Кусланд почувствовала себя так, словно её окунули в кипящее масло и тут же облили ледяной водой. Осознание того, что её отряд снова попал в западню, и в этот раз — уже исключительно по её вине, одним ударом вышибло из тела всю усталость и сонливость.
— Открывай окно, быстро!
Стэн мгновенно повиновался, в то время как Фелиция стремительно ринулась на кухню. Воительница, стараясь не дышать, схватила разрезанные луковицы и, в три прыжка оказавшись у окна, вышвырнула дурманящее растение на улицу. Она прекрасно осознавала, что явно заметившие суету «крестьяне» уже могли что-то заподозрить, но теперь у неё хотя бы был шанс отбиться и понять, что тут творится.
— Здесь мы не удержимся, — невозмутимо заметил коссит, который, тем не менее, был готов к любому приказу своего командира.
— Знаю, — последовал короткий, злой ответ. — Проверь соседнюю комнату.
Заняв делом своего ещё остававшегося на ногах спутника, леди стремглав выскочила во двор и, стараясь выглядеть максимально обеспокоенной, подбежала к лошади Морриган. Сумку с зельями удалось снять достаточно быстро, и Феникс торопливо вернулась в дом, едва не запнувшись об Хана, всё же уснувшего.
Коротко ругнувшись, девушка нервно бухнула чем-то звякнувшую котомку на стол, взмолившись про себя о том, чтобы ничего не разбилось.
Движения Фелиции были резкими и быстрыми, но в то же время — совсем не беспорядочными. Развязавшая горловину мешка и торопливо выискивавшая нужные ей снадобья Страж почувствовала, как внутри словно растекается жидкий огонь: Феникс поддерживал свою хозяйку, которая к этому времени уже разозлилась не на шутку.
Безмозглая, наивная идиотка. Так расслабиться, позволить завести доверившихся ей людей в такую очевидную западню!
Однако, Кусланд вовсе не собиралась долго сокрушаться о сделанном. Требовалось очень срочно исправлять ситуацию. Чем она сейчас и занималась.
— Ничего, — доложил вернувшийся Стэн. — Одно окно, но напротив него башенка с арбалетчиком. Попытаемся вылезти — убьют.
— Тогда пойдём через дверь, — ответила воительница, которая, наконец, нашла необходимое. Девичьи руки извлекли четыре небольших склянки с лениво перекатывавшейся внутри густой тёмно-красной жидкостью, и Фелиция торопливо сунула снадобья косситу. — Выпей и раздай остальным.
Сама она ощущала себя так, словно в неё влили по меньшей мере лошадиную дозу этой настойки из глубинных грибов, поэтому пить бодрящее снадобье девушка не стала. Вместо этого она резко вытащила своё оружие и, бросив кинжалы на стол, вновь принялась рыться в сумке. Воительница помнила, что Морриган умела варить не только исцеляющие эликсиры, но и яды, пусть и достаточно простые. Сама Фелиция не слишком одобряла использование отравленного оружия, но сейчас было не до благородства и сантиментов.
Достав пузырёк, леди бросила взгляд на свои кинжалы и тут же застыла в нерешительности. Она уже успела убедиться, что у её доспехов и оружия есть и своё восприятие происходящего. Но как отнесётся Феникс к такому… надругательству? Обработке? Этого девушка понять не могла, и сейчас это совершенно сбило её с темпа действий.
— Какой план? — взбодрившийся и не менее злой Алистер встал рядом со своей сестрой по Ордену, которая повернула голову в сторону воина, хмурясь и сверкая глазами.
— Пробьёмся к церкви, попробуем вытрясти ответы из их преподобного отца, — ледяным тоном ответила девушка. Страж кивнул в ответ: казалось, его совершенно не заботило то, что у противника имеется как минимум численное преимущество.
— Думаешь, захочет сей фанатик с нами говорить? — удивилась Морриган, и в этот момент Кусланд ощутила вспышку уверенности в своей душе. Феникс ответил на её немой вопрос.
— Сделаю так, что захочет, — процедила сквозь зубы командир.
Откупорив склянку, девушка плавно и быстро вылила жидкость на один клинок, затем на другой, полностью опустошив флакон. После чего, найдя глазами тряпицу, торопливо размазала яд по оружию. Конечно, не экстракт из корня смерти, но… этого будет более, чем достаточно.
Едва её пальцы сомкнулись на рукоятях, как в доме обнаружилось присутствие ещё одного человека. Услышавший шаги и шум отряда Феникса, явно нехарактерные для его тюремщиков, бедняга отчаянно заколотил в деревянный люк подпола, который был придавлен сундуком, и оттого был практически незаметным.
— Андрасте милосердная! — ахнула Лелиана, бросаясь к источнику звука. — Тут есть ещё кто-то!
— Стэн, помоги ей! Алистер, Морриган, за мной! — отрывисто скомандовала Фелиция и тут же опять запнулась о Хана, не ожидавшего такой подставы. Мигом проснувшийся пёс, взвизгнув, бросился в сторону, пытаясь сообразить, что тут вообще происходит и заставляя и так порядком озверевшую хозяйку выругаться. — Твою ж… Охраняй Лелиану! Блоховоз хренов…
Вооружившиеся факелами, короткими мечами и топорами враги уже ждали авангард отряда. Но нападать не спешили, лишь буравя Стражей и колдунью взглядами, полными злобы, отвращения и какой-то мрачной решимости. Среди противников были и женщины, сжимавшие в руках кинжалы и серпы.
Лишь одного взгляда на эту ораву хватало, чтобы понять неизбежность драки, однако Кусланд не собиралась кидаться в бой вслепую. Она шагнула вперёд, твёрдо сжимая оружие, но пока что держа его опущенным. Воительница помнила о важности первого удара и не собиралась предоставлять его своим противникам, которые могли с лёгкостью одолеть числом.
— Так вот как вы чтите заповеди Создателя! — голос девушки звенел от едва сдерживаемого гнева. — Заманивая тех, кто пришёл к вам с просьбой о помощи, в западню?!
