Тёплый солнечный свет наконец коснулся опущенных век, и леди Кусланд неохотно открыла глаза. Обнаружив, что она находится явно не на улице, девушка аккуратно села, и, не вылезая из постели, осмотрелась, пытаясь понять, как она оказалась в церковной келье.
Перед глазами мелькали события прошедшей ночи, и Фелиция непроизвольно вздрогнула, вспомнив наступавших мертвецов. Тогда ей, охваченной адреналином, было не до фокусировки внимания на врагах, но сейчас фантазия услужливо рисовала восковые лица, измазанные кровью, с искажёнными голодом, ненавистью и мучительной смертью, чертами. Десятки оживлённых мерзкой магией крови трупов, которые могли разорвать её на куски, сделав одной из них.
Кусланд зябко передёрнула плечами, словно это могло отогнать неприятное чувство страха, а затем осторожно опустила босые ноги на пол. По-видимому, усталость оказалась настолько сильной, что девушка попросту не почувствовала, как её не только отнесли в церковь, но ещё и раздели до белья, прежде чем уложить в кровать.
А куда, собственно, делось её снаряжение?
Мысли прервал скрип открывающейся двери, и в следующую секунду, к явному облегчению полуобнажённой Кусланд, на пороге возникла задумчивая Лелиана. Впрочем, лучница практически тут же лучезарно улыбнулась, заметив, что командир уже не спит.
— О, ты проснулась? — голос девушки, как и всегда, отдавал мелодичностью, и, по мнению Фелиции, очень гармонично сочетался с солнечным светом, падающим на лицо бывшей послушницы. — Я как раз собиралась тебя будить.
— Как остальные? — поинтересовалась леди, которая уже обнаружила свои доспехи и оружие, аккуратно сложенные у изножия кровати. Девушка, внимательно слушая Лелиану, принялась надевать снаряжение, размышляя, когда его успели почистить и кто это был.
— Морриган поставила Алистера на ноги. Хоть и утверждает, что сделала это только из-за наказа матери, — усмехнулась гостья. — Сейчас она занимается Стэном, а Хан, похоже, уже нашёл себе друзей в виде местных мальчишек.
— Главное, чтобы он не захотел оставить их себе, — хихикнула Фелиция, но - тут же посерьёзнела. — Ты не сказала про себя. Всё в порядке?
Лелиана ответила не сразу: слегка закусив нижнюю губу и рассеянно теребя бережно носимый ею символ Андрасте, девушка словно задумалась над истиной подоплекой вопроса. За недолгое время, проведённое ею в отряде Кусланд, она успела немного изучить Фелицию, которая - для Лелианы уже точно - вызывала симпатию. Честная и прямая, но далеко не глупая, совсем не избалованная аристократической жизнью Страж внимательно присматривала за своими спутниками, готовая предложить свою помощь. И то, что рыжеволосая, как и она сама, молодая воительница самоотверженно защищала жителей деревни от орд мертвецов, только усиливало желание идти за ней дальше и узнавать о ней ещё больше.
— Я в порядке, спасибо, — моргнув и словно очнувшись от дрёмы, кивнула Лелиана. — Просто горожане сейчас хоронят павших, и уже выплакали все слёзы. А на это… ещё тяжелее смотреть… ох, чуть не забыла: банн Теган просил тебя встретиться с ним у мельницы, как только ты проснёшься.
— Мне тоже кажется, что пора прояснить ситуацию с замком, — сверкнула глазами Фелиция, проверив как кинжалы ходят в своих ножнах. — Пойдём, побеседуем с банном.
Неизвестно, удалось ли хоть немного поспать банну Тегану, поскольку он выглядел совсем измотанным. Мужчина прислонился плечом к деревянной стене мельницы и, ожидая Фелицию, разглядывал стены замка, стараясь не заснуть. Сидевший справа от Тегана на чудом уцелевшем ящике молодой храмовник с длинными светлыми волосами, напоминавший чертами лица самого Дункана, и вовсе дремал. Поскольку никто не обратил внимание на подошедший отряд Серого Стража, Фелиция кашлянула, привлекая к себе внимание. Теган с усилием оторвал взгляд от укреплений.
