- Морриган, куда ты нас ведёшь? – порядком подуставшая от путешествия в тишине, нарушаемой лишь звуками болотных обитателей, наконец спросила Кусланд.
- В деревню, что Лотеринг зовётся, - колдунья ответила сразу, однако её голос был максимально нейтральным. Была ли новая спутница раздражена прозвучавшим вопросом или всё ещё оценивала обоих Серых Стражей – Фелиция понять не смогла. – Дорогу хорошо я помню, поскольку часто посещала деревеньку ту. Придём мы скоро, не волнуйся.
- Ты посещала её в одиночку? – брови Фелиции взлетели вверх от изумления. – Это очень смело с твоей стороны. Я впечатлена.
Морриган промолчала, прощупывая посохом болотную почву. Искренность Фелиции произвела в этот момент на ведьму положительное впечатление, и желтоглазая скрытно улыбнулась своими пухлыми губами. Рыжеволосая же бросила быстрый взгляд на мрачного Алистера и поняла, что собрата по Ордену сейчас лучше не трогать.
Несколько отрешённый взгляд, в котором смешались бессилие и злость, проступившие скулы, морщины на переносице – сейчас Страж наверняка испытывал практически то же самое, что и Фелиция, когда Дункан вытащил её из родового замка. Девушка тоже скорбела о трагической гибели Командора, но Алистер, похоже, был привязан к смуглому бородатому мужчине больше, чем она. Поразмыслив, Кусланд решила последовать примеру своего спасителя, и пока что дать возможность своему брату по оружию побыть наедине со своими мыслями.
Вскоре маленький отряд вышел из болот, и промозглая сырость сменилась чистым и свежим воздухом, который обладательница брони Феникса вдохнула полной грудью. Тёплые дни, которые рыжеволосая ещё застала в Остагаре, теперь закончились, и прохлада пока что несильно, но ощутимо, покалывала щёки сотнями тончайших иголок, а под ботинками людей шуршала опавшая листва вместо чавкавшей грязи.
Над Лотерингом поднимались столбики дыма, но поводов для беспокойства пока что не было, поскольку кое-как прикрытую частоколом деревню окружало множество шатров и палаток. Однако путь преграждал небольшой отряд вооружённых людей, трое из которых о чём-то негромко говорили с двумя гномами, которые явно являлись торговцами. По крайней мере, их достаточно вместительная повозка явно на это намекала. Остальные четверо расселись на кучке ящиков, внимательно наблюдая за отчаянно жестикулировавшим бородатым гномом и показательно держа руки на рукоятях мечей и кинжалов. У одного на коленях лежал арбалет.
- Разбойники… - прошипел Алистер, и тут разговаривавший с гномом главарь заметил новоприбывших.
- Подъём, господа, к нам идут новые клиенты, - осклабился человек, обнажив гниловатые жёлтые зубы. Плотоядный взгляд скользнул по шагнувшей вперёд Фелиции, и та была готова поклясться, что перед ней вылитый генлок. – И ведёт их, похоже, вот эта красотка.
Сидевшие на ящиках бандиты поначалу, зевнув, направились было к новым жертвам неторопливо, но быстро заметили, что незнакомцы вооружены. Алистер показательно держал руку на рукояти меча, глаза Морриган превратились в щёлочки, пальцы слегка подрагивали, готовые в любой момент сотворить заклинание, а вот сама Кусланд, быстро оценив обстановку и вполне правдоподобно изобразив удивление, не стала предпринимать никаких действий.
На их стороне был фактор внезапности, которым девушка собиралась воспользоваться с максимальным эффектом. Нужно было только подгадать момент.
- Привет вам, путники! – главарь, явно уверенный в своих силах, продолжал ухмыляться, а вот в украдкой брошенном в сторону маленького отряда взгляде бородатого гнома мелькнул огонёк надежды. Второй же, безбородый и лопоухий, продолжал чему-то загадочно улыбаться, и один из разбойников не спускал с него глаз. – Увы, но просто так вы здесь не пройдёте.
- У них хватило глупости преградить нам путь, - угрожающе прошипела Морриган. - Предлагаю проучить их.
Явно не ожидавшие такой наглости бандиты похватались было за оружие, а главарь даже сделал шаг назад. Ухмылка вмиг пропала с его лица, сменившись гримасой насторожённости.