— Что ты можешь знать о заповедях Создателя, женщина? –<b> </b>фыркнул
один из поселян, а затем смачно сплюнул на землю. И тут же толпа неожиданно
раздалась в стороны, пропуская вперёд того, кого жители называли преподобным
отцом.
Это был облачённый в церковную рясу упитанный мужчина средних лет, с коротко остриженными волосами и аккуратной бородкой. Круглое лицо с плавными чертами выглядело вполне доброжелательно, если бы не глубоко посаженные маленькие глаза, которые недобро поблёскивали в свете факелов. Священник не был вооружён и показательно держал руки на животе, сложив пальцы в замок, но эта поза почему-то напрягала Фелицию ещё больше.
— Я прошу простить мою паству, дева благородных кровей, — мягким и добродушным голосом обратился к Стражу предводитель местной церкви. — Увы, мы уже имели весьма печальные последствия, принимая в гостях чужеземцев.
— И поэтому решили, что лучше уж пусть они подышат испарениями дурнолуковки. Отдохнут с дороги сразу, так сказать, — скривился Алистер.
— Это всего лишь мера предосторожности, — натянуто улыбнулся священник, разводя руками. — Будь мне сразу известно, что вы веруете в Пророчицу нашу Андрасте, то, будьте уверены, я бы сразу же распорядился отвести вас ко мне.
— Складно поёт, да только каждым своим словом ложь неприкрытую за правду выдаёт, — тихо вымолвила Морриган так, чтобы командир услышала ведьму. — Не верю я ему и указаний твоих сию минуту жду.
Сама Фелиция быстро оценивала обстановку, осматривая людей и стараясь не выдавать своих намерений. Противник стоял достаточно кучно и одного огненного шара должно было хватить, чтобы разметать вражескую толпу, спалив при этом особо опасных, но вот были ли среди противников маги? И не убьют ли колдунью раньше, чем она успеет сотворить заклинание?
— Не лги, отступник! — в голосе Лелианы впервые слышалась неприкрытая ярость, и Кусланд моргнула, удивлённая такой сменой настроения. Обычно всегда дружелюбная и милая, лучница впервые настолько вышла из себя, что Страж даже повернулась в её сторону, упуская из виду злобно оскалившегося предводителя «крестьян».
Поддерживавшая под руку ещё одного изрядно отощавшего и грязного священнослужителя, одетого в оборванную рясу, Лелиана, казалось, вот-вот взорвётся от гнева. Сжимавшие лук пальцы побелели от напряжения, губы сжались в такую тонкую полоску, что были едва заметны, глаза сверкали, а в искажённых ненавистью чертах лица виднелось и сильнейшее отвращение. То ли пленник успел что-то рассказать ей, то ли девушка сама догадалась о происходящем, но это настолько задело за живое бывшую послушницу, что она была в одном мгновении от срыва.
И командир начала действовать.
— Огненный шар в толпу, — быстро и тихо скомандовала Страж Морриган. И тут же рявкнула во всё горло: — ЖГИ!
Заклинание сорвалось с пальцев ведьмы столь стремительно, словно колдунья уже давно сотворила его. К несчастью отряда, противник ожидал нападения: атака Морриган с грохотом разбилась о невидимый Барьер, закрывавший жителей Убежища, не причинив никому вреда.
— Жаль, — ядовито прошипел преподобный, опуская руку. — Прикончите их, братья и сёстры! Пусть их кровь станет достойным подношением Андрасте!
Алистер уже сместился вправо, принимая своим щитом арбалетный болт, летевший прямиком в спину Морриган. Услышавшая глухой стук ведьма стремительно развернулась и тут же резко взмахнула посохом. Один раз, затем второй, третий. Отправляя в противника и его укрытие целый град огненных стрел.
Заметившая ещё одного арбалетчика Лелиана оказалась быстрее, и её стрела угодила врагу прямиком в лицо.
Предводитель сектантов вскинул руки, и Фелиция едва успела пригнуться от пары полетевших в её сторону голубых молний. И тут же прыгнула в сторону, не позволяя врагам окружить себя.
Сверкнули клинки Феникса, и ближайший к девушке культист выронил меч, буквально захлёбываясь своей кровью. Воительница нанесла ещё один удар, метя во второго противника, но оружие глухо стукнулось о древко топора. Страж, не мешкая, отскочила назад, уходя из-под контратаки. И, заметив движение слева, развернулась изящным пируэтом, всаживая кинжалы в спину противника, попытавшегося с разбегу проткнуть её вилами.
Кипевшая в ней ярость была подобна беспощадной и холодной метели. Дыхание вырывалось из груди Кусланд резкими и короткими толчками, в такт выпадам. Удар за ударом. Воительница не видела перед собой людей: сейчас её клинки быстро и коротко рубили и кололи тех, кто уже не являлся человеком. Хотя и не каждая атака достигала своей цели, девушка добилась своего, заставив врагов считать именно её приоритетной угрозой. И тем самым позволяя своему отряду наносить как можно больше ущерба.
Еретики попытались было остановить подошедшего на выручку Стэна, однако, кунари обладал куда большим опытом фехтования. Резкими размашистыми ударами рычащий гигант вынуждал врагов держаться на расстоянии, поскольку равных по силе косситу не было. Любая попытка парирования или отведения клинка в сторону неизбежно заканчивалась смертью, в чём практически сразу же убедились двое культистов, теперь недвижимо лежащих на снегу, словно разделанные туши свиней.
И всё же, несмотря на ярость наступления отряда Стражей и их явного превосходства в воинском мастерстве, противник не дрогнул. Напротив, остававшиеся в живых фанатики, видя гибель своих братьев и сестёр, заорали дурными голосами и перешли в контратаку, вынуждая Стэна и Фелицию попятиться назад. Арбалетчиков или лучников у врагов не осталось, что вынуждало тех не подставляться лишний раз под меч коссита, пытаясь измотать того короткими и частыми ударами со всех сторон. А вот Кусланд приходилось непрерывно кружиться и уклоняться от наседавших на неё противников, часто не имея возможности хоть как-то огрызнуться в ответ. Лелиана, как могла, разила меткими выстрелами особо обнаглевших врагов, но командир перемещалась так быстро и непредсказуемо, что в любой момент могла попасть под стрелу.