— Как странно — отсюда замок кажется таким мирным. Словно внутри никого нет, — банн рассеянно потёр лицо, пытаясь хоть немного отсрочить поражение в битве со сном.
— Возможно, что там действительно остался только ослабевший от ночной битвы маг, — нахмурилась Кусланд. — И с ним нужно покончить сейчас, иначе день-два - и Редклиф снова будет атакован. У вас есть идеи, как попасть внутрь?
— Здесь на мельнице есть секретный ход, известный только моей семье, — медленно кивнул мужчина. — Если быть честным, я собирался попасть в замок, когда деревня будет спасена от чудовищ, но понятия не имел, кто на нас нападёт. И что от моего отряда… не останется почти никого.
— В замок пойдём мы, — Фелиция красноречиво положила руки на рукояти кинжалов, не замечая, как нехорошо сощурилась Морриган.
— Думаешь справляться ты с малефикаром как? — в спокойном голосе колдуньи послышался холод, и девушка повернулась к спутнице, внимательно слушая слова ведьмы. — Приятно мне, что сильной ты меня считаешь, но маг сей орды нежити поднял, и силы у него наверняка остались. Боюсь, не справлюсь.
Дремавший храмовник неожиданно открыл глаза и, нахмурившись вперился в Морриган пристальным взглядом. Желтоглазая колдунья ощутимо напряглась, поскольку хорошо знала этот взор хищника, примеривающегося к первому и смертельному удару, однако рыцарь Церкви не собирался бросаться на лесную ведьму. Вместо этого мужчина лишь тяжело вздохнул, а затем поднялся на ноги, переводя взор ореховых глаз на спокойно стоявшую в ожидании пояснений Кусланд.
— Хоть кодекс Храмовников и велит мне схватить ведьму, — Морриган тихо и злобно зашипела, явно разозлившись, однако рыцарь и бровью не повёл, — но мы обязаны вам жизнью, Страж. Если вы собрались в замок, я, сэр Ульрик, соберу оставшихся храмовников, и буду ждать вас у ворот.
Фелиция почувствовала, как у неё отлегло от сердца. Рыцари Церкви специализировались на борьбе с магами, а это означало, что Морриган будет не одинока в магической битве. Алистер тоже облегчённо выдохнул, осознавая, что шансы на успех только что значительно выросли, поскольку самой страшной угрозой был неизвестный маг. А уж с остальными противниками отряд двух Серых Стражей как-нибудь справится.
<center>***</center>
В замке любого уважающего себя аристократа был как минимум один тайный ход, за которым тщательно присматривали. Прислуга эрла Эамона во время своей жизни явно этим пренебрегала. Иначе как ещё можно было объяснить потухшие факелы и потемневшие, покрытые плесенью и слизью каменные стены?
Фелиция стиснула зубы, стараясь дышать затхлым воздухом как можно меньше. Нарушаемая лишь звуком шагов да треском огня от единственного факела, который нёс Стэн, тишина действовала угнетающе, и Страж искренне надеялась, что хоть кто-то, включая Эамона, всё ещё жив и сможет открыть отряду дверь.
Однако, её надежды не оправдались. Приблизившийся к единственной двери Алистер приложил к специальному гнезду печатку банна Тегана, которая и открывала тайный ход в мельнице, но ничего не произошло. Озадаченный таким поворотом событий Страж толкнул дверь плечом, но та не поддалась.
— Похоже, придётся выбивать, — задумчиво пробормотал Алистер. — Стэн, ты справишься?
— Погоди, — находившаяся рядом с Фелицией Лелиана неожиданно полезла вперёд, ненароком наступив Кусланд на ногу. — Ой, прости… если там есть замочная скважина, я могу попытаться взломать замок.
— Ты и это умеешь? — леди-Феникс была донельзя удивлена таким козырем в рукаве бывшей послушницы, и та смущённо улыбнулась, радуясь, что света факела недостаточно, чтобы показать румянец на щеках.
— Да, я училась ему вместе со стрельбой из лука. До того, как перебралась в обитель, — уклончиво ответила девушка, принимаясь за дело.
