Проснувшийся Нил, как и предсказывал Эрик, навёл суеты.

После громогласного крика Эрика его барда-не барда вмиг окружили Элисон и Эбби. Последняя, правда, диагностировала состояние Нила, пока подружка обнимала его, сразу же кинувшись на лежащего ведьмака.

Эндрю за этим всем наблюдал, стоя в скрытом тенями углу.

Хотел бы он так сказать, но на деле он просто торчал сбоку от кровати, никому не мешая. Слава Мелитэле, никто и никогда не узнает о драме в его душе в этот момент.

Когда установили, что с маленьким засранцем – ах, Эндрю просто решил называть его так до их полноценного разговора! – всё действительно в порядке, он выдохнул. Дерьмо, он даже не заметил, что задержал дыхание. Или, например, насколько его плечи были напряжены.

После Эбби с понимающей улыбкой оставила их, шикнув на толпившихся за дверью. О, его братья, Рене и Ваймак, похоже, хотели убедиться, что с Котом всё в порядке.

Эндрю перестал сверлить закрывшуюся дверь. И вслушиваться, что за ней происходило, тоже перестал. Вместо этого он перевёл взгляд на кровать. Элисон просто лежала рядом с Нилом, обнимая его за талию. Она так походила на что-то охранявшего дракона, что даже Эрик опасался её прогонять.

Нилу рассказали, как он напугал Элисон – «Совсем немного! Но!» – и как Эрику показалось, что его появление ему привиделось.

– Спасибо, что вытащил. Но как ты узнал?

О, Эндрю это тоже было очень интересно! Так что он навострил уши, приготовившись слушать.

– М-м, мы с Эндрю, – тут он метнул в него взгляд из-под ресниц, и Эндрю приложил кучу усилий, чтобы сердце не сбилось с ритма. – Мы разговорились в нашу последнюю встречу, и я решил проверить всё сам. Не знаю, может, потому что я не хотел верить, что мой брат мёртв?.. Мы – последние, и я просто… Ладно, можете назвать меня мягким, – он закатил глаза; никто не проронил ни слова. Нил смущённо откашлялся: – Итак, я направился в город… И серьёзно, Эрик? Нахрена ты сам туда пошёл? Насколько я тебя знаю, ты обычно подобные большие города избегаешь как нечисть серебра!

– Ну, – Эрик замялся и покраснел. Эндрю уставился на него с любопытством и наконец решил присесть на край кровати. Элисон, казалось, внимание на это не обратила. – Я решил поискать подарок для Ники. Я помню, как он говорил об одной книге, и от кое-кого я узнал, что её можно найти в Эверморе. Книги там не оказалось: её, к сожалению, купили незадолго до моего визита. Однако в городе меня застал заказ.

Кот вздохнул, получив в ответ злой рык Нила. И это было… в новинку. Для него одного, опять же. Рык этот прошёлся по его спине, вызвав мурашки. Эндрю постарался как можно более незаметно свести лопатки – так хоть часть мурашек исчезла.

– Не злись, Нат.

– Бля, я за эти годы привык к Нилу, так что… Не могли бы вы использовать это имя? Или хотя бы просто не так часто называть меня Натаниэлем. Это кажется… неправильным.

– Ну конечно, мой маленький глупый кошак, – Элисон проворковала и подняла голову, чтобы звонко чмокнуть его в щёку. Его брат тем временем с улыбкой кивнул. Эндрю молчал. Нил продолжал лежать с невозмутимо-возмущённым выражением лица. И как у него это получалось, он не ведал.

– Будет непросто привыкнуть, но я постараюсь.

– Хорошо. А то я, честно говоря, разрывался. – На непонимающий взгляд Нила Эндрю поспешил пояснить: – Все называли тебя по-разному.

– Оу.

Честно говоря, не будь он в объятиях Элисон, что не особо давали ему двигаться, то запустил бы пальцы в волосы. Он всегда так делал, если Эндрю удавалось его смутить. Что случалось преступно редко. Ну хотя бы потому, что это выглядело мило. Он вздохнул. Ну вот, и кому ещё не ясно, что он, блядь, чувствовал к этому мужчине?

– Ну продолжай, как привык. Если ты не против, конечно.

– Ни разу, о бард мой бард.

Тут Нил густо покраснел:

– Да пошёл ты, Дрю!