Морриган с самого начала схватки занялась преподобным, и только непрерывный натиск колдуньи, бьющей исключительно точечными заклинаниями, не позволял взбешенному магу заняться остальными. Злобно скалящаяся дочь Флемет взмахивала посохом, делала пассы руками раз за разом, посылая в мужчину молнии, ледяные шипы, огненные стрелы. Однако её противнику хватало сил и реакции не только отражать заклинания ведьмы, но и огрызаться в ответ. От грохота сталкивающихся магических сил, сопровождающегося непрерывным лязгом оружия, и кровожадным воем «крестьян», закладывало уши, а снег белыми и алыми вихрями разлетался в разные стороны.
Пытающиеся хоть как-то достать лучницу или колдунью сектанты неизбежно сталкивались с багровым от злости Алистером. Принцу не требовалось пускать в ход всё своё умение фехтования, поскольку большинство противников было ему не ровней. Но их воистину самоубийственное бешенство было очень опасно: удар полуголого и ревущего, словно медведь, мужчины, пытавшегося прорваться к Лелиане, был настолько силён, что Страж едва не потерял равновесие. Руку, державшую выдержавший атаку щит, пронзило болью, однако Тейрин удержался на ногах и, пока противник не опомнился, снёс тому голову одним ударом. Ещё одного врага сбил с ног Хан, а так и не получивший передышки щитоносец уже схлестнулся с ещё одной культисткой, опасно близко подошедшей к Морриган.
Лелиана в очередной раз запрокинула руку за спину, но в этот раз её пальцы ухватили лишь пустоту. Стрелы всё же закончились. И осознание этого неожиданного в пылу боя факта хлестнуло лучницу похлеще плети, поскольку к командиру всё же смогли зайти со спины, а свой единственный кинжал бард воткнула в одного из достаточно близко подобравшихся врагов.
Сейчас у неё совершенно не было времени вытащить оружие из остывающего трупа. Она хотела крикнуть предупреждение Фелиции, но внезапный страх за жизнь девушки оказался настолько силён, что из горла вырвался лишь сдавленный сип. Бывшей послушнице оставалось лишь беспомощно наблюдать за происходящим, мысленно взывая к Создателю о защите той, которая так негаданно зацепила девичье сердце.
А Кусланд, словно почуяв угрозу кожей, резко развернувшись, встретила атаку врага своими скрещёнными кинжалами. И тут же отшатнулась назад, ошеломлённая силой удара, позволяя одной из последних оставшихся в живых женщин схватить Феникса за заплетённую в косу волосы.
Фелиция тонко взвизгнула от пронзившей голову боли, однако не растерялась, поскольку кровожадно облизывающийся культист шагнул в её сторону, собираясь перерезать незащищённое девичье горло. И тут же взвыл от боли, поскольку коварный пинок воительницы пришёлся прямиком в его колено.
Женщина уже замахивалась своим серпом, чтобы нанести смертельный удар, но Страж опередила её. Девушка молниеносно полоснула клинком по своим волосам, освобождаясь от захвата, и оружие культистки рассекло лишь воздух. Феникс крутанулась вокруг своей оси, но из-за усталости и смазавшейся от резкости движения картины боя нанесла смертельные удары своим врагам вместо того, чтобы просто обезоружить их или, на худой конец, ранить.
И тут же всё стихло, поскольку практически никого из жителей Убежища не осталось в живых. Лежащий на земле преподобный всё ещё слабо шевелился, но судя по растекающейся под ним луже крови, а также нескольким торчащим из тела ледяным шипам, жить ему оставалось недолго. Повергшая своего врага Морриган тяжело дышала, опираясь на посох и словно не замечая текущую из носа тонкую струйку крови. Побеждённый противник весьма умел обращаться со своими магическими силами и смог измотать ведьму.
Морда Хана была перемазана в чужой крови, но пёс не пострадал. Стэн выглядел так, словно совсем не устал. О том, что коссит участвовал в схватке, свидетельствовали лишь пятна крови на его доспехе да несколько новых зазубрин на мече. Красный и взъерошенный Алистер осматривал покрытый вмятинами щит, хмурясь и поджимая губы.
Убедившаяся, что освобождённому пленнику ничего не угрожает, Лелиана быстрым шагом подошла к командиру и, закусив нижнюю губу, критически осмотрела Кусланд. Та даже немного покраснела от такого пристального внимания, да и сама бард почувствовала, как её уши начинают предательски гореть. А в горло и вовсе — словно натолкали ваты.
Она столько раз находилась рядом с Фелицией, но еще ни разу не осматривала её так придирчиво, въедливо и обеспокоенно. В душе всё перемешалось: лучнице одновременно хотелось выругаться на Серого Стража последними словами за то, что та совсем не бережёт себя, и в то же время трепетно выразить свою обеспокоенность за её здоровье и жизнь. Обнять. И подбодрить, как это делала сама Фелиция.
Что-то похожее Лелиана уже испытывала однажды. К Маржолайн, учившей её искусству барда и, одновременно, сполна пользующейся этим. Которая всего лишь притворялась, использовала её, впервые в жизни познающую многие чувства и впитывающую в себя всё, словно губка. Да, Лелиана могла быть близкой как с мужчинами, так и с женщинами, но по-настоящему она была открыта именно своей наставнице, так жестоко поступившей с ней.
