Дорога уводила их все выше и выше. Они снова оказались вблизи стен Шпиля, где слабый солнечный свет пробивался через беспорядочно посаженные окна, и вскоре унылый каменистый пейзаж сменился зарослями внушительных, выше человеческого роста, растений. Латоносец прежде не встречал ничего подобного: это были кусты с широкими листьями и толстыми стеблями, оканчивающимися большими шарообразными плодами цвета сырого мяса. Их торчащие корни не уходили в пол, а лежали прямо на поверхности, лениво шевелясь. Время от времени какой-нибудь из розовых шаров судорожно сжимался и выпускал в воздух облачко белесых спор.

«Лучше бы нам этим всем не дышать», – заметила Безмолвная и прикрыла лицо повязкой, сложенной из полоски бинта. Протянула вторую такую же Латоносцу и вопросительно посмотрела на Дефекта.

- Меры предосторожности не требуются, – отозвался автоматон, – Я лишен характерных для вас уязвимостей благодаря более совершенной конструкции.

- Да мы поняли, угомонись уже, – Латоносец приподнял шлем, чтобы закрепить повязку прямо под ним.

«А вот и не подеретесь. Дефчик, тебе нужно лучше следить за тем, что ты говоришь.»

- Запрашиваю пояснения. Это должно было быть секретом?

«Нет. Но если ты указываешь на недостатки чьей-то конструкции, это считается агрессией в его сторону. Особенно если при этом еще и уточнить, что твоя конструкция лучше.»

Что-то внутри автоматона издало шипящий звук, напоминающий короткое замыкание.

- Возражение: сокрытие этих данных может привести к нарушению коммуникации. Как вы в таком случае узнае́те, что нуждается в улучшении?

«Ну… ситуации разные бывают. Если ты знаешь, как что-то улучшить, и готов в этом помочь, то сказать можно, конечно. Или чтобы предупредить об опасности – например, споры вредные, нам ими дышать нельзя. Но тут мы и так не собирались.»

- Система приоритетов обновлена, – ответил Дефект.

Латоносец одобрительно кивнул Безмолвной и направился в заросли, прорубая себе дорогу мечом. Уже через несколько шагов что-то ужалило его в плечо, прямо в прожженную дырку на рубахе. Он оглянулся и увидел, как одно из растений тянется к нему длинными гибкими лозами, каждая из которых была увенчана подобием змеиной головы.

Следующие укусы не достигли цели – взмахом меча Латоносец отсек сразу две лозы – но со всех сторон начинали шевелиться все новые и новые. Безмолвная и Дефект встали позади него, образовав треугольник и, прикрывая друг другу спины, начали постепенно продвигаться вперед. Автоматон пытался выстроить вокруг ледяную преграду, но никак не мог сконцентрироваться под градом слабых, но быстрых и многочисленных атак. Треснувшее ядро заискрило, и Дефект, словно обезумев, замахал руками во все стороны, беспорядочно нанося удары и все сильнее увязая когтями в плотных клейких листьях.

- Не надо. Ты делаешь себе хуже, – сказал Латоносец, покосившись на него, – Безмолвная, и ты тоже не трать ножи… Безмолвная?

Он вдруг увидел, что она не двигается. Из зарослей выглядывала тупая морда с немигающими желтыми глазами и смотрела прямо ей в лицо. Безмолвная застыла под ее взглядом, оцепенев в неестественной позе.

«Вот дерьмо», – подумал Латоносец, пытаясь понять, как ему теперь выкручиваться. Он легко поднял Безмолвную одной рукой и забросил к себе на плечо, как мешок – она была легкой, практически невесомой, но совершенно окоченевшей. Другой рукой он схватил Дефекта за шею, оторвал от полурастерзанного куста и потащил за собой вперед. Отбиваться было больше нечем – обе руки оказались заняты, он едва мог удерживать меч, не говоря о том, чтобы им размахивать, и оставалось только прорываться сквозь злобные растения настолько быстро, насколько это было возможно, стараясь принимать их атаки на пластины брони. И в довершение всего за спиной слышался топот крупной рептилии, медленно, но неотвратимо догонявшей Латоносца.