Фелиция прищурилась, но не сказала ни слова, дожидаясь, пока лучница или взломает замок, или же признает своё бессилие. Что-то в этой рыженькой девушке было необычным. И дело было вовсе не в том, что она не слишком охотно рассказывала о своём прошлом: соратники Кусланд, хоть и считали леди предводителем отряда, но не спешили раскрывать свою душу. Она понимала эти мотивы, и терпеливо выжидала подходящих моментов для расспросов, но в случае с Лелианой… где-то в глубине души воительницы уже вспыхнули те крошечные искорки интереса, которые ну никак нельзя было оставлять без внимания...
Потому что они могли перерасти в нечто большее, чем любопытство.
Щелчок открывшегося замка прозвучал неожиданно громко, и Алистер осторожно открыл дверь, готовясь к отражению атаки. Но - на него никто не набросился. Да и кому было атаковать маленький отряд в практически пустой темнице? Морриган втянула носом воздух, словно дикий зверь, и покачала головой в ответ на вопросительные взгляды соратников.
Люди медленно двинулись вдоль пустых и запертых камер, держа оружие наготове и поджигая по пути уже потухшие факелы. Когда Стэн приблизился к очередному факелу, к решётчатой двери камеры подошёл человек в облачении мага Круга.
Он явно был немногим старше Фелиции, хотя щетина, впалые щёки, длинные и немытые сальные волосы прибавляли юноше чуть ли не десяток лет. Серые глаза взирали на неизвестный отряд с удивлением и страхом, но исхудавший пленник явно не собирался предпринимать никаких действий, поскольку его, судя по свежему синяку на скуле, уже успели научить манерам.
— Саирабаз,* — Стэн выплюнул это слово с таким отвращением, какого Кусланд, с изумлением посмотрев на спутника, ещё никогда не слышала. — Это всё объясняет.
— Объясняет что? — хриплым голосом задал вопрос пленник, разлепив пересохшие губы. — Вы не из стражников эрлессы. Что здесь происходит?
— На Редклиф уже три ночи нападают ожившие мертвецы, — сурово ответил Алистер. — Хочешь сказать, это не твоих рук дело, маг?
— Как Стражем стал ты с глупостью своей, мне любопытно, — фыркнула Морриган, которая внимательно и не мигая изучала пленника, который ещё больше занервничал от такого внимания. — Силёнок провернуть такое у этого юнца не хватит. Тут явно кто-то посильнее есть.
— Кто ты такой и что здесь случилось? — видя, что Алистер явно собирается вступить в перепалку с ведьмой, Кусланд шагнула к решётчатой двери, сурово, но без враждебности смотря на мага.
Узник, явно испугавшись, сделал шаг назад, однако девушка не пошевелилась, держа себя в руках. Хоть перед ней и был маг, но с такой же долей вероятности этот человек мог просто напялить на себя мантию, хотя на такое отваживались только полные глупцы. Видя, что его никто не собирается трогать, пленник глубоко вздохнул, а затем вновь заговорил, с каждым словом заставляя леди мрачнеть всё больше и больше.
Представившийся Йованом юноша поведал отряду, что его нанял тэйрн Логейн, чтобы отравить эрла Эамона. Пользуясь тем, что сын Эамона Коннор оказался магом, а также отчаянием его матери Изольды, не желавшей отдавать единственного сына Кругу, Йован принялся обучать мальчика магии, выжидая подходящего момента. Когда же эрл был успешно отравлен, Йована внезапно разоблачили и бросили в темницу, и поэтому он был не в курсе последних событий, думая, что о нём просто все забыли.
— Вот нам и ответ, кто мёртвых на деревню насылал, — скривилась Морриган, когда Йован умолк, и Стражи тут же повернули головы в сторону ведьмы, внимая её словам. — Отступник этот эрлова мальчишку от Тени защищаться явно не учил.
— Ты хочешь сказать, — шокированный такими новостями Алистер буквально выдавливал из себя каждое слово, — Коннор одержим демоном? Нет, я отказываюсь в это верить!
