– Итак.

– Итак? – повторила Рене, а затем вздохнула. – О чём ты хочешь поговорить?

Эндрю в ответ лишь вздёрнул бровь и опёрся плечом о книжный стеллаж. Для полноты картины ещё и руки на груди сложил.

Он вдруг вспомнил, как Нил предпочитал делать драматичные паузы, если ему случалось с кем-то сцепиться языком, и улыбнулся. Выглядел он эффектно, Эндрю всегда это признавал. А ещё – мудаковато. Потому что в такие моменты Нил этак замирал и замолкал – и всё так многозначительно, что мнение об уровне интеллекта его оппонента появлялось у всех вольных и невольных слушателей. Часто за паузой следовала язвительная дерьмовая усмешка, медленно проявляющаяся на его красивых губах. А дальше – собеседника разрывали словесно в клочья, и тот либо стыдливо замолкал, что случалось нечасто, либо краснел лицом от гнева, сжимал кулаки и стремился показать, насколько неправым он Нила считает. Последнее, конечно же, случалось чаще. И в такие моменты вмешивался Эндрю, сверкая своими ведьмачьими глазами и мечом за спиной. Нил на это улыбался – красиво так, с претензией на мягкость.

В общем, Эндрю не совсем осознанно скопировал что-то от Нила.

Но возможно, лишь возможно, дело в том, что они оба имели склонность к драме. Кто знает, м-м?

Но, слава Мелитэле, Рене его поняла. Не зря же они лучшие друзья, правильно?

– Разговор, верно, о твоём друге? – он кивнул. – И что ты хотел спросить?

– Ты знала? Когда они с твоей чародейкой вышли из портала, ты кое-что сказала.

– Да, – отозвалась Рене после недолгого молчания, – сказала. Когда мы с Элли были в саду, твой друг прервал нас, позвав её через ксеноглаз. Он сказал, что нашёл Эрика. И это, на самом деле, всё, что он сказал, кроме их местонахождения. Он довольно быстро прервал связь, и Элисон сразу же начала создавать портал, чтобы забрать их. Ещё ворчала так забавно. Сердилась, что он куда-то влип. Ты же знаешь, – Рене вздохнула и, оглядевшись, устроилась на широком подоконнике. – Элисон было известно, что у Ники пропал кто-то близкий. Но никто из нас никогда не озвучивал его имени, а иначе она бы поняла, о ком речь. Уверена, она и с Эриком знакома. Так много маленьких случайностей…

Она покачала головой и замолкла, посмотрела в окно. Стекло вмиг запотело от её дыхания, и она что-то нарисовала на нём. Эндрю не присматривался.

– Я понял. Спасибо. Просто мне показалось…

– Что я знаю немного больше? – с лёгкостью спросила подруга. – Не сказала бы так. Я только слышала от Элли пару историй о её друге. Но она даже не упоминала, что он ведьмак. Просто… безрассудный немного, знаешь? – повернувшись к нему лицом, Рене с любопытством и лукавой улыбкой спросила у него, так ли это: – Он и правда безрассудный?

– Есть немного. – Вздохнув, Эндрю присоединился к ней – спасибо, что подоконник позволял. – Как чего ляпнет… Я ведь знаю его… или вернее сказать будет – знал? – он задумался. Нет, каким бы он Нила ни видел, это всё принадлежало ему. Это всё ещё был он. – В общем, мне он знаком как бард. Языкастый, вертлявый. Постоянно, знаешь, своим языком в драки ввязывается. А вытаскивать их из него приходится мне. – Эндрю вздохнул, вспоминая. – Но, похоже, ему это было и не нужно.

– Да брось! Тогда ему пришлось бы сломать свой образ. А так и он цел, и тебе, я уверена, так спокойнее было. Разве нет?

И вновь эта лукавая улыбочка! И всё-то она знала! Он лишь согласно промычал, и вновь над ними повисла тишина. Впрочем, ненадолго.

– Ты… Он тебе… нравится, да? – Рене осторожно подбирала слова, а Эндрю задумался.

Слово-то какое – нравится. Будто они дети. Не то чтобы у него было «нормальное» представление о детстве.

