То, что рассказал Ники, пошатнуло его мир. И вот хотел бы он преувеличить…

Оказалось, Ники заметил, что Нил ведёт себя похоже на Эрика.

– Понимаешь, когда он только появился, это было не очень-то и понятно! Сам понимаешь, – он умолк на несколько секунд, – я видел только Эрика, а Нила – совсем мельком. Но понаблюдав за вами, я по-онял, – протянул Ники, – я всё понял!

– Да что ты там понял?!

Эндрю начинал раздражаться. Его брат не сказал пока ни слова, которому можно доверять. То есть вообще.

– Терпение, мой друг, терпение! Вспомни, как совсем недавно Нил потёрся о тебя щекой! Ну? Припоминаешь?

– Блядь, Ники, это случилось буквально только что! – ответил он сквозь зубы, – конечно я помню!

– Во-от! – тут его брат, видно, заметил, что ещё немного, и Эндрю пошлёт его куда подальше, и принял более серьёзный вид. – Это похоже на то, как Эрик себя вёл со мной, а я ничего не понимал. Вообще-то, он и до сих пор так делает, но речь не совсем об этом.

– А о чём? – он успокоился и насторожённо уставился на него. Что-то он…

– Подарок. Он искал Эрика ради себя, – они рассказали остальным о том, как и почему Нил решился на своеобразный штурм особняка. – Но в то же время, прежде чем отключиться, он сказал, что у него для тебя сюрприз. Не для меня, Эндрю. Да, – Ники взмахнул рукой, убив на корню любое возражение. – Он не знал меня, но он знал – от тебя, Эндрю, – что его брат значит для меня. Он мог сказать это как-то иначе. Понимаешь?

Ладно. Видимо, не очень.

– Не совсем.

– Хорошо, ладно, может, следующее поможет понять?.. Все эти годы, что ты знал его исключительно с мирской стороны, он ходил за тобой, верно? И сейчас я тоже это заметил! Куда ты, туда и он. Не всегда, конечно. Но вам явно комфортно вместе, а подобное – привычно. Ты, любящий уединение, не прогоняешь его. Он, давно не видевший свою подругу, всё равно предпочитает твою компанию. Хотя он очень дорожит Элисон. Как и Эриком. Я прав?

– Допустим. Допустим, прав. Но что с того?

Он сглотнул, потому как в горле стало неприятно сухо.

– А теперь он боднул тебя головой и потёрся о тебя как самый настоящий кот! И я знаю о твоей тайной любви к животным! – Ники многозначительно улыбнулся. – Ты часто наблюдаешь за ними: за лесным зверьём, за домашним. Так что ты должен знать об их повадках. И он, твой Нил, – сопровождалось всё это сладкой улыбочкой, – ведёт себя похожим образом.

И в качестве точки в конце своей тирады он многозначительно поиграл бровями, довольный собой и своими выводами. Ну это Эндрю так показалось.

– Как кот, Эндрю! – Ники поиграл бровями. – Эрик и Нил буквально два Кота! Их учили быть котами в бою, но это отложило отпечаток и на другие стороны их жизни. На проявление симпатии, например! Теперь ты понял?

– Что? – сердце его заколотилось с бешеной скоростью. – Ты сейчас говоришь, что все эти моменты, которые ты упомянул, говорят о том, что я Нилу… нравлюсь?

– Именно! – вскрикнул Ники торжествующе – до его кузена наконец-то дошло!.. Вскрик его заставил остальных оглянуться на них. – Всё в порядке, ребята, продолжайте ваши ведьмачьи разговорчики! – прокричал он, заставив Эрика и Аарона отвернуться; Нил успел куда-то исчезнуть, как он заметил. Тем временем Ники вновь сосредоточился на Эндрю: – Заметь, брат мой, ни Эрик, ни Нил не проявляют подобного ни друг к другу, ни к своим другим друзьям.

Это заставило его фыркнуть:

– Ага, как же! Когда вы застукали нас спящими, эти двое мурлыкали. – Это был первый чисто «кошачий» момент, что пришёл ему в голову.

– Ну, это говорит о довольстве и доверии, но я тебе говорю: всего перечисленного ни к кому другому Нил не проявляет. Давай же, Эндрю, – протянул Ники, хлопнув в ладоши от возбуждения. – Думай и вспоминай!

И Эндрю думал и вспоминал. И по всему выходило, что Ники – прав.