Спасение пришло неожиданно: одно из растений, особенно удачно прицелившись, подобралось сзади и укусило Безмолвную прямо в лицо. Та вышла из ступора, громко вскрикнув при этом от неожиданности и боли. От этого звука Латоносцу почудилось, будто демон внутри него ожил и начал пожирать его внутренности, Дефект резко перестал дергаться, а хищные лозы в ужасе отпрянули и пригнулись к земле – ненадолго, но этого хватило, чтобы сделать последний рывок и оказаться по другую сторону зарослей, в узком темном туннеле, куда уже не пробивался свет. Тварь не отставала, но Латоносец, наконец сбросив на землю свою ношу, развернулся и срубил ей голову.

Безмолвная тем временем подползла к Дефекту и слегка встряхнула его.

«Ты меня слышишь?»

- Перезагрузка завершена, – равнодушно произнес автоматон, – Инициализация.

«Заблокируй вход!»

- Активирован протокол «Ледник.exe».

В воздухе резко похолодало, и вход в туннель затянула толстая корка льда, отсекая троицу от растений, уже навострившихся было заползти внутрь. Стало совсем темно, только тусклый свет диодной лампы Дефекта кое-как освещал дорогу.

- В следующий раз хотя бы выходите из строя не одновременно, – проворчал Латоносец, – Что это было вообще?

- Состояние: смятение. Ярость. Перегрузка сенсоров из-за пыльцы змеецветов, попавшей в сочленения, – объяснил Дефект, – Сбой алгоритма эхоподавления, потеря контроля над сферами. Переход к резервному протоколу рукопашной атаки. Рвать. Терзать. Обдирать.

«Что это за дрянь?» – брезгливо спросила Безмолвная, глядя на убитое существо. Дефект повернулся, луч света осветил тело, и Латоносец наконец смог рассмотреть его получше. Это была большая толстая змея. Совершенно обычная за исключением одной мелочи: прямо из середины ее тела росли трехпалые суставчатые конечности, напоминающие ноги ящерицы.

- База данных содержит сведения об этом существе. Змекко. Создание Шпиля, обитает вблизи Города, преимущественно на верхних уровнях. Неразумен, представляет угрозу для всех органических существ мельче себя. Глаза змекко являются ценным ресурсом, так как способны гипнотизировать существ при зрительном контакте, даже будучи извлеченными из тела.

«Спасибо, я лучше просто жира наковыряю», – Безмолвную передернуло, но она все-таки склонилась над тушей с ножом и начала разделывать ее.

- Змеиное масло используется в алхимии? – полюбопытствовал Латоносец.

«Это. Не. Змея. Это противоестественная химера.»

- Как скажешь. Ты в порядке?

«Буду», – она болезненно потерла распухший нос, – «Надо было тебе сразу все это сжечь.»

- Возможно, но пожары таких масштабов непредсказуемы. Если тебе плохо, я могу нести тебя, пока не полегчает.

«Не. Там просто царапина. Просто, ну, не знаю, как объяснить. Такое не должно существовать, вот и все.»

- Баланс должен быть восстановлен, – отозвался Дефект.

«Да.»

Туннель был узким, постоянно загибался влево и казался бесконечным. Сквозь щели в стенах тянуло свежим холодным воздухом, а порой и пробивался свет. Очередная вена Шпиля, выступающая на поверхности – только обитали здесь не гремлины, а крошечные голубые духи, летевшие куда-то стайками и не обращавшие на путников никакого внимания.

Дефект шел впереди, освещая путь, пока не остановился перед глухой стеной, покрытой странными символами.

«Нет, ну не может же быть, чтобы это был тупик», – Безмолвная прилипла взглядом к стене, изучая надписи, – «Здесь должен быть какой-то секрет.»