— Одержим он или нет — выясним, как только встретимся с ним, — отрезала Фелиция, сжав кулаки. Она не могла поверить в сложившуюся ситуацию, ведь если, согласно имевшимся у неё сведениям, человеком овладевал демон, то тогда был только один выход.
Убить одержимого. В данном случае - ещё малолетнего мальчика. Кусланд сжала зубы до хруста, стараясь не выругаться и сохранять спокойствие, хоть это и было трудно. Она не знала, хватит ли у неё решимости и сил пойти на этот ужасный, тяжёлый, но - необходимый ради сохранения множества жизней шаг. И не хотела знать этого, надеясь, что ещё не слишком поздно.
— Мне стыдно за то, что я совершил, — Йован, опустив голову, заговорил вновь. — Я хочу помочь исправить содеянное, а потом… будь, что будет… хочу, чтобы это всё прекратилось. Дай мне шанс, пожалуйста, добрая дева.
— Да после того, что ты сделал, как тебе вообще можно верить? — прошипел Алистер, лицо которого тоже было искажено гримасой боли.
— Коль одержим он, выхода другого, окроме смерти, просто не найти нам, — скривилась Морриган. — И ты прекрасно знаешь это.
— Мы всерьёз обсуждаем возможность убить ребёнка? — пришла в ужас Лелиана. — Должен же быть другой выход!
— Открой камеру, — ледяным голосом приказала Фелиция рыжеволосой послушнице, глядя на съёжившегося в ожидании приговора мага, словно ястреб на добычу. — Учти, Йован, что моё покровительство Серого Стража закончится ровно в тот момент, когда ты попытаешься предать нас. В таком случае я убью тебя сама. Не упусти свой единственный шанс.
<center>***</center> Внутренний двор тоже был пуст, что позволило отряду Кусланд без помех впустить стоявших у ворот храмовников, возглавляемых банном Теганом и сэром Ульриком. Заметив Йована, рыцари Церкви схватились за оружие, явно намереваясь казнить мага-отступника на месте, однако огненновласая девушка заявила, что пленник находится под её ответственностью, и Ульрик, впечатлённый решимостью Стража, приказал подчинённым убрать клинки.
Возглавляемые Фелицией, Алистером, Теганом и Ульриком люди и кунари осторожно вошли в главный зал замка, который чем-то напоминал Кусланд её родной Хайевер, пусть и меньших размеров. Тот же большой камин с жарко пылавшим огнём внутри, несколько массивных боковых дверей, кресло эрла, которое, правда, было менее массивным и изящным, чем то, на котором восседал Брайс Кусланд...
И - вальяжно развалившийся на нём мальчик в богатых одеждах, рядом с которым стояла женщина средних лет с измученным, заплаканным лицом.
Ситуация могла сойти за обыденную, если бы не стоявшие почётным караулом рыцари, которые совсем не шевелились. Однако, никто не сомневался, что эта охрана в любой момент начнёт действовать. Заметив появившихся людей, явно скучавший Коннор оживился, сменив позу в своём кресле. Теперь сын эрла больше походил на маленького властителя.
— Погляди, матушка, к нам гости — двустворчатая дверь позади отряда неожиданно захлопнулась после слов мальчика. — Почему же ты не приветствуешь их?
Несмотря на то, что Коннор выглядел, как обычный человек, что-то не так было с его голосом. У детей не бывает таких шипящих, подобно змеиным, звуков, ноток, полных резкого отвращения. Теган вышел вперёд, непонимающе глядя на эрлессу, которая закрыла лицо руками, в то время, как Коннор широко улыбнулся. Нехорошо и зловеще.
— Ах, да это же мой любящий дядя. Так это его ты предлагала впустить к нам в гости пару дней назад?
— Д-да, Коннор, — всхлипнув, эрлесса отняла руки от лица и через силу кивнула.
— Изольда, что здесь происходит? — стальным голосом потребовал ответа Теган.
— Что происходит? — прошипел мальчик, указав пальцем на мужчину. — Ты испортил мне всю игру! Уничтожил солдат, которых я послал завоевать город!