Но эта рыжая, как и она сама, девушка, разительно отличалась от предательницы. Если Маржолайн вела себя порой слишком уверенно, иногда достаточно быстро находя правильные слова для успокаивания, то в движениях и речи Фелиции чувствовалась неловкость и, одновременно, симпатия. Тон её голоса становился мягче, она слушала сказания барда столь внимательно, что почти не меняла позы. Но красноречивее всего были объятия в башне магов: осторожные, бережные, стремящиеся согреть и успокоить, но не сломать и подавить. И, несмотря на первые, очень больно закончившиеся отношения, лучница ощущала, что она действительно хочет постараться открыться леди-воительнице. Постараться и сделать это, даже если Лелиана ошиблась в своих предположениях, и на самом деле Фелиция относится к ней лишь с дружеской симпатией.
Быть может, в этот раз её сердце не ошибётся?..
Феникс же замерла, боясь даже вздохнуть и понимая, что так на неё ещё не смотрели. Очень внимательно, словно пытаясь найти малейшее несоответствие ожиданиям. С неприкрытым беспокойством и страхом найти рану, которая может причинять чудовищные муки. И немым укором за то, что она, Фелиция Кусланд, совсем не бережёт себя, рискуя своей жизнью в одиночном бою против нескольких противников.
Щёки предательски запылали, а внутри, казалось, взрывался настоящий вулкан. Чувства стыда и замешательства ярко горели в душе девушки, пробуждая в ней искреннее желание жить вопреки всему. Потому что сейчас она всем сердцем ощущала, что нужна. Не только как Серый Страж и командир маленького отряда, но и как близкий человек именно для этой бывшей послушницы и барда, голос которой напоминал пение соловья.
Соловей… пожалуй, это прозвище абсолютно подходило Лелиане.
Из казавшегося вечным, а на деле длящегося всего несколько секунд, оцепенения девушек вырвал едва слышный хрип. Фелиция тут же резко повернула голову в сторону источника звука, и всё тепло мгновенно вылетело из души, выдавленное ледяной яростью. Предводитель сектантов всё ещё был жив и, приподнявшись на одной руке, что-то шипел себе под нос.
Сверкнув глазами, воительница сделала несколько быстрых шагов вперёд, а затем обеими руками схватила жреца за ворот мантии. И оторопела от увиденного: несмотря на предсмертные муки и кровавую пену на губах человек улыбался ей. Насмешливо. Снисходительно. Торжествующе.
— Выходит… — пробулькал умирающий, — ты достойна… предстать перед на… нашей владычицей Андрасте…
— Андрасте мертва! — гневно зарычала Кусланд. — Чем вы занимались здесь, поганые еретические твари?!
— Глупая… слепая… девчонка… — жрец надрывно закашлялся, орошая каплями крови нагрудник Стража. — Пророчица вернулась… пройди через наш храм… и предстань перед ней… раз уж Она… сочла тебя… дос…тойной.
Взгляд вероотступника остекленел, и Фелиция презрительно оттолкнула от себя бездыханное тело. Вот почему эту деревню старались забыть всеми силами: здесь жили настоящие еретики. Предательски убивавшие всех, кто приходил к ним в поисках помощи, наплевавшие на все заповеди Создателя и почитавшие какую-то «вернувшуюся Андрасте». Это была очень опасная угроза, зреющий нарыв в обычной жизни, и от него требовалось избавиться как можно скорее.
— Вот зря говорят, что мы, ферелденцы, не чувствуем запахов, потому что наша страна воняет мокрой псиной, — несмотря на шутливый тон, подошедший к командиру вместе со спасённым братом Церкви, а также Морриган и Стэном, Алистер сохранял серьёзное лицо. — Ты не только учуяла дурнолуковку, но и привела нас прямиком к брату Дженетиви.
— Благодарю вас за спасение, благородная госпожа, — склонил голову священник. — Жаль, что Создатель не привёл вас сюда раньше: быть может, вы бы успели спасти нескольких пленённых со мною рыцарей…
— Что с ними сделали? — резким, словно воронье карканье, голосом уточнила Фелиция.
— Я не знаю, — покачал головой мужчина. — Но в те моменты, когда эти отступники кого-то уводили, я слышал обрывки разговоров. Они что-то говорили о неуступчивом Страже и что нужно попробовать одолеть его ещё раз, поскольку Андрасте начинает гневаться из-за невозможности добраться до своего праха.
— Что? — брови Тейрина поползли вверх, а сам Страж даже подался вперёд. — Выходит, мы совсем недалеко от нашей цели?
— Да! — глаза Дженетиви лихорадочно заблестели. — Если они уводили пленных рыцарей в свой храм, то наверняка именно в нём есть дорога к урне с прахом!
Морриган презрительно фыркнула, показывая своё отношение к словам церковника, в то время как Фелиция, опустив взгляд и поглаживая пальцем подбородок, обдумывала дальнейшие действия. Одного бегло брошенного взгляда в сторону ведьмы хватило, чтобы понять, что та сейчас практически не может сражаться. Но попытка сунуться без магической поддержки в еретическую святыню, наверняка кишащую услышавшими бой сектантами, была равносильна самоубийству. К тому же, поведение Дженетиви говорило само за себя: несмотря на своё истощение, учёный муж Церкви на полном серьёзе собирался увязаться следом за маленьким отрядом. И такое стремление нужно было пресечь как можно скорее.
— Кто-нибудь видел, откуда ещё выходили эти уроды? — наконец задала вопрос леди. Стэн молча указал в сторону пещеры недалеко от деревенской церкви, и девушка коротко кивнула в ответ. — Хорошо. Осмотрите тела: может, у кого-то из них были ключи от возможных дверей. И переведите дух: я не уверена, что мы убили всех. Брат Дженетиви, вы останетесь здесь.
— Но… — услышавший приказ церковник захлопал глазами, однако Страж только нахмурилась в ответ.
— Я сказала, что не уверена в уничтожении всех врагов, — стальным голосом отчеканила воительница. — Если вы пойдёте с нами и погибнете, то ваша кровь будет на моих руках. Брать такой груз на свою душу я не готова. Идите к лошадям и ждите нас. Хан! — уже задравший лапу на ближайшее дерево пёс прервал своё занятие, вопросительно глядя на хозяйку. — Охраняй Дженетиви.
