У крошки Стайлза была лишь одна слабость. Ну, не совсем одна, но любовь к приключенческим романам и книгам с древними рунами он считал именно любовью, а не чем-то на грани зависимости.

      Так вот, о его слабости. О его фетише. О его… мании?

      Да, пожалуй.

      Стайлз не знал, когда это началось, но в какой-то момент он понял, что не может устоять перед ними — перед мускулистыми мужиками с блестящей от пота кожей, со вздутыми от нагрузки венами. Он находил в этом истинное наслаждение, наблюдая, любуясь.

      И всё без сексуального подтекста, потому что красота по его, Стайлза, мнению должна быть невинна и нетронута. Хотя бы им.

      И все было гармонично, пока откуда-то там (окей, его наставник, маг Дитон, говорил, но Стайлз пропустил это мимо ушей) не вернулся брат королевы. Как Стайлз знал, Питер отсутствовал около пяти лет и сейчас вдруг решил вернуться. И Стайлзу, крошке Стайлзу бы вообще не следовало париться таким событием, если бы не случайность, так много раз — абсолютно всегда — решающая всё в его жизни.

      По слухам, Питер уже несколько дней как вернулся, и по этому случаю королева Талия решила устроить торжественный приём в честь своего дражайшего брата. Всё по тем же слухам Питер должен вернуться к своей прежней должности: не то начальник стражи, не то Тайной канцелярии, не то всё разом. Стайлз не вслушивался особо в то, что взволнованным шёпотом обсуждала стайка молодых придворных дам, семеня мимо его любимой лавки в саду, находящейся за кустами. В тот момент он был занят чтением рун, которые буквально забирали его у всего остального мира.

      Как можно понять, юношу вся эта движуха не привлекала от слова совсем.

      Стайлз был привлекательным молодым магом, но его вечно растрёпанные волосы, длинные и тонкие, но почти постоянно испачканные чернилами пальцы и излишняя болтливость у многих отбивали желание познакомиться более тесно. И, признавался себе Стайлз, он не был против. Ведь отношения — это растрата ресурсов: времени, моральных сил. И без отношений все эти ресурсы были направлены на его любимое дело. Так что он и не думал жаловаться.

      И поэтому чьё-то игривое урчание он не принял на свой счёт, решив, что очередная парочка милуется где-то неподалеку.

      — Такое усердие, мне кажется, достойно похвалы, — прожурчали ему на ухо, отчего парнишка вздрогнул, чуть не выронив ценный талмуд.

      — О, мой бог! Неужели это так круто — пугать людей?! Просто запомни, — вздрогнул Стайлз и в раздражении пристроил книгу на коленях, положив поверх неё руки. Ну, чтоб наверняка. И только потом посмотрел на наглого собеседника. Тот, пожалуй, был красив: загорелый, с голубыми ехидными глазами и выгоревшими на солнце волосами. А вот о телосложении парень ничего сказать не мог — на мужике красовалась чёрная форма стражника со всеми отличительными знаками армии их королевства. И мелькнула мысль о желании поглядеть на это тело без одежды. Чтобы просто убедиться, что он хорош. Ну, то есть, мускулы!.. Ох, его пунктик… — Не стоит пугать мага, парень, — тут Стайлз состроил бровки домиком и изобразил саму невинность, — потом можешь не досчитаться чего-нибудь. Носа, например, — и добил лёгкой ухмылкой, которая поразила мужчину в самое сердце.

      — О, так вот, значит, каков ученик Дитона, — протянул мужик. — У тебя сил-то хватит, Стайлз? — его имя прозвучало как-то… странно, не так, как его обычно произносят люди, а вот улыбочка многое сказала о его неожиданном собеседнике.

      — Воу, так ты оборотень? Ну, тогда скажи мне, солгу ли я, если скажу, что в следующий раз ты не досчитаешься пальца, волче, — он прошептал это прямо на ухо оборотню, невольно вдыхая тяжелый аромат стражника. В его запахе было что-то привычное, что-то, вызывающее приятную ностальгию. Он пах как лаборатория Дитона — травами. Один из любимых ароматов Стайлза, на самом деле. А ещё были нотки воздуха перед дождем, запах чернил и свежих книг. Стоило ли говорить, что совершенно случайно он сделал глубокий вдох и отстранился, притворившись, что ничего не делал. В притворстве и невозмутимости Стайлз был мастером. И если бы была возможность дать ему орден или степень, то он получил бы самую высшую из них.