Нил и впрямь относился так, как относился, только к нему. И это не потому, что Элисон была занята Рене, а Эрик, соответственно, его кузеном. Нет. Каждый из них находил время, чтобы провести время с другом.

– И что? Это всё? Или есть ещё моменты, которых я не заметил?

Сказал он это с сарказмом и скептицизмом, но ответ получил. Впрочем, это Ники…

– Есть!

И Ники замолчал, продолжая смотреть на него.

А Эндрю его и не думал поторопить, потому что всё вспоминал да прокручивал в голове всякие моменты. Логически он понимал, что кузен его вёл к тому, что Нил в него влюблён. Вроде как. Так он понял. Потому что зачем тогда этот акцент на «только с тобой»?

И знал ли Нил об этих своих замашках? Понимал ли, что делал? Осознавал ли?

Опять появилось столько вопросов, что, казалось, голова должна вот-вот лопнуть.

Ему нужно, понял он, узнать остальные пункты. Свериться. И, может, сделать первый шаг к тому, чтобы сообщить о своей совсем не дружеской симпатии. Главное не вспугнуть Нила. Главное – не отпугнуть.

– И какие? – он вздохнул, окончательно принимая всё, что ему только что сказали.

– Я тебе напишу!

И Ники, пыша радостью, потащил Эндрю за собой.

*****

Ники составил список из шести пунктов, и только проявления двух из них Эндрю не припоминал.

Поэтому он стал наблюдать за Нилом, анализировать его поведение.

После той запоминающейся тренировки Нил нет-нет да бодал его головой. Случалось это когда они много и долго разговаривали, и Нил реагировал на очередную его историю: он смеялся, щурил глаза и тёрся о него щекой или виском.

Бывало и так, что Нил лежал головой на его коленях и, потеревшись, тихо-тихо мурлыкал. В такие моменты внутри Эндрю всё замирало. Он бы, может, и внешне так и оставался статуей. Но Нил, стоило руке в его волосах замереть, поддавал её головой. Эндрю улыбался одними уголками губ и продолжал гладить. Ему это особенно нравилось. Ощущение и вид медных прядей, словно текущих меж пальцев, завораживали. Цвет его крупных кудрей был далёк от огня, но именно с ним в первую очередь в голову приходило сравнение. Огонь. И никак иначе.

Волосы у Нила оказались мягкими.

Он, как и мечталось ему когда-то, легко наматывал его кудри на палец и слабо тянул. А когда он проводил короткими ногтями по коже головы, то Нил словно растекался на месте, выдыхал едва слышно и мурлыкал, мурлыкал, мурлыкал.

На задворках сознания он обмирал от осознания, что на его коленях лежит Кот с большой буквы и позволяет почти что тискать себя.

Как он и мечтал-завидовал столько лет, видя подобное с обычными котами.

А ему вот… ему повезло, можно сказать. Его Кот был необычным во всех смыслах.

Подтвердился и пункт, который Ники обозвал «Ваш кот постоянно следует за вами? Поздравляю! Вы ему нравитесь». Отдельно стоило сказать, что когда Эндрю увидел писанину своего брата, то он долго пялился на кусок пергамента. Впрочем, разве он мог ожидать чего-то иного от Ники?..

Так вот. Пункт этот стоял четвёртым в списке.

Нил ненавязчиво оказывался там, куда приходил Эндрю, вскоре после него. И ох, Эндрю это совершенно не напрягало. Он просто… приметил это, подтвердил и мысленно вычеркнул строчку из списка. Как и две других. Может, будь это кто-нибудь другой – даже Рене, – он бы сказал, что хочет побыть один. Но дела обстояли так, что Эндрю жуть как хотелось, чтобы Нил находился рядом. За столько лет их частых встреч они научились находиться рядом и не мешать друг другу.

Вот и сейчас всё было именно так.

Он чувствовал, как Нилу становилось спокойно, когда они находились поблизости друг от друга. Ему самому, впрочем, тоже. Разве ж мог он иметь что-то против задумчивого, хмурого или заинтересованного Нила, что предпочитал быть рядом и читать книгу?

Возможно, что-то странное в его залипании и было, но только вот Нил или не замечал, или хорошо притворялся. В любом случае. Он ничего не говорил. Только иногда поднимал голову, несколько раз моргал рассеянно и улыбался ему, вновь погружаясь в очередной талмуд.

А с подношениями всё оказалось интереснее.