– Можно сказать и так. Только вот за время, что я его знаю, он никогда никем не интересовался.

Это Эндрю завуалированно выдал свою тоску, что ничего ему не светит. И кто бы сомневался, что подруга поняла его?

– А ты и не спрашивал, да? Почему-то мне кажется, что всё не совсем так, как думаешь ты.

– С чего взяла?

– Опять же, возвращаясь к моменту с порталом… – Рене склонила голову к окну. – Он заметил тебя сразу, обратился к тебе первым. Мне показалось, что он позволил себе отключиться, когда понял, что там – ты. А ты знаешь, насколько мы, ведьмаки, упрямые создания. Не думаю, что твой Нил – исключение.

«Твой Нил».

И так правильно это прозвучало… Он вновь тихо вздохнул. Может, его верная подруга права? И что-то он действительно никак доглядеть не может?

Только вот что?

*****

Они ещё немного посидели в библиотеке, не спеша возвращаться к их уже ставшему привычным хаосу. Они обсудили всё, что случилось с ними с последней встречи этим летом. Не оказалось секретом, что мало интересного произошло за это время – так, парочка новых шрамов от наиболее суровых чудищ да монстров. Из наиболее свежего – события последних суток.

А после они таки решили посмотреть, как дела у остальных. Рене отправилась к Элисон, пообещав, что если в состоянии Нила есть что-то новое, то она ему сообщит. Эндрю же отправился проведать брата.

Тот сидел в одиночестве в комнате. Не считая спящего Эрика, разумеется.

– Не опасно ли ему так много спать? – осторожно начал он, боясь напугать Ники. Тот сидел, едва ли не раскачиваясь на стуле, у постели Эрика и держал его руку в своих. И всё же он вздрогнул, вырванный из своих мыслей. Эндрю поморщился.

– Нет. Нет, уже нет. Мы с Эбби погрузили его в здоровый сон. Как она и говорила, через пару дней он окончательно поправится. И всё будет хорошо. Всё снова будет хорошо. Верно, Эндрю?

И он впервые с начала их разговора посмотрел прямо на него.

– Так сказала Эбби, – с лёгкостью ответил он. – Она бы не стала лгать. Так что да, Ники. Всё будет хорошо. Ты… как?

Ему всегда было неловко проявлять заботу о ком-то. Казалось, что делал он это неуклюже и как-то неправильно, что ли. Так что и в этот раз в его голосе звучала насторожённость.

– Нормально. – Ники блекло улыбнулся. – Я рад, что он вернулся. Что Натаниэль – я прав?.. – вернул его. Я… Эбби сказала, что он нашёл моего Эрика… И… В общем, Эндрю. Я знаю тебя всю жизнь. Так что не смей даже что-то там себе надумывать, ладно? Не грызи себя.

Кажется, его брат был третьим – или всё же вторым? – человеком, что буквально приказывал ему не винить себя в чём-то.

И в любой другой ситуации он бы возмутился, что они думают о нём лучше, чем он есть. Но правда – в другом.

Они были чертовски правы.

Помимо злости и досады он испытывал горькую, изъедающую вину, что, получись у него, Эрик оказался бы здесь раньше, а Нил и вовсе не пострадал. Из этого, впрочем, вытекало, что и всего о Ниле он бы не узнал… От этой мысли он отмахнулся. Не так уж это и важно.

Всё это – пустые измышления, что не приведут ни к чему хорошему, и не стоит себя гнуть к земле несостоявшимся будущим. Эту мысль давно ещё озвучила его знакомая друидка по имени Бетси. Добрее и умиротворённее человека он, кажется, не встречал.

Так что Эндрю вроде как старательно гнал от себя подобные мысли. Но так ему было противно… Ему нужно поговорить с Нилом. Просто чтобы узнать. Вот и всё решение.

– Постараюсь. – Он тихим шагом прошёл к Ники и встал сбоку от него. Подумав немного, положил руку ему на плечо и сжал в утешении. Так, как совсем недавно сделала Эбби. – Всё будет хорошо.