— Это сделала я, — Фелиция шагнула вперёд, напряжённая, словно пружина. Однако кинжалы по-прежнему оставались в ножнах, поскольку девушка опасалась провоцировать одержимого, глаза которого полыхнули еле сдерживаемым бешенством. — Чего ты добивался, заключая сделку с демоном, Коннор?
— Он не виноват! — выкрикнула эрлесса. Замученная событиями последних дней женщина была явно не в себе. — Он просто хотел помочь больному отцу! Умоляю, не трогайте моего сына!
От тона Изольды леди Кусланд, не удержавшись, вздрогнула, узнавая эти интонации. Это была мать, готовая до последнего защищать своё дитя, и перед глазами девушки вновь мелькнула та ночь, когда Элеонора Кусланд, защищая дочь, пожертвовала собой. Фелиция не сомневалась, что Изольда поступит также, и предстоящий выбор стал ещё тяжелее.
Одна или две смерти за одну жизнь. Или всё же был ещё какой-то выход, которого девушка, сопротивляясь отчаянию, не видела?..
— Всё честно! — Коннор подпрыгнул на месте и ухмыльнулся. — Отец жив, как мы и договаривались. А теперь моя очередь сидеть на троне и рассылать армии завоевывать мир. Теперь я сам себе хозяин! И у меня всё бы получилось, если бы не эта проклятая девка! Эй, храмовник, — он посмотрел на Ульрика, который с тремя выжившими после последней ночи рыцарями Церкви медленно подступал к креслу. — Куда ты пялишься? Не видишь что ли, что позади тебя малефикар? Ты обязан на таких охотиться, вот и разберись с ним!
— Сначала мы разберёмся с тобой, демоническая мразь! — прорычал Ульрик, и тут же началось движение.
Доселе неподвижно стоявшие стражники Коннора набросились на храмовников, которые стремительно развернулись лицом к новой угрозе. Лязгнули клинки, и воспользовавшись возникшей суматохой, Теган подскочил к Изольде, оттаскивая женщину от вскочившего на ноги мальчика, лицо которого уже мало походило на человеческое. Теперь вместо него была злобная и уродливая маска.
Демон взмахнул руками, и ринувшиеся из пальцев голубые молнии с треском врезались в сотворённую зарычавшей от напряжения Морриган защиту. Заметив, что ведьма устояла перед атакой, Коннор ударил повторно, но и в этот раз соперница устояла на ногах, хотя на лбу выступила испарина.
Даром, что обитатель Тени был в теле ребёнка, он всё ещё был очень опасен.
— Катара бас, саирабаз! **
Прорвавшийся к ребёнку коссит, который двумя ударами расшвырял попытавшихся преградить ему дорогу «рыцарей» словно котят, уже замахнулся мечом, не обращая внимание на завизжавшую в истерике Изольду, попытавшуюся вырваться из захвата Тегана. Фелиция прыгнула вперёд, и её кинжалы, метнувшиеся наперерез оружию Стэна, едва успели сбить атаку. Одновременно девушка пинком оттолкнула Коннора, и удар, который едва не оборвал жизнь мальчика, пришёлся прямиком по изголовью кресла.
— Нет! — рявкнула воительница, взглянув на злобно оскалившегося кунари. — Он нужен мне живым!
— Сдохни, сука!
Вышедший из себя одержимый окончательно рассвирепел. Фелиция резко развернулась, и тут же прямо на неё ринулся самый настоящий огненный шар, пусть и меньших размеров, чем обычный. Громыхнуло так, что у всех заложило уши, когда заклинание врезалось в не успевшую среагировать рыжеволосую девушку, а взрывной волной сбило с ног как и людей, которые почти одолели стражу Коннора, оттеснённую к трону, так и - его самого.
Однако огонь пропал практически мгновенно, открывая изумлённому взору всех присутствующих ошалело моргавшую и явно испуганную таким неожиданным поворотом, но абсолютно целую леди-Феникс, которая по-прежнему стояла на ногах, скрестив кинжалы в каком-то защитном жесте. Глаза приподнявшегося одержимого округлились так, словно грозились вылезти из орбит: даже он не ожидал такого хода событий.
