Кусланд чувствовала себя отвратительно. В животе словно поработали гигантской тёркой, а в тело налили — даже не свинец — а настоящую ртуть. Вдобавок ко всему, по ощущениям, голову сдавливал шипастый металлический обруч, всё сильнее сжимавшийся с каждым ударом сердца и пронзающий череп острыми кинжалами боли.
Схватка с демоном Праздности не прошла бесследно, и тихо застонавшая от боли девушка открыла глаза, пытаясь хотя бы сесть поудобнее. Приняв более-менее устойчивое положение, она открыла свою поясную сумку и зашарила в ней руками, молясь, чтобы флаконы с целебным снадобьем ещё оставались целыми. Да, сосуды для этих зелий были крепче обычных, но и они не были неразрушимыми.
Пальцы ухватили небольшой пузырёк и, вытащив пробку, Фелиция жадно проглотила алую жидкость, которая приятной прохладой прокатилась по горлу. Неприятные ощущения тут же ослабли, хоть и не пропали совсем, но теперь воительница была уверена, что она не будет обузой для своих спутников.
— Все целы? — слегка хриплым голосом поинтересовалась Кусланд, поднимаясь на ноги.
— Кажется, да, — Лелиана помотала головой, и тут же тихо зашипела от неприятных ощущений. — Создатель, моя голова…
— Лучше выпей снадобье, нам ещё наверх подниматься, — леди протянула руку и помогла девушке встать. Алистер пока сидел, но в руках парня виднелся уже открытый флакон со знакомой жидкостью.
— Чувствую себя как после хорошей попойки, — поняв невысказанный вопрос, Страж ухмыльнулся. — Сейчас выпью ещё разок и приду в норму.
Фелиция улыбнулась в ответ. Её спутники были живы-здоровы, но ещё один человек почему-то не подавал голоса. Улыбка тут же померкла, и девушка взглянула на тело в мантии мага.
Ниалл не шевелился.
— Ниалл? — осторожно позвала командир, опускаясь на корточки рядом с мужчиной и переворачивая его на спину. — У тебя всё… хорошо…
Она запнулась на последнем слове, поскольку встретилась взглядом с остекленевшими глазами. И тут же поняла, почему в том сражении с Праздностью она не видела чародея, и по какой причине мужчина не проснулся.
Воительница опустила голову, ощущая возникшую сосущую, колючую пустоту в душе, окутывавшую нутро. Она практически не знала Ниалла, но именно благодаря ему Кусланд и её спутники выбрались из смертельной ловушки страшного врага. Вот только они выжили в схватке с демоном Праздности, а маг — нет.
— Прости… — тихо прошептала леди-Феникс. Девушка медленно протянула руку, а затем осторожно закрыла глаза мертвеца. Ей действительно было жаль этого храброго человека. Хотя был ли таким Ниалл на самом деле, или же действовал из побуждений спастись самому — Фелиция не знала. И не хотела этого знать, потому что, каковы бы ни были намерения погибшего, всё же он спас их жизнь ценой своей. И заслуживал быть похороненным достойно, когда всё закончится.
Взгляд зацепился за безжизненное тело одержимого, и именно это созерцание помогло стрелам боли найти свою цель. В зелёных глазах засверкали молнии, и сжавшая кулаки и задыхающаяся от поднявшейся изнутри волны ярости девушка вскочила на ноги.
И со всей силы пнула одержимого прямо в голову.
— Ни один! — каждый удар сопровождался коротким и резким, словно щелчок кнута, выкриком: — Выродок! Не смеет! Копаться! В моей! Сука! Голове!
— Стой, хватит! — Алистер неожиданно подхватил Кусланд под руки и оттащил её от раздутого трупа. Воин приготовился было к возможному удару, однако напарница только тяжело дышала, но — не предпринимала резких движений. Страж внутренне выдохнул, а затем развернул девушку лицом к себе, внимательно наблюдая за реакцией и медленно проговаривая следующие слова: — Он. Сдох.
Фелиция мелко и часто закивала, ощущая, как кровь приливает к щекам. Ей стало ужасно стыдно за свой срыв, однако брат по Ордену только понимающе кивнул в ответ. А затем, отвернувшись от пытающейся отдышаться и покрасневшей воительницы, Алистер присел рядом с Ниаллом и осторожно, стараясь не повредить Литанию, принялся разжимать уже окоченевшие пальцы мертвеца.
Лелиана тем временем присматривала за выходом, поскольку крики командира могли привлечь внимание ещё каких-нибудь одержимых или прочих тварей, но пока что всё было тихо. Кусланд на время оставили в покое, и успокоившаяся девушка начала осматриваться в хранилище, пытаясь найти ещё что-то, что могло помочь в будущем бою с Ульдредом.