– Если ты так говоришь… Ты же никогда не лжёшь, – улыбнулся чуть ярче Ники. Что ж, спасибо. – Знаешь, – он судорожно сглотнул, – ты… Я так благодарен твоему другу. Когда они оба очнутся, я обязательно поблагодарю его. Скажи, он также не особо любит объятия, как и ты? – на его рыбий взгляд он хихикнул коротко: – Что? Он твой друг! Мне показалось это разумным – то, что он может также подозрительно относиться к разного рода прикосновениям. Тем более, он Кот… А они, знаешь ли, разные бывают. Коты, имею в виду, животные. Кто ластится, а кто только избранным позволяет. В Эрике, например, много от этих животных. А что насчёт Натаниэля? Как он, кстати?

Эндрю, прежде чем ответить, обдумал всё, что ему только что выдал брат. И верно, он кое-что заметил: Нил и вправду зачастую от прикосновений уклонялся. От его, даже случайных, – тоже. По первости. Потому что он тоже не считал себя тем, кому нужны прикосновения, и тем более – от незнакомцев! Однако это было в самом начале. Затем Эндрю вспомнил кое-что из недавнего, и… Нил не напрягался, не пытался отпрянуть или как-то показать дискомфорт. Иногда даже сам проявлял некую инициативу: осторожно схватить его за запястье, например, от переизбытка эмоций было для него нормой. Да, и такое случалось, пусть и нечасто. Привыкли они друг к другу, выходит. Так что да, Нил и вправду был тем ещё кошаком. Элисон оказалась права, назвав его так в сердцах.

И вот что забавно. Эндрю животных любил. Он любил собак, кошек, даже белок, если находились особенно храбрые, чтобы подойти к нему, даже их он любил. Но те редко отвечали взаимностью. Разве что белки вот упомянутые.

Животные боялись ведьмаков. Не подпускали к себе. Иногда, находясь в каком селении, он со скрытой завистью поглядывал, как кто-то из жителей тискает щенка или лобастую пыльную кошку, что довольно жмурилась и мурчала, подставляясь под почёсывания.

И возвращаясь к забавному… Оказывается, всё это время у него под рукой находился самый настоящий Кот.

Уму непостижимо.

Не то чтобы Нил даст себя потискать. Он всё же не животное.

– Будет в порядке. – Эндрю проигнорировал его первый вопрос. – Рене сейчас пошла к нему и Элисон. Он тоже в отключке. С ними всё будет хорошо.

Он замолчал; руку с плеча брата так и не убрал. Ники был до ужаса тактильным. Обычно с ним обнимался Эрик, но сейчас ему это было недоступно, так что он давал то, что мог. Ники всё понимал; он чувствовал волну благодарности от него.

– Ты сегодня спустишься?

– Не знаю. Наверно, нет. Не хочу отходить. Вдруг он проснётся, захочет пить?.. Так уже было. Он увидел меня, узнал.

Эндрю понял, что тот имел в виду: проснувшись, Эрик понял, что в безопасности.

– Хорошо, Ники. Я ещё приду. Мне… Мне нужно проверить, как там…

– Твой друг? Да, конечно. Я понимаю. Спасибо тебе, Эндрю.

Он кивнул и, понаблюдав ещё пару минут за мужчинами, покинул комнату.

*****

Как и предсказывала Эбби, Эрик окончательно пришёл в себя на третий день. Ники порывался заставить его отлежаться ещё денёк в кровати, но Эрик мягко отказался. И Ники сдался. Он был счастлив. И показывал это всеми доступными способами, а конкретно – объятиями, из которых, кажется, отказывался отпускать Эрика в первые часы его пробуждения.

Все ведьмаки и Элисон ужинали, когда Ники спустился к ним с Эриком. Только Эбби не могла к ним присоединиться, потому что проверяла Нила. Тот шёл на поправку, его организм тоже восстанавливался. Как оказалось, кроме разбитой головы и трёх сломанных рёбер у него были только синяки и интоксикация от эликсиров. По её словам, он тоже должен скоро очнуться.