— Что?.. Что ты такое, тварь?! — истерично завизжал Коннор, и тут вскинул окровавленную ладонь Йован. Магия крови сдавила заверещавшего от боли ребёнка, и Изольда мучительно завыла, вновь пытаясь вырваться из хватки банна Тегана.
— Нет! НЕТ!!!
— Ульрик, действуйте! — опомнившись, заорала Фелиция, которую за ногу схватил один из «стражников». В следующую секунду хватка ослабла, поскольку подскочившая к командиру Лелиана вогнала стрелу прямо в смотровую щель шлема. — Только не убивать!
Руки леди-Феникс дрожали от напряжения, а сердце колотилось так, словно собиралось выпрыгнуть из груди. Девушке действительно было страшно: её волшебный доспех действительно защитил свою хозяйку от такой близкой огненной смерти, а сейчас было необходимо спасти сына эрла, над которым склонились трое храмовников. Один из рыцарей вцепился в челюсти мальчика, позволяя Ульрику влить в рот Коннора жидкость из амулета, висевшего на шее мужчины. Ребёнок было дёрнулся, но практически сразу же обмяк, и бледный Йован опустил свою залитую кровью руку.
Кусланд сделала шаг вперёд на ставших ватными ногах, и тут же облегчённо выдохнула, когда увидела мерно поднимающуюся и опадающую грудь мальчика. Он спал, как и положено ребёнку — спокойно и безмятежно, однако Фелиция была уверена, что демон никуда не делся. Сейчас они просто выиграли время.
— Мы пленили мальчика, как вы и хотели, — сурово отчеканил Ульрик, поднимаясь на ноги и глядя прямо на Стража. — Но он всё ещё связан с демоном, и как только парень проснётся…
— Йован, Морриган, есть какой-нибудь способ разорвать эту связь? — Кусланд повернула голову к магу и ведьме.
— Есть способ лишь один, но для него быть магом нужно, — ответила желтоглазая девушка, наблюдая за реакцией леди. — Малефикару ритуал знаком, который в Тень войти позволит. Сыскать врага труда немного нужно, но ежель победить его, мальчишку он отпустит.
— Если для этого нужна кровь — берите мою! — прежде, чем кто-то успел вставить хоть слово, заговорила эрлесса. — Если это поможет спасти моего сына — хоть всю до капли!
— Применить магию крови?! Изольда, ты в своём уме?! — вскинулся Теган, и тут оба Стража, переглянувшись, практически синхронно шагнули в сторону стушевавшегося Йована.
— Есть какой-то другой выход? — Алистер положил руку на плечо магу, словно опасаясь, что тот даст дёру, однако малефикар не шелохнулся. — Скажи мне, что он есть.
Отступник молчал, явно собираясь с духом.
— Йован, ты обещал помочь всё исправить, — Фелиция постаралась придать своему голосу ласковые ноты, и у неё даже почти получилось, хотя интонации все еще чуть заметно отдавали угрозой. — Получается, что ты солгал мне, и я поручилась за тебя зря?
— Нет, — надрывно вздохнул маг, и когда он поднял голову, в глазах юноши Кусланд увидела блеск слёз. — Можно заменить кровь лириумом, он есть в Ферелденском Круге, из которого я убежал. Логейн обещал мне, что вернёт в Круг без последствий, ведь там меня приговорили к Усмирению, но после того, что я натворил…
— Достаточно, — кивнула рыжеволосая девушка, поворачивая голову к остальным. Тяжесть на душе немного отступила, поскольку появился шанс сохранить жизни всем присутствующим. О том, что Усмирение может быть хуже смерти, Фелиция благополучно не знала. — Нам нужно будет добраться до башни Круга как можно быстрее. Сколько у нас времени прежде, чем Коннор придёт в себя, капитан Ульрик?
— Три дня точно, — стальным голосом ответил храмовник. — Я дал ему дозу, рассчитанную на взрослого человека. Не беспокойтесь, она не навредит мальчику.
— Тогда решено, — Страж коротко кивнула, а затем убрала мешавшиеся пряди волос. — Вы останетесь с Йованом и будете присматривать за Коннором. А мы - отправимся в Круг.