Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры.
Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью.
Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься.
И если суждено вам будет погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта.
И однажды мы все присоединимся к вам. — Клятва Серого стража
Погоде, казалось, было абсолютно наплевать на происходящее в мире, поскольку, невзирая на слухи о начавшемся Море, на улице царил тёплый и солнечный день. Марширующие солдаты, обливаясь потом, могли только скрипеть зубами, едва слышно ругаясь на вздумавших проводить смотр в такую погоду офицеров. Хотя командиры и сами были не рады находиться на палящем солнышке, ранним утром сам тэйрн, хмурясь, зачитал полученный им пару дней назад королевский указ, предписывающий явиться войску рода Кусланд под Остагар, где собиралась вся королевская армия. Так что офицеры, тщательно проверяя своих солдат, также мысленно ругались последними словами, адресованными не своим подопечным, а загадочным порождениям тьмы, решившим так не вовремя вылезти на поверхность и испортившим все планы.
Это утро много для кого началось не по плану, хотя для одной из обитательниц замка пока не было никаких корректировок в распорядке дня. Уже переодевшаяся в свой лёгкий кожаный доспех, младшая дочь Кусландов, сидевшая перед зеркалом, плавными движениями расчёсывала свои длинные волосы. Опускающиеся на плечи и лопатки прямые пряди своим цветом напоминали не просто медь, а самое настоящее пламя, словно отражая эмоциональный характер своей обладательницы. Глубоко посаженные и сейчас слегка сощуренные глаза цвета мяты очень внимательно осматривали отражение, выискивая в причёске недостатки.
Небольшие губы и нос — явное наследие матери, фигура же - взята от бабушки. С загорелой от долгих пребываний на солнце кожей, стройная, жилистая и в целом - весьма привлекательная. И всё же её обладательница по-прежнему была чем-то недовольна в себе. Как и любой адекватной девушке, ей что-то постоянно казалось неправильным, а было ли дело в небольшой груди или недостаточно тонкой талии — сказать было невозможно.
В дверь постучали, заставив несколько удивлённую таким раскладом зеленоглазку положить расчёску на туалетный столик. Обычно служанка заходила в комнату только после того, как её хозяйка уходила на свои занятия, но сейчас миледи Кусланд решили потревожить раньше обычного.
— Не заперто! — рыжеволосая, развернувшись к двери, разрешила войти, сложив руки в замок и держа их на коленях. Держащаяся на тонкой шее голова слегка наклонена вбок, тело расслаблено — дочери Брайса и Элеоноры Кусландов действительно очень интересна причина беспокойства.
— Миледи, прошу прощения за беспокойство, — в комнату заглянула молоденькая эльфийка, явно нервничающая, что заставило Кусланд слегка улыбнуться. — Ваш отец желает вас видеть. Он в большом зале вместе с эрлом Хоу.
— Эрл Хоу здесь? — удивлённо переспросила юная Кусланд, поднимаясь на ноги. Она не могла проспать приезд такого важного гостя. — Когда он приехал?
— Около получаса назад, миледи, — ответила служанка, внимательно наблюдавшая за реакцией девушки. — Тэйрн сам сказал мне не торопиться, чтобы вы смогли завершить все утренние процедуры.
Услышав эти слова, зеленоглазая улыбнулась. После того памятного нагоняя от супруги Брайс Кусланд относился к лёгким опозданиям своей дочери более снисходительно. Кивнув служанке, девушка быстрым шагом направилась в сторону большого зала, гадая о причинах визита уже немолодого эрла Рендона Хоу. Впрочем, несколько неожиданный для неё визит ничуть не портил приподнятое настроение, и в большой зал молодая леди вошла с лёгкой улыбкой.
— А, вот и ты, Волчонок, — беседовавший с гостем отец, одетый в роскошный золотой камзол, обернулся на звук закрывшейся за девушкой двери. — Хоу, ты же помнишь мою дочь Фелицию?
Волчонком тэйрн Брайс называл свою дочь не случайно. Целеустремлённая и в большинстве случаев прямолинейная Фелиция хоть и умела вести себя в обществе, её эмоциональность и принципиальность, порой граничащая с обычным упрямством, иногда играли с ней не самые хорошие шутки.