И будто что-то внутри отпустило. Стало легче, напряжение от неуверенности ушло, ибо они вернулись к привычному общению. Бля, он так, оказывается, успел соскучиться по этому!

Так что он закатил глаза, как делал это всегда.

– За этим есть история, м-м? – Элисон вновь подняла голову, но в этот раз чтобы уставиться на него. Её глаза нездорово, он бы сказал, блестели. Пожалуйста, можно она просто промолчит, а?

– Нихрена, Элли. Просто… прижилось.

– Нил! Чёрт возьми! – они втроём посмотрели на Эрика. Тот выглядел так, будто он увидел что-то пиздецки необычное или редкое. По крайней мере, округлившиеся глаза именно на это и указывали.

– Что такое?

– Я только сейчас в полной мере осознал, что Эндрю, – взмах рукой в его сторону, – знал тебя как барда. Как барда, Нил! – и Эрик расплылся в такой хитрой улыбке, что Эндрю испугался за Нила. Ну, немного. Ладно, нет, ему просто стало любопытно.

– Нет. Просто нет. Нихрена, Эрик! Я, блядь, не буду петь!

– Почему?

– Потому, Элли! – та лишь пожала плечом и начала перебирать его волосы.

От Нила, если это вообще возможно, несло упрямством. Он пошевелился, привлекая внимание рыжего ведьмака:

– Почему?

Нил, посмотрев на него, возвёл глаза к потолку и вздохнул.

– Нет, ты серьёзно? – от Эрика веяло недоверием и весельем. Нил и не думал отвечать.

– Полагаю, ты в курсе, да? Нил, – он отвёл глаза от Эрика и вместо этого уставился на рыжего. – Что не так? Или магия изменила ещё и твои голосовые связки, и именно поэтому ты пел? – своим лёгким подколом он заслужил лишь очередной взгляд, тяжкий вздох и хихиканье Эрика. – Какого…

– Он стесняется! Нет, вот спустя столько лет ты стал – буквально, Нил! – бардом, пел и сочинял, а сейчас ты стесняешься меня? Своего брата? И парня, который знал тебя как певуна? И Элисон?

– Ну-у перед незнакомцами как-то легче. Никто не видел прошлого меня. Только тот образ, что я создал сам. С нуля. И ничьё восприятие при этом не искажалось.

– Нил…

– Не надо, Эрик. Пожалуйста. Просто… Я знаю, что ты бы не стал, но… чёрт, ты и сам всё прекрасно знаешь.

Если речь шла об общем воспоминании, то, вероятно, всё происходило уже в их крепости. Эндрю задумался, как другие реагировали, когда Нилу приходила идея что-либо спеть.

Вероятно, не очень хорошо.

Он мало что знал о Котах. А из достоверного – и того меньше. Но, похоже, они были не самыми дружелюбными?

– О, я помню, как ты однажды пел, когда я не могла заснуть, – чародейка решила сменить тему. – Это было задолго до твоей новой карьеры, – она фыркнула, а Нил наконец-то перестал изучать потолок. – И даже тогда это очаровывало.

– Очаровывало? Слышала ли ты его новый репертуар? Он проходился буквально по всем человеческим порокам, высмеивал всё, что мог! Но что удивительно – ему всё прощали! – Эндрю фыркнул и покачал головой от изумления. Нил ещё имел наглость ухмыльнуться – так дерьмово, как умел только он.

– Эй! Только не надо говорить, что тебе не нравилось!

– Ну-у, если ты ставишь вопрос ребром…

– О! Нет-нет! – Нил преувеличенно шумно втянул воздух и прикрыл глаза: – Я теперь не постесняюсь отличить ложь от правды!

– Ладно, грозный ведьмак, – он закатил глаза и слабо ткнул его кулаком в ногу. – И что же то была за песня?

– Ответишь? – голос Элисон был мягче пуха. Оказывается, она и так могла. Намного привычнее было видеть её резкой, язвительной и немного даже неприступной.

– Колыбельная. Это была колыбельная, – ответил Нил, а потом надул губы.

– О, я помню, как ты спел мне одну из них как-то раз. После одной из первых тренировок. Твой голос здорово успокаивает.

– Спасибо, Эрик.

Эндрю откашлялся:

– Мы, кажется, немного ушли от темы?