- Да разве так здороваются вежливые люди? – предводитель напустил на себя вид оскорблённого человека. – Мы просим всего-то десять серебряных монет, и в таком случае можете идти своей дорогой.
- А-а-а, так вы сборщики пошлин, - Фелиция намеренно включила дурочку, усыпляя бдительность врага. Её спутники покосились на неё как на умалишённую, однако лесная ведьма быстро поняла, куда клонит рыжеволосая. Кусланд тем временем обворожительно улыбнулась, показательно держа руки подальше от оружия. – Тогда, может быть, есть другой способ расплатиться?
Молодая девушка показательно поправила волосы, тщательно скрывая отвращение при виде взглядов переглянувшихся между собой мужчин. Главарь, ухмыльнувшись, вновь шагнул вперёд, и в этот момент Кусланд атаковала. Её удар коленом пришёлся прямиком в пах хрюкнувшего от боли разбойника, в то время как руки выхватили подаренные Флемет кинжалы. Однако вместо того, чтобы убить наглеца, Фелиция приставила острые клинки к горлу ошалевшего от боли и неожиданного сопротивления разбойника, пока остальные, выхватив оружие, растерялись, не понимая, как действовать.
Рыжеволосая сощурилась, стараясь не дать поднявшейся из душе злобе выплеснуться наружу, поскольку стоявшие перед ней люди понимали только язык оружия. Однако если сейчас прольётся кровь – они будут драться, возможно, что неумело, но испытывать судьбу не хотелось. Трусливые падальщики, которые открыто глумятся над более слабыми соперниками, а при столкновении с более сильным врагом начинают убегать, поджав хвосты – к таким воительница не испытывала ничего кроме презрения.
- Например, вы сейчас бежите отсюда так быстро, словно за вами гонится орда порождений Тьмы, - теперь из громко зазвучавшего голоса Кусланд пропали все нотки беспечности, сменившись звоном стали. – Если ещё хоть раз здесь появитесь, моя спутница превратит вас в слизней, - Морриган показательно медленно потянула из-за спины своё оружие, наблюдая за побледневшими людьми со зловещей улыбкой.
В отличие от аккуратных посохов большинства магов, посох лесной ведьмы походил на большую ветвь старого дерева, и это позволило одурачить бандитов. Теперь же, когда в рядах малочисленного обнаглевшего отряда внезапно оказалась колдунья, ситуация резко поменялась, поскольку суеверный ужас перед магами окончательно подорвал моральный дух разбойников. Завопив от ужаса, люди шарахнулись в стороны, выпучив глаза и роняя оружие, стремясь убраться как можно дальше от продолжавшей ухмыляться Морриган, между пальцами которой показательно заиграли разряды молний.
- Знаешь, теперь я ещё больше рад, что ты не маг, - Алистер, который на всякий случай сделал пару шагов в сторону от желтоглазой ведьмы, посмотрел на Фелицию. Его сестра по ордену действовала смело и коварно, и это вызывало в Страже смешанные чувства уважения и опасения. – Превращение от тебя кажется наиболее безобидным наказанием.
- О, ты, наконец, соизволил с нами заговорить? – Морриган ядовито усмехнулась, обращаясь к светловолосому. – На меч бросаться передумал, полагаю?
- Ты что, никогда никого не теряла? – Алистер недоумевающе посмотрел на собеседницу. – И даже не можешь представить, что было бы, если, скажем, твоя мать умерла?
- После того, как перестала бы хохотать? – осклабилась ведьма.
- Давайте не будем отвлекаться, - в голосе вмешавшейся в начавшую разгораться ссору Кусланд прозвучали стальные нотки. Её спутники одновременно посмотрели на рыжеволосую, и во взгляде Алистера была видна благодарность, в то время как жёлтые глаза Морриган светились любопытством. Лесной ведьме было интересно, что теперь скажет заставившая замолчать обоих спутников обладательница доспехов Феникса.
- Мы вышли из болот, спасибо, Морриган, - рыжеволосая благодарно кивнула колдунье. – Но благодаря Логейну Мор свирепствует, а у нас нет армии, чтобы его остановить. Алистер, - девушка внимательно посмотрела на Стража, - кто заключил договора со Стражами?