      Это действо не осталось незамеченным, и мужчина довольно оскалился, показывая клыки.

      — О, ты не лжёшь, Стайлз, и мне это очень нравится, — промурлыкал.

      — Господи, ты точно волк, а не, там, кот… камышовый? Ну, знаешь, с кисточками ещё на ушках? Тебе бы пошло, — привычная уже ухмылка искривила чётко очерченные губы.

      — Ох, мне нравятся дерзкие, — восхищённо протянул мужик, — ты ведь даже не знаешь, кто я, да?

      Юноша лишь закатил на это глаза:

      — Кем бы ты ни был, мужик, мой ответ всё тот же. Не подкрадывайся ко мне.

      — Ох, лапушка, — тут пришёл черёд мужчины состраивать бровки домиком, — я ведь несколько раз звал тебя, но… ты был так увлечён рунами, что мне буквально пришлось заставить себя нарушить твоё личное пространство. Я так сожалею, — он даже приложил руку к сердцу, но виноватым не выглядел, наоборот, лицо его светилось удовольствием, а в голубых глазах можно было видеть золотистые искорки смеха.

      Стайлз вновь закатил глаза и хотел уже проехаться по его «сожалению», но услышал, что его позвали.

      — Тебя Дитон ищет, даже меня попросил найти тебя.

      — О, Дерек, привет-привет, Хмуроволк, — в ответ — улыбка, которую очень сложно получить. — И я рад тебя видеть. Насколько злым он выглядел?

      — Почти как вчера, когда ты что-то взорвал.

      — Оу, действительно чрезвычайная ситуация! — Парень вскочил и, прежде чем убежать, чуть взволнованно поинтересовался, может ли он прийти на сегодняшнюю тренировку.

      — Как обычно, Стайлз. Если маг тебя отпустит, конечно.

      — О, да брось! — юноша закатил глаза. — Ладно, я побежал, пока-пока. А ты, — ткнул он пальцем в мужика, — надеюсь, уяснил всё?

      Дерек уставился вслед бегуну (или, скорее, сбегуну), который и не думал дожидаться ответа, и перевёл хмурый взгляд на мужчину.

      — Уже познакомились? И когда ты всё успеваешь, а, дядюшка?

      — А он интересный малый, племянничек. И зачем же ты ему соврал?

      — Лишь приукрасил, — невозмутимо отозвался молодой мужчина, после чего искренне улыбнулся: — Рад видеть тебя в добром здравии, Питер.

      — Да брось ты этот официоз и иди, обними меня! — заворчал тот, поднимаясь со скамьи.

      Крепкие объятия, разговор по душам, который состоялся после, истории о путешествии старшего оборотня — то, чего так не хватало Дереку всё время отсутствия Питера. Питера, который бы не был собой, если бы не спросил как-то ненавязчиво о Стайлзе.

      — А разве ты уже не знаешь? — густая бровь насмешливо взметнулась вверх.

      — Знаю, — легко отозвался Питер, растирая между пальцев лист какой-то травки, распространяющей приятный запах. — Я уже всё знаю, однако мне интересна твоя версия и твоё мнение. Ну?

      — Ну?.. Ему было семнадцать, когда Дитон встретил его и обнаружил в нём дар. Он друг одного из наших стражников, в чьей семье и вырос, потеряв в детстве родителей. В тот день у нас со Скоттом, тем самым парнем, была разминка, на которую он пригласил Стайлза, а потом к нам пришел Дитон и, собственно, заметил мальчишку. За пару месяцев до этого ты как раз и уехал, дядя.

      «Знал бы, что — кого — я пропущу, никуда бы не уезжал, — подумалось Питеру, — но, увы, это было необходимо».

      — Что о нём скажешь?

      — Ха, ну, думаю, ты уже заметил, что его язык остёр как нож и почти столь же ядовит как аконит, — дождавшись кивка, Дерек продолжил: — Он активный, я бы даже сказал, что чересчур, болтливый. Талантливый маг. Верен Талии и королевству в общем.

      — Как всегда кратко и по существу, Дер-Дер, — с насмешкой Питер посмотрел на парня, склонив голову к плечу. — И как же так случилось, что он так просто общается с принцем?