– Ох, точно, да? – Нил глупо моргнул. – Я как-нибудь спою, конечно… Но точно не сегодня, Дрю. И ни слова, я на самом деле знаю, насколько тебе было весело, когда я пел! – и что ж, в его поддразниваниях была доля правды. Он кивнул. Но, кажется, они опять ушли не туда… – Мне слишком лениво куда-то выходить или кого-то принимать.

– У-у, маленький король!

— Элли, ну что ты…

– Я так скучала! Скажи, Эрик! Только не лги мне, – чародейка сощурилась на совершенно расслабленного ведьмака: – Ты с Нилом все эти годы связывался?

– Иногда. Несколько писем. Увы, у меня получалось дать ответ всего несколько раз.

– И о чём он писал?

– Ну…

– Хэй, ребята? Тут, вроде как, речь вообще не о песнях! Или письмах. По крайней мере, изначально так и было.

– Что ж, спасибо, что хоть кто-то здесь это помнит! – Эндрю иронично хмыкнул. Ему, на самом деле, нравилось взаимодействие этой троицы. И как минимум двое это чувствовали. Но в то же время его мучило то, как Нил узнал, как догадался.

– Ладно, ладно. Вы двое совсем не весёлые.

– Элисон, не дуйся. У нас впереди вся зима.

Сердце Эндрю сбилось-таки с ритма, но Нил выбрал именно этот момент, чтобы продолжить:

– Итак. Я оказался в городе, верно? – Эндрю кивнул. – И стал опрашивать всех. И наткнулся на Эрнандеса. Тот сказал, что другим ведьмаком, то есть Эриком, уже интересовались до меня. И речь явно шла о тебе, Дрю! Но, – Нил перевёл дыхание, – он в тот день отсутствовал в городе. Тебе просто не удалось с ним встретиться, Эндрю. А больше задерживаться ты не мог, думаю… Тебе нужно было попасть сюда. А перед этим закупить много всего. А я… Я не мог поверить, что с Эриком что-то случилось. Что-то такое глупое как смерть. Так что я захотел убедиться в этом. И пошёл искать. Спасибо, Эндрю, что рассказал тогда. Без тебя всё могло быть иначе.

– Да, – тяжело согласился он. – Но не имеет смысла гробить себя мыслями о том, что могло или не могло произойти. Я это на себе ощутил. И тебе советую.

– Да, верно.

Воцарилось неуютное молчание, которое поспешил разрушить Эрик:

– Моё предложение может показаться странным, но… Как вы относитесь к массовым объятиям? – на лице Нила медленно расплылась улыбка. – Честно говоря, я ревную, что Элли узурпировала всё внимание Нила! Двигайся, чародейка!

– Эй, эй, ведьмак, не зарывайся!

Но она, тем не менее, послушно подвинулась.

– Эндрю, хочешь к нам?

И святая Мелитэле, он будет вечно благодарен за то, что он всегда спрашивал. Эндрю думал, что ему будет некомфортно с кем-то ещё, кроме Нила, под боком. Но вслушавшись в себя, он понял, что последние пару часов перевели Эрика и Элисон в разряд… друзей? В любом случае, от мысли контакта с ними он дискомфорта не испытал. Так что… Он просто лёг в эту кучу; Эрику, такому большому и массивному, удалось обнять их всех. Он ещё и Нила в макушку чмокнул.

Эндрю оказался прижат к боку Нила. Он уткнулся куда-то ему в шею и просто наслаждался его теплом и запахом. Тот всё также пах одновременно знакомо и нет. Более глубоко, что ли, насыщенно, терпко. Он пах теплом.

Эрик, обвивший своего брата за талию, обнимал его со спины. Элисон же удалось прижаться к нему с другой стороны. В итоге их друг оказался облеплен ими со всех сторон. Не то чтобы он, судя по исходящему от него счастью и довольству, жаловался.

А потом он и другие его друзья услышали весёлый хмык Нила. Он немного повозился, устраиваясь поудобнее, и только после тихо-тихо запел. Кажется, кто-то решил нарушить своё «не сегодня»?

Голос его сейчас был мягче, чем Эндрю привык. Более плавным, нежным даже. Он почувствовал, как расслабился Эрик, увидел из-под полуприкрытых век, как Элисон закрыла глаза и потёрлась о его грудь. А он сам после этого тоже закрыл глаза и медленно втянул воздух, пропитанный умиротворением.