- Кроме короля Ферелдена – маги Круга, гномы Орзаммара и долийцы, - ответил тот, потерев подбородок. – Сейчас у нас есть время до весны, поскольку порождения Тьмы не очень любят холод, но ты думаешь, что такая разношёрстная армия соберётся быстро и без… последствий?
- Должна, иначе договора, да и мы с тобой ничего не стоим, - пожала плечами девушка, и лицо Алистера вытянулось в искреннем восхищении. Хотя сама Фелиция совершенно не представляла каким чудом можно выполнить такую задачу, она сумела скрыть своё беспокойство. – Есть идеи, куда стоит отправиться сначала?
- Гм... – Алистер нахмурился, но в следующую секунду лицо светловолосого Стража разгладилось. – Эрла Эамона не было при Остагаре, значит его армия должна была уцелеть. Он был моим приёмным отцом, так что ему можно доверять. Я бы первым делом отправился к нему в Рэдклифф.
Кусланд кивнула, ощущая, как иглы тревоги уже не так чувствительно впиваются в душу. Наличие такого высокопоставленного союзника существенно облегчало задачу, но для принятия окончательного решения девушка хотела услышать ещё одно мнение. Зелёные глаза обратились к явно скучающей Морриган.
- Морриган, а ты что думаешь? Куда нам стоит отправиться?
- Вслед за врагом, - колдунья ответила сразу же, словно ожидала вопроса. Хотя ей и было приятно, что её мнением тоже поинтересовались, желтоглазая девушка этого никак не показала. – Выследить вашего Логейна и убить, чтобы с Мором разбираться не мешал.
- Ага, так нас к нему и пропустят, - съязвил Алистер, и глаза ведьмы сверкнули недобрыми огоньками.
- У меня спросили моё мнение, и я его высказала, - огрызнулась та. – Коль поспорить хочешь – до заката простоять можем, не тороплюсь я никуда.
К счастью, Алистер удержался от ответа, и Фелиция мысленно вздохнула с облегчением. Почему-то Морриган явно невзлюбила светловолосого Стража, но выяснять причину такого поведения Кусланд пока что не собиралась. К тому же если эти двое собирались ограничиться только перепалками, то на это можно было и не обращать внимание до поры до времени.
Теперь оставалось в кратчайшие сроки добраться до Рэдклиффа, и удача вновь улыбнулась зеленоглазой девушке. Фелиция совсем забыла о спасённых ею гномах, и старший коротышка, заметивший окончание разговора рыжеволосой со своими спутниками, решительно подошёл к задумавшейся леди Кусланд.
- Приветствую вас, добрая госпожа, и выражаю вам свою благодарность за спасение от этих бандитов, - голос гнома оказался вполне приятным, а не тем хриплым баритоном, который Фелиции довелось слышать. Вдобавок, бородач слегка поклонился аристократке, и девушка, не колеблясь, вернула приветственный поклон, чем приятно удивила собеседника. – Не сочтите за дерзость, но я и мой сын хотим попросить у вас помощи в сопровождении до Лотеринга. Было бы крайне неприятно угодить в такую… ситуацию снова. У нас найдётся, чем вам заплатить, а если вам не нужны деньги... – гном бросил быстрый взгляд на Морриган, и тут же его голос приобрёл присущие торговцам деловые нотки. – Ваша спутница не мёрзнет? У нас есть отличное и тёплое шерстяное платье, и плащи, взгляните, добрая госпожа.
Фелиция, не удержавшись, улыбнулась. Новый знакомый смог завоевать её расположение своими манерами и речами. Морриган, нахмурившись, сложила руки на груди: было видно, что ведьма не оценила предложение сменить свой весьма откровенный наряд, зато Алистер негромко кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Я думаю, вам обеим действительно нужно переодеться, - Страж говорил спокойным голосом, тем не менее глядя только на Фелицию. – С Морриган понятно – от одного взгляда на неё… гм... в общем, ты поняла, - дождавшись кивка собеседницы, Алистер продолжил: - А твой доспех слишком новый и яркий, больно заметен.
Рыжеволосая поправила прядь волос, задумавшись над словами брата по Ордену. И тут девушку посетила мысль, что гному-торговцу можно было сделать более выгодное предложение не только для него, но и для отряда Кусланд. Само собой разумеется, оно было тут же озвучено.