- Например, ловушка, – нахмурился Латоносец, – Никогда не трогайте незнакомые глифы.

- Уточнение: это загадка на языке Древних, – пояснил Дефект.

«Ты знаешь его?»

- Подтверждение: на языке Древних написаны программы всех автоматонов. Перевод: «Элегантность – стиль вечности. Красота нравится глазам, но элегантность подчиняет/очаровывает душу. Уметь преподнести себя значит быть осознанным/пробужденным. Ключ к элегантности открывает любые дороги.»

Отзываясь Дефекту, символы начали светиться один за другим.

- Пояснение: необходимо указать ключ к элегантности.

- Я думаю, что это изящность, – предположил Латоносец, взглянув на Безмолвную.

«Мне кажется, простота», – ответила она одновременно с ним, беззвучно шевельнув губами в такт словам. Свечение погасло, и стена, удовлетворившись каким-то из ответов, медленно, камень за камнем, расступилась. Позади нее было еще несколько метров туннеля, закончившегося выходом на перекресток: несколько дорог сходились здесь в одну точку, и только одна из них, самая узкая и извилистая, вела вверх.

Выходя наружу, Дефект чуть не врезался прямо в парящего на уровне его головы маленького автоматона – металлическую сферу с заключенным внутри энергетическим ядром и двумя выступающими иглами. Безмолвная метнула раздвоенный клинок, сбив его и пригвоздив к земле. Ядро оказалось пробито насквозь, но автоматон, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания. Луч света вырвался из его центра, скользнул по Безмолвной и Латоносцу и сконцентрировался на Дефекте.

- Сломанный, – раздался из сферы равнодушный, механический голос, – Я, Бронзовый Автоматон, желаю с тобой говорить.

- Это Бронзовый? – изумился Латоносец, глядя на простой с виду механизм, так легко разбитый одним небольшим кинжалом. По ядру пробежал электрический разряд.

- Ответ отрицательный. Это дрон поддержки, – Дефект подошел чуть ближе к дрону, – Я не подчиняюсь программам Шпиля.

- Мне это …вестно, – голос из разрушающегося механизма начал тонуть в треске и шипении, – Система приоритетов была …влена. Согласно …счетам, сотру…ство с контрактором-автоматоном имеет больший КПД, не…ли цикл сражений.

«Имеет больший что?»

- Более эффективно, – перевел Дефект.

«Перевербовать, значит, хочет.»

- Каковы твои намерения насчет человека и банши? – уточнил Дефект.

- Во избежание вынуж…го вмешательства им дан одноразовый …пуск. Это не пер…я ситуация, когда они… – дрон конвульсивно дернулся, луч прожектора в последний раз моргнул и погас навсегда.

«Ну… В целом это имеет смысл», – Безмолвная задумалась, – «Против троих у него шансов мало. Ключей у нас все равно пока нет. А так есть шанс окончательно нейтрализовать хотя бы одну угрозу. Жаль, мы раньше не знали, что пойдем на переговоры к твоим родственникам. Могли бы и приодеться как-нибудь… поэлегантнее.»

- Исключено, – отрезал Латоносец, – Никаких переговоров с противником.

«Почему? Информация о намерениях противника никогда не бывает лишней. Это может принести пользу.»

- Сделка с древними враждебными силами никогда не принесет пользы.

«Так ведь речь не о том, чтобы соглашаться, а о том, чтобы просто выслушать.»

- Он может оказаться достаточно убедителен, – Латоносец ощущал, как страх все сильнее накрывает его черной липкой волной, сбивая с ног и лишая опоры.

«Да», – Безмолвная кивнула, – «Но Дефект – разумное существо. Он заключил контракт и присоединился к нам по своей воле. И это его позвали соплеменники, а не нас. Мы не можем решать за него.»