Её взгляд зацепился за одну из весьма пухлых книг в чёрном переплёте, и заинтригованная леди шагнула поближе к находке. Что-то в этом томе казалось ей смутно знакомым, и Фелиция принялась тщательно рассматривать находку. Чёрная и гладкая кожа не являлась чем-то необычным, разве что, на лицевой части книги, которая явно являлась гримуаром, было вытиснено раскидистое дерево без единого листочка.
Страж нахмурилась, вспоминая, где она могла видеть этот рисунок, и спустя секунду её озарило. Такое же необычное дерево росло рядом с хижиной Флемет! А это означало, что Морриган может быть знакома с содержанием книги, или наверняка захочет взглянуть на неё!
Рука было потянулась в сторону гримуара, но пальцы сомкнулись на воздухе, так и не коснувшись обложки. Имела ли леди-Феникс право забирать эту книгу из тайного хранилища магов? Определённо — нет, но что-то внутри тихо шептало, что в текущей ситуации девушка нуждается в этом гримуаре. А точнее, её спутница-колдунья.
Флемет, мать ведьмы, отношения с которой у Морриган были, мягко говоря, неласковыми, наверняка знала что-нибудь про Архидемона. Но пошла с отрядом Кусланд не сама колдунья, а её дочь, которая могла не обладать знаниями и умениями матери. И, если в этой книге находилось необходимое для победы — её стоило взять.
Но к каким последствиям мог привести этот шаг?..
— Думаешь, это хорошая идея? — тем временем Алистер закончил со своим делом и, видя колебания спутницы, подошёл к ней. — В это хранилище простые вещи не помещают.
— Не знаю, — помотала головой та, а затем — внимательно посмотрела на собеседника. — Меня терзают сомнения, Алистер. Стражи обязаны остановить Мор, так? Какими способами они это делают? Какие силы привлекают?
— Забыла, что я в Ордене совсем немногим больше тебя? — удивился собеседник. — Но из того, что я успел узнать, скажу следующее: у нас нет различия между расами и происхождениями. Вроде, — парня передёрнуло, — даже маги крови есть.
— То есть, любые, — подытожила Фелиция, возвращая взгляд к книге. — Мне почему-то кажется, что Морриган ею заинтересуется.
Поражённый размышлениями Кусланд Страж изумлённо посмотрел на девушку. В противоположность самому Алистеру, с ней Морриган не ругалась ни разу. Неужто командир так решила отблагодарить лесную ведьму?
— Если этот гримуар поможет ей стать сильнее, чтобы помогать нам — я возьму его, — словно прочитав мысли брата по Ордену, задумчиво ответила леди. Едва девичьи руки взяли тяжёлую книгу, как та на глазах у Стражей плавно уменьшилась до размеров и веса флакона с целебным зельем. Что позволило удивлённой воительнице убрать гримуар в поясную сумку.
Алистер только молча покачал головой. Он не одобрял решения Кусланд взять книгу, но осознавал, что сестра по Ордену была права. Во все времена именно воины и маги Серой Стражи должны были останавливать Мор, притом — иногда платя за это страшную цену. Фелиция Кусланд сейчас делала свои первые шаги по этой дороге. А Алистеру хотелось верить, что он поступил правильно, вверив в её руки командование их маленьким отрядом.
***
Тем временем капитан Харрит уже как полчаса пытался переспорить Винн, поддерживаемую двумя магами. Пожилая женщина была решительно против того, чтобы единственный мечник оставлял выживших без своей защиты. Главным аргументом, конечно же, являлись дети, к тому же, старшей чародейке был позарез нужен хоть кто-нибудь, кто сможет совладать в открытом бою с самым опасным на текущий момент демоном — Желания.
Если хотя бы одна из таких зачарует мага-защитника — конец для них будет очень быстрым и мучительным.
Сам же храмовник порывался отправиться за Литанией Адраллы самостоятельно, поскольку отряд Стражей давно должен был вернуться. А, раз этого до сих пор не случилось, оставалось два выхода. Смирно сидеть в ожидании неминуемой смерти, поскольку получившие Право уничтожения братья и сёстры сотрут в порошок абсолютно всех оставшихся в башне. Или же можно было попытаться добраться до Литании, а потом — попробовать пробиться к Ульдреду, чтобы спасти Первого чародея. Ну, или умереть, действуя, а не сидеть, словно овца в загоне для бойни.
Напряжение постепенно нарастало. Однако, взрыва удалось избежать, поскольку Стражи прибыли вовремя. Винн, уже собирающаяся достаточно резко ответить Харриту, заметила подкрепление и устало взмахнула рукой, убирая защиту.
— Вы задержались, — нейтральным тоном заметил капитан, складывая руки на груди.