Он не совсем понимал, что сюда отнести. Но недавний случай точно подходил. Нил подарил ему кинжал. Он его, по его же словам, прикупил давно и специально для него, для Эндрю. Он не спросил, когда именно. Да и не сказать, что это было важно.

Главным для него являлся один-единственный факт: Нил помнил, что он любил пользоваться кинжалами. Ему нравилось по возможности использовать их, а не меч или и вовсе что-то иное. Нил же в свою очередь к кинжалам относился с равнодушием.

Так что он действительно постарался для него.

Кинжал был простым с виду, но в то же время красивым. Рукоять – вся в переплетении узоров, лезвие – хорошо заточено. Эндрю взял кинжал в руку и покрутил, примерился. В руке он лежал идеально. Острое лезвие поймало солнечный луч и резво отразило его; он в тот же момент сухо пошутил, что только этим блеском можно обезвредить противника. Попросту, так сказать, ослепив его. Но Нил на это искренне и радостно рассмеялся.

Ему, этому странному Коту, вообще нравились его шутки, которые даже сам Эндрю не всегда признавал. Так что лично он бы в список Ники добавил ещё и это.

Таким образом выходило, что разобраться Эндрю осталось лишь с самым серьёзным на его взгляд пунктом и с одним из простых. Покусывания и взгляды, соответственно.

И так получилось, что случай представился чуть больше чем через неделю после разговора с Ники.

Этот день оказался странным и без списка его брата-чародея.

Каким-то образом речь зашла об отношениях. Всё началось с резко пошутившей Элисон, а затем покатилось снежным комом. Каждый из их компании прошёлся по смешным или даже стыдным моментам своей биографии. Молчали, правда, Нил и Эндрю, но никого это не смущало.

Нил слушал всё с вежливым интересом, иногда едко комментируя рассказы Эрика и Элисон.

Высказался и Аарон.

И вот тут-то и началось интересное.

Блеск любопытства возник даже в голубых – ах!.. – глазах Нила. Эндрю засмотрелся.

– Итак, Аарон, – сказал Ники и многозначительно умолк. Он вообще был мастером на подобные паузы. – С кем из твоих друзей ты сейчас? Кейтлин? Или тот, другой чародей, извини, не помню имени? М-м? Ну же, скажи своему любимому кузену и своим друзьям!

Нил зашептал ему на ухо, и Эндрю отвлёкся от ответа Аарона. Впрочем, он не думал, что услышит что-нибудь новое.

– О ком Ники говорит?

Эндрю хмыкнул:

– Видишь ли, Аарон никак не может определиться, к кому именно он испытывает самые что ни есть глубокие чувства. – Эндрю пришлось повернуться к Нилу для ответа, отчего он едва касался губами его кожи, когда шептал столь же тихо. Нил забавно и несправедливо привлекательно нахмурился. – У него есть чувства к Кейтлин. Она чародейка. Не раз помогала ему. Но есть и Кевин. Он тоже чародей. И вот он мечется меж ними и не знает. Кейт и Кевин сказали ему, чтоб он уже наконец выбрал, с кем хочет быть, и никому не изматывал сердце. Это, если что, цитата, Нил, не надо на меня так смотреть!

– И Аарон?..

– И он не может никак выбрать. До сих пор. С того разговора между всей троицей прошло года три, полагаю.

Тут Нил на миг нахмурился сильнее – будто это вообще возможно! – а потом его брови взлетели вверх.

– Подожди! – громко сказал он и откинулся назад, осматривая Эндрю так, будто внезапно понял, что он – допплер. – Кевин? Так ты сказал?

– Что? – рассеянный голос его близнеца сменился на сердитый: – Что ты там своему Коту наплёл?!

– Нет-нет, подожди! Кевин! Аарон, это такой высокий парень, зелёные глаза, тёмные волосы, обожает читать и повсюду таскает с собой тяжеленную книгу. Этот Кевин?!

– Да, всё верно, – ответил немного смущённо Аарон. – Ты его знаешь?

– Знаю ли я Кевина?!

Эрик захохотал. Звучно, искренне – в общем, так, что его смех разнёсся по всей крепости. Ну, это ему так показалось.

– Что? Мы пропустили какую-то шутку?

– Я, блядь, знаю этого ублюдка!