И вот почему-то, почему-то он настолько ощутил себя в безопасности, что его окутала дрёма. Он боднул Нила носом и почувствовал, как его грудь завибрировала. Нил словно мурлыкал. Прямо как кошка. Но так тихо, что услышать даже с его слухом можно было только вот так, прижавшись ухом к груди.

А после раздались и более низкие вибрации. Это мурлыканье принадлежало уже Эрику. Эндрю сонно удивился тому, как эти два Кота почувствовали себя уютно настолько, что даже замурлыкали.

Последним, что он услышал перед полным погружением в сон, это биение сердца Нила и дуэт мурлыканья.

И именно такими сонными – за исключением Эрика – и сплетёнными в клубок их застали остальные, решив спустя несколько часов всё же подняться и посмотреть, как у них дела.

И что ж, Эндрю совсем не протестовал. Потому что впервые за эти недели его отпустила тревога, и он хорошо выспался.

*****

Услышав от Эбби, что уже можно не валяться в кровати, Нил чистым сгустком энергии прошёлся по их крепости, перезнакомился с теми, кого не знал, умудрившись сдружиться даже с Аароном, который немного скептически отнёсся к нему в самом начале. Однако он поблагодарил Нила за Эрика. А потом к его словам присоединился Ники, что хоть и не стал его обнимать, но ухватил за руку и так тряс её в благодарности, что лично Эндрю забеспокоился, не отвалится ли она. Не отвалилась. Но Нил явно был шокирован энтузиазмом Ники и его слезами, которые не удалось сдержать. Аарон на это хихикал в стороне, а потом вовсе засмеялся в полный голос, когда Ники решил, что с Нила достаточно, и куда-то утащил своего ведьмака. Что ж, близнеца он понимал: Нил застыл ошарашенной статуей и смотрел туда, где ещё несколько секунд назад стояли мужчины.

– Привыкай, Нил! – Аарон хлопнул его по плечу, – он всегда такой. Тебе с нами ещё долго здесь торчать.

– Как ты с ним справляешься?

– Мы с Эндрю выросли с ним, – снисходительно ответил Аарон, – мы привыкли. Впрочем, ты дружишь с Элисон. Не думаю, что тебе будет трудно.

– Верно, но… Наверно, я отвык от подобного. Последние несколько лет я имел удовольствие близко общаться практически с одним только Эндрю.

И Нил пожал плечами, а его брат бросил ему за спину многозначительный взгляд на Эндрю. Ну вот, теперь и его брат намекает ему… Может, его Рене подговорила? Но он знал, что это была дикая мысль: Рене не стала бы заниматься такой ерундой.

– Мой брат может быть ворчливым засранцем, и мне интересно, Нил, как вы познакомились? И как получилось, что продолжили общаться?

И Нил, этот коварный засранец, медленно расплылся в улыбке:

– Видишь ли в чём дело, – он подхватил его под локоть, что Аарон охотно подставил, и они пошли в сторону библиотеки. – Мне удалось привлечь его внимание занимательными вопросами о том, как вы победили мантикору, и, – тут он сделал паузу, – сладостями. С годами я, видишь ли, понял, что он обожает сладкое и что в день знакомства я сделал верный ход.

Аарон предательски захохотал, запрокинув голову. Блядь, у него складывалось полное впечатление того, что он привёл своего жениха на знакомство с семьёй, боясь её реакции, но жениха, к удивлению, полностью приняли, полюбили и решили, что с ним всё в порядке и он им подходит. А ещё если с Нилом что-то случится, то все сперва грозно посмотрят на него и только потом станут разбираться. Опять же, это всего лишь сардонические мысли.

– Что ж, – тихо пробормотал Эндрю и вздохнул, – хотя бы я оказался прав, что они подружатся.

Произошло всё это вчера. А сегодня Нил вихрем спустился из своей комнаты, таким же вихрем прошёлся по завтраку и утащил куда-то Эрика. При этом он что-то активно говорил. Эндрю вновь овладело предательское любопытство, и он, быстро доев, поспешил за уже скрывшейся парочкой. За ним, как он слышал, последовали оба его брата. Остальные, видимо, решили, что хотят побыть наедине парами.