Лотеринг встречал маленький отряд атмосферой безысходности. Потрёпанные и грязные шатры и палатки, из которых довольно часто доносились кашель и стоны, угрюмые и злые люди напряжённо что-то обсуждающие друг с другом и сидевшие у небольших костерков, которые больше дымили, чем грели. Вонь немытых человеческих тел, рёв потерявшихся или чем-то напуганных детей, грязь и мусор повсюду – переполненная деревня буквально душила своим гнилостным дыханием отчаяния. Завернувшаяся в неприметный плащ и шагавшая рядом с повозкой торговца-гнома, представившегося Бодданом, Фелиция чувствовала на себе взгляды многочисленных глаз, и непроизвольно поёжилась, жалея об отсутствии капюшона.
Кусланд прекрасно понимала, что практически все эти люди были обречены стать жертвами порождений Тьмы, и этой участи не могли помешать ни малочисленные оставшиеся в деревне буквально валящиеся с ног от усталости храмовники, ни она сама. Осознавал это и Алистер, и оба Стража, стиснув зубы, старались выглядеть максимально невозмутимо, сопровождая Боддана, который, наконец, остановил повозку, к которой тут же начали понемногу подходить люди.
- Алистер, присмотри за нашими друзьями и Морриган, - вполголоса попросила собрата рыжеволосая. Ведьма, наотрез отказавшись надевать какое-либо другое одеяние, перебралась в повозку, и сейчас по поручению Фелиции занималась перебором трав, чтобы потом сварить из них целебные зелья. – Я немного прогуляюсь, возможно, удастся услышать что-то важное.
- В одиночку? – вскинул брови воин, явно удивлённый таким отчасти смелым, отчасти безрассудным решением. – Может, всё-таки пойти с тобой?
- Лучше останься, - покачала головой Кусланд, польщённая предложением. – Должен же быть хоть кто-то, кто перенаправит гнев нашей ведьмы на себя, дав людям шанс разбежаться.
Оставив горестно вздыхавшего над своей нелёгкой судьбой Алистера, Фелиция, запахнув плащ поплотнее, медленно начала обходить палатки, стараясь вслушиваться в разговоры. Поступавшие сведения заставляли девушку сжимать кулаки в бессильной злости: отходившие войска Логейна забрали с собой солдат местного банна, просто-напросто бросив переполненный беженцами с юга Лотеринг на произвол судьбы. Не хватало всего: еды, бинтов, лекарственных трав, одежды и оружия. В избытке были лишь люди, которые могли задержать наступление порождений Тьмы лишь своими телами.
Почему тэйрн Логейн предал короля? Почему хотя бы не забрал с собой часть обитателей Лотеринга, чтобы получить какой-никакой, но всё же лояльный ему отряд воинов? Нахмурившаяся Фелиция не знала ответов, на эти вопросы, но одно девушка понимала отчётливо: теперь она должна была не только остановить смертельную угрозу всему миру, но и призвать предателей к справедливому возмездию. Ибо за всё рано или поздно приходится платить.
- Шок эбасит хиззра. Мераат астаарит, мераад итвасит, абан акун. Мараас шокра. Анаан эсаам Кун.*
Глубокий поразительно спокойный на фоне услышанных ранее визгливых и шипящих голосов бас раздался совсем рядом с Кусланд, которая плавно развернулась в сторону его обладателя. Её глазам предстала запертая железная клетка, в которой стоял великан кунари, взиравший куда-то поверх головы рыжеволосой девушки. Бронзовая кожа, грубые черты лица, мощная мускулатура – всё это было характерно для всех немногочисленных кунари, которых Фелиция видела в своей жизни. Но вот конкретно у этого пленника, белые волосы которого были собраны в аккуратный хвост, отсутствовали рога, и заинтересованная необычным обликом рыжеволосая подошла поближе к клетке.
- Ты ведь меня в плен не брала, - узник слегка повернул голову, и девушка непроизвольно вздрогнула от этого пристального взгляда. Несмотря на то, что кунари находился в клетке и говорил абсолютно спокойно, его оранжевые глаза изучали стоявшую напротив него Кусланд, как учитель осматривает нового ученика. – Мне нечем позабавить тебя, человеческое существо. Оставь меня наедине с моей судьбой.
- В клетке, когда порождения Тьмы наступают на деревню? – вскинула брови леди. – За что тебя сюда посадили?
- Я сам себя посадил в клетку, - коссит нахмурился. – Слабоумие – мой злейший враг, и только смерть станет для меня искуплением.
Фелиция наклонила голову набок, раздумывая над словами пленника. Она не знала, за что этого кунари посадили в клетку, но сейчас ей отчаянно требовалась вся возможная помощь. Кроме того, кунари всегда славились своей силой и выносливостью, а также своеобразным кодексом чести, тесно переплетавшимся с их загадочным учением Кун, и Кусланд решила попытаться переубедить великана.
- Это не единственный выход, - покачала головой девушка, и была готова поклясться, что в глазах пленника мелькнула тень интереса к разговору, хотя на лице кунари по-прежнему не отразилось ни одной эмоции. Правильно понявшая паузу леди продолжила, стараясь смотреть собеседнику в глаза. – Ты мог бы помочь мне защитить эти земли от Мора.
- От Мора? Значит, ты Серый Страж? – великана, похоже, совершенно не впечатлило заявление Фелиции, и та кивнула, отвечая на оба вопроса разом. – Удивлён. До моего народа доходили легенды о силе и умениях Серых Стражей. Впрочем, не каждая легенда обязана быть правдой. Освободи меня, и я, Стэн из Бересаада, помогу тебе бороться с Мором. Я знаю военное дело и пойду в авангарде, чтобы расстаться с жизнью в бою.
Фелиция могла без особых проблем взломать замок, но её настораживало поведение Стэна. На первый взгляд коссит мог без особых проблем выбить дверь клетки, удерживаемой явно не самым качественным замком, но почему-то он этого не делал. Поэтому воительница, кивнув пленнику, развернулась и направилась в сторону ближайшего здания. Ей было очень необходимо узнать, за что этого Стэна посадили в клетку и будут ли против освобождения местные храмовники.
В любом городе или деревне всегда лучшим местом сбора сведений являлась таверна, и именно туда сейчас направлялась Страж, ещё не догадываясь, что за ней внимательно следит несколько пар глаз. Пока что на девушку никто не нападал, но несколько беженцев целенаправленно следовали за рыжеволосой девушкой, которая вошла в переполненную таверну.
Спёртый, пропитанный потом, табачным дымом, перегаром и чем-то ещё малоприятным, воздух ударил по носу, и Кусланд сглотнула метнувшийся к горлу ком. Таверна была буквально переполнена: кучки людей сидели и стояли вокруг столов, а на втором этаже виднелись даже тощие одеяла и подушки, на которых тоже сидели или лежали в основном женщины и старики. На новую посетительницу практически никто не обратил внимание кроме небольшого отряда солдат, которые тут же подались вперёд, пристально присматриваясь к рыжеволосой. Та же, ещё не заметив слежки, неспешно направилась к трактирщику, и пока девушка осторожно пробиралась через ворчащих людей, её окончательно узнали. Командир отряда, облачённый в более качественные, чем у остальных бойцов, доспехи, знаком приказал своим людям встать, и пятеро солдат начали продираться через людскую толпу, явно не церемонясь с людьми.
Услышавшая шум позади себя Фелиция развернулась, и её сердце тут же ушло в пятки. Одна против пяти, да ещё и в толпе людей, вот уж влипла. Впрочем, солдаты тоже не ожидали, что их заметят, а посему остановились, пропустив вперёд командира.
- Так-так, ребята, похоже, нам здорово повезло, - загорелый и аккуратно стриженный мужчина недобро усмехнулся, глядя на Фелицию. – А ведь мы всё утро искали девицу с похожей внешностью, и все как один твердили, что в глаза её не видели. Похоже, что нам врали.
Кусланд почувствовала, как воздух зазвенел от возникшего напряжения, а окружавшие её люди медленно начали пятиться, оставляя девушку в полном одиночестве против пятерых мужчин. Как ни странно, но от такого манёвра даже стало легче дышать, и воительница нарочито медленно протянула руку к пряди своих волос, поправляя её. Разумеется, она побаивалась сложившейся ситуации, но сейчас было жизненно необходимо узнать степень готовности врагов к возможному бою. Две пары глаз сощурились, внимательно наблюдая за движением рыжеволосой, но к оружию никто не потянулся.
- Я настолько опасная женщина, что за мной послали целый отряд? – неприкрыто удивилась Кусланд, пытаясь выиграть ещё немного времени. Ей очень срочно требовался план действий.
В накалявшуюся ситуацию вмешалось ещё одно лицо. Молодая послушница, не старше Фелиции, с такими же огненно-рыжими, но более короткими волосами подошла к отряду солдат, и воительница заметила, что эта походка была более воздушной и грациозной, чем предполагалось священнослужительнице.
Что-то в этой сестре церкви было не так.
- Господа, вам не о чем беспокоиться, - мелодичным голосом обратилась девушка к солдатам, перед этим скользнув по Стражу взглядом серых глаз. – Это, без сомнения, всего лишь несчастная беженка.
- Ты что, изменницу вздумала защищать? – зашипел капитан. – Лучше отойди, сестра, иначе получишь на орехи.
- По какой причине ты обвиняешь меня в измене, командир? – сурово спросила Кусланд, воспользовавшаяся заминкой с целью получения хоть немного информации о складывающейся ситуации.
- Вы, Серые Стражи, предали короля, бросив его под Остагаром на растерзание порождениям Тьмы! – вскинулся мужчина, и по его взгляду Фелиция поняла, что собеседник не внимет никаким доводам. И теперь ей придётся проливать кровь, чтобы уйти из ставшей западнёй таверны.
Впрочем, начать кровопролитие собиралась не только она, поскольку только-только вошедшие беженцы, которые следовали за леди Кусланд, услышали фразу капитана отряда. И все эти исхудавшие и бледные люди с горящими злобой запавшими глазами сжимали ножи и дубинки, а их главарь, вооружённый коротким мечом, шагнул вперёд.
- Награда за голову этого Стража позволит накормить несколько голодных ртов досыта, - прохрипел дородный мужик с нечёсанной бородой, обращаясь к командиру отряда. – Хрена с два ты её получишь, логейновская трусливая шавка! БЕЙ ИХ!!!
Фелиция стремительно рванула тесемки плаща, пока оказавшийся ближе остальных командир выхватывал своё оружие, а затем отпрыгнула назад, уходя от удара. Во мгновение ока воцарился хаос, поскольку доведённые до отчаяния голодом и обстоятельствами беженцы набросились на солдат. Оказавшийся ближе всех к разъярённым людям воин практически тут же исчез под градом обрушившихся на него ударов, нечеловечески воя. Сверкнули мечи его сослуживцев, и двое людей тут же повалились на пол, заливая его алой кровью. Посетители таверны взвыли от ужаса, ринувшись в сторону лестницы, толкая друг друга и стараясь как можно быстрее убраться подальше от развернувшейся кровавой резни.
Кинжалы выпорхнули из ножен, и Страж сместилась влево, уклоняясь от двуручного меча, которым орудовал командир отряда солдат. Сбоку мелькнула тень, и воительница, резко развернувшись, нанесла свой удар практически не целясь. Поднявший дубину молодой парень заорал от боли и шока: атака Фелиции начисто отсекла ему кисть, сжимавшую оружие.
Клинки сместившей фокус на капитана отряда воительницы лязгнули об оружие врага, и девушка злобно оскалилась, глядя на своего противника. Адреналин жидким огнём растекался по её жилам, и охваченная азартом схватки Кусланд вновь отскочила назад.
Её учили использовать в бою каждое преимущество, и девичьи руки схватились за ближайший стул. Фелиция швырнула мебель во врага, но тот ухитрился отскочить в сторону, и деревянная конструкция сбила с ног одного из двух остававшегося на ногах солдат. Ещё один лежал на полу, корчась в муках, а тот, кто был атакован самым первым, уже не шевелился. Из отчаянных и жадных спасителей-беженцев уже не осталось в живых почти никого, и только их главарь, взревев раненым медведем, вновь скрестил клинки с остававшимся на ногах солдатом.
Капитан тоже решил воспользоваться трюком противника, но девушка была к этому готова. Едва пальцы мужчины ухватились за спинку стула, как огненновласая прыгнула вперёд. Её волшебная броня совсем не мешала двигаться, напротив, прыжок Фелиции был настолько лёгким и грациозным, что командир промедлил всего секунду, ошарашенный такой лёгкостью манёвра. Кусланд тоже этого не ожидала, и её удар, нацеленный в грудь противника, полоснул прямиком по сжимавшей меч руке.
