***

Ближе к обеду четвёртого дня до берега Риу-Негру оставалось совсем немного — пара километров, но нам внезапно преградило дорогу болото или хорошо заросшее озеро, в которое постепенно превратился ручей, вдоль которого мы шли всё это время.

— Смотри, Кейт, Виктория региа. — Том указал рукой на огромный зелёный диск посреди воды, действительно впечатляющий размерами. — Самая большая кувшинка в мире.

Я оглядела мутную водную гладь, и вокруг была примерно сотня таких дисков около трёх метров в диаметре. Но если это кувшинка, то где цветы?

— Они цветут ночью, Кейт, — словно прочитав мои мысли, усмехнулся Том, а я выразительно поджала губы. — Это потрясающее событие, поверь мне. Помнится, я в прошлый раз специально ночевал у подобного пруда, чтобы увидеть это… Когда Виктория регия распускается, то цветки источают нежнейший персиковый аромат, а цвет лепестков постоянно меняется в зависимости от её «возраста». В первый день цветения лепестки белые, на второй день — розовые, затем постепенно становятся алого цвета. Под конец они приобретают фиолетовый оттенок. Хочешь, посидим здесь до вечера и посмотрим на цветение? Вон там вроде как в воде проглядывается один бутон…

Том с прищуром уставился в воду, а я медленно помотала головой. После такого красочного рассказа предложение действительно было заманчивым, но… Дерек уже ушёл далеко вперёд: карта с утра показала, что он был уже у истоков Риу-Негру, а значит, стоило поторопиться.

Щурясь на солнце, я огляделась, прикидывая, где же заканчивалось это озеро, и тихо пробормотала:

— Как же нам перейти воду? Идти в обход?.. Или здесь неглубоко?

— У меня есть идея получше, — вдруг загадочно улыбнулся Том. Я с немалым удивлением посмотрела на него, а он подошёл ко мне со спины, подхватил под мышки и без предупреждения взмыл в воздух.

— Ай! Что ты делаешь?!

— А хочешь постоять на одной из этих кувшинок? — проигнорировав мои возмущения, спросил он, и я с опаской выдохнула:

— А они меня выдержат?

— Они выдерживают до пятидесяти килограмм, — процитировал Том информацию из справочника, словно он был невербально подключен к всемирной сети, но мне от этой информации стало нисколько не легче.

— Я вешу около шестидесяти…

— Ну может, это усреднённые цифры? — усмехнулся он и без моего разрешения осторожно поставил меня на самую крупную кувшинку в центре озера. Удивительно, но огромный ярко-зелёный лист выдержал мой вес, правда, я то и дело чувствовала колебания воды и своё крайне хлипкое положение.

— Ух ты, она меня держит! А там внизу есть пираньи?

Я чуть наклонилась, чтобы не сместить резко центр тяжести, и вгляделась в мутную воду, сквозь которую было мало что видно, и Том, продолжая левитировать рядом, задумчиво протянул:

— Учитывая, что Риу-Негру совсем близко, и скорее всего, это озеро с ней сообщается… думаю, да.

Мои глаза мигом распахнулись, и я протянула к нему руки, пискнув:

— Забери меня отсюда, забери меня сейчас же!

Том звонко рассмеялся и подхватил меня на руки, а я вцепилась в него так сильно, насколько была способна, до ужаса боясь встречи с кровожадными тварями, про которых много что знала из ужастиков. И только оказавшись на уровне метра над поверхностью воды, я облегчённо выдохнула и посмотрела на берег, где одиноко виднелась фигура моего мёртвого слуги.

— А его мы как перетащим? — протянула я и с надеждой посмотрела на Тома. — А ты сможешь тоже перенести его?..

— А он тебе сильно нужен? — Я тут же закивала, так как уже привыкла периодически ездить на спине вместо пешеходных прогулок, особенно ближе к вечеру, и он вздохнул: — Смогу… — а затем снова взглянул на воду и хитро улыбнулся. — Или…

Достав из кармана волшебную палочку, Том взмахнул ей — и над поверхностью воды прокатилась световая волна нежно-зелёного цвета. Кувшинки завибрировали, но быстро успокоились, а Том осторожно приземлился на одну из них, далеко не самую большую, и я завизжала:

— С ума сошёл, мы же сейчас вдвоём утонем!

— Вроде не тонем, — хмыкнул он, посмотрев себе под ноги, а после выразительно — на меня, и я выдохнула и аккуратно слезла с его рук на кувшинку. — Прыгай, Кейт!

Крикнув это, Том спрыгнул на соседний лист, а на моё неподдельное ошеломление рассмеялся и добавил:

— Кейт, я вешу куда больше пятидесяти килограмм, но они меня держат! Прыгай, не бойся! И слуге своему прикажи, чтобы перебирался по листьям!

Взяв себя за жабры, я прыгнула-таки на другой лист, и он даже не колыхнулся от моего веса… и я, рассмеявшись, принялась прыгать по огромным кувшинкам, мысленно отдав приказ обсекундату следовать за нами.

Мёртвый слуга размеренно шёл по кувшинкам, не испытывая от прогулки по воде ровно никаких эмоций, а вот мы с Томом веселились как могли. Кувшинки прочно держали нас, и поначалу мы прыгали параллельно, а затем я как-то неожиданно вырвалась вперёд, а Том принялся меня догонять. И наш громкий смех не слышали разве что те самые пираньи, плававшие в корнях кувшинок, и то потому, что не обладали слухом.

— Поймал! — раздалось за моей спиной, ровно через секунду после того, как я прыгнула на песчаный берег. Не дожидаясь моей реакции, Том притянул меня к себе, а я с воодушевлением смотрела вперёд, на зелёно-коричневые заросли. — Эй?..