— Я вижу, она превратилась в прекрасную девушку, — дипломатично прогудел Рендон Хоу, внимательно посмотрев на младшую дочь Брайса. — Рад тебя снова видеть, красавица. Мой сын Томас спрашивал о тебе. Может, привезти его в следующий раз?
От услышанного вопроса Фелиция едва не взвыла, внешне лишь слегка вздохнув. Дыхание Создателя, её опять пытаются с кем-то свести! Матушка даже жаловалась подруге, что от гордости дочери внуков не прибавится, хотя причина была более поверхностной и ясной: девушка просто терпеть не могла браки по договорённости.
— Благодарю за предложение, эрл Хоу, но договорный брак мне не нужен, — холодно отчеканила Фелиция, пристально наблюдая за реакцией на ястребином лице Рендона Хоу.
Пожилой, но ещё отнюдь не дряхлый эрл улыбнулся уголком рта, и это было единственной его реакцией. Казалось, он ожидал такого ответа, равно как и отец, который, коротко посмеявшись, решил несколько сгладить неловкость ситуации.
— Видишь, Хоу, с кем мне приходится иметь дело, — в ответ на быстрый взгляд Брайса Фелиция лишь слегка поджала губы, словно говоря «и слушать не желаю». — Впрочем, Волчонок, я позвал тебя по делу. Ты помнишь наш разговор о том, стоит ли тебе идти с нами в поход? — дождавшись кивка дочери, тэйрн продолжил. — Так вот, я решил: пока мы с твоим братом будем в отъезде, оставляю замок на твоё попечение.
Приподнятое было с утра настроение несколько испортилось, однако девушка вовсе не была упрямой дурой, чтобы обижаться на своего отца за такое решение. Она прекрасно понимала, что, хотя матушка и более привычна к управленческим делам, всё же она, как и её супруг, уже немолода. К тому же, младшей Кусланд тоже нужно было набираться опыта в ведении хозяйства, и пока ещё была возможность делать это под присмотром более опытной в таких вещах женщины, этим стоило воспользоваться.
— Отец, я сделаю всё, что в моих силах, — коротко поклонилась Фелиция, тут же убирая налезшие на глаза огненные пряди. Если бы она успела привести себя в порядок до конца или нашла время подстричься….
— Хорошие слова, — лучезарно улыбнулся Брайс Кусланд. — Здесь останется лишь немногочисленная стража, а тебе придётся поддерживать порядок в окрестностях. Знаешь пословицу: кот из дома, мыши в пляс. Да, и я хотел тебя кое с кем познакомить. Позовите Дункана!
Последние слова были обращены к одному из стражников, стоявших в зале почётным караулом. Фелиция, поглощённая словами отца, не обратила внимание на усмешку эрла Хоу. Было не совсем понятно: то ли эрл Амарантайна радовался, что девушку так поставили на место, то ли её задачам, сводившимся к обычному быту знатной леди. Однако стоило в зале появиться новому гостю, как на ястребином лице Рендона отразилась растерянность.
Вошедший зрелый мужчина был облачён в серебристую кирасу, высок и смугл. Аккуратно подстриженная чёрная борода, собранные в хвост иссиня-чёрные волосы и отчётливо видимые морщины на лбу придавали незнакомцу весьма суровый вид, а вот глаза…. Встретившись с карими глазами Фелиция непроизвольно вздрогнула. Такого пристального взгляда, смешанного с холодным интересом, она не встречала за всю свою жизнь ни разу.
— Ваша светлость не упоминали, что здесь будет Серый страж.
Слова Хоу вернули девушку к действительности, и благодаря наблюдению эрла стало более понятно вызванное взглядом Дункана беспокойство. Серые стражи были не просто великими воинами, но обладали властью, которой уступали даже короли. К тому же Страж был куда старше и опытнее молодой леди, и его взгляд словно пытался отыскать что-то в глубине души Фелиции Кусланд, которая хоть и не могла смотреть Дункану в глаза, но зато рассматривала величественную осанку Стража, а также его вооружение.
— Дункан прибыл только что без предупреждения, — Брайс Кусланд пожал плечами, всецело занятый разговором с Хоу и, казалось, совершенно не обращая внимание на переглядывания своей дочери с Серым стражем. — А что тебя смущает?