Эндрю желал, чтобы это случилось поскорее. Обычно он не испытывал такого сильного нетерпения, чтобы увидеть своего друга, но зная, что тот находится этажом выше… Он чувствовал, что с трудом может усидеть на месте.

– Ники, не суетись, пожалуйста. Садись рядом. – Тот послушно плюхнулся на соседний стул и сразу же закрутился на месте. Эндрю его в некотором роде понимал. – Я могу сам ходить, стоять и даже есть, – Эрик тихо рассмеялся, когда его вздумали кормить чуть ли не с ложки. Ники и в этот раз послушался, и в дальнейшем ужин прошёл спокойно. В конце Эндрю прервал свой разговор с Ваймаком, и уставился на Эрика. С каждой минутой, приближавшей окончание трапезы, от него всё больше и больше несло тяжестью задумчивости и тревоги. И заметила это даже Элисон.

– Друг мой, что ты так погрустнел?

– Элисон, – нахмурился он и взглянул на неё тяжело. – Мне привиделось или меня действительно вытащил Натаниэль, а потом появилась и ты? Просто… Тебя я вижу, а его нет. Он в порядке? – он побледнел. – Или это были галлюцинации?

– Чёрт возьми, как так получилось, что мы ещё ни слова не сказали о нём?! – чародейка обвела всех своим грозным взглядом. А потом закусила губу от досады – она ведь тоже ни словечком не обмолвилась.

– Натаниэль в порядке, – раздался спокойный голос Эбби, что наконец-то спустился от Нила. И все, кажется, ощутили, что гроза миновала. – У мальчика истощение. И по большей части не физическое.

«Неужели он так переживал за друга?» Мысль оставила после себя одно лишь волнение.

– Он правда здесь?! – от облегчения Эрик растёкся по стулу. – Чёрт возьми, спасибо! Он сильно пострадал? Обычно он не следит за тем, насколько сильно ранен. Всегда безрассудный.

Эндрю увидел, как Рене вмиг прикрыла рот рукой, скрывая улыбку. Эндрю же возвёл глаза к потолку. Да уж…

– Что? – Аарон подал голос и подозрительно оглядел их. – Почему сейчас сразу стало весело Элисон, Рене и даже тебе, Эндрю?

Вот чёрт, его поймали. Он точно этого не планировал.

Рене тем временем открыто рассмеялась.

– Потому что, Аарон, нашего Натаниэля можно описать одним лишь этим словом. Безрассудный! – пояснила Элисон с ухмылкой.

– Это точно, – Эрик нежно улыбнулся. – Если он спит сейчас, – на этом слове он поморщился. Видимо, ему в последнее время сон всё же поднадоел. – То точно в скором времени порадует нас своей язвительной улыбкой.

– Кого и порадует, а кого – не особо, – пробормотал его близнец, тут же затыкая свой рот куском хлеба. Кроме него этой реплики никто не услышал. Ничего удивительного, что Аарон не доверял незнакомцу. Однако он знал их обоих и сильно подозревал, что когда – о, точно не «если» – они подружатся, то это будет чем-то фееричным.

– Не мог бы ты нам рассказать, как ты вообще оказался в Эверморе и что там вообще произошло?

Ники вмиг напрягся и вцепился в плечо Эрика. Последний вздохнул и поведал им историю о том, как он нашёл заказ и отправился в особняк, чтобы выполнить его. А потом его вырубили. Такого он точно не ожидал от молодого парнишки, что встретил его и сказал, что проводит до хозяина. Эрик немного напрягся в самом начале, почувствовав от него магический фон, но некоторые вещи просто не пришли ему в голову. Дальнейшее он помнил лишь урывками: он изредка просыпался, и в него вновь вливали сонное зелье. В последний раз, когда он очнулся достаточно, чтобы хоть как-то воспринимать происходящее вокруг, в него ничего влить не пытались. Это было даже как-то непривычно. И странно.

Однако радовался он недолго. Эрик смутно помнил, что ему хотели дать нечто новое, чтобы… Тут он замялся, но затем со вздохом продолжил. Оказывается, два чародея хотели поставить на нём какой-то эксперимент, чтобы сделать ещё более изменённого человека – похлеще, чем ведьмаки уже были. Или что-то в этом роде. Он не разобрал всего, что слышал, подумал только, что это было максимально ебанутой затеей. Чародеи так много сказали на волне восторга, что скоро их план должен свершиться.