Следы запаха привели их всех в место, где Волки обычно тренировались. Эрик и Нил где-то раздобыли длинную толстую верёвку, которую натягивали сейчас меж двух столбов. Только вот высота, над которой они решили это сделать, озадачивала. Расстояние между верёвкой и землёй вышло достаточно большим, чтобы обычный человек при падении переломал себе все кости.

– И что вы собрались делать? – полюбопытствовал Аарон, вытягивая шею. – Передвигаться по ней на руках?

– Нет, что ты, Аарон! – возбуждённо прокричал сверху Нил, усердно завязывая крепкий узел. У него как-то получалось держаться за столб и при этом вязать узлы. Эрик занимался тем же и выглядел столь же странно. Коты в действии, сухо пошутил про себя Эндрю, продолжая наблюдать. – Мы собираемся потренироваться! У меня хорошая тренировка была так давно, что, кажется, я совсем отвык обращаться с мечом правильно.

– Да! – подтвердил возбуждённый Эрик, спускаясь со столба. – Стигга, – тут он замялся, – далеко, и это тот минимум, который нам доступен. Впрочем, и этого достаточно.

– Так точно! – Нил внезапно возник рядом со своим братом. Он улыбался так ярко и радостно, что глазам Эндрю становилось больно от света, который в его воображении исходил от него.

– Я так и не понял… Если вы хотите потренироваться, но не передвигаться по верёвке, то к чему она вам вообще? – Аарон нахмурился, всё ещё не понимая. Эндрю, честно говоря, разделял его эмоции. А вот Ники, что удивительно, не проронил ни слова. И когда он к нему обернулся, то увидел, что Ники с закушенной губой смотрел на натянутую верёвку. В целом от него никакого волнения не исходило. Он сделал вывод, что тот знал нюансы того, что задумала эта парочка.

– Мы собираемся…

Но Нил перебил Эрика:

– Сейчас увидите!

Нил, словно он был таким же чародеем, как его подружка, кинул один из шестов, с которыми тренировались ведьмаки, Эрику. Тот выхватил его из воздуха, и после оба Кота словно взлетели на разные концы верёвки. Аарон всё ещё хмурился, а вот до Эндрю, кажется, дошло.

– Что за?..

– О, Аарон, – тихо проговорил Ники и улыбнулся, – просто смотри.

И что ж, посмотреть было на что. Стоило им сделать пробные пружинистые шаги и подпрыгнуть на месте пару раз, как они словно затанцевали по этой верёвке. Ни один из них не терял равновесия, делая выпады, чтобы ударить, или отражая удары шеста соперника. Они сражались так, будто всё происходило на твёрдой земле. Периодически братья слышали ехидные высказывания Нила, сказанные с улыбкой, и смех Эрика в ответ на них. Выглядело всё это… Ох, нет, Эндрю не мог подобрать подходящего слова. Но они – такие разные – двигались одинаково грациозно.

Вот более крупный Эрик подпрыгивает, потому что Нил ударил по ногам; шест рассекает воздух со свистом, так и не коснувшись ног. А вот уже Нил прогибается в спине, и шест не задевает его. Эндрю в этот момент стало плохо, потому что он действительно, действительно испугался, что этот «кошак» упадёт. Но нет. Эта дикая – кошачья – гибкость, которой славились ведьмаки Школы Кота, оказалась правдой. И существуй более мощный и весомый аналог этого слова, Эндрю использовал бы именно его.

В первую их встречу Нил говорил что-то о танце-сражении на мечах. Мол, он бы с удовольствием взглянул, как это делают ведьмаки. Но сейчас именно Эндрю был заворожён этим опасным танцем над пропастью, упав в которую непременно напорешься на торчащие шипы. Причём – не иносказательно.

Блядь. Коты действительно были безумны в некотором роде.

– Страшно красиво, верно? – тихо спросил Ники, и близнецы вздрогнули: слишком залюбовались. – Эрик давно ещё показал мне часть тренировки. Один, конечно. Вы знали, что их тренировали на этом с детства? При этом глаза каждому завязывали. У меня сердце останавливается, когда я представляю, что Эрик или Нил ходили с завязанными глазами по такому канату, держа шест для равновесия. – Ники покачал головой. От него веяло грустью. Эндрю предположил, что грустил он о прошлом двух дерущихся парней. На минуту он задумался, прошёл бы он такую тренировку? Ведь тем, что Эндрю никак не смог побороть, был страх высоты.