– Подожди, – спросила Элисон с ошеломлённой и в то же время весёлой улыбкой, – это тот самый Кевин, который доказывал…

– Да, Элли! – возмущение так и лилось из Нила: его поза, его голос, его глаза – всё вопило о том, что он испытывал. – Это тот самый Кевин, который доказывал мне, что ведьмачьи знания – полная херня, если подвести итог его тираде, и что у чародеев более полная информация. Он готов был сложить голову за теорию, что наших мутаций возможно избежать в будущем, особенно он прошёлся по Котам. Будто это возможно! Это уже будет не ведьмак! – Нил фыркнул и скрестил руки на груди. – Но, – тут он улыбнулся знакомой ехидной улыбкой. – В ответ я высказал ему самую бредовую историю о Сопряжении Сфер. А потом он сломался!

О! Эндрю это даже представлять не было нужды: он тысячу и один раз видел, как Нил, тогда ещё бард, проделывал это с людьми!.. И сейчас он как наяву видел эту картину: Нил с невинным видом и той же дьявольской невинностью в глазах начинает своё любимое дельце по запутыванию людских мозгов. И выглядит всё так, будто вспомнил он обо всём только сейчас, а не придумал буквально на ходу. Люди всегда, в ста случаях из ста, замолкали, не зная, что им дальше говорить, а потом… А вот потом реакция у всех разнилась. Кто-то терпеливо объяснял, а Нил продолжал придуриваться, и большинство в конце концов срывалось, кто-то лез в драку. В зависимости от тем, конечно. А бывало и так, что несчастный кричал в никуда.

Интересно, к какому типу людей относился нихрена не тайный интерес Аарона?

– Бля, – Эрик, что в какой-то момент скатился в тихое хихиканье, громко выругался. – Ты помнишь его лицо? Он был так оскорблён, Нил! Он буквально задохнулся от твоих слов! Это был момент, когда ты реально лишил его слов!

– А потом, – Нил вытер несуществующую слезу, – помнишь, Эрик, как я потом сказал, что пошутил?

– Ты сказал, что пошутил?

Эндрю нихрена в это не поверил. Блядь, речь шла о Ниле! Который иногда даже ради своего собственного блага просто не в состоянии держать рот на замке!

– Да, Эндрю! – Нил издал смешок. Эндрю позволил себе быстро оглядеться. Все молчали, даже Аарон, и с интересом слушали общее воспоминание двух Котов. – Я так и сказал! Но! – он самодовольно оглядел их разношёрстную компанию, и его взгляд вновь остановился на нём. – Вы же не поверите, что я мог просто так сдаться? Ведь нет?

– Точно нет, Нил, – тихо засмеялась Рене. Эндрю подумал мельком, что его лучшие друзья, судя по всему, нашли общий язык.

– Верно, моя дорогая Рене! Всё так! После я просто-напросто высказал ему ещё более бредовую теорию, которую, конечно же, тоже придумал на ходу. И не так важно, что именно я сказал, потому что тем, кто знает Кевина, известна его страсть к точности исторических данных. Верно ли я говорю, Аарон?

– Хм, ну… Полагаю, да? Он очень любит во всём этом копаться и изучать теорию возникновениях всего магического, а также… Чёрт, ладно, я остановлюсь! Ты прав, кошак, – и он закатил глаза, смутившись под ироничным взглядом Эндрю. Щёки его близнеца алели. Лично он сам никогда не проходился по мечущемуся Аарону, ибо с этим прекрасно и коварно справлялся Ники. Не то чтобы он лез в их жизнь, но точно считал своим долгом раз в несколько лет поинтересоваться, всё ли у них хорошо, а узнав, как у Аарона дела обстоят… В общем-то, на этом и закончить можно.

Нил тем временем закатил глаза на прозвище и продолжил измываться над чародеем, которого, к его счастью, здесь не было:

– Итак, знаете ли вы, что он сделал? Ну же, ваши предположения!

– Разорвал книгу, которую всё это время держал рядом? – весело воскликнула Элисон, заслужив хмык сидящей рядом Рене.

– Нет, Элли, нет.

– Он опять потерял дар речи?

– Эрик, – услышал он нетерпеливого Ники, – что было дальше?!

– Терпения, любовь моя. – Эрик обнял его кузена, и тот растаял, что-то тихо-тихо проворчав. Нил же тем временем и не думал униматься.

– Ах если бы, Эбби.

– Он тебя ударил?

– Не дождёшься, Аарон! – и вновь этот невозможный Кот захохотал.

– Говори уже, – хмыкнул Эндрю. Ему нравилось наблюдать за тем, как Нил смеётся. Правда. Но это – проблема. Потому что вот так, перед столькими людьми, он может залипнуть на него. Потому что так это обычно и бывает. И тогда от взглядов почти всех в этой комнате он банально и буквально потеряет покой. Так что нет, спасибо, он лучше послушает смех Нила в уединении библиотеки.