– А потом во всё вмешался Нил, – Эрик показал им ещё одну нежную улыбку. Было видно, что своего брата он любил. – Потом помню только тебя, Элисон, – ведьмак послал ей смущённый взгляд. – Видимо, я позволил себе отключиться, потому что рядом оказался кто-то знакомый. Правда, когда от вас не услышал о нём ни слова, то подумал, что мне всё приснилось. Но я рад, что это не так! – с чувством воскликнул он. – К нему можно, Эбби?

Чародейка тоже успела подкрепиться и сейчас сидела с довольной улыбкой. Голова её покоилась на плече Ваймака. На своё имя она отреагировала тем, что подняла её:

– Конечно! Хоть сейчас.

Эндрю внезапно понял, что Нил остался там совсем один. От этого ему стало как-то неуютно; он резко встал из-за стола. На него все уставились:

– Мне нужно отойти, – тихо пояснил он.

– Хорошо, Эндрю.

От понимающих взглядов Рене и её подруги ему стало не по себе. Но он всё равно устремился на второй этаж, к Нилу-Натаниэлю, своему бешеному барду и ведьмаку по совместительству. Как-то в его голове до сих пор не укладывалось… Дело привычки. Привык вот он, что Нил ничего тяжелее лютни да пера не поднимал. Вроде и сжился уже с мыслью, что не всё так просто, но, видно, вида окровавленного друга с вертикальными зрачками его мозгу не хватило.

Оказавшись в комнате Нила, он сел в ту же позу, в которой Ники провёл последние дни.

Он осознал, что впервые остался с ним наедине. Обычно рядом вертелась одна из чародеек. Но сейчас внимание всех сосредоточилось на Эрике. Так что… У них была минутка-другая, да?

Руки Нила лежали поверх одеяла, и он со всей осторожностью взял одну из них в свои. Ладонь Нила была прохладной. Это, похоже, никогда не менялось и было присуще этому конкретному человеку.

– Эй, Нил. – Он бормотал тихо и выводил большим пальцем круги по мозолистой ладони. Вроде и незачем, но его успокаивало. – Я думаю, ты бы хотел поскорее убедиться, что с твоим другом всё в порядке. Просыпайся.

Нил, конечно, ничего не ответил и глаз не открыл. Сердце его всё также мерно билось, спокойно.

А Эндрю тем временем продолжал своё внимательное исследование. Эти новые для него шрамы, веснушки. Эти рыжие волосы. Он заворожённо рассматривал рассекающий верхнюю губу шрам, что на взгляд Эндрю делал улыбку Нила лишь острее. И притягательнее. Он приметил шрам, что почти скрывался волосами – тонкий, длинный и белый. Ему было интересно, как он его получил. Эндрю хотелось осторожно коснуться следов от оборотня – их ни с чем не спутать. Как он только без глаза не остался?.. Неровный след под левым глазом вызывал такой же вопрос. Нилу, судя по всему, «везло» на повреждения лица. Будь они какими-то другими людьми, он бы подумал в первую очередь о том, что кто-то хотел лишить парня перед ним его хищной и, признаться, завораживающей красоты.

Он также вспоминал отметины на его теле. Он не заострял на них внимание, когда освобождал Нила от одежды для Элисон, но сейчас память помогала анализировать увиденное. Тело Нила было полотном, картой, рассказывающей о битвах. Всё оно было в едва заметных царапинах – давным-давно заживших, но навсегда оставивших свои следы: глубокие, уродливые и кривые – такие, будто там не то что лоскута кожи не хватало, а куска мяса. Выглядело так, будто от его бока откусили немного. Многочисленные полосы от когтей на груди и предплечьях – закрывался, значит. Парочка на плече, ещё немного на одной из лопаток. И имея за спиной такие же многочисленные и даже чем-то похожие следы, Эндрю было безумно интересно, как Нил получил свои. Хоть и всё это более чем понятно.