— Риу-Негру совсем близко, да? — с надеждой прошептала я, и мне даже показалось, что я слышала речной запах, хотя разумеется, река была ещё на приличном расстоянии, и ничего я чувствовать не могла. — Ещё немного, и мы доберёмся… до него.

За моей спиной раздался резкий шумный выдох, и я развернулась и недоуменно уставилась на Тома, а тот вдруг улыбнулся мне, словно через силу, и указал рукой на джунгли.

— Да, Кейт, Риу-Негру совсем близко. Осталось меньше двух километров…

— Тогда чего мы ждём, вперёд?! — оживлённо прокричала я и, схватив Тома за бледную руку, потащила прямиком в джунгли. — Я не устала, да и ты тоже… в лодке отдохнём! Вперёд, за мной!

Обсекундат тоже ускорил шаг, а я так и мчалась сквозь лианы и папоротники, ведь до промежуточной, очень главной точки осталось совсем чуть-чуть. За эти бесконечные четыре дня я уже успела настолько соскучиться по Дереку, что была готова стерпеть что угодно, даже Тома рядом, лишь бы мой муж снова оказался со мной. Том же, почуяв моё явное оживление, тоже приободрился и спустя некоторое время перехватил инициативу первопроходца и начал расстригать зелень палочкой, а я считала вдохи и выдохи, чтобы хоть чем-то занять свои мысли, настолько мне было невтерпёж. И наконец, спустя почти час и несчётное количество дыхательных движений, мы вышли к крупной воде.

— Вот мы и пришли… — вдруг послышалось спереди, и я сама не своя рванула в светлый промежуток между бесконечной листвой и оказалась на берегу довольно внушительной реки, у которой даже было плохо видно противоположный берег, настолько она была огромной. — Риу-Негру! — торжественно объявил Том, встав рядом со мной около воды, пока я осматривала блестящую в редких солнечных лучах водную гладь. — Если тебе интересно, почему она так называется, то присмотрись повнимательнее к воде…

Я тут же наклонилась вперёд, чтобы экваториальное солнце не слепило, и увиденное немало удивило меня.

— Вода чёрная! Как?.. — Том вопросительно посмотрел на меня и только открыл рот, как я закончила вопрос: — Как в такой грязной воде может кто-то жить?

Он усмехнулся в ответ, а затем осмотрелся, выбрал камень покрупнее и взмахнул палочкой.

— Не знаю, Кейт, но здесь действительно много кто живёт. Кайманы, амазонские дельфины, выдры… местные ещё называют их речными волками. — Я улыбнулась, а перед нами вместо горной породы оказалась просторная внушительная лодка приятного пепельного оттенка. — А ещё змеи, черепахи, пираньи… всех не перечислишь! И каждый как мог приспособился к такой воде, иначе здесь просто не выживешь… плывём?

Я кивнула и не без помощи своего спутника забралась в лодку, усевшись на одном из концов, а Том запрыгнул и сел в противоположный конец. Последним на борт пожаловал наш мёртвый спутник, и ему ничего не оставалось, как сесть в середине, где были свалены рюкзаки и прочая поклажа, но даже такое препятствие не мешало мне смотреть вперёд, в том числе и на капитана плавательного средства.

Том с помощью магии вывел лодку в воду, а затем заколдовал её, чтобы она не спеша плыла сама по себе, и вальяжно уселся, запрокинув руки за затылок. А на мою приподнятую бровь лишь усмехнулся и безмятежно устремил взгляд в небо. И вид его был настолько невозмутимым, настолько… безгранично счастливым, словно он только что выиграл целое состояние в лотерею, что я не удержалась и хмыкнула, хотя было абсолютно непонятно, с чего бы ему так радоваться.

Размеры реки действительно поражали воображение. Когда мы вышли примерно на середину, берега с трудом различались в послеполуденной дымке, а солнце так и палило сквозь облака. Мы были как на ладони, без защиты зелени над головой! И только один Бог знал, кто же плавал у нас под ногами…

Стараясь прогнать негативные мысли прочь, я принялась глазеть по сторонам, а Том продолжал невозмутимо загорать на солнышке, правда, с его болезненной бледностью это было даже полезно. Над головой пролетали стаи всевозможных птиц, в воде постоянно что-то булькало или кто-то выглядывал, по самой реке неоднократно проплывали суда различного размера, только вот, когда показалось первое из них и меня перекосило от ужаса, Том лениво взмахнул палочкой сквозь приоткрытые веки, и никто нас так и не заметил. И я, успокоившись, села на доски и обняла себя, гадая, когда же мы окончательно покинем бывшую территорию демилича и сможем перенестись поближе к Дереку, потому как даже на таком расстоянии от пещеры черепа его влияние слабо, но всё ещё чувствовалось.

Наверное, послеобеденное солнце успело меня сморить, потому что я вроде как даже задремала, неглубоко, но всё же… только вот промелькнувшая в ласковых закатных лучах большая тень быстро привела меня в чувства, а на нас резко спикировала большая… птица. Причём это была не гарпия, не особо упитанный ару, не какая-нибудь ещё летающая тварь, а обычный… филин. Сизый филин, к лапке которого была привязана пачка пергаментов.

Облегчённо выдохнув, я выпрямилась, и филин приземлился аккурат рядом со мной, а следом за ним к нам пожаловал ещё один, насыщенного чёрного цвета, кличку которого я прекрасно знала.

«Мы точно покидаем зону аномалии, раз почтовые совы смогли нас найти!» — с надеждой подумала я, отвязывая от лапки филина плотные конверты, которых оказалось удивительно немало. И, заметив на самом верхнем знакомый почерк, я не удержалась и воскликнула:

— Письмо от Тессы!