– Кевин, – Нил выдержал паузу не хуже Ники, – доведённый, видимо, моими бредовыми теориями до абсолюта, схватился за голову. Мне кажется, или он даже немного волос выдернул?..

– Не знаю, Нил, – хмыкнул второй Кот. Эрик лучился довольством. Эндрю думал, что у него давно такого не было: бурных обсуждений в компании, лучшего друга и брата с его весельем. Так что он понимал Эрика. Знание, что родные тебе люди в порядке, – бесценно. – Я тогда старался даже не дышать. Потому что в прошлый раз он просто вытолкал нас в портал, и мы оказались посреди какого-то болота.

– Ага! – Элисон хлопнула рукой по столу. – Так вот как вы там оказались! Я же сказала, что однажды вы сознаетесь!

– Не то чтобы мы это скрывали, Элисон, – подчёркнуто серьёзно отозвался Нил, – мы просто забыли. – И он дёрнул плечом, мол, ничего обычного.

А Эндрю с некоторым ужасом и тем, что без стеснений можно назвать нежностью и привязанностью, подумал, что какой же его Кот невозможный.

И он бы это ни на что и никогда не променял.

«Вот уж забавно, – подумал он с направленным на себя же ехидством, – сидишь однажды, слушаешь кого-то, а тебя внезапно словно пыльным тяжеленным мешком по голове прикладывают…»

К счастью, его внутренние переживания заметил один только Ваймак, что всё это время с лёгкой улыбкой слушал их всех.

Эндрю отвёл свой взгляд от его, такого знающего.

– Забыли они, как же! – фыркнула чародейка. – Интересно, сколько ещё раз мне предстоит спасти от гнева Кевина ваши кошачьи задницы?

– Не думаю, что так уж и много! На самом деле, Элли, я ему нравлюсь! – и Нил довольно глянул на подругу. – Он и сам понимает, что ему иногда необходимо отвлечься от всех своих серьёзных изучений и немного побесоёбить. Да и чтоб вы знали! Я не стремлюсь его выбесить. Зачастую всё происходит спонтанно.

– Ну конечно, о бард мой бард, – протянул Эндрю, вспоминая, – для тебя это дело обычное.

– Да иди ты! – захохотал он. – Но можно я вернусь к истории? Спасибо, – поклонился Нил в своём привычно бардовском шутливом поклоне зрителям. – И потом Кевин просто забегал по комнате, что-то бормоча себе под нос. Мы с Эриком тогда поспешили смыться, потому что…

– …потому что мы не хотели оказаться опять в каком-нибудь болоте, – подхватил Эрик, и Нил кивнул.

– Неужели вы двое проявили сознательность? – удивился хихикающий Ники.

– Не думаю.

– Почему, Эндрю? – удивился его кузен.

– Посмотри на них! – все как по команде посмотрели сначала на одного Кота, потом – на другого. – Они же просто не хотели получить ещё и от Элисон!

Элисон же вмиг захохотала, а после секундного замешательства её смех подхватили и остальные.

И что ж. Эндрю действительно не ошибался.

– Так что, Аарон, – хрипло от сильного смеха обратился Нил к его брату, – советую Кевина. Он забавный. И нормальный. Если, конечно, меня или Эрика нет поблизости. Но иногда он к нашим идеям подключается. Обычно всё происходит, когда мы напиваемся. И вот тогда…

– А можно эти истории оставить на потом? – весело хмыкнул Аарон. – Не уверен, что переживу их сегодня.

Эндрю его поддерживал. Лично у него от смеха – а смеялся он не сказать что часто – болели лицо и живот.

– Без проблем, – согласился с лёгкостью Нил. – А о Кейтлин я мало что знаю, так что могу сказать лишь одно!

– И что это, мистер Болтливый Рот? – Аарон весело фыркнул, но Эндрю чувствовал, что он немного волновался.

– Просто ты помни, Аарон, Кевин – хороший парень, – и он неловко подмигнул. Это вырвало из Эндрю неожиданный смешок. Нил уставился уже на него: – Ну что ты?!

– Ничего, Нил, ничего, – он покачал головой.

И окончательно смирился с мыслью, что он, Эндрю, прозванный Нилом Белым лисом, чертовски сильно влюблён в своего лучшего друга.