Эндрю погрузился в созерцание. Не только шрамы завораживали, но и общий вид Нила. Взгляд метался от веснушек, разбросанных по каждому дюйму его кожи; у него гудели пальцы. Хотелось коснуться. Погладить его по щеке. Но он, конечно, ни за что не сделал бы этого без разрешения. Тем более когда Нил был так уязвим. А его волосы? Он смотрел и как наяву видел только то, как его бледная на их фоне рука пропускает этот огонь меж пальцев. Мягкие они? Жёсткие? Он, наверно, никогда не узнает этого. Или однажды, может быть?..

Чары также скрывали, насколько сильным, мускулистым на самом деле был Нил. Эндрю, глядя на его чистое веснушчатое лицо, всегда почему-то думал, что и в остальном всё так же – чисто и гладко. Откуда разным шрамам взяться у барда? Размышления об этом лишь пополняли его список причин, почему Эндрю чувствовал нужду защищать его. Ему попросту не хотелось, чтобы на такой чистой коже красовался уродливый воспалённый рубец.

А оно вот как всё оказалось.

И только недавние воспоминания дали понять, что за всё их знакомство Нил никогда не раздевался при нём. Хотя казалось бы, к чему стесняться? Обычное же дело – переодеться. Но нет. Нил всегда делал это так, чтобы он ничего не увидел. И так это ловко у него получалось, что у Эндрю и мысли не возникло, что что-то может быть не так, что от него что-то скрывают.

Он вздохнул и позволил мыслям блуждать. Просто обо всём сразу. Например, как пройдёт эта зима. От мысли, что нынешняя зима будет прекрасной, он задержал дыхание.

В какой-то момент тишину нарушили чужие шаги. Пришёл Эрик. Видимо, его наконец-то отпустили, чтобы он проведал друга.

– Он вообще просыпался?

– Да. Несколько раз. Эбби тут же выпаивала ему какое-то из зелий, и он вновь отрубался. А ты как?

– Чувствую, что спать не захочу ещё очень долго, – Эрик тихо рассмеялся и сел на кровать с другой стороны от Эндрю. – Судя по тому, что я вижу и о чём мне рассказали, вы с ним близки, да?

Эндрю кивнул, видя мягкую улыбку Эрика.

– Он может быть немного диким, но он не… Как сказать?..

– Я понимаю, – сказал Эндрю, когда Эрик, казалось, потерялся в словах. – Всё же чары, которыми он пользовался, не могли скрыть его выдающуюся личность. – Тут он весело хмыкнул, вспоминая все случаи, где Нил вёл себя как маленький задиристый засранец.

– О, это всегда так! Он был таким даже в детстве. Исчезла, разве что, его тяга устраивать подлянки другим, – тут Эрик перестал улыбаться, и от него повеяло застарелой грустью. А Эндрю тоскливо захотелось увидеть Нила, который «устраивал подлянки другим». – Случилось это, как ты можешь догадаться, после Испытаний. После такого всякое желание разыграть пропадёт. Однако на его ехидности это не сказалось. Скорее, наоборот.

И они оба тихо и понимающе ухмыльнулись.

А потом Нил очнулся.

– Вы что, – раздался его хриплый голос, заставивший их вздрогнуть. – Сплетничаете обо мне и без меня?

– Привет, Натаниэль! – широкая улыбка Эрика могла ослепить. Эндрю же внезапно растерял слова и тупо уставился на лицо своего не-барда. И продолжал держать его за руку. Нил, видимо, это осознавал, потому как слабо сжал пальцы. Возможно, рефлекторно. Но Эндрю не отпустил.

– Привет, Эрик.

Эрик вскочил и взволнованно высунулся из комнаты, чтобы закричать на всю крепость:

– Эбби, Элисон! Нил очнулся!

А Нил тем временем перевёл взгляд на него. Такой тёмный из-за расширенных зрачков. Ему даже показалось, что они дрогнули.

– Привет, Дрю, – и он улыбнулся – смущённо, неуверенно и слабо.

Эндрю сглотнул.

– Рад тебя слышать, Нил.