— По вине ошивавшегося в хранилище демона, — Лелиана успела ответить первой. Харрит сощурился, сверля девушку взглядом, однако Алистер многозначительно показал свиток, и черты лица храмовника заметно расслабились. –<b> </b>Литания у нас.
— Позвольте, — попросила Винн, протягивая руку, и слегка смутившийся мягким, но одновременно требовательным тоном Страж передал драгоценный свиток. Старшая чародейка развернула пергамент, пробежалась глазами по тексту, и её лицо вытянулось в изумлении.
Кусланд почувствовала себя так, словно ей за шиворот вылили таз холодной воды. Если сейчас окажется, что Литания повреждена, то шансы противостоять Ульдреду будут в районе нуля. Конечно, оставалась слабая надежда на доспех Феникса, но девушка не была уверена, что он сможет ещё раз провернуть тот же фокус, что и в Тени, когда она бросилась на Праздность.
— Прошу прощения, я не знала… — пожилая женщина была обескуражена содержанием. Видя непонимающие взгляды, Винн торопливо пояснила: — Она написана на Тевине*.
— В таком случае, читать её придётся мне, — не терпящим возражений голосом заговорил храмовник. — Я учил этот язык, поскольку многие трактаты малефикарума написаны именно им, в текущей или более древней версии. Как капитан рыцарей Церкви я должен знать их хотя бы теоретически.
— Хорошо, — кивнув, чародейка протянула свиток храмовнику, а затем взглянула на леди Кусланд, которая над чем-то размышляла. — Я пойду с вами. Раз уж вы действительно вычистили все нижние этажи, уцелевшие смогут спуститься вниз и ждать у выхода, а вам явно понадобится умелая целительница.
— И не только она, — угрюмо ответила Страж. Винн слегка сощурилась, однако Кусланд и бровью не повела. — Грегор говорил о толпах одержимых, а нам пока попадались небольшие группы. Остальные наверняка находятся выше, и я сомневаюсь, что впятером мы справимся с ними.
— Не забывай, что прибывшие храмовники вырежут всех, кто остался в Башне, — сверкнул глазами Харрит, видя колебания старой женщины. — Ты хочешь, если они уже прибыли, задержать их оставшимися в живых магами и детьми?
Идти со Стражами вызвались почти все, и Винн, смирившись с поражением, оставила двух своих учеников вместе с детьми. Теперь отряд насчитывал семерых людей и двух эльфов.
Харрит и Алистер вышли из убежища первыми, следом — шагала Фелиция. Лелиана и Винн держались в центре, а маги, которые, со слов старой женщины, всё ещё были учениками, но уже готовыми к последнему испытанию, держались позади.
На лестнице было темно и подозрительно тихо. Лязг лат храмовника и доспехов Алистера и Фелиции звучал пугающе громко, но на них до сих пор никто не набросился. Каждый вдох был подобен запихиваемым в ноздри иглам: настолько густым и плотным был металлический запах крови.
Один из магов пробормотал заклинание, и факелы в длинном коридоре разом зажглись, открывая взору выживших такое количество уродов, что растерялся и попятился даже Харрит. Впрочем, одержимые и низшие демоны тоже явно не ожидали внезапных гостей. В следующую секунду в толпу полетел огненный шар, расшвыривая тварей в стороны обугленными головёшками, и тут же несколько дверей, ведущих в комнаты и библиотеки, распахнулись, выпуская из себя явно сидевших в засаде врагов.
Среди которых в том числе оказалась демонесса Желания, которую защищали аж трое подчинённых ею храмовников.
Эта схватка больше походила на резню, поскольку хрипящие и воющие на разные голоса одержимые пытались добраться до своих бывших братьев и сестёр без помощи магии, но нашлись и такие, которые атаковали огнём, льдом или молнией. Изголодавшиеся по свежей крови демоны даже рвали на куски мешающихся под ногами одержимых. Ученики Винн яростно огрызались заклинаниями, пытались оглушить или оттолкнуть слишком близко подошедших врагов посохами.
Сама Винн старалась укрыть Барьерами весь отряд, но силы старой женщины были подточены длительным поддержанием защиты убежища. Мучительный крик поваленного на пол выскочившими из ближайшей комнаты одержимыми и разрываемого на части ученика хлестнул плетью по самообладанию Старшей чародейки, заставив её отшатнуться назад, широкими глазами взирая на ужасную смерть. Впрочем, шок длился недолго, и взмах посоха старой женщины отправил в чудовищ целый веер ледяных кристаллов, превращая тварей в кровавый фарш.