Закончив с раздачей приказов, девушка отошла в сторону, а затем внимательно осмотрела своё снаряжение. Несколько ударов в бою она всё же пропустила, но броня выполнила свою задачу. Куда больше расстраивали новые царапины и вмятины на металле, и воительница горько вздохнула, пытаясь смириться со своим внешним видом. На клинках пока не было ни единой зазубрины, но было уже заметно, что им требуется заточка.
Пальцы коснулись рыжих волос, и Кусланд, не удержавшись, глухо застонала. Её причёска стала короче на целую ладонь, но, если бы она не заплела волосы в косу заранее, беспорядок на голове был бы намного больше. Впрочем, это знание привыкшую тщательно следить за собой леди утешало достаточно слабо.
— Ты не пострадала? — заметившая, что командир осталась в одиночестве, Лелиана перестала собирать стрелы и, подойдя к подруге, задала вопрос не просто взволнованным голосом, а ещё и на выдохе. Словно… выдавила из себя.
— Пьяный гном в платье выглядит красивее меня! — расстроенный, так неподходящий ситуации, ответ настолько обескуражил лучницу, что та уставилась на собеседницу так, словно у неё выросли рога и хвост. А Фелиция всё не унималась, демонстративно держа себя за волосы и демонстрируя девушке кривой результат своего освобождения: — Вот надо было этой суке, чтоб она родилась дерьмом друффало* в следующей жизни, схватить меня именно за волосы! Вот на кой именно за них? Ладно бы убить попыталась, так нет же, вцепилась, как Хан в кусок мяса! Отрезать пришлось, чтоб освободиться! А теперь она сдохла, а я — живи с этим уродством у меня на голове!
— Я понимаю, каково тебе, — бард грустно улыбнулась в ответ. — Однажды и мне пришлось обрезать свои волосы. Так было нужно, но… — лучница вздохнула, — иногда я очень скучаю по тем временам.
— Не думаю, что твоя голова выглядела, как гнездо нажравшейся дурнолуковки вороны, — буркнула Страж. — А вот я сейчас так и выгляжу.
— Не настолько плохо, — хихикнула Лелиана, и Фелиция поневоле улыбнулась в ответ. — Давай я на привале подровняю тебе кончики. И тогда ты снова сможешь слепить всех своей красотой.
Ответом ей была, слава Андрасте, неловкая улыбка.
***
Старые коридоры, выстроенные когда-то человеческими, а может, даже гномьими руками, выглядели практически необитаемыми. Потемневшая от времени каменная кладка была повсеместно покрыта толстым слоем льда, кое-где и вовсе отсутствовала или выглядела так, словно вот-вот развалится. Свет от многочисленных факелов на стенах, отражающийся от ледяных наростов, только усугублял общую картину многолетнего запустения.
Маленький отряд старался не шуметь, но хруст наледи и многочисленного мусора под ногами звучал пугающе громко. Люди и коссит медленно продвигались вперёд, готовые в любой момент вступить в схватку с явно ждущими в засаде еретиками. Но пока что их встречала лишь гнетущая, мёртвая тишина. Некоторые комнаты и проходы были завалены, в других же царил абсолютный беспорядок. Холод всё же сохранил форму вещей, но, стоило Лелиане осторожно дотронуться до тёмного листа пергамента, как тот сразу же рассыпался в мелкую крошку.
Когда и для чего выстроили этот… храм? Библиотеку? Крепость? Почему её покинули? И вернутся ли сюда когда-нибудь те, кто не ступил на ложный путь веры? Казалось, что эти вопросы, которым суждено остаться без ответа, звенят в морозном воздухе, словно колокольчики, постепенно затягивая в трясину уныния. Хотелось просто опустить руки и уйти из этой ледяной гробницы, никогда не тревожа покинутые навсегда комнаты и коридоры.
Ориентиром Стражам служили горевшие настенные факелы, и отряд старался выбирать именно те коридоры, которые были освещены ярче всего. Морриган выглядела уже не такой изнеможённой, но отмечать пройденные коридоры и проверенные комнаты отказалась наотрез. Этим занялся Стэн: трофейным кинжалом кунари вырезал на дверях и царапал на камне какие-то символы из языка своего народа. Какие именно — никто даже не пытался узнать.
Первое столкновение с выжившими культистами произошло рядом с одним из заваленных коридоров, но противник был уничтожен прежде, чем успел зацепить хоть кого-то. В комнате, в которой и находились сектанты, обнаружился проход в пещеры, и Фелиция, втянув носом куда более тёплый воздух, решительно повела спутников за собой. Теперь выбирать маршрут стало труднее и опаснее, поскольку здесь факелы горели повсюду, а это означало, что шанс вляпаться в ещё одну западню резко увеличивался.
Вторую группу врагов отряд встретил в пещере, больше похожей на достаточно жарко натопленное святилище. Повсюду помимо факелов горели многочисленные свечи, а на стоявшем в центре каменном алтаре покоились чьи-то обугленные останки. Но основное внимание привлекали большие яйца, уложенные аккуратными кучками.
Это место словно было не только еретической святыней, но и гнездом нескольких существ. И довольно быстро выяснилось, каких именно.
В этот раз культисты атаковали при поддержке четырёх дрэйков — бескрылых драконов, совсем немного уступавшими размерами только Стэну. Морриган успела наложить Барьер на отряд, но после этого ведьма согнулась так, словно её вот-вот должно было вырвать. Мигом поняв, что их спутница уже не может участвовать в бою, мужчины взяли на себя врагов-людей, в то время как девушкам выпала честь сразиться с проворными и коварными драконами.
Дрэйки оказались молодыми, поэтому их ещё не до конца окрепшую чешую можно было пробить кинжалами Феникса, а стрелы Лелианы прекрасно отвлекали врагов. Впрочем, противник не уступал молодым воительницам в ловкости и быстроте, и если бы не Барьер, то Кусланд и её спутнице пришлось бы туго. Но они всё же справились.