Филин, освободившись от ноши, вопросительно посмотрел на меня, и я, догадавшись о значении этого взгляда, быстро слазала в сумку за пером и бумагой, чтобы написать короткие письма близким. Том же, воспользовавшись моментом, подсел ко мне поближе, но только он потянулся к нераспечатанным конвертам, как я оторвалась от пергамента и крайне сурово посмотрела на него.

— Что, Кейт? — удивился Том, так и замерев на месте. — Пока ты занята, я мог бы… прочитать вслух все твои письма. Это же наша общая дочь…

— Да, но она написала лично мне, — хмыкнула я, убрав пачку с письмами поближе к себе, а Том крайне удивлённо уставился на меня. — Я не дам тебе читать свои письма, от кого бы они ни были. Даже не надейся.

— Ладно… — выдохнул он, явно пытаясь сдержать эмоции, но в тёмно-багровых глазах всё равно промелькнул недовольный красный отблеск. — Как хочешь, Кейт, я не настаиваю. О… — протянул Том, сев обратно и заглянув в свою пачку, и я тут же подняла на него глаза. — Тем более, что у меня есть своё! Хочешь, я прочитаю его, мне совершенно нетрудно…

— Перебьюсь, — гордо отказалась я, заканчивая письмо Моргану. Раз уж я вредничала, то надо было держаться до конца, ведь иначе это было бы лицемерием, которое я ненавидела всей душой.

Том ехидно усмехнулся и уселся читать свою корреспонденцию, а я сначала закончила написание коротких писем, после привязала их к лапке своего почтового филина, отправила его домой и только затем с чистой совестью принялась за свежие новости. А Оникс как сидел рядом с моим слугой, так и сидел, верно ожидая, пока его хозяин созреет, чтобы отправить ответ.

Первым, как я уже говорила, было письмо от Тессы.

Дорогая мамочка!

У меня всё хорошо! Только что прошла распределение, и Шляпа отправила меня на Слизерин!..

Я закатила глаза, так как по-другому и не могло быть, а Тесса дальше писала:

Правда, я так и не дошла до Распределяющей Шляпы. Дедушка Слизерин так грозно на неё посмотрел из-за преподавательского стола, когда назвали моё имя, что Шляпа, заикаясь, выкрикнула название его факультета сразу же, как я сделала первый шаг в сторону профессора Дамблдора.

От такого поворота я тяжело выдохнула, хотя это тоже было вполне ожидаемо, и продолжила читать.

Я так рада, что буду учиться на факультете дедушки! Только тётя Кэс немного расстроилась, что я не буду учиться у неё. Но я пообещала ей, что буду приходить к ней в свободное время и очень-очень стараться на уроках, и она сразу повеселела! 

Мои новые соседки по комнате очень удивились, что у меня так много знакомых в школе, особенно профессоров. Но я им сказала, что все знают моих родителей, а потому знают и меня. Да и все-все-все знают моего дедушку, он же основал Хогвартс! Правда, кто-то из старшекурсников сказал нам, что он… не живой, то есть мёртвый, но я в это не верю. Он просто очень хорошо сохранился, как говорил мне папа. 

Дедушка всё показал нам и даже предлагал мне поселиться в отдельную комнату рядом с ним, но я… боюсь спать одна в темноте. Мне очень-очень страшно, а ещё страшно, что кто-то узнает об этом. А звёздочку я брать не стала, я же уже большая! Поэтому я решила остаться в общей спальне. Девочки (а нас пять человек) очень хотят со мной дружить, и думаю, что мне с ними будет весело!

Папе я тоже напишу письмо, как только отправлю твоё. И надо разбирать вещи, скоро отбой. Как у тебя дела? Ты помогла Дереку? Буду очень ждать письма из Бразилии! И сама напишу тебе в выходные, когда будет что написать!

Люблю тебя и очень-очень-очень

сильно скучаю,

Тесса.Дочитав, я чуть не заплакала от умиления, ведь моя маленькая девочка действительно стала большой и начала первые шаги к самостоятельной жизни. И я нисколько не сомневалась, что и Слизерин, и Кэс, и Дамблдор помогут ей в этом и уберегут от неприятностей. Особенно Кэс с Дамблдором, потому что моего свёкра от первого брака иногда заносило, особенно когда дело касалось его любимых правнуков, на которых он не мог надышаться. Тесса влёгкую могла вить верёвки и из деда, и из отца, и плевать, что оба были великими тёмными магами, считавшимися практически непобедимыми. И у них были слабости, ещё как, и одна из них совсем недавно начала учиться на первом курсе.

У Тома было примерно такое же выражение лица, как и у меня, когда он дочитал своё письмо от Тессы. А когда он заметил мой взгляд, то его самодовольная улыбка стала ещё шире, если такое вообще могло быть.

— Что, Кейт, поздравляю! Ещё один представитель факультета Слизерин в нашей семье!

Я на это закатила глаза, начав распечатывать второй конверт, от Моргана, а Том продолжал разглагольствовать, достав из своего рюкзака пергамент с чёрным вороным пером:

— Думаю, Томми тоже поступит туда же. Шляпа под страхом неизбежной кончины не посмеет отправить правнука великого Салазара Слизерина куда-то ещё. Он и сам этого не допустит! — Я снова проигнорировала слова Тома, а он насмешливо взглянул на меня исподлобья и тихо добавил: — Кстати, ты даже представить себе не можешь, как я жалею, что на Слизерин в своё время не попала ты, Кейт… сколько же ошибок можно было избежать, ты только подумай!

— Салазар лично обучал меня магии, а таких людей можно по пальцам пересчитать, и все давно мертвы. Это не учитывая того, что я родила ему двух правнуков. Так что можно сказать, что я даже больше слизеринка, чем ты, — высокомерно парировала я, а на лице мерзавца вновь засияла улыбка.

