— Я думала, что мы добрались до башни раньше всех, но нас обогнали, причем сразу две команды. Не могу поверить, — Тен-Тен тяжело дышала после длительного бега в быстром темпе, и опиралась руками в свои колени.

— Ну, в шиноби Суны, конечно, не было никаких сомнений, вот только… — Шикамару выразительно посмотрел на восьмую команду. — Эй, парни, а вы то как вообще умудрились добраться сюда? Причем раньше, чем команда Хъюго Нейджи?

— Да, поддерживаю вопрос Шикамару. Я понимаю, Шино образцовый шиноби, и все такое, но…

— Заткнись, Шикамару! — заорал Киба, показывая своим бывшим одноклассникам кулак. Акамару, сидевший на его макушке, согласно тявкнул, показательно зарычал, готовясь к прыжку в любой удобный для Инудзука момент. — И ты, Ино, завались!

— Киба-кун… — Хината положила руку на плечо напарника, перевела взгляд на команду «Ино-Шика-Чо», скромно улыбнулась уголками губ. — На самом деле мы очень рады, что вы добрались сюда в целости и сохранности. А… Наруто-кун… команду Наруто-куна вы случайно не…

— Да, видели. На самом деле мы должны были добраться сюда с ними, вот только команда Нейджи-сана оказалась более убедительной. С Хъюго ведь не поспоришь, верно? — Ино краем глаза глянула в сторону леса, где осталась команда Удзумаки, после снова посмотрела на печально опустившую глаза Хинату.

— Значит, они все еще в лесу…

— Ты угрожал команде Ино-куна, Нейджи?! — Ли в ужасе отстранился от своего напарника и соперника и выжидающе уставился в его глаза.

— Да, и что с того? Разве ты не хочешь повысить ранг? — Нейджи усмехнулся, пошел в сторону выхода в башню. — Хотя, ты все равно не сможешь победить меня.

— Это жестоко, Нейджи, — Ли нахмурился, глубоко вдохнул и выдохнул, унимая вспыхнувшую где-то в груди злость, краем глаза глянул в сторону леса, где осталась команда Учиха Саске. — Надеюсь, что Сакура-сан и Наруто-кун справятся.

— Пошли, Ли. Нечего задерживаться, нам еще нужно свитки активировать. Интересно, что в них? — Тен-Тен мечтательно прикрыла глаза, представляя с хлопком вылетающие из наконец раскрывшихся свитков разнообразное оружие. Ух, как же она любила нечто подобное!

— Ну, нам тоже пора, — Чоуджи достал из внутреннего кармана куртки последний пакет с чипсами, ободряюще улыбнулся Ино. — Ничего страшного, Ино. Саске ведь гений, их команда точно как-нибудь выкрутится.

— Ага. Буду надеяться, — Яманака улыбнулась, достала свитки из внутреннего кармана толстовки, и играюче повертела их в руках. — Ну что, пошли? Посмотрим, что нам экзаменаторы приготовили…

***

— …и запомните, «Ино-Шика-Чо», вас ждет очень трудный, тернистый путь, так что не теряйте и не разрывайте те крепкие узы, которые ваши предки строили целыми поколениями, — Асума по отцовски потрепал своих учеников по волосам, улыбнулся. — Поняли меня?

— Ага, — Шикамару задумчиво кивнул. Ками! Какая же это все-таки жуткая ответственность, родиться в главной ветви клана Нара!

— Ну, мы это и так знаем, Асума-сенсей. Но, все же, мне кажется, мы еще не готовы стать чуунинами. Возможно, что Шикамару и Ино смогут, а я… — Чоуджи понуро опустил голову, сверля взглядом пол под ногами, крепко сжал пальцы рук в кулаки.

— Да не парься так, Чоуджи, — Ино несильно хлопнула спину друга раскрытой ладонью, ободряюще улыбнулась, положила локоть ему на плечо: — По крайней мере ты не получал по самое не хочу от Досу, впоследствии провалявшись в отключке почти весь день.