А вот Алистеру не повезло: последний из оставшихся в живых культистов громогласно взревел и тут же наотмашь ударил своим двуручным топором. Тейрин встретил атаку щитом, но в этот раз защита подвела. Пробившее металл лезвие вонзилось в руку заоравшего от боли принца, однако, пытаться добить своего противника враг не стал. Отпрыгнув назад от взмахнувшего мечом Стэна, культист стремглав бросился куда-то прочь, скрывшись прежде, чем Лелиана смогла выстрелить.
— Алистер! — красная и взъерошенная Кусланд подскочила к брату по Ордену, который криво улыбнулся в ответ.
— Рука на месте, жить буду, — процедил тот сквозь зубы. — Но пока придётся учиться уворачиваться от стрел.
— Стэн, помоги ему перевязать рану! — отрывистым голосом приказала леди. И тут же перевела обеспокоенный взгляд на уже выпрямившуюся и тяжело дышащую колдунью. — Морриган?
— Цела я и жива, но колдовать сегодня более нельзя мне, — устало ответила та, закрыв глаза. — Одно, на самый крайний случай, два заклятья сотворить сил хватит. Но если больше — демоны из Тени мне в душу когти свои всадят.
— У нас нет времени ждать, — пророкотал Стэн, быстрыми и точными движениями обрабатывавший рану шипевшему и кривящемуся от боли Алистеру. — Отступивший может привести подкрепление.
— Не ду… — начала было Фелиция. И тут же осеклась, едва её ушей достиг звук рога, в который дул ускользнувший противник. Глаза воительницы гневно засверкали, а руки сдавили рукояти кинжалов с такой силой, что швы на перчатках едва слышно затрещали: настолько сильно рассвирепела девушка. — Шлюхин выродок! За мной, быстро!
Бросившийся в погоню отряд достаточно быстро оказался в достаточно просторной долине, окружённой высокими горными пиками. Большая часть местности представляла собой заснеженное поле с небольшими каменными холмиками, но встречались и каменные руины древних построек. Лунный свет прекрасно освещал долину, делая видимым практически всё находившееся на ней. Особенно одинокого культиста, стоявшего рядом с руинами и заметившего своих врагов.
— Готовьтесь, непокаявшиеся богохульники! — торжествующе взревел мужчина, вскинув к небесам безоружные руки. — Я воззвал к Пророчице нашей, и ответила она мне! Узрите же Возрождённую Андрасте во всём её великолепии!!!
Последние слова сектанта потонули в настолько громогласном рёве, что вызванный им ужас не сковал разве что коссита. Но и тот с неприкрытым изумлением взирал на огромную крылатую тень, показавшуюся из-за горных пиков. Серебряный лунный свет холодными и маленькими звёздочками отражался от чешуйчатого тела фиолетового цвета, и, хотя было невозможно определить разновидность существа, было совершенно точно ясно одно: обитатели Убежища поклонялись самой настоящей Высшей драконице.
Вид кружащейся в небесах твари, бывшей самой опасной во всём Тедасе, вызывал в груди у Фелиции настоящую панику. Яйца Создателя, неужели её отряду придётся биться с таким врагом?! Молодые дрэйки тоже оказались нелёгкой задачей, но они хотя бы не были размерами с пару осадных башен. И уж точно не обладали защитой и мощью той, кто стояла на вершине драконьей иерархии.
Драконопоклонник продолжал надрываться в безумном хохоте, и, похоже, «перерождённой пророчице» это надоело. Драконица стремительно спикировала прямо на культиста, который, похоже, успел осознать свою ошибку. Но уже было слишком поздно, поскольку драконья лапа приземлилась на мужчину, превращая того в кровавую кашу так легко, как человек наступает на насекомое.
Укрывшиеся за куском каменной стены люди старались не дышать, осматривая поле возможного боя и прикидывая, как бы обойти кошмарную тварь, не привлекая её внимания. Напротив выхода из пещер виднелось какое-то каменное сооружение, явно ведущее внутрь горы, но кратчайший путь к нему пролегал по абсолютно голой местности. А ближайшие руины были опасно близко к вскинувшей голову и словно принюхивавшейся Лже-Андрасте.
Кусланд лишь стиснула зубы до хруста, хотя ей и хотелось выть от безысходности. Её отряд ещё мог отступить. Но тогда все усилия по поиску Праха и спасении Эамона будут напрасны. Дожидаться, пока чудовище улетит, тоже не было смысла: найденные ранее яйца, без сомнений, принадлежали ей. Оставалось только вступать в кажущуюся безнадёжную схватку.
Или не настолько безнадёжную? Леди взглянула на своих спутников: рассматривавшего могучего противника Стэна, лицо которого походило на грубо вытесанный камень. Хмурящегося и мрачного Алистера, вопросительно взиравшего на свою сестру по Ордену. Щурящуюся Морриган, попеременно глядевшую то на дракона, то на предводительницу маленького отряда. И бледную от страха Лелиану, судорожно стискивавшую свой лук. Все они молчали, поражённые открывшимся зрелищем и ожидая решения своего командира.
Страх начал вытесняться мрачной решимостью. За всё время путешествия молодая Страж всё же смогла завоевать доверие своего отряда, и сейчас она была уверена, что они пойдут с ней до конца. Примут <i>её</i> решение, потому что она всегда уважала мнения и взгляды каждого. Феникс ответил своей хозяйке мелодией, словно подтверждая сделанный выбор, и леди мрачно усмехнулась своим спутникам.
Возможно, это большая глупость. Возможно, она ведет их на смерть.
Стоит ли оно того?.. Девушка моргнула и всего лишь на миг увидела вместо Высшей драконицы очертания самого Архидемона. Это видение и было ответом на её немой вопрос самой себе.