— И ты этим, несомненно, гордишься…

— Конечно, твой прадед вовсе не плохой человек, и я рада, что моя дочь будет учиться под его крылом…

— Наша дочь, Кейт, — с нажимом поправил он, а я безразлично хмыкнула:

— В любом случае, главное, чтобы ей нравилось учиться, а всё остальное неважно. Хотя и на Пуффендуе ей было бы нисколько не хуже.

— Кто знает, Кейт, кто знает?..

Том принялся строчить ответ Тессе, а я погрузилась в чтение второго письма о жизни ещё одного своего сокровища.

Дорогая Кейт!

У нас всё хорошо. Сняли небольшой коттедж, целый день рыбачим с берега (колдографии прилагаю). Хозяйка коттеджа кормит нас ранними завтраками и поздними ужинами, обедаем у воды. Целый день на свежем воздухе, красота!

Томми нравится рыбачить, но всю пойманную рыбу он почему-то отпускает. Говорит, что поймает для тебя несколько штук, когда ты приедешь, а много рыбы нам и не нужно. Я с ним согласен. Мне тоже больше нравится процесс рыбалки. Так мы и сидим у воды, думая о чём-то своём, но скучно нам ещё ни разу не было!

Места рыбные, клюёт хорошо. Наш мальчуган быстро учится, схватывает всё буквально на лету! Очень им горжусь. Тесса написала, что поступила на Слизерин. Пишет, что счастлива, а я рад, что у неё всё хорошо. Да и Салазар её там в обиду не даст и присмотрит за ней. Поэтому можешь не переживать за нас и заниматься своими делами.

Кстати, как они у тебя, эти дела? Надеюсь, письма дойдут до тебя, а если нет, то у меня есть все копии, приедешь домой — прочитаешь. И черкни хоть три слова в ответ, я за тебя волнуюсь, малышка!

P. S. К нам позавчера приходил Грюм, сказал, что твой бывший муженёк куда-то пропал… Надеюсь, не увязался за тобой следом. А если увязался, то огрей его хорошенько чем-нибудь, заслужил!

С любовью,

твой старик Морган.Рассмеявшись от напутствия в конце, я порылась в конверте и нашла три карточки, на которых были Морган и Томми. На первой они вместе бросали удочку в воду, на второй — один Томми, сидевший в короткой рубашке и шортах на берегу под деревом и сосредоточенно смотревший в воду, а на третьей снова Томми, уже в другом костюмчике, показывал в объектив ведёрко с пойманной рыбой. И у него был такой счастливый вид, что я не выдержала и смахнула с щеки одинокую слезу.

Том, заметив это, с подозрением взглянул на меня, а я от переизбытка позитивных эмоций даже забыла, что с начала нашего похода дулась на него. И вместо ответа протянула ему последнюю колдографию.

— Томми нравится рыбачить, он так счастлив!

Том, хорошенько изучив снимок, растрогался явно не меньше меня, хотя изо всех сил старался не показывать этого, а я задумчиво посмотрела на ту карточку, где мой сын смирно сидел с удочкой под деревом, и тихо протянула:

— Тесса в его возрасте была совершенно другой. Она и пяти минут не могла усидеть на месте, всё время крутилась, вертелась, требуя внимания… А Томми может просидеть весь день с интересной книгой или корабликами и даже о еде не заикнётся, если ему не напомнить… Он уже умеет читать, такой способный…

— Я тоже был таким, — вдруг донеслось со стороны, и я растерянно подняла глаза на Тома. А он с улыбкой добавил: — Тоже когда был маленьким, мог просидеть несколько часов подряд один в углу игровой комнаты, рассматривая картинки в книжках, и мне было всё равно на то, что творилось вокруг. У меня в голове был целый мир, который я кропотливо выдумывал ночами…

Том замер с той самой странной улыбкой на лице, словно погрузился в прошлое, а я вновь опустила глаза на колдографию в своих руках. Удивительно, Тесса была почти полной копией отца, но они были так непохожи характерами! А Томми наоборот был больше похож на меня внешне, но вот темпераментом пошёл в отца… настоящего отца, хотя Дерек был точно таким же тихим и усидчивым, и раньше мне казалось, что Томми именно с него копировал это самое поведение. Но теперь всё встало на свои места.

— Спасибо.

Том вдруг очнулся и протянул мне колдографию, и я негнущимися пальцами взяла её и убрала в конверт. А после тихо прохрипела от накопившейся неловкости:

— Когда… когда мы перенесёмся к истокам Риу-Негру? Скоро стемнеет, а я хочу спать на берегу… — Он недоуменно взглянул на меня, и я смущённо добавила: — Я не смогу заснуть посреди реки, да ещё и в непосредственной близости от пираний!

— А на берегу ягуары, кайманы и змеи… — усмехнулся Том, но я в ответ хмыкнула:

— Они не заползут в палатку, если наложить на неё чары. Так что?

— Сейчас отправлю письмо Тессе и перенесу лодку, — со вздохом ответил он, снова склонившись над пергаментом. Я же зевнула и посмотрела в мутную чёрную воду, и постепенно до меня дошёл смысл услышанных слов.

— Но мы не сможем трансгрессировать с лодкой! — Том, закончив писать, поднял на меня глаза и изогнул бровь, а я задумалась на минуту и осторожно протянула: — Погоди-ка… ты хочешь сделать из лодки… портал?

Ничего не отвечая, он продолжал красноречиво смотреть на меня, и я с усмешкой добавила:

— А ты в курсе, что создание несогласованных с правительством порталов в любой стране мира карается тюремным заключением, если факт создания будет доказан в суде?

— Вот ответь мне честно, ты против портала? — окончательно оторвавшись от письма, спросил Том, и я, подумав немного, откинулась на один из концов лодки и абсолютно невозмутимо кинула:

— Нет. Нисколько.