— В физической силе тебе точно равных нет, Чоуджи, — Нара усмехнулся, по дружески оперевшись рукой о плечо Чоуджи.

— Ино, Шикамару… — Акимичи поднял на Яманака взгляд, благодарно кивнул. — Спасибо вам, парни.

— Ну, вижу с узами «Ино-Шика-Чо» у вас проблем нет. Чтож, тогда я удаляюсь, — Сарутоби сложил пальцами необходимые печати и, попрощавшись со своими учениками, с хлопком исчез в клубе дыма из чакры.

— Тэк-с, у нас тут очень серьезная задача стоит, — Ино резко отошла от своих напарников, остановившись у входной двери, бодро хлопнула в ладоши. — Тем более у нас в запасе три дня до окончания второго этапа экзамена.

— Ты на что намекаешь, Ино? — с опаской спросил Чоуджи, и получив хитрый прищур и подозрительно широкую улыбку Яманака, в ужасе отшатнулся, мгновенно оказавшись за спиной Шикамару.

— Нет, Ино, подожди. Мы ведь только что пришли, дай нам отдохнуть. Трех дней достаточно будет, — Нара запаниковал, покосился на сжавшегося Акимичи, чертыхнулся. И как он раньше не сообразил, что этот придурочный Яманака начнет исполнять свою старую песню про тренировки?

— Так Асума-сенсей нам целых два часа лекции читал, так что не ври, Шикамару. Бери Чоуджи, и пойдем на улицу, будем нарезать круги вокруг башни, пока ноги не подкосятся, — Ино всегда была бесцеремонной, особенно когда дело касалось тренировок. Сама она добровольно бы не согласилась на тренировки, но эти два лентяя и оболтуса без нее точно бы пропали. Чоуджи бы заплыл жиром еще сильнее из-за вредного фаст-фуда, а Шикамару и не заметил бы, как его мышцы начнут атрофироваться, уж слишком ленивым он был, у Ино просто выбора как такового не было вообще.

***

Три дня прошли довольно быстро. Гоняла Ино своих напарников как Сидоровых коз, каждый раз пуская едкие шутки в сторону веса Чоуджи, от чего последний впадал в дикое бешенство, тем самым мотивируя еще и Шикамару, ибо она постоянно ошивалась рядом с ним, когда разъяренный Чоуджи гнался за ней. Выбора у гения клана Нара не было совершенно.

— Эх, ну наконец-то! — Ино лениво зевнула, потянулась. Сегодня завершался второй этап экзамена, и начинался третий этап. Судя по внутреннему строению башни, широкой ровной площадке, то генины точно должны были сражаться друг против друга, а вот для чего в верхнем левом углу помещения прикрепили довольно большой экран, Ино еще не знала, но почему-то догадывалась, что намечается жесткая жеребьевка. — Сегодня решится, кто станет чуунином, а кому придется сдавать в следующем году.

— Ага. Я не намерен тащиться сюда во второй раз, — Шикамару с некой ленцой зевнул, покосился на окно, с неудовлетворением отметив, что солнце только вступало в свои права, и Ино своим громким голосом разбудил его чертовски рано.

— Давайте все станем чуунинами. «Ино-Шика-Чо» обязаны пройти все вместе, — Чоуджи кивнул собственным мыслям и словам, завязал на лбу бандану с протектором деревни Листа.

— Да, а ты будто сомневаешься, — Ино победно усмехнулась, двинулась в сторону выхода из комнаты, специально выделенной для добравшихся до башни команд. Все остальные участники уже кучковались в центре площадки для боя и обсуждали планы действий. — Ладно, тогда давайте спускаться. Говорят, Хокаге-сама уже скоро придет.

— Ну да, ну да. Ками, как же я устал от всей этой суеты, мендоксе-е… — Нара в очередной раз зевнул, кое-как откинул в сторону одеяло, встал с футона и, наспех собрав в кучу все предметы сна, запечатал их в небольшой походный свиток. Намечался тяжелый день, очень тяжелый день…