– Пиздец, – сказал лаконично Аарон, и Эндрю вновь молча кивнул, соглашаясь.

Они продолжали наблюдать, пока оба ведьмака не решили, что на сегодня достаточно. Нил ещё и сделал кувырок назад напоследок. Приземлился он точнёхонько на кончики пальцев, встав после этого на всю стопу. Эндрю дёрнулся в этот момент в его сторону. О, будто бы он успел помочь!.. Верёвка в насмешку колыхалась задетой струной, пока ведьмаки спускались.

Наконец отчаянная парочка возникла перед братьями, сияя на них похожими счастливыми и довольными улыбками.

Наверно, неловко, что Эндрю не мог отвести взгляда от Нила, пока тот приближался? И когда остановился перед ним – тоже. Он откровенно пялился.

– Ну что, впечатлён, а? – он подмигнул, весь такой раскрасневшийся, сияющий. – Я чувствую себя просто прекрасно! Мелитэле, как же давно я не тренировался! Честно говоря, каждый раз, когда ты, Эндрю, решал помахать мечом для разминки, я тебе так завидовал! Эрик! – обратился он уже к своему другу, – в следующий раз давай с настоящими мечами попробуем, а?

– Безусловно! – Эрик в ответ широко ухмыльнулся.

– М-м, так вот о чём это было, – медленно протянул Эндрю, в голове которого висела длинная строка из одного слова «пиздец». Да уж… Давно он так не волновался.

– Ну конечно! На самом деле мне немного не хватило завязанных глаз, но мы с Эриком договорились, что сделаем это завтра!

– Нил, – рассердился Эндрю и нахмурил брови, – ты серьёзно? Я думал, Ники немного преувеличил, упомянув про повязку на глаза, но…

– Это правда. Нас так учили. – И этот сумасшедший небрежно пожал плечами, мол, всё в порядке.

Эндрю вздохнул и покачал головой.

– Мне с одной стороны хочется на это посмотреть, а с другой…

Нил закатил глаза и рассмеялся:

– Да брось, Дрю! – и тут Нил боднул его лбом в плечо. Это не было бы странным, будь это толчок плечом или лёгкий удар кулаком. Но боднуть его лбом? Это заставило Эндрю озадаченно застыть. А после следующего жеста его брови решили спрятаться в волосах. Потому что Нил, боднув его, пристроил свою тяжёлую голову на его плече и, потеревшись пару раз щекой, проникновенно уставился этими голубыми глазами на него: – Для нас это всё привычно. Как дышать. Всё будет в порядке, Дрю. Ты, – он понизил голос до шёпота, чтоб никто не услышал, – не бойся, никто из нас не упадёт.

Эндрю в эти мгновения думал только о том, каким же красным он, должно быть, стал в одно мгновение. Блядь, только бы его близнец не заметил! О Ники он даже не думал – тот весь сосредоточился на Эрике, ещё толком не отойдя от того, что чуть не потерял его. Впрочем, его размышления оказались в корне неверными, когда он посмотрел на остальных, всё ещё чувствуя плечом горячую щеку Нила и его тихое и столь же горячее дыхание. Размеренное. Такое, к какому он мог бы привыкнуть.

На него – на них – пялился именно Ники. Эндрю поискал глазами и увидел, что Аарон увлечённо слушает Эрика. Он напряг слух и понял, что Кот рассказывает об их тренировках в Стигге. Звучало интересно, но он лучше потом Нила о них расспросит.

А Ники… Он пялился и улыбался – одними уголками губ, мягко. И взгляд его был знающим. Но не таким, как недавно у Аарона, нет. Взгляд Ники больше выражал какое-то мудрое знание, словно он увидел их и понял что-то такое, недоступное другим. То, что не видел не только Эндрю – потому что не хотел или опасался, или что-то ещё, – но и Рене с Аароном.

– Эрик рассказывает твоему брату, – услышал он бормотание Нила, что вновь потёрся о него щекой. Эндрю захотелось протяжно выдохнуть. Он вообще осознавал?.. – как нас тренировали, сколько раз мы падали или почти падали. Знаешь, с каждой тренировкой верёвку поднимали на добрый фут. Иногда и больше. Мы должны были идти по ней, полагаясь только на слух, запах. Иногда на осязание. Интуицию. Поначалу всё воспринималось игрой, но мы быстро поняли, что это далеко не так.