— Нам придётся принять бой, — шёпотом заговорила воительница, на которую уставились так, словно она сама сейчас вот-вот превратится в драконицу. Или начнёт бросаться самой разрушительной магией.
— Казалось мне, что в Стражей набирают не только идиотов полных, но, видно, ошибалась, — поражённо прошептала Морриган. — Позволь ты мне поинтересоваться: как думаешь с врагом таким справляться?
— Попробуй подгадать момент и ударить ледяными шипами в брюхо и грудь: наверняка чешуя там не такая крепкая, как на остальном теле, — быстро заговорила Фелиция. — Стэн, Алистер, подрежьте твари крылья. Если она взлетит, то сожжёт тут всё, а мы будем совсем беззащитны. Лелиана, — вздрогнувшая от обращения лучница повернула голову к командиру, — постарайся попасть в глаза, но, если не получится, то бей в крылья.
— А… а ты?
От волнения бард даже начала заикаться, чего с ней никогда не случалось. И Фелиция, повинуясь внезапному порыву, взяла девушку за руку. Просто чтобы успокоить и подбодрить, но это прикосновение ударило по всему телу леди не хуже молнии. Резко захотелось не разжимать пальцы, но Кусланд пересилила своё желание и отпустила руку спутницы. Пусть и с видимой неохотой и гораздо медленнее, чем полагалось.
— Я буду отвлекать на себя её внимание. Огонь мне не грозит, а быть раздавленной в лепёшку — не слишком красивая смерть, так что я не могу себе такого позволить. Готовьтесь!
Проинструктировав отряд, Феникс вышла на открытую местность на негнущихся ногах. Страх всё ещё сковывал движения, но уже был не так силён: теперь девушка опасалась только не успеть среагировать на атаку, которая наверняка окажется смертельной. Или, если это можно было назвать везением, всего лишь покалечит.
Вряд ли крылатая ящерица, размером всё же оказавшейся не такой большой, способна на нежное поглаживание.
Лже-Андрасте повернула рогатую голову в сторону человека и, казалось, сама опешила от такой наглости. От этой незнакомки пахло драконьей кровью, но та шла прямиком к высшей драконице, совершенно не таясь. Глаза чудовища вспыхнули алым жаром, и поток пламени стремительно ринулся в сторону странной двуногой.
Которая совершенно непостижимым образом совершенно не пострадала. Лишь усмехнулась, слегка присев и словно готовясь к броску. Провокация удалась, и взревевшее чудовище прыгнуло в сторону Кусланд, которая успела перекатиться в сторону. И тут же отпрыгнула назад, ухода из-под удара, поскольку Лжеандрасте попыталась достать противницу передней лапой.
Воительница тут же ткнула кинжалами в ответ, но драконья чешуя оказалась оружию не под силу. Голова чудовища стремительно ринулась вперёд, словно атакующая змея, и Страж едва-едва успела увернуться от огромных зубов, лязгнувших совсем близко от её тела. И тут же бросилась под драконье брюхо, стремясь избежать новой атаки.
Она просчиталась, поскольку высшая драконица вовсе не была безмозглым зверем, как могло показаться. Огромная ящерица среагировала практически мгновенно: один взмах могучих крыльев едва не выбил девушку из равновесия, а взмывшая в небеса тварь уже пикировала вниз, пытаясь раздавить свою противницу.
Испуганно взвизгнув, Фелиция прыгнула вперёд, и, если бы она замешкалась ещё на одну секунду, то оказалась бы раздавлена также, как и призвавший «перерождённую пророчицу» культист. Впрочем, Лже-Андрасте не собиралась давать врагу даже мига передышки, поскольку стремительно крутанулась вокруг своей оси. Кончик драконьего хвоста хлестнул ошалевшую от боли девушку, отшвыривая её с такой силой, словно ту ударили бревном.
О драконью морду лязгнула стрела, и взбешенная тварь развернулась в сторону новой угрозы. Лелиана незамедлительно спрыгнула за каменную стену, спасаясь от выпущенного в её сторону пламени и молясь Создателю о сохранении жизней остальных членов отряда. Воспользовавшиеся тем, что их враг отвлёкся, Стэн и Алистер побежали к чудовищу, но задумка провалилась. Заметившая новых противников тварь незамедлительно прыгнула вперёд, а затем обрушила под свои лапы целый столб яростного пламени.
Огонь зацепил мужчин самым краем, но принявший на себя такую атаку Барьер мигом испарился, и Морриган из последних сил тут же нанесла ещё один удар. Три ледяных шипа практически одновременно вылетели из-под земли, со страшной силой нанося удар в драконью грудь и брюхо.
— Всё… — тихо просипела ведьма, сползая вниз по стене, за которой прятались обе девушки. Лелиана обеспокоенно взглянула на дочь Флемет, но та только покачала головой. — Выдохлась я…
Лже-Андрасте мучительно заревела, но заклинанию ведьмы не хватило сил, чтобы пробить драконью шкуру, хотя несколько чешуек всё же слетело. Воспользовавшийся подвернувшимся моментом Стэн подставил клинок, и подброшенный могучим кунари Алистер вонзил меч прямиком в крыло. И тут же дёрнулся вниз, пытаясь разрезать кожу при помощи своего веса.
Озверевшее от боли и ярости чудовище попыталась было прикончить коссита, но тот был готов к такому исходу, и отскочил в сторону до того, как могучая лапа с грохотом обрушилась на землю. Впрочем, везение тут же окончилось.
Драконица наотмашь ударила по ближайшему шипу, и ледяная глыба отбросила коссита в сторону. А Тейрин, который всё же смог разрезать крыло, шмякнулся в сугроб, и это спасло Стража от сломанных ног.
— А ну иди сюда, летучий кусок дерьма!!!