Лелиана и Фелиция стояли спиной к спине и непрерывно кружились, позволяя напарнице орудовать кинжалами или сделать меткий выстрел. Появившийся перед лучницей демон Гнева взмахнул руками, однако девушка с лёгкостью отскочила в сторону. Заметившая рыжие волосы слева, Кусланд резко развернулась, нанося свой удар с противоположной стороны. Её атака рассекла демоническую плоть, а тетива на луке менестреля уже издавала свою трель, отправляя стрелы в тех, кто угрожал Фениксу со спины. Обе девушки действовали на диво слаженно и гармонично, словно танцуя среди кровавого хаоса. И, хотя издаваемые одержимыми звуки были ужасны, а грохот заклинаний грозил заложить уши, воительницы бились уверенно и яростно, действуя, как единое целое.
Они помогали магам как могли, но им также нельзя было далеко отходить и от Харрита с Алистером, поскольку те пытались пробиться к хохочущей от омерзительного удовольствия демонессе. Она всё же смогла подчинить себе одного из магов, который успел зажарить заклинанием свою напарницу прежде, чем та среагировала на угрозу. Но ещё каких-либо дел заворожённый маг натворить не успел, поскольку последняя оставшаяся в живых ученица успела ударить первой, обрывая жизнь бывшего товарища.
Алистеру всё же удалось отсечь голову одного из подчинённых храмовников, однако хищно оскалившаяся обольстительница подняла руку и пошевелила пальцами. Поражённый мороком Страж пошатнулся, задыхаясь и стараясь изо всех сил подавить возникший туман в голове и преодолеть свинцовую тяжесть в ногах и руках, призывающих пасть на колени перед <i>госпожой</i>.
Харрит с рёвом отшвырнул от себя ещё одного рыцаря и взмахнул мечом, антимагическим ударом уничтожая заклинание демонессы. Пошатнувшаяся от силы атаки тварь гневно заверещала, и пришедший в себя Алистер тут же одним яростным ударом рассёк тело Желания надвое. Со смертью обольстительницы последний заворожённый ею храмовник, успевший сбить с ног капитана, вдруг грохнулся на пол, словно срубленное дерево, а из щелей доспехов потекла бурая слизь. Тело несчастного стремительно разлагалось, поскольку исчезла поддерживающая его магия.
Противников больше не осталось, и забрызганная кровью леди Кусланд прислонилась спиной к стене, стараясь восстановить дыхание. Адреналин всё ещё кипел в крови, но девушка прекрасно понимала, что усталость скоро возьмёт своё. Требовалось хотя бы немного перевести дух и убедиться, что со спутниками всё в порядке.
Капитан Харрит нетерпеливо зыркал на своих союзников, но молчал, понимая, что им нужно перевести дух. Впрочем, стоять на месте храмовник явно не собирался, и посему занялся осмотром комнат вместе с мрачным, как грозовая туча, Алистером. Впрочем, молодой Страж достаточно быстро выскочил из первой комнаты, явно стараясь не проблеваться, да и сам вышедший капитан был бледен.
Они нашли ответ на вопрос, куда делись тела с нижних этажей.
Винн всё же смогла излечить раненую ученицу и милосердно отослала её к остальным. Дрожащая и напуганная, девушка уже не могла ничем помочь, в то время, как Старшая чародейка, хоть и была расстроена сложившейся ситуацией, но пока что — держала себя в руках.
Подавленная Лелиана подошла к командиру, и та — молча обняла лучницу, которая сразу же заметно расслабилась. Фелиция понимала, что сейчас её спутникам была нужна поддержка, но почему-то именно душевные муки Лелианы доставляли леди особую боль. Было очень непривычно видеть эту девушку опечаленной и едва ли не плачущей, но слов утешения у воительницы не находилось. Зато — были более говорящие объятия.
— Эй, тут выживший! — казалось, ушедший немного вперёд Харрит и сам не верил своим глазам.
Маленький отряд осторожно вышел на небольшую площадку перед последней лестницей, и их глазам открылась магическая клетка. Она была похожа на перевёрнутый стакан прозрачного фиолетового цвета, внутри которого стоял, склонившись в молитвенной позе, измученный храмовник. Совсем молодой, едва ли перешагнувший рубеж двадцатилетия, юноша заметно шатался, глядя куда-то в пол, однако явно услышал шаги и лязг доспехов, поскольку — поднял голову.
— Опять всё тот же трюк? — дрожащим и хриплым голосом заговорил пленник, взирая на Стражей и их спутников полубезумным взором. — Я знаю, кто вы. Вам меня не сломить. Я выстою. Выдержу.
— Бедный мальчик, — сокрушённо покачала головой Винн. — Он совсем обессилел. Я могла бы попытаться ему помочь, но удерживающая его магия мне незнакома.
— Это явно магия крови, но развеять её я вряд ли смогу, — нахмурился Харрит, шагнувший поближе к пленнику. — Каллен!