– И сколько раз падал ты? – спросил он, продолжая поддерживать зрительный контакт с кузеном. Нил рассмеялся:

– О, достаточно, чтобы моё упрямство взыграло и заставило делать – или пытаться – всё безупречно. В итоге получилось. Иначе бы я рядом с тобой сейчас не стоял. – Нил мягко фыркнул и вновь потёрся щекой. Эндрю же хоть и думал, что для счастья в этот миг ему не хватало только руки Нила на своей талии, ответил ему с ехидцей:

– Ну кто бы сомневался.

– Точно не я! – наконец, Нил со вздохом отлип от него: – Пойду к ним. Не скучай, Дрю! – и он подмигнул, тут же убежав от него к двум другим ведьмакам.

Только после этого Ники подошёл к нему. Эндрю осознал, что Ники лучился довольством. Едва ли не сиял.

– О, Эндрю, – нежно пропел он, покачнувшись на пятках от бурлившей энергии. – Ты даже не представляешь, да?

– Чего… не представляю? – он напрягся. И вот чего ему, блядь, ожидать после такой фразы?!

– Пойдём, я тебе объясню!

И он подхватил Эндрю под руку и повёл в сторону.

*****

Нил понаблюдал, как Ники куда-то уводит Эндрю, и закусил губу. У него возникла небольшая идея. Он посмотрел, как Эрик полностью привлёк внимание Аарона. Судя по тому, каким внимательным был Волк, его очень даже интересовали тренировки другой Школы.

Почему-то он был уверен, что ему придётся ответить и на вопросы Эндрю об этом. Позже.

О, подумал Нил нежно, они так похожи.

– Я отойду, хорошо?

В ответ он получил быстрый взгляд Эрика и рассеянный кивок Аарона. Последний, Нил бы поставил на это свою лютню или меч, даже не понял, что ему сказали.

Его идея заключалась в том, что он хотел поговорить с Элли. Или с Рене.

Как-то так вышло, что и с Ваймаком, и с Эбби он познакомился и пообщался. Они ему понравились. Он даже мысленно не хотел сравнивать их с теми людьми, что учили Котов и следили за Испытаниями.

С Ники они тоже успели нормально поговорить – примерно после рассказа о знакомстве с Эндрю его близнецу. Братья Эндрю ему понравились; Аарон оказался прав в схожести их кузена и его подруги. Так что после личного разговора ему стало легче общаться с этим чародеем.

Ники тогда ещё раз поблагодарил его за спасение брата и спросил, можно ли его обнять. Нил, подумав немного, согласился. Он ответил на объятия. И как-то из неуклюжих они стали крепкими, почти отчаянными. Они оба будто вновь пережили те мгновения, когда думали, что больше никогда не увидят Эрика. Они просто делились этой болью, что не ушла – лишь превратилась в страх, что скрёбся на задворках сознания.

Перед Эриком ни один из них не показывал подобных эмоций. Но сейчас, буквально имея в своих руках того, с кем можно разделить всё, кто поймёт это липкое «а что, если…», они позволили себе отпустить.

Стало легче.

И когда их пальцы перестали судорожно сжимать одежду друг друга, они отстранились и обменялись усталыми, но уже спокойными улыбками.

И может это и странно – так глубоко переживать о том, чего не случилось, имея за спиной множество потерь близких. Может и так. Но в те минуты они просто позволили этому быть.

В конце-то концов, их сердца пока не стали каменными, не очерствели окончательно.

Так и выходило, что Нил успел познакомиться со всеми. Со всеми, кроме той, о которой рассказывал Эндрю ночами у костра, о которой мечтательно шептала Элисон в их редкую встречу.

Он мало что знал о Рене кроме её мягкой улыбки.

Безусловно, рассказы о ней говорили о многом, однако всё субъективно, а Нил любил проверять всё сам.

Так что сейчас он улизнул от двух увлечённых беседой ведьмаков и направился на поиски Рене. Он был уверен, что как минимум Элисон ожидала чего-то подобного. И наверняка предупредила Рене.

Так и вышло.

Он нашёл её на том же месте, куда они переместились порталом. Рене сидела на одном из множества валунов и смотрела на плывущие облака. Её безмятежность невольно заставила Нила расслабиться.