От удивления он даже сощурился, а в его глазах так и сквозило неприкрытое недоверие. А на мою вопросительно изогнутую бровь Том осторожно поинтересовался:

— И где вот это в тебе до этого сидело?.. — Я хмыкнула, а он чуть улыбнулся. — Или кто-то десять лет назад похитил тебя и решил встать на твоё место, а я по возвращении в Лондон не заметил подвоха?

— Ты бы действительно не заметил подвоха? — картинно удивилась я, и он спешно добавил:

— Нет, ты права, заметил бы… когда я вернулся, ты была прежней скучной законопослушной кроткой Китти… значит, эти странные перемены случились в тебе, когда тебя наглым образом выкрал Гамп…

— Дерек спас меня, — надменно вставила я, на что человек напротив мученически поднял глаза к небу.

— Неважно, Кейт. Наверное, именно тогда тебя и подменили, меня же рядом не было, чтобы предотвратить это…

— Тебе что-то не нравится? — гордо хмыкнула я, и Том задумался, причём на минуту, не меньше, а затем на его губах медленно расплылась крайне хитрая улыбка.

— Наоборот, Кейт, мне всё нравится. Даже очень. Особенно если это ещё к тому же настоящая ты, а не подмена… удивительные перемены! Потрясающе!

Я в ответ покачала головой, так как раньше действительно была более… правильной, что ли, и расскажи мне кто десять лет назад, что я буду направо и налево пользоваться Чёрной магией и организовывать сопротивление против официальной власти, я бы просто покрутила пальцем у виска. Но жизнь всё расставила по своим местам, и иногда цель всё-таки оправдывает средства, если другого выхода нет от слова «совсем». Предыдущие испытания действительно закалили меня, многому научили, много выбили юношеской дури… я была даже благодарна судьбе, что она «воспитала» меня подобным образом, ведь сейчас я сама уважала ту уверенную и сильную волшебницу, которой в итоге стала. И видимо, и другим нравились подобные перемены, раз уж сам Тёмный Лорд рассыпался передо мной в комплиментах и пытался вернуть в свой медвежий капкан, куда я совершенно точно уже не вернусь.

Усмехнувшись своим мыслям, я задумчиво посмотрела на тёмную мутную воду за бортом лодки и намеренно безразлично протянула:

— Знаешь, я даже могу сама создать портал, если это так нужно…

Не удержавшись, я мельком взглянула на Тома, и по его поднятым бровям сразу догадалась, что эффект был произведён что надо. Но он, заметив мой взгляд, сразу же нацепил на лицо маску безразличия и выпрямил спину, а я с трудом пыталась сдержать самодовольную улыбку.

— Надо же… Кейт, пойми меня правильно, я не хочу ставить под сомнения твои немалые магические силы, но… мой портал будет всё же надёжнее. — Я в ответ выразительно уставилась на него, так как Том именно этими словами и ставил под сомнения мои магические способности, а он закончил наконец писать письмо, запечатал его в конверт и привязал к лапке Оникса. И как раз вовремя — солнце уже почти скрылось за горизонтом. — Но я буду иметь в виду, что законов, даже международных, ты теперь не боишься…

Теперь была моя очередь поднимать глаза к затянутому тёмными облаками почти почерневшему небу, а Оникс, взмахнув широкими крыльями, взлетел и направился в обратном направлении, в родную Англию. Том же, отложив остальные письма к себе в рюкзак, принялся выводить в воздухе сложный узор палочкой, а когда он закончил, то наша лодка стала светиться неярким светом.

— Одна минута, готовься… — прошептал Том, и когда последний солнечный луч скрылся в темноте ночи, нас резко сжало и закрутило, всех троих…

Удивительно, но лодка не перевернулась, когда мы приземлились, точнее, приводнились. Правда, река вокруг была меньше и мельче, намного по сравнению с устьем Риу-Негру. Нас хорошенько тряхнуло и обдало мутной водой, особенно обсекундата, который и не держался, в отличие от нас с Томом, но что ему будет? Меня больше волновало, где мы будем спать, так как берега в зоне видимости были сплошь и всюду покрыты мангровыми зарослями, сквозь которые не было видно совершенно ничего.

Том, прищурившись, принялся вглядываться в темноту, словно действительно что-то видел дальше десяти метров, а я прислушивалась на предмет подозрительных звуков… особенно шипения и кошачьего мурчания, поскольку хорошо успела уяснить за четыре дня, что маленьких миленьких кошек в джунглях Амазонки сроду не бывало. Прошло несколько томительных минут, а затем Том вдруг молча указал пальцем на небольшую проплешину в зарослях на берегу и направил туда лодку.

— Не хочу разжигать костёр, кого-то это, может, и отпугнёт, а кого-то может и привлечь… — прошептал он, когда лодка бесшумно причалила к берегу, и я испуганно подняла на него глаза. — Оставим твоего прихвостня здесь, в лодке, никуда не денется, а сами поставим палатку и поужинаем внутри… одну палатку, Кейт, — с нажимом добавил Том, и только я собралась возмутиться, как он прошипел: — Умоляю, только не сейчас. Ты даже не представляешь, кого здесь можно случайно встретить, места практически безлюдные и малоизученные… а некоторые животные ещё и могут чувствовать магию, особенно такую сильную, как у тебя… Кейт, не глупи, у меня в палатке две комнаты, в каждой по кровати, я тебя и пальцем не трону. Но ты должна быть рядом, иначе я точно не усну, а нам обоим нужен хороший отдых перед непростой дорогой завтра…

Том умел быть убедительным, когда ему было нужно, вот и сейчас я не могла сказать ни одного слова против его доводам, хотя до этого вроде как пыталась сопротивляться. Лишь тяжело вздохнула, а он помог мне выбраться из лодки на берег и добавил:

— Посвети мне палочкой, только неярко, я поставлю палатку и наложу защиту. И осторожнее, если что услышишь — сразу гаси свет, ты меня поняла?