Привлечённое женским голосом существо повернуло голову и увидело бегущую в её сторону Фелицию. Лицо девушки было искажено ненавистью: страх давно улетучился, оставив только боевую ярость и желание сражаться до конца, победив или погибнув. Лже-Андрасте приняла вызов. Запрокинув голову, драконица глубоко вдохнула, а затем выплюнула в сторону Феникса огненный шар. Заклинание врезалось в землю рядом с девушкой, но враг промахнулся только на первый взгляд. Потому что в воздух тут же полетели охваченные огнём камни, пытающиеся зашибить заметавшуюся в попытках не попасть под верную смерть и сопровождающую весь процесс отборными ругательствами Кусланд.
Отчаявшаяся Лелиана выскочила из-за своего укрытия и выпустила в дракона целую пятёрку стрел, одну за другой. Прямо сейчас огромное и опасное чудовище пыталось убить её спутников и командиров, а она совершенно ничего не могла поделать со своим луком. Две стрелы отскочили от чешуи, ещё одна впилась в крыло, но без какого-либо эффекта, ещё одна вновь звякнула о морду, вновь вынуждая противника обратить внимание на обстрел. Но вот последняя стрела впилась прямиком в драконью ноздрю.
От рёва вставшей на задние лапы Лже-Андрасте, казалось, должны были обвалиться сами горы, не то, что их снежные шапки, которые почему-то до сих пор не обрушились всепожирающей лавиной на всю долину. Такую боль драконица не испытывала никогда, и сейчас мотала головой из стороны в сторону, извергая потоки пламени и пытаясь вытряхнуть маленькую, но такую болезненную, помеху.
— Стэн, Алистер! — задыхающаяся леди подскочила к своим спутникам. Принц уже сдвинул ледяную глыбу с тела оглушённого, но вполне живого коссита, и оба Стража рывком помогли достаточно тяжёлому кунари хотя бы сесть.
Фелиция прекрасно понимала, что силы её отряда на исходе, а высшая драконица получила, судя по всему, царапины. Воительница лихорадочно пыталась придумать способ хотя бы оглушить тварь, чтобы попытаться добраться до сооружения, которое стерегло чудовище. Бежать обратно в пещеры командир категорически не хотела, поскольку понимала, что там их ждала гарантированная смерть если не от обвала, то от драконьего пламени.
«Бей между передних лап в сердце, оружие справится,» — неизвестный голос зазвучал в голове леди столь громко, что перекрыл собой даже рёв чудовища. — «И держи на себе её внимание. Яд сделает остальное.»
Носительница комплекта ошалело взглянула на своё оружие, едва не позабыв о том, что у неё тут, на минуточку, самая опасная тварь во всём Тедасе. Впервые Феникс обращался к своей хозяйке не музыкой, а самым настоящим голосом, и, если бы не вспыхнувший на клинках узор в тот самый момент, когда девушка услышала слова, она бы подумала, что свихнулась.
Ярко сверкнул золотой орнамент, и пытающаяся разломать всё тело боль тут же утихла, придавленная приливом сил. Доспех не мог вылечить свою обладательницу, но сейчас он позволял ей завершить начатое, и сверкнувшая глазами Фелиция повернула голову в сторону мужчин.
— Подбросьте меня и отступайте к Лелиане и Морриган!
Драконица тем временем снова плюхнулась на все четыре лапы, злобно фыркая и повернув голову в сторону лучницы. Пока что именно это обманчиво хрупкое существо причинило ей невообразимую боль, и за это она поплатится сполна. Тем более, что только эта мразь оставалась на ногах: расправиться с остальными уже не составит труда. Предвкушающее сладостный миг мучительного убийства чудовище сделало шаг вперёд и припала к земле, готовясь к единственному и смертельному броску. И совершенно упуская из виду шевеление под своим телом.
Резкая и обжигающая боль в груди оказалась настолько неожиданной, что Лже-Андрасте отпрыгнула назад, пытаясь понять происходящее. Существо опустило голову, и пылающие рубиновым пламенем глаза сузились, прожигая взглядом ту самую девушку, которая оказалась неуязвима к огню. Она медленно пятилась назад, скалясь и сжимая в руках своё оружие, покрытое чем-то алым. Драконий нос дёрнулся, улавливая запах крови, и чудовище окончательно потеряло рассудок от ярости.
Алистер, как мог, тащил на себе Стэна, стремясь убраться подальше от прыгающей и буквально раздирающей землю твари. Между лап которой отчаянно металась алая фигурка, задыхаясь и стараясь не попасть под страшные когти или под тяжёлую лапу. Она прыгала, перекатывалась, скользила по снегу, и от быстрой смерти её спасала только неуязвимость к огню. Если бы драконица относилась к виду, который дышал льдом или молниями, то молодая Страж уже давно была бы воспоминанием.
Лелиана стиснула руки изо всех сил, тихо шепча молитву Создателю. Прикосновение леди-Феникс ещё чувствовалось, и сейчас лучница пыталась удержать незримую ладонь в своих руках. Бывшей послушнице хотелось верить, что всё обойдётся, что девушка, поступившая так, как никогда бы не поступила Маржолайн, останется живой и невредимой. И бард продолжала наблюдать за смертельным танцем человека и дракона, боясь даже моргнуть.
Фелиция не знала, сколько она уже так кружится. Вечность? Две? Время затерялось в океане одной бесконечной муки: перед глазами мельтешили цветные пятна, пересохшее и сжатое стальным шипастым ошейником горло нещадно раздирали мелкие осколки стекла. Тело, казалось, вот-вот рассыплется мелким прахом, но выдохшаяся воительница не замечала, что движения врага стали не такими резкими и быстрыми.
Повелительница и символ культа слабела буквально на глазах, поскольку её ярость позволила яду, флакон с которым Кусланд нашла на одном из врагов и снова обработала им своё оружие, распространиться на всё тело быстрее, чем организм смог справиться с угрозой. Глухо зарычав, драконица в последний раз взмахнула лапой, и не успевшая среагировать Фелиция отлетела в ближайший сугроб, уже не в силах подняться. Но и её противница точно также бухнулась в снег, издав последний рык, полный смирения с поражением.
«Возродившаяся Пророчица Андрасте» была низвергнута.