– Привет.

– Привет, Нил, – легко отозвалась ведьмачка и перевела взгляд на него. Её глаза отражали то же спокойствие, что и её общий вид. – Я тебя ждала.

– Похоже, я старею, – невозмутимо ответил он и присел неподалёку. – Я стал предсказуемым.

– О, ничуть, – раздался тихий смех. – Элли предупредила. Она сказала, что ты можешь быть несколько защищающим в отношении своих друзей.

– Верно. – Он склонил голову набок, но тут же задрал её к небу. Вид плывущих медленно облаков действительно завораживал. – Не думаю, что мне нужно говорить что-то. Ведь Элли сама может постоять за себя.

– Конечно.

– Но знай, что я надеру тебе задницу, если ты её обидишь!

Он ухмыльнулся, а Рене рассмеялась:

– На иное и не рассчитываю, Нил! Но, – она пристроилась щекой на сложенных на коленях руках и устремила на него лукавый в противовес своим дальнейшим словам взгляд: – Это касается и тебя. Если ты обидишь Эндрю, – пояснила она на его вздёрнутую в недоумении бровь, – то я сделаю ровно то же с тобой.

– Ну конечно! – он фыркнул. Будто он когда-либо сможет навредить Эндрю! – Ничего подобного с моими друзьями!

– Ну да, – она закусила губу, сдерживая улыбку. Нил не совсем понимал, почему ей так весело. – Ты очень тепло к нему относишься.

– Да. У меня не так уж и много друзей. Видишь ли, – он вновь фыркнул, – не каждый может вытерпеть мой «дикий нрав», – Нил взял два последних слова в кавычки, цитируя одного из давних – и очень, очень бывших – приятелей. С дружбой тогда не сложилось; его назвали слишком сложным и вспыльчивым.

– Я сейчас складываю истории Элли и Эндрю о тебе во что-то единое и…

– И что у тебя получается? – полюбопытствовал он, подавшись вперёд.

– И мне кажется, что ты очень забавный парень.

Нил от удивления расхохотался, запрокинув голову.

– Приятно это слышать! Обычно меня называют менее лестными словами!

– Хм-м, может, я хочу подлизаться и стать твоим другом? – Рене лукаво сощурилась, уже не скрывая улыбку. – У меня получается?

Ей понравился этот Кот. Она видела, что с ним эта холодная зима будет ещё веселее! Ведь эти двое, Элисон и Нил, не упускали случая навести шороху, когда встречались, и ей было любопытно, как же это проявится в нынешних обстоятельствах. Может, они и её посвятят в свои безумные розыгрыши? Ох ладно, ей просто хотелось веселья!

И стоило упомянуть, что Нил также оказался открытым и честным, и Рене думала, что они с Эндрю очень подходят друг другу. Осталось только этим оболтусам – упрямому и незамечающему – понять это. Рене вспомнила, как они с Элисон говорили об этом, и согласилась со своей прекрасной и немного коварной девушкой – за этим будет очень интересно наблюдать.

– Немного. Думаешь, сможешь вытерпеть меня?

Она ухмыльнулась:

– Время, конечно, покажет. Но я почему-то уверена, что смогу.

И тут Нил просто понял.

Рене была такой искренней и тоже забавной, и ему это нравилось. С ней было легко – обмениваться мелкими угрозами, смеяться, разговаривать. Возможно, подумалось ему, в скором времени у него появился бы аж четвёртый близкий друг. А в перспективе – даже больше.

Потому что все в Каэр Морхене относились друг к другу с теплотой, пониманием и заботой.

И Нил, что устал от сокрытия своего истинного «я», устал скрывать некоторые эмоции, до боли хотел быть причастным к этой разномастной семье.

– Думаю, – безмятежно заговорила Рене, дав ему время на погружение в свои мысли, – будет справедливо, если я расскажу, как мы познакомились с Элисон.

– Ох, – Нил глупо заморгал. – Это совсем не обязательно. Я имею в виду, это личное и всё такое, и я совсем на этом не настаиваю.

И вновь над ними зазвучал мелодичный смех Рене; Нил, кажется, уже успел к нему привыкнуть.

– Она рассказала нам с Эндрю о том, как познакомились вы. Это было весело.

– Если ты действительно хочешь…

– Конечно. Всё началось с того, что мне понадобилась её помощь…