— Не подходи, чудовище! — тот даже шарахнулся назад, сжимая кулаки. — Хватит с меня ваших игр! Лучше убей меня, если в тебе ещё осталось хоть что-то человеческое!
— Заткнись и возьми себя в руки, во имя Андрасте! — рявкнул капитан, теряя терпение. — Ты видел Ульдреда или Ирвинга?
Храмовник крупно вздрогнул, услышав вопрос, и тут же, словно в подтверждение его словам, за дверью раздался душераздирающий вопль. Фелиция сглотнула, поскольку слышать такие звуки в такой близости — было выше её сил.
— Оба… там, — с усилием выдавил из себя Каллен. — И ещё несколько магов… Там… всё время что-то происходит.
— Тогда пошли, — резко ответила леди-Феникс, на которую ошарашенно посмотрели Лелиана и Винн. Алистер и Харрит, напротив, одобрительно кивнули, и командир пояснила своё решение: — Медлить нельзя, а если эту клетку поддерживает именно Ульдред, то спасти пленника более чем возможно. Как и остальных.
— Ты серьёзно думаешь, что там остались невинные? — неожиданно захохотал Каллен. — Посмотри вокруг, девочка. Всё это — сделали они же. Мерзкие маги крови!
Кусланд только отмахнулась в ответ, не заметив встревоженного взгляда Винн. Старшая чародейка видела, в каком тяжёлом состоянии пребывал Каллен, и была всерьёз обеспокоена настроем пленника. В своём отчаянии он явно намеревался перебить всех оставшихся в живых магов, и женщине искренне хотелось надеяться, что Стражи не допустят этого.
***
Последний этаж башни был весьма обширной площадкой, в центре которой располагалась до боли знакомая чаша. Практически такая же, какая была в Тени. Рядом с нею стояло четверо одержимых и — один абсолютно лысый человек в одеяниях старшего чародея. Вся пятёрка была обращена спинами к поднявшемуся отряду, однако, внезапной атаки — не получилось. Была ли тому причиной защищавшая вход на площадку сторожевая магия, или же первому удару помешал издаваемый доспехами шум, хотя и люди старались двигаться как можно тише — уже было неважно. Потому что лысый медленно развернулся в сторону гостей, и его лицо расплылось в хищной и кровожадной ухмылке, а глаза — лихорадочно заблестели.
— О-о-о! Посмотрите, кто пришёл! — зашипел чародей, и одержимые тоже развернулись на звук нечеловеческого голоса своего предводителя. Речь врага чем-то походила на голос одержимого Коннора, но, если там мальчик говорил более тонким, визгливым, даже немного истеричным голосом, то здесь преобладали шипящие и рычащие, хорошо поставленные и уверенные ноты. Предатель не торопился нападать, но Фелиция догадывалась, что он просто выжидает момента для единственного смертельного удара. — Незваные гости!
— А ты, я так полагаю, и есть Ульдред? — Кусланд, стараясь не выдавать своего напряжения, шагнула вперёд, закрывая собой капитана Харрита. Ей было нужно, чтобы лысый не успел заметить Литанию, которую храмовник заблаговременно достал из-за пазухи и сейчас держал в руке.
— Какая наблюдательность! — ухмылка Ульдреда, казалось, стала ещё шире. — Разве что я Ульдред только отчасти. Теперь я — нечто большее.
— И ради этого ты сотворил всю эту мерзость с Кругом? — гримаса омерзения исказила лицо Винн. — Все эти смерти и разрушения?
— А то ты не знаешь, старуха, какой силой мы обладаем, — огрызнулся лысый. — Каждый маг — лишь личинка великого существа, а вы позволяете помыкать собой этим церковным собакам!
— Ну ты и жадный, высокомерный выродок! — даже изумился Харрит. Кусланд было приготовилась к атаке, однако, Ульдред никак не отреагировал на провокацию. — Тебе было мало привилегий, которые тебе давались?
— <i>Это</i> ты называешь привилегиями? — брезгливо процедил предводитель мятежников. — По сравнению с тем, что мне открылось, <i>это</i> — ваши жалкие подачки, попытки посадить на цепь нашу силу. Не-е-ет, храмовник, я не согласен с тобой, как и остальные. Даже Первый чародей на моей стороне!
Ульдред шагнул в сторону, открывая взорам людей сидевшую на полу группу пленных магов в грязных и изорванных мантиях, и сердце Фелиции ухнуло куда-то вниз. Перед глазами вновь мелькнула сцена перед боем с демоном Праздности, но там на стороне воительницы была внезапность, и обладавший явно большими силами, чем здесь, доспех. Поединок с Праздностью был достаточно нелёгким, а этот демон в теле предателя явно был куда сильнее.