От Тома так и шло напряжение, причём немалое, и я испуганно кивнула, гадая про себя, кого же он так боялся? Или это был очередной спектакль, чтобы спать рядом со мной? Но джунгли вокруг даже в темноте отличались от тех, что мы только что покинули, хотя бы по ощущениям, и надеяться, что здесь кто-то поблизости жил из дружелюбных созданий, явно не приходилось. В таких условиях действительно было выгодно держаться вместе, мало ли… Или я опять напридумывала себе лишнего от неясных очертаний деревьев в темноте?

Даже ночью тропический лес нисколько не затихал, хотя звуки определённо отличались от дневных. Пока я стояла с зажжённой палочкой и прислушивалась к протяжному вою ночных птиц и животных, Том крайне осторожно ставил палатку на удобном месте, действуя максимально тихо, что только добавляло мне тревоги. А когда палатка была готова, я первой без спроса юркнула внутрь, даже не дожидаясь приглашения, настолько мои нервы были на пределе.

Внутри была практически такая же квартира, как и в моей, разве что чуть больше и богаче обставленная. Но меня волновало не это, а отдельное спальное место, и оно быстро нашлось. Комнат действительно было две, не считая кухни, и я плюхнулась на одну из свободных кроватей и закрыла глаза, пытаясь думать о том, что уже завтра мы, возможно, найдём Дерека, а не о том, что нас может кто-то растерзать этой ночью. И сквозь полудрёму до меня донёсся знакомый насмешливый голос:

— Вообще-то, это была моя кровать, Кейт… — Я открыла глаза и вымученно посмотрела на стоявшего на пороге Тома, и тот улыбнулся и благодушно добавил: — Хотя мне, если честно, всё равно на какой кровати спать. Разогревать ужин, или ты не будешь?

— Разогревай… я сейчас подойду, — выдохнула я, а все мышцы до единой будто налились свинцом, настолько я устала за день.

— Здесь ещё есть душ, но он один, и я тоже пойду, — послышалось со стороны двери, и я устало кивнула.

— Иди, я после тебя, если раньше не усну…

— Можем сходить вместе и сэкономить время… — Я на такое быстро оклемалась и зло выпрямилась, и Том рассмеялся и шагнул в коридор. — Моё дело предложить! Не залёживайся, скоро всё будет готово… полотенца вон там, в шкафу недалеко от ванной.

«Господи, поскорей бы это всё закончилось! — устало вздохнула я, снова закрыв глаза, а Том, судя по звукам шагов, наконец ушёл на кухню. — Такое чувство, что мы в джунглях не четыре дня, а целый месяц! Эта жара меня убьёт… а если не она, так кто-нибудь с клыками или ядом… Дерек, миленький, где же ты?..»

На секунду перед глазами промелькнуло лицо моего любимого, такого доброго и надёжного мужа, с которым я себя чувствовала все эти годы как за каменной стеной, и сердце неприятно кольнуло, будто кто-то невидимый проткнул грудь спицей. Но мы были так близко к нему! Неужели у нас не получится его найти?..

На ужин мы доели остатки быстро портящейся еды, и в итоге в заначке осталась только сухомятка, которой хватит по грубым прикидкам ещё на две недели. Да и Том сказал, что при необходимости еду можно раздобыть и вокруг, джунгли в этом плане не жадничали, нужно только знать, что ядовито, а что нет, а мой спутник явно обладал нужными знаниями. И я после сытного ужина и быстрого душа со спокойной душой легла спать, окончательно вымотанная жарой и усталостью.

На следующий день опять был ранний подъём — в половину шестого, чтобы успеть собраться к рассвету. И только завтрак закончился, вещи были собраны, а солнце поднялось выше горизонта, мы с Томом вышли из палатки, и я задумчиво уставилась на чащобу из деревьев и лиан перед собой.

Места определённо были другими, и вчера мне совершенно точно не показалось. Листва над головой так и давила, почти полностью скрывая небо, и в зелёной полутьме было трудно разглядеть не то что прятавшихся змей, но даже крупных хищников. Лианы, свисающие с корявых веток, создавали одну плотную завесу за другой, а многочисленные корни скрюченных деревьев делали из почвы под ногами полосу препятствий. И словно в подтверждение моим мыслям за спиной послышалось тихое:

— Нам здесь не пройти, лучше даже не пробовать. Целее будем, если поплывём на лодке, тут целая сеть мелких ручьёв, можно выплыть куда угодно, знать только, куда…

Том замолчал, а я обернулась и вопросительно посмотрела на него, на что он выразительно изогнул бровь.

— Кейт, я вывел нас к Риу-Негру, а затем перенёс лодку к её истокам, как и обещал. Но куда идти теперь, не имею ни малейшего понятия, ареал изумрудных анаконд довольно большой, и мы как раз находимся в его зоне.

Мой проводник развёл руки в стороны, а я нахмурилась, так как руны тоже не особо помогут мне с точными координатами. Но вдруг в голову стукнула прекрасная идея.

— У меня же есть компас! — воскликнула я, порывшись в сумке, и достала оттуда своё сокровище, а Том на это скептически скривился.

— Ты собираешься идти по сломанному компасу? — Я недоуменно взглянула на него, мол, откуда такие выводы, и он нехотя добавил: — Он же даже на север не указывает, Кейт…

— А мне и не север нужен, — хмыкнула я, откинув крышку старинного компаса, и сосредоточилась на мыслях о своём муже. И стрелка, немного покрутившись, замерла на направлении на северо-запад.

Я триумфально посмотрела на зануду-скептика рядом с собой, а он быстро выхватил компас из моих рук и принялся его разглядывать.

— Так-так-так… и как же он работает?

— А ты догадайся! — хмыкнула я, пока Том вертел в руках деревянную шкатулку во всевозможных направлениях. Он тут же замер, смерил меня лисьим взглядом, а затем скопировал мои действия: откинул крышку и закрыл глаза. И стрелка, снова немного покрутившись, замерла на месте, только теперь указывая на юго-восток.

Удивившись, я обернулась, так как направление было в джунгли куда-то за моей спиной, а Том, вытянув перед собой руку, принялся идти по стрелке. Один шаг, второй… а на третий он упёрся в меня, и я подняла голову, чтобы посмотреть нахалу в лицо, на котором неожиданно расцвела широкая самодовольная улыбка.

— Ты посмотри, Кейт, действительно работает! Я нашёл то, что хочу больше всего на свете!

Он вытянул руку за мою спину, но так, чтобы мне тоже было видно, и стрелка компаса моментально поменяла направление, указывая именно на меня, а не в непролазные джунгли. Я на это выразительно поджала губы, а Том победоносно смотрел на меня, так и сияя не хуже экваториального солнца на закрытом плотной листвой небосводе.

— Раз нашёл, что хотел, то теперь моя очередь!

Выхватив компас, я снова подумала о Дереке, и стрелка вернулась к первоначальному направлению на северо-запад. И едва я подняла глаза, чтобы оценить направление, как Том навис надо мной и накрыл своей рукой компас.

— А может, мы просто сделаем так?.. — он повернул корпус по часовой стрелке, чтобы указатель уткнулся именно в него, но стрелка одновременно с поворотом корпуса повернулась в противоположную сторону, упрямо указывая на северо-запад. — Так, ещё немного…

Сколько бы Том ни крутил корпус, стрелка всё равно указывала на джунгли, а не на него. Но мерзавец сдаваться не собирался и, смекнув, сам встал в нужном направлении.

— Всё, Кейт, иди и ищи своё счастье! — самодовольно заявил он, и я, усмехнувшись, принялась шагать в нужном направлении.

Опять два шага, — и мне преградил дорогу Том. Но я вытянула компас за его спину, и стрелка указывала дальше на северо-запад, а не сменила направление на преграду. И я, усмехнувшись, подняла на него глаза и протянула:

— Кажется, то, что я хочу больше всего на свете, находится дальше… какая жалость.

— Проклятье! — раздалось над ухом, а я с усмешкой посмотрела перед собой. — Тогда поплывём на лодке, ручей как раз поворачивает в ту сторону. — Том тоже обернулся и задумчиво всмотрелся в ручей, а после шёпотом добавил: — И, Кейт, умоляю, никаких скандалов!

Я удивлённо повернулась к нему, а он так же шёпотом процедил:

— Вернёмся в Англию — с Гампом или нет — я выслушаю все накопившиеся у тебя претензии до единой, клянусь. Но сейчас — мы крайне тихо плывём на лодке и не выясняем отношения. Если я прикажу что-то сделать, то ты без споров сразу же это делаешь, ясно? — от подобного тона меня тут же перекосило, но Том быстро приложил палец к моим губам и выдохнул: — Сразу же, без пререканий. Это всё исключительно ради тебя же, даю тебе слово. Кейт, поверь мне, изумрудная анаконда, которую мы ищем и которая к тому же чрезвычайно ядовита, — самое милейшее и безобиднейшее существо, которое только может нам встретиться здесь по дороге… А с остальными я пересекаться не хочу и тебе не советую. Мы уладили этот вопрос?

От Тома в этот момент шло настолько сильное напряжение и такая власть, что я нехотя кивнула, прогнувшись под его влиянием. Словно под гипнозом. А он обжёг моё лицо дыханием, чуть задержал вдох, а после аккуратно взял меня за руку и повёл к лодке.

— Садись вперёд и показывай дорогу, а я буду управлять лодкой.

Послушно сев туда, куда мне указали, я поудобнее обхватила ладонями компас, чтобы стрелка не сбилась, а Том осторожно уложил вещи и сел за моей спиной. И мы неспешно двинулись по воде, стараясь издавать как можно меньше звуков.

Наверное, вокруг были действительно опасные места, раз Том вместо привычной ему болтовни и демонстрации нескончаемых знаний напряжённо вглядывался то в заросли одного берега, то другого. То и дело на глаза попадались крупные животные: например, особо упитанная грязно-коричневая змея, обвившаяся вдоль низко расположенной над водой ветки и гревшая брюхо на скудном солнце. Или серый ленивец, крепко вцепившийся в ещё одну ветку над самой водой. Или молодой изящный ягуар, который вышел из зарослей утолить жажду.

При виде последнего я так и сжалась, боясь даже вздохнуть, а Том приобнял меня и медленно взмахнул палочкой. И хищник так и продолжил пить воду из ручья, даже не подняв головы.

— Он нас не видит и не слышит, но лучше лишний раз не шуметь, — прошептал Том мне над ухом, и я резко выдохнула. — И кстати, если ты не знала, они отлично плавают и не боятся воды, как все остальные кошки…

— Спасибо, мне сразу стало спокойнее от этой информации, — дрожащим голосом пропищала я, а он тихо рассмеялся, так и не убирая рук с моего тела.

Проплыв достаточно метров от опасного зверя, я всё же оклемалась и выразительно посмотрела на Тома, а тот, будто делая вид, что не понимает значения моего взгляда, посмотрел в сторону и задумчиво нахмурился.

— Кейт, а если я наловлю рыбы… скажем, пару форелей, ты сможешь её приготовить?

— Смогу… но нужно будет выйти на берег и разжечь костёр.

Теперь была моя очередь хмуриться, так как Том успел достаточно меня запугать, чтобы я боялась каждого шороха, а он вопросительно на меня уставился.

— Ты же говорил, что это опасно?