Солдат заорал от шока и боли, роняя оружие, и его глаза наполнились ужасом от осознания сложившейся ситуации. В живых оставался только он и ещё двое его людей, а не получившая ни единой царапины Страж нависла над явно обречённым воином взбешенной фурией. Глаза девушки сверкали, но её руки дрожали от сдерживаемого гнева, и блестевшие маленькими звёздочками наконечники кинжалов колыхались у лица капитана, уже попрощавшегося со своей жизнью.
- Милосердия, Страж, милосердия! – крик послушницы разорвал повисшую тишину, и поверженный капитан поднял дрожащую руку, признавая своё поражение. Кусланд взглянула на сложившую руки в молитвенном жесте рыжеволосую девушку. Пальцы сестры Церкви побелели от напряжения: с такой силой она их сжимала. – Они получили свой урок, им с тобой не справиться! Не проливай ещё больше крови, молю тебя!
Голос послушницы звенел от отчаяния, и эти звенящие нотки что-то затронули в глубине души обладательницы брони Феникса. Сестра Церкви была права: бой окончился, поскольку оба солдата, опасаясь спровоцировать Стража, показательно медленно положили своё оружие на пол, а затем сделали шаг назад, ожидая вердикта победительницы, на которую уставилась вся таверна. В этот миг Кусланд очень чётко понимала, что от следующих её слов и действий зависеть ни много ни мало, а её судьба.
И она убрала оружие. Кинжалы, которые почему-то так и хотелось назвать когтями, показательно медленно заняли своё место в ножнах, а затем зеленоглазая сурово посмотрела на хрипло дышащего капитана, стараясь выровнять своё дыхание.
- Сейчас вы поможете перевязать раны друг другу и похоронить тех, кто погиб в этой бессмысленной схватке, - ледяным голосом процедила девушка, и вспотевший от страха побеждённый быстро и часто закивал, соглашаясь с каждым словом. – Затем вы отправитесь в Денерим и заберёте с собой стольких беженцев, скольких сможете защитить. И если ты ещё раз попытаешься обвинять Стражей в предательстве – больше милосердия не будет.
Не поверивший в свою удачу мужчина медленно поднялся на дрожащих ногах, а затем захромал к своим товарищам. Фелиция же безо всяких препятствий вышла на улицу и остановилась, услышав девичий голос позади себя.
- Страж, подожди пожалуйста!.. – Кусланд обернулась, и на лице догнавшей её монахини отразилось облегчение. – Спасибо тебе, что пощадила этих идиотов.
- Ты догнала меня только, чтобы поблагодарить? – вежливо спросила леди, наклонив голову набок, и собеседница сглотнула, явно нервничая.
- Н.. нет, просто… - щёки начавшей запинаться девушки залил румянец, и теперь она выглядела ещё более миловидно. Фелиция тепло улыбнулась, и послушница, наконец совладав с собой, выпалила единым духом: - я хочу попросить тебя взять меня с собой!
Брови изумлённой Кусланд медленно поползли вверх, и сестра занервничала ещё больше, стараясь смотреть собеседнице в глаза и теребя складки мантии. Но что было самым удивительным, это смущение делало молодую рыжеволосую девушку, которая, казалось, была ровесницей Серого Стража, ещё более милой и открытой, и леди Кусланд была готова хотя бы выслушать причины, по которым она должна взять с собой эту явно что-то недоговаривавшую священнослужительницу.
- Так мне повелел Создатель, - наконец выпалила послушница, а затем спешно затараторила, не давая собеседнице вставить хоть слово. – Три дня назад мне приснился сон, в котором я оставила свою обитель и присоединилась к Серым Стражам в их борьбе с Мором, и этот сон – чистая правда! Потому что церковный куст, который давным-давно засох, после той ночи расцвёл, я клянусь!
- Как тебя зовут? – мягким голосом спросила Фелиция, подняв руку. Она помнила про Стэна, и даже если девушка окажется обычной сумасшедшей, то со Стражами уйдёт хотя бы узник-кунари. Ну а если нет, то иметь на своей стороне самого Создателя явно было не самой плохой перспективой.
- Лелиана, - на лице рыжеволосой отразилось облегчение. – Я могу пойти с вами?.. Я не всю жизнь жила в церкви, и кое-что умею, обузой не буду.