— Ничего, — Хоу ответил несколько смущённым голосом, а растерянность на его лице уже сменилась обычным спокойствием. — Разумеется ничего. Но гостя такого ранга полагается принимать по определённым правилам. Я… оказался в невыгодном положении.
— Да, редко выпадает возможность своими глазами увидеть Серого стража, — усмехнулся тэйрн, а затем посмотрел на свою дочь. — Волчонок, я надеюсь, твой учитель рассказывал тебе о них?
— Это орден великих воинов, который много лет назад одержал победу над порождениями Тьмы и остановил нашествие четвёртого Мора, — ровным голосом ответила Фелиция, повернув голову к отцу. Она начинала чувствовать себя несколько неуютно из-за внимания Дункана, но тут Серый страж заговорил сам.
— Боюсь, что та победа была не окончательной.
Дункан говорил несколько хриплым, но уверенным и спокойным голосом, поневоле привлекая к себе ещё больше внимания Фелиции. Исходящая от Стража аура спокойствия и силы буквально манила к себе, и хотя юная леди очень не любила попытки влияния на свою жизнь, она признала, что мнение такого умудрённого жизнью воина стоит учитывать.
— Всё верно, — вздохнул отец Фелиции. — Однако, если бы они нас не предупредили, что порождения Тьмы возвращаются, половина страны была бы захвачена еще до того, как мы сумели среагировать. Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на твоего товарища, сэра Гилмора, Волчонок.
— Не хочу показаться дерзким, но полагаю, что ваша дочь тоже отлично подойдёт.
По выражению лица Дункана было нельзя понять, шутит он или нет, но Серый страж явно наслаждался округлившимися глазами и вытянутым лицом шокированной таким замечанием Фелиции. Она не была избалована вниманием, и хотя учителя чаще хвалили девушку, чем ругали, ни одна похвала не имела такого эффекта как замечание смуглого и бородатого мужчины. Проглотив неожиданно вставший в горле и мешавший дышать комок, чувствуя как кровь начала приливать к щекам, юная леди приоткрыла рот, чтобы задать единственный логичный вопрос, но её опередил отец. Брайс Кусланд был ошарашен замечанием Дункана не меньше своей дочери, однако его растерянность проявлялась лишь в голосе.
— М… может это и почетно, — через силу проговорил тэйрн. — Но ведь речь идет об одном из моих детей, — он обернулся к дочери, словно за поддержкой, и та, глубоко вздохнув, посмотрела на слегка прищурившегося Дункана.
— Пока я не готова… дать ответ, — запнувшись, изрекла Фелиция к явному облегчению отца. Дункан, казалось, был разочарован, однако девушка, поддавшись своему решению прислушиваться к мнению Серого стража, тут же добавила: — Но сочту за честь послушать об Ордене всё, что Дункан пожелает рассказать. Может, это поможет мне определиться с ответом.
Страж усмехнулся в усы, пока миледи Кусланд крыла себя последними словами за запинки. Хоу медленно переводил взгляд с Фелиции на Дункана и Брайса, но пока молчал, тэйрн же поджал губы, явно не зная как реагировать на попытку дочери уйти от прямого ответа.
— Волчонок, постарайся, чтобы в моё отсутствие Дункан ни в чём не знал отказа, — наконец изрёк отец. Дождавшись вежливого поклона от девушки, тэйрн продолжил: — А сейчас отправляйся наверх и передай Фергюсу, что он поведет войско один. Мы с эрлом Хоу выступим завтра. Я присоединюсь к вам, как только смогу убедиться, что уже ничем не смогу быть полезен нашим гостям.
Вежливо поклонившись, Фелиция вышла из большого зала и, оказавшись на улице, наконец смогла вдохнуть полной грудью. Избавившись от присутствия Дункана, юная леди смогла подумать о Сером страже более трезво, и с каждым её шагом в сторону опочивален убеждалась в том, что с ним действительно нужно поговорить об Ордене Серых стражей. Её любопытство также жёг интерес Дункана к ней как к новобранцу Серых стражей, и Фелиция осознавала, что ей просто до одури было необходимо выяснить причину этого интереса. Но это она планировала сделать завтра, ещё не подозревая, что сегодняшний день из привычной жизни будет последним.