— Ночью — да, но не думаю, что днём нас смогут по нему найти… только костёр должен быть небольшим, чтобы сильно не дымил. Перерыв будет нам на пользу, да и время обеда, как-никак, а мы вчера доели всё более или менее питательное…

Я кивнула, так как есть, конечно же, хотелось, причём нормальную еду, а не печенье и орехи. А жареная рыба весьма подходила под это описание, только где он собрался её ловить, тут же так мелко?

Пока я ломала над этим голову, Том аккуратно причалил к одному из берегов, где было некое подобие «площадки». Мы оба вылезли из лодки на сушу, оставив обсекундата сидеть на своём месте, ему же еда была без надобности. И я принялась осторожно собирать поблизости сухие веточки для костра, а Том с прищуром огляделся, словно что-то ища, а затем остановил взгляд на одном из деревьев у самой воды.

Хотя я была занята делом, краем глаза таки следила за своим спутником, а он тем временем подошёл поближе к склонившемуся над мутной водой шершавому стволу и взмахнул палочкой. Пушистый шар, висевший на одной из веток, бесшумно прилетел к нему в руки, и Том разломал его и развеял пух над водой.

Белые пушинки, словно снег, закрутились в воздухе и, вальсируя, стали оседать на воду. И я, закончив с костерком, не удержалась и подошла ближе к воде, не понимая, к чему всё это было нужно.

— Смотри, Кейт… — прошептал Том, указав на поверхность воды, и я тотчас посмотрела в нужном направлении и заметила довольно упитанную рыбину, которая ловила ртом те самые пушинки. А Том, выждав ещё немного, пару раз резко взмахнул палочкой, и несколько крупных рыбин вылетели из воды прямо на берег.

Я распахнула глаза от неожиданности, а Том тихо рассмеялся произведённому эффекту.

— Это дерево манкуба. Видишь, у него на ветвях висят белые шары? — Я повернула голову к веткам того самого дерева, а мне продолжили объяснять: — На конце этих пушинок находятся семена. Я не зря сказал, что сейчас сухой сезон… когда идут дожди, все эти заросли обычно уходят под воду метров так на десять, но сейчас некоторые рыбы имеют возможность плавать в мелких ручейках наподобие этого и выводить мальков в корнях деревьев, чтобы их не сожрали хищники. А южноамериканская форель, к твоему сведению, питается именно семенами дерева манкуба. Дереву тоже это выгодно, само зерно не повреждается, и рыба переносит его в другое место, где оно и прорастает… удивительное сотрудничество, не правда ли?

Подобная пищевая цепочка была действительно интересной, и я медленно улыбнулась, продолжая следить, как оставшиеся рыбины ловили семена. А Том, объяснив мне хитрость своей рыбалки, снова принялся вылавливать рыбу, видимо, про запас, и я быстро вспомнила о своей половине обязанностей и начала готовить обед. Правда, нисколько не забывая о возможной опасности вокруг.

К счастью, никто нас по запаху не нашёл, а рыба получилась что надо. По вкусу южноамериканская форель мало отличалась от своих более северных собратьев, а излишков точно хватит ещё на ужин и обед завтра. И мы снова пустились в путь, тихо следуя стрелке компаса между непролазными зарослями мангровых деревьев, оплетавших берега.

Несмотря на сытный обед, Том то и дело нервно дёргался, когда откуда-то раздавался хруст, причём это продолжалось несколько часов, не меньше. И я в конце концов не выдержала и тихо проговорила:

— Ты же наложил чары, нас никто не видит… кого ты так боишься? Яманати?

— Животные нас действительно не найдут, ты права, — процедил он, внимательно вглядываясь в коричнево-зелёные заросли. — Но это не значит, что нас совсем нельзя найти…

Я недоуменно нахмурилась, не понимая, куда клонил мой проводник, а Том пододвинулся чуть тише и вполголоса выдохнул:

— Ты помнишь, я говорил тебе, кто из опасных племён живёт рядом с изумрудными анакондами, когда речь зашла о Корубо?

Мне потребовалось около минуты на размышления, а затем я тихо прохрипела:

— Амазонки?

— Да, они самые, — кивнул он, повернувшись в сторону другого берега, а его палочка была в постоянной готовности к возможной атаке. — Они далеко не самое дружелюбное племя, поверь мне, и даже фокусы с некромантией вряд ли впечатлят их… они очень умны и хорошо владеют оружием. А ещё абсолютно бесстрашны, у них это в крови.

Том вздохнул, а я ещё больше нахмурилась.

— Но как они нас найдут?! Мы же скрыты магией?!

— У предводительницы племени, Аматару-анати, есть очень сильный артефакт… глаз ягуара. Честно говоря, я и полез в джунгли Амазонки в прошлый раз именно за ним, а не за какой-то редкой змеёй. Глаз способен подавлять любую магию, прямо как тот демилич, на которого мы наткнулись день назад, только на намного меньшем расстоянии, метров двадцать-тридцать. И он способен обнажить любой щит, каким бы сильным тот ни был. А ещё он помогает им понимать другие языки и приручать животных, даже таких опасных, как те же яманати. Так что пусть хищники нас и не видят, но для амазонок мы сейчас как на ладони, поверь мне, и им… лучше не попадаться. И я буду очень рад, если мы сегодня же найдём Гампа и перенесёмся куда-нибудь подальше, желательно, обратно в Англию…

— Подожди-подожди… — зашипела я, и Том отвлёкся от разглядывания зарослей и повернулся ко мне. — А разве ты на нашем первом и единственном свидании не хвастался, как ловко удрал от этих самых амазонок, прихватив с собой их реликвию?!

— Кейт… я… тогда я просто тебе… соврал, — выдохнул Том и вдруг резко замер на месте, как и лодка, ведь в его бледную шею уткнулся кончик острого копья. А следом и моя шея почувствовала близость хорошо заточенного лезвия…