      И не то чтобы Питер был ханжой…

      — Ты ещё не видел, как он препирается с Лорой и дурачится с Корой. Тогда, пожалуй, ты бы многое понял, — второй раз за час Питер увидел улыбку на лице обычно хмурого племянника. Удивительно, как много он пропустил…

      «Как там его мальчишка назвал, Хмуроволк? Хмуроволк и есть», — промелькнуло в голове старшего оборотня.

      — Стайлз хороший друг.

      Мужчина ждал продолжения, но поняв после минутного молчания, что его не последует, удивлённо вскинул брови и позволил себе воскликнуть:

      — И это всё?

      — И это всё.

      Дитон очень удивился, когда Стайлз ворвался в лабораторию, часто дыша, и усмехнулся на слова о том, что Дерек велел ему поторопиться.

      Принц что же, решил разыграть Стайлза?! И не успел последний хорошенько разозлиться по этому поводу, как Дитон отвлёк его:

      — Скоро приём в честь возвращения Питера Хейла, брата королевы Талии, мне бы хотелось, чтобы ты мне помог кое в чём.

      Тут же оказались забыты все возмущения:

      — Что? Вы не шутите?! А в чём будет заключаться моя помощь? Это что-то серьёзное, да? Скажите, учитель, скажите-скажите-скажите!

      Мужчина засмеялся на такой энтузиазм мальчишки и взмахнул рукой, закрывая магией лежащую перед ним книгу, которую читал до этого.

      — Мы будем украшать залу, — и, видя, как улыбка ученика дрогнула, с тёплой улыбкой продолжил: — С помощью магии иллюзий, помимо основных украшений, конечно же. Насколько помню, ты дружишь с этим видом магии.

      Мягко говоря. Потому что Стайлз был с этим видом магии на «ты», и вот насколько он был хорош: как-то наколдовав яблоко, дал его Скотту (его другу-оборотню, на минуточку), и его бедный друг распознал подвох только когда сделал кусь. Запах, материальность яблока — всё было как у настоящего фрукта. Юный маг по праву считал себя мастером иллюзий, ведь обмануть оборотня — это сильно.

      — Да, но…

      — Но? Не уверен в себе, что ли? На тебя это не похоже.

      — Нет-нет, Дитон, вы не так поняли! Что от меня требуется?

      — Садись, Стайлз, не мельтеши перед глазами, — мужчина взмахнул рукой в сторону кресла, после чего оно оказалось позади парня. — В мои обязанности входит всё, что касается магической защиты правящей семьи. А ты… Считай это итоговым экзаменом всего твоего обучения. Это должно быть что-то красочное. Но, думаю, твоей фантазии хватит. Бал чуть меньше чем через месяц, времени тебе должно хватить. Не так ли?

      — О, с лихвой! — глаза мальчишки загорелись от возбуждения, вспыхнули как у оборотня золотистым цветом — магия чутко реагировала на настроение своего хозяина и сейчас была готова вырваться, подчиняясь. Стайлз уже начал раздумывать над тем, что же это будет: сцена финальной битвы из его любимого романа? легенды? танец? Ох!.. Чёрт подери, кажется, он только что придумал!..

      Стайлз бубнил себе под нос, иногда шевеля пальцами, отчего в воздухе возникали схематичные человечки, испускающие золотистое свечение и на первый взгляд хаотично двигающиеся.

      Дитон с неизвестно откуда взявшейся светлой грустью наблюдал за этим, уверенный, что воспитал сильного мага-универсала, уверенный, что Лора, которая должна сменить Талию, будет иметь надежную магическую защиту в лице этого мальчишки, который за эти пять лет не только многому научился, но и сам создал много чего интересного и полезного. Одна его идея встроить в рации порталы стоила многого: теперь стражники независимо от их местоположения могли прийти на помощь друг другу так быстро, насколько это вообще возможно с порталом. И мальчишка, как знал Алан, не остановился на этом, дальше экспериментируя с соединением магии и техники.

      Доброе сердце мальчишки и ум, помноженные на справедливость и талантливость делали из него великолепную замену ему, Алану Дитону, который вспоминал сетования Стайлза, что его судьбу всегда решал случай.

      Пожалуй, он как никогда был согласен с этими словами.