- Для начала я была бы не против посмотреть на этот куст, - улыбнулась Фелиция.
***
Наворачивавший пятый круг вокруг повозки Алистер нервничал, поскольку его сестра по Ордену уже давно должна была вернуться. Новость о случившемся в таверне происшествии ещё не успела разлететься среди беженцев, и немногочисленные люди, у которых ещё оставалось хоть сколько-то денег, могли поделиться только последними не радужными новостями. Лотеринг бросили на произвол судьбы: к уходящим войскам тэйрна Логейна присоединились солдаты местного банна, и сейчас единственную защиту переполненной стекавшимися со всех южных земель беженцами обеспечивали немногочисленные оставшиеся верными присяге храмовники.
Порождения Тьмы хоть и очень не любили холод, но своего наступления не прекращали, а это означало, что падение деревни неизбежно. Возможно, что сейчас Фелиция пыталась хоть как-то повлиять на местных, чтобы те помогли храмовникам усилить оборону, а в том, что девушка может попытаться это сделать, Алистер не сомневался. Ещё во время первой встречи с Морриган он отметил, что Кусланд не боится брать на себя ответственность за чужие жизни, ведь именно она говорила с Флемет, а после спасения из башни Ишала решила использовать договора Стражей.
- Ров прокопать собрался? – вылезшая из повозки желтоглазая Морриган усмехнулась, глядя на поджавшего губы Алистера. – Настолько о подруге своей, которой подчиняться предпочитаешь, переживаешь?
- Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Страж, и насмешка из взгляда ведьмы тут же исчезла.
- Разве не ты старший Серый Страж из вас двоих, уцелевших при Остагаре? – серьёзным тоном спросила Морриган. – Мне кажется странным, что ты подчиняешься новоиспечённому рекруту. У вас, Стражей, так заведено, или это личное твоё?
- Не могла бы ты заползти в какие-нибудь кусты и там издохнуть? – светловолосый скривился как от зубной боли, поскольку понял, что ведьма в очередной раз подначивает его. – Это было бы очень здорово, спасибо.
Черноволосая фыркнула, и тут к повозке подошла хмурая Кусланд, сопровождаемая рослым и суровым кунари и облачённой в церковную мантию рыжеволосой послушницей. От вида последней желтоглазая ведьма сморщилась, словно укусив кислейший лимон, но Лелиана вовсе не собиралась приставать с беседами к полураздетой ведьме. На лице Алистера застыла насторожённость, но он решил подождать, пока сестра по ордену объяснится.
- Боддан, - Фелиция обратилась к гному ровным голосом, - подбери что-нибудь из оружия и доспехов для наших новых спутников, а затем сворачиваемся и выступаем.
- Что-то не так? – тихо спросил светловолосый Страж, и Кусланд резко кивнула.
- Нас здесь ждали: отряд Логейна караулил в таверне, а местные настолько отчаялись, что готовы разорвать нас на куски. Между ними и солдатами произошла драка, есть погибшие, - с каждым предложением лицо Алистера темнело всё больше, и поджавшая губы Фелиция коротко кивнула. – Лучше не проверять, что будет дальше, уходим, и побыстрее.
- Гав!
Неожиданный собачий лай раздался совсем рядом, и повернувшиеся в сторону источника звука люди, гномы и кунари увидели бегущего пса мабари, который набросился на рыжеволосую Кусланд. Но зверь накинулся на девушку не как хищник, а как старый друг, стремясь облизать лицо звонко засмеявшейся Фелиции, которая едва не заплакала от счастья. Её питомец не просто выжил в том бою, но и нашёл свою хозяйку, и леди-Феникс была искренне рада этому моменту.
Лелиана улыбалась, глядя на эту умилительную сцену, Стэн, казалось, больше заинтересовался псом, Алистер глупо ухмылялся, явно не зная куда деться, а вот Морриган, вздохнув, в очередной раз не удержалась от колкости.
- Как мило, - растягивая гласные, произнесла ведьма, - у нас теперь есть собака, а самый тупой в отряде по-прежнему Алистер.
- Сплошная польза от нас обоих: мою голову можно использовать как таран, а твой яд, если его сцедить с твоих зубов, будет отлично убивать всё живое, - парировал тот.
Фелиция закатила глаза, слушая эту перепалку. Что-то ей подсказывало, что она ещё и не такое услышит.