Впрочем, в этот раз Фелиция была не одинока, к тому же, пленники всё ещё оставались людьми. Вряд ли Ульдред стал бы пленять собственных слуг, к тому же, уцелевшие маги всё ещё сопротивлялись. Седой и трясущийся старик в более богатой и изукрашенной, чем у других, мантии непрерывно тряс головой, словно пытаясь выбросить из неё что-то скребущееся внутри.
Ещё было не слишком поздно.
— Н-никогда… — слова давались Ирвингу с трудом, но Первый чародей отчаянно сопротивлялся давящей на него демонической магии. — Останови его… он собирает… войско… сначала… уничтожит…
— Хватит, Ирвинг, заткнись! — явно рассердившись, Ульдред повернул голову в сторону старика, и воспользовавшийся моментом Харрит развернул свиток, Лелиана вскинула лук, а Алистер и Фелиция бросились вперёд, пытаясь достать одержимых как можно быстрее.
Однако, те ожидали нападения, поскольку синхронно вскинули руки, и взметнувшаяся волна горячего воздуха вперемешку с каплями крови едва не сшибла с ног Стражей, которых защитил Барьер Винн. Впрочем, одержимые сбили атаку, равно как и увели в сторону стрелу рыженькой лучницы, и это позволило Ульдреду принять свою истинную форму.
Теперь на месте лысого человека стояло чудовище, которое по размерам не уступало огру. Возможно, даже было чуть больше. Мощное тело серого цвета было усеяно шипами и наростами, такие же наросты выходили из локтей демона, словно палаши.
Длинные и толстые пальцы с острыми когтями. Увенчанная четырьмя рогами, загнутыми назад на манер короны, голова была вытянута вперёд, особенно — в районе огромной и полной острых зубов пасти. И семь непроглядно-чёрных глаз с горизонтальным, похожим на человеческий, разрезом.
Воспользовавшись ошеломлением Стражей, которые широко раскрытыми глазами взирали на невиданную ранее тварь, Ульдред прыгнул в их сторону с невиданной лёгкостью. И сразу же по приземлению нанёс удар, отшвырнувший в сторону Алистера, который оказался ближе к демону, чем Кусланд. Если бы не Барьер Винн, парню пришлось бы туго, однако заклинание приняло на себя всю силу атаки и последующего удара об пол.
Фелиция, которая благодаря лёгкости своего доспеха, успела отскочить в сторону, с визгом бросилась вперёд, прямо под ноги противника. Она не знала, сможет ли нанести врагу хоть какой-то вред, учитывая все эти костяные наросты, защищавшие тело демона. Но сейчас девушкой двигали страх и отчаяние: их единственной надеждой был капитан храмовников, и, если она ничего не сделает, враг убьёт единственного человека, который может читать Литанию.
А после — разорвёт их всех на куски.
Ульдред попытался было пнуть воительницу, но та успела наотмашь нанести отчаянный удар. И то ли атака нашла уязвимое место, то ли клинки действительно были зачарованы на битвы с демонами, то ли было ещё что-то, но хруст разрезаемой плоти воительница услышала очень чётко. И увидела вылетевшие из места пореза капли чёрного ихора.
Чудовище развернулось очень резко, практически мгновенно, и Кусланд едва-едва успела отскочить от просвистевших прямо перед её носом демонических когтей, ощущая, как замерло сердце. Она ощутила на себе взгляд, напитанный злобой настолько сильно, что он был практически удушающим.
И внушал уверенность, что сейчас её, именно её, будут убивать.
— <b><i>ТЫ!!! </i></b>— Ульдред взревел так, что подпрыгнувшая от испуга Лелиана выпустила стрелу куда-то в потолок, Винн выронила посох и зажала руками уши, поднявшийся было на ноги Алистер попятился, а Харрит — всё же сбился с чтения. Отшатнулись даже одержимые, однако в душе Фелиции уже звучала мелодия, заглушающая собой страх девушки перед таким врагом. Она поступала правильно, защищая своих союзников, отвлекая на себя внимание Высшего демона, и доспех, как мог, поддерживал свою хозяйку, которая, пригнувшись, чиркнула кончиками кинжалов о каменный пол, бросая врагу своеобразный вызов.
— Ну давай, сукин сын, иди сюда!!! — заорала воительница в ответ, однако, атаковать ей не дали.
В руке Гордыни появился электрический кнут, и демон тут же хлестнул им по леди-Феникс, которая успела отскочить в сторону. Кусочки каменного пола разлетелись в стороны, а враг уже наносил новый удар. И бил он не только своей плетью: в Фелицию летели и творимые демоном ледяные кристаллы, острые, словно мечи, а сам Ульдред пытался зацепить вскрикивавшую от напряжения девушку своими когтями, двигаясь с невиданной для такой туши скоростью и грацией.
Воспользовавшись суматохой, Лелиана вогнала стрелу в одного из одержимых, второго же — пронзил мечом подскочивший Алистер, сразу же пихнув ногой третьего противника прямиком в сторону Ульдреда. Высший демон одним ударом отшвырнул влезшего в драку подчинённого, и, видя полёт изломанного и раздутого тела, Алистер ощутил укол неуверенности. В эту схватку ему явно не стоило вмешиваться, но атаки Гордыни были столь часты и резки, что командир очень быстро выдохнется.
Четвёртый одержимый схватил парня за плечи и сжал их, выпуская из пальцев алые молнии, обернувшиеся вокруг заоравшего от боли Алистера. Перепуганная лучница, которая отвлеклась на по-прежнему убегающую, отпрыгивающую и уворачивающуюся от ударов Ульдреда Фелицию, развернулась в сторону Стража.
Но тут вмешалась Винн. Старшая чародейка пробормотала заклинание, и врага тут же отшвырнуло назад от Алистера. Рыжая девушка, недолго думая, выстрелила, обрывая жизнь одержимого, и вновь взглянула в сторону командира, закусив губу едва ли не до крови.
Она очень хотела попытаться помочь, но совершенно не представляла, как. С такого расстояния её стрелы будут бесполезны, к тому же, враг двигается слишком быстро. Почему-то внимание демона было полностью направлено на леди, и Лелиана мысленно взвыла в своём бессилии. Ведь, если она попытается выстрелить, враг отвлечётся на неё, а у лучницы вряд ли хватит ловкости уворачиваться от такого количества быстрых атак.
Впрочем, её не хватало и самой Фелиции. Один из ледяных кристаллов всё же пробил доспех, порезав правый бок, затем удар тыльной стороной руки демона отправил несчастную девушку в стену. От ударов демонической рукой и о стену воительницу защитил Барьер Винн, силы которой стремительно таяли. Тем не менее, старая женщина успела направить в задыхающуюся и перепуганную от последствий своей самоуверенности леди ещё немного целительной магии, и та успела перекатиться, уходя из-под смертельного удара, оставившего в полу глубокую, покрытую трещинами вмятину.
Перед глазами Кусланд плясали цветные круги, в грудь словно натолкали битого стекла. Она прекрасно понимала, что её силы практически на исходе, но уже не могла держаться. Воспользовавшийся заминкой Ульдред схватил девушку, а затем начал показательно медленно сжимать пальцы, слушая верещание сходившей с ума от боли воительницы, которой уже не мог помочь даже Барьер Винн. Заоравшие от отчаяния Алистер и Лелиана бросились прямиком к врагу, пытаясь сделать хоть что-то, поскольку ситуация уже стала критической.
— Я убью тебя! — прорычал демон прямиком в лицо Кусланд, не обращая абсолютно никакого внимания на бесуспешные попытки пробить его чешую и наросты. — И тебя, и весь твой сбр-р-р-род!
Полыхнула яркая вспышка, поглощающая собой всю комнату и все звуки в ней. Когда к людям вернулось зрение, они обнаружили, что огромная и уродливая туша демона Гордыни лежит на полу и не двигается. Сэру Харриту, даже несмотря на то, что он сбился, хватило времени и концентрации, чтобы дочитать Литанию до конца, и именно это спасло их всех.
Лелиана ломанулась прямиком к мёртвому Ульдреду и рвано вздохнула, когда увидела состояние лежащей рядом с огромной когтистой рукой леди Кусланд. Бедняжка выглядела так, словно ею вымыли весь пол и стены площадки Истязаний, а затем выжали досуха и помыли ещё раз. Мокрая, покрытая пылью и грязью, с многочисленными царапинами на лице, полученными от осколков камней, Страж тяжело и хрипло дышала, не в силах даже пошевелиться.
Но она была жива, и Лелиана почувствовала, как слёзы облегчения и искренней радости застилают ей глаза. Шмыгнув носом, лучница взяла себя в руки, а затем позвала Винн, параллельно откупоривая последний остававшийся у неё флакон с лечебным снадобьем.
***
— Ирвинг! Клянусь дыханием Создателя, я уже не чаял увидеть тебя в живых!
Маленький отряд, приведя командира в относительный порядок, в полном составе спустился вниз, и Грегор действительно открыл перед уцелевшими ворота. На лицах остававшихся храмовников отразилось искреннее облегчение: люди были действительно рады, что опасность миновала, и им не придётся рисковать своими жизнями.
— Всё кончено, Грегор, — слабым от усталости голосом проговорил Первый чародей, которому непросто дался такой длительный спуск. — Ульдред мёртв.
— Я рад, что вы уцелели, — рыцарь-командор заметно расслабился, и тут в разговор влез уже оправившийся Каллен.
— Ульдред пытал магов, надеясь сломить их волю, и сделать одержимыми, — глаза освобождённого храмовника блестели, выдавая его какую-то неестественную злобу. По-видимому, в душе парня всё же что-то сломалось, потому что всю обратную дорогу он держался подальше от магов, разглядывая тех с неприкрытым подозрением. — Многие из них шатались по башне, полной демонов. Сколькие из них заключили с тварями договоры, впустили их в себя?
— Ты не доверяешь ни моим словам, ни своим глазам, что в башне всё в порядке? — недоверчиво сощурился сэр Харрит. Сама Фелиция не сказала ни слова, поскольку события прошедшего дня совершенно вымотали её.
— Создатель! — всплеснул руками Каллен. — Вам было мало эльфийки Сураны, которая, хоть и была талантлива, но всё же провалила Истязание, впустив в себя демона? А поступок Йована и Амелла?! Мы не можем допустить, чтобы события, произошедшие в башне, повторились где-нибудь ещё!
Услышавшая знакомое имя леди-Феникс подняла голову и внимательно посмотрела на спорщиков. Йован упоминал о некоем чудовищном поступке, совершённым им, и, если верить его словам, раскаивался за это. Сейчас она могла узнать, что натворил этот отступник и действительно ли он заслуживал наказания, от которого поначалу было убежал.
— Здесь командую я! — стальным голосом отрезал Грегор, и Каллен захлопнул рот. — И я приму заверения, что с башней всё в порядке.
— А я приму на себя обязательства помочь Стражам в этой нелёгкой борьбе с Мором, — почтительно кивнул старик обоим Стражам. — Не смотрите, что нас осталось мало: кое-что мы всё же успеем сделать.
Ирвингу показали Договор по пути, поэтому Первый чародей был в курсе причины прибытия Серых Стражей, которые в итоге спасли остатки Круга.
— Командор, мы тоже отправляемся на борьбу с Мором? — задал неожиданный вопрос капитан Харрит. Заметив недоумение на лице Грегора, мужчина развёл руками: — Подумайте сами: Круг едва не уничтожен, нас вытеснили, что о нас подумает Церковь?
— Продолжай, — коротко кивнул командор, размышляя над словами капитана.
— Если мы выступим на борьбу с Порождениями тьмы, влияние Церкви лишь укрепится, поскольку люди увидят, что она защищает их, — улыбнулся рыцарь, подмигнув Стражам. — Кроме того, храмовники будут приглядывать за магами, разве нет?
Грегор задумчиво потёр свою бороду, в то время как у Стражей отлегло от сердца. Они не предполагали, что обретут союзника, а леди Кусланд впервые задумалась над словами Лелианы о том, что им помогал Создатель. Быть может, так оно и было?..
— Хорошо, — наконец кивнул рыцарь-командор. — Храмовники поддержат Стражей. Не думаю, что Верховная жрица возражала бы такому варианту развития событий.
— Прошу прощения, — Кусланд дала возможность Алистеру пожать руку Грегора и лишь затем — кашлянула, привлекая внимание. — Каллен упомянул Йована. Что он натворил?
— Вы знаете его? — вскинул брови Харрит. — Где он сейчас?
— Знаю, и, если бы не его помощь, мы бы сейчас не разговаривали, — мягко ответила девушка, и храмовники недоумённо переглянулись. — Сейчас он находится под моей опекой, и, как утверждает сам, раскаивается в содеянном. — Каллен презрительно фыркнул, но леди предпочла проигнорировать парня. — Мне хотелось бы узнать, что он такого сделал, чтобы вынести ему справедливый приговор.
— С каких пор Серые стражи решают судьбу малефикаров, разыскиваемых рыцарями Церкви? — сощурился Грегор.
— Мы можем воспользоваться Правом Призыва, что может стать для парня куда более худшим приговором, чем ваш, — пожал плечами Алистер. Грегор поморщился, но промолчал.
— Йован занимался изучением малефикарума вместе с моим лучшим учеником Дайленом Амеллом, — неохотно заговорил Ирвинг, прикрыв глаза. — А также — совратил послушницу Церкви. Из-за его глупости и своей собственной гордыни погиб мой лучший ученик, а послушницу — отправили в тюрьму для магов. Мой ответ удовлетворяет твоё любопытство, дитя?
— Более чем, — дипломатично ответила Кусланд. — Прямо сейчас в Редклифе моя спутница и Йован присматривают за одержимым сыном эрла Эамона. Ему нужна помощь Круга, поскольку убивать ребёнка я категорически отказываюсь, а прибегать к магии крови, чтобы моя спутница смогла войти в Тень и прикончить демона, тоже не очень хочется. Отправляйтесь с нами, и я лично передам беглеца в ваши руки.