Вообще-то они могли. Их было двое против одного, и, если бы Безмолвная согласилась – хотя Латоносец и понимал, что не согласится – он мог бы удерживать Дефекта своей железной хваткой, пока она разбирает на запчасти Бронзового. Возможно, Дефект потом не простил бы его, да и сам бы он себя не простил, но даже это было лучше, чем позволить еще одному существу совершить ужасную, непоправимую ошибку.

- Мнение Латоносца по данному вопросу несущественно, – прозудел Дефект.

- Что это, мать твою, должно значить?!

- Пояснение: стремясь исключить любую вероятность предательства, ты очевидно действуешь в своих интересах, а не в моих.

- Да мне наплевать! – рявкнул Латоносец, и изо рта вырвалось несколько всполохов пламени, – Без тебя прекрасно жили! Думаешь, ты здесь самый умный?

В раскаленном воздухе повисла звенящая тишина. Безмолвная застыла с невесть откуда взявшейся удавкой в руках. Автоматон внимательно посмотрел на Латоносца и осторожно спросил:

- Уточнение: на этот вопрос ожидается ответ?

- СЯДЬ! – Латоносец изо всех сил отвесил пинка мертвому дрону, превратив его в лужу расплавленного металла, – И ты тоже! Заткнитесь и послушайте меня!

Безмолвная отошла к стене туннеля и молча уселась на пол, скрестив под собой ноги. Спустя мгновение ее примеру последовал и растерявшийся Дефект. Латоносец заметил, как она бросила на него выразительный взгляд, после чего автоматон замер. Что она такое сказала, неслышное для него? Что он опасен? Просто невыносимо.

- Безмолвная, я солгал тебе, когда говорил о своем прошлом.

«В чем же?» – прохладно отозвалась она, – «В том, что в гибели твоего племени виновен не Шпиль?»

- Как ты… – Латоносца бросило в холод.

«Ты ведь не его ненавидишь. А себя.»

Он почувствовал, как стремительно пересыхает в горле. Оба спутника выжидающе смотрели на него.

- Все началось, когда в северные земли пришла шпиль-чума. У нас почти не осталось пищи. Наш вождь умер после тяжелой болезни, а власть перешла к его племяннику, жестокому и безрассудному тирану. Он отправлял нас умирать в постоянных схватках с другими племенами, и мы даже не могли восстать против него, потому что были истощены голодом, а он всегда держал возле себя прикормленных адьютантов. Я никогда не выделялся среди воинов, как Безмолвная, но тогда я решился на отчаянный шаг и нарушил древнейшее табу. Хотел все изменить, пусть даже ценой собственной души. И потому заключил сделку с демоном, врагом человеческого рода, чтобы стать сильнейшим из Латоносцев.

- Уточнение: условие сделки не было выполнено?

- …Было.

«Потому что других не осталось?» – Безмолвная мрачно смотрела куда-то в пол.

Латоносец медленно кивнул.

- В ту ночь вся моя деревня была сожжена дотла. А дальше все будто в тумане. Обезумев, я брел куда глаза глядят и пришел в себя лишь несколько дней спустя, истощенный и полностью поседевший от горя. Хотел наложить на себя руки, но появилась Ньяу, и я согласился стать ее орудием.

«Это все как-то… я не знаю», – Безмолвная, обхватив руками колени, раскачивалась взад-вперед, – «Если бы он убил других Латоносцев, чтобы выполнить условие формально и не давать тебе силу, это было бы ужасно, но понятно. Но он ведь дал. У тебя есть огонь и регенерация, ты и так мог стать сильнейшим. Тогда зачем?»

- База данных содержит сведения об этом существе. Демоны. Низшие духи тьмы и огня, ранее слуги Мазалета. Демоны питаются чужими страданиями, преимущественно моральными, и часто заключают сделки со смертными в обмен на право забрать их души после смерти, так как страдающая душа является наилучшим источником питания. Пояснение: чтобы причинить страдания, оставаясь в рамках сделки.

«Вот дерьмо.»

- Теперь ты понимаешь? – устало поинтересовался Латоносец. Он надеялся, что слова принесут облегчение, но теперь не чувствовал ничего, кроме бессмысленной пустоты внутри.

- Ответ утвердительный. Входные данные обновлены, – отозвался автоматон, – Однако, даже с учетом возможных рисков, я считаю переговоры целесообразными. Пояснение: у нас есть шанс получить информацию, важную для успешного завершения миссии.

Он повернулся к Безмолвной:

- Я корректно сказал?

«Сойдет. Слушай, Дефект прав, игра стоит свеч. Если бы мы не шли на риск ради информации, то никогда бы не продвинулись так далеко. А если что-то пойдет не так, мы сможем вмешаться.»

- Делайте что хотите, – отмахнулся Латоносец. Он уже понимал, что вмешаться придется в любом случае.

С каждым шагом подъем становился круче. На пути все чаще попадались выдолбленные ступени, порой настолько большие, что по ним приходилось не шагать, а карабкаться. Но вокруг было светло от факелов и довольно просторно: они добрались до одного из главных коридоров, куда сходились туннели Шпиля.

В конце коридора зияло нечто похожее на… врата. Латоносцу сперва показалось, что стены в этом месте сложили из костей какого-то огромного животного, но это было не так: кости просто прорастали сквозь щели в камне естественным путем, как зубы сквозь челюсть. У выхода они вымахали особенно большими и срослись в уродливую круглую арку, зашторенную полупрозрачной белесой мембраной, сквозь которую пробивался мертвенный свет.

А перед аркой стоял Бронзовый Автоматон. Не было никакого сомнения, что Дефекта собирали по его подобию, разве что вложили меньше труда. Та же человекоподобная фигура с хищными когтистыми руками и ногами, но выше обычного человека минимум вдвое. Ядро – Латоносец не смог не оценить разумность этого решения – было надежно скрыто под массивными бронзовыми доспехами. Особенно выделялись наплечники, похожие на гигантские крючья: каждому, кто хоть раз носил латы, была бы очевидна их нелепость. Стоит лишь неудачно поднять руку, и эти шипы снесут тебе голову.

Впрочем, у Бронзового не было головы, и от этого становилось еще более не по себе.

Второй дрон поддержки, точная копия разбитого, вылетел из-за плеча исполинского автоматона и завис перед ними в воздухе, осветив лучом лицо Дефекта.

- Идентификация успешна, – произнес дрон, – Пусть дефектор подойдет ближе. Остальные могут продолжить свой путь.

За спиной Бронзового послышался странный звук, будто кто-то хищный с жадностью втянул в себя воздух. Латоносец молча покачал головой, не двинувшись с места. Дефект же обернулся к Безмолвной – та кивнула ему – и сделал несколько шагов вперед. В тени Бронзового он казался еще более щуплым и хрупким, готовым рассыпаться от одного удара. Световой луч сместился ниже и уперся в трещину на его ядре.

- Сканирование повреждений ядра завершено. Заключение: пролом защитного контура, отказ системы ограничения мощности.

- С какой целью была установлена эта система? – скрипнул Дефект.

Механический голос Бронзового вдруг изменился. В нем словно послышалось что-то… живое.

- Замысел Архитектора велик! Наши ядра рассчитаны служить, пока не умрут звезды. Ограничители откалиброваны таким образом, чтобы автоматоны могли справляться с большинством угроз, расходуя оптимальное количество энергии. Отсутствие ограничителей позволяет разогнать твое ядро до предельных мощностей, многократно повысив твою потенциальную боевую эффективность. Ты даже обходишь встроенные программы. Это потому, что энергия ядра питает модуль принятия решений, заставляя его функционировать непрерывно, подобно тому, как функционирует сознание смертных. Такой перерасход энергии несравнимо сокращает срок твоей эксплуатации. Самый оптимистический прогноз при отказе от использования сфер и избегании опасных ситуаций: от 70 до 90 лет до окончательного распада ядра.

Дефект молчал. Латоносец чувствовал, как с каждым мгновением по его спине расползается холодный тянущий ужас.

- Фабрика могла бы предоставить тебе услугу по замене ядра. Это позволило бы тебе функционировать на протяжении многих веков, пожертвовав боевой и интеллектуальной мощностью…

- Отклонено.

- …Однако, – продолжил Бронзовый, проигнорировав его, – это было признано нерациональным. Ты показал высокую эффективность в бою с бандитами Красных Масок, одной из основных угроз в Городе. Техникам уже поручена разработка сменных атомных батарей, работающих от дополнительных ядер. У нас достаточно автоматонов устаревших моделей, которых мы можем разобрать, чтобы обеспечить тебя источниками энергии. Шпиль, как никогда, нуждается в дополнительных защитниках. Ты сможешь занять место Деки и Дону в Запределье, а зыбкость реальности этого места откроет перед тобой возможности, несопоставимые даже с божественным контрактом.

- Уточнение: что произойдет, если я отклоню и это предложение?

- В долгосрочной перспективе это несущественно. Шпиль неизбежно будет убивать тебя, пока ты не осознаешь нерациональность своего поведения. Рано или поздно ты все равно вернешься на Фабрику, однако медлить не рекомендуется. Пояснение: воскрешения Ньяу пагубно сказываются на памяти.

«А, дерьмо. Он сказал, что у нас будет пропуск, но не обещал, что он будет у Дефекта.»

- ОШИБКА. Если Шпиль способен справиться со мной при любом исходе, он не может нуждаться во мне в качестве защитника. Аналогично, если верно второе…

Дефект еще говорил, когда Латоносец успел заметить крошечное колебание воздуха. Даже не вспышку света – место, где она должна была вот-вот появиться. Но этого хватило, чтобы сработали рефлексы, от адреналина обострившиеся до предела. Он рванулся вперед, оттолкнув с дороги Дефекта за мгновение до того, как слепящий луч обрушился на него, выжигая глаза, оплавляя кожу и раскаляя воздух в легких. Его сбило с ног. Мир провалился во тьму, он потерял ориентацию в пространстве и только продолжающиеся звуки битвы давали ему понять, что он все еще здесь. Но его вмешательство больше не требовалось: даже против двоих Бронзовый не мог выстоять.

Когда он наконец смог открыть глаза, все уже было кончено. Безмолвная вогнала последний нож в безжизненную груду запчастей, оставшихся от Бронзового, вытряхнула из него диск памяти и тщательно разломала на несколько частей.

- Латоносец, запрашиваю оценку твоего состояния.

«Стой! Не подходи к нему, дай лучше я.»

Он поднял голову и бросил равнодушный взгляд на приближающуюся к нему Безмолвную. Страх улетучился, уступив место странному спокойствию. Да, все снова пошло не так, но не то чтобы Латоносец ожидал чего-то другого.

- Бронзовый Автоматон пал?

«Да.»

- Дефект ранен?

«Нет.»

- Ты ранена?

«Нет.»

- Дефект предал нас?

«Нет.»

- Вы узнали то, что хотели?

«Ну… наверное.»

Латоносец пожал плечами.

- Тогда, я думаю, все в порядке.

«Давай, держись», – она подставила ему плечо, помогая подняться, – «Нам нужно уходить отсюда.»

- Состояние: благодарность за качественную реакцию, – произнес Дефект после недолгого молчания, – Мое ядро не выдержало бы прямого попадания гиперлуча.

- Угу.

- Я предполагал, что он дослушает. Исходя из известных паттернов поведения…

- Я тебя предупреждал.

Дефект бросил последний взгляд на тело Бронзового, первым подошел к проходу и рассек тонкую мембрану когтями. На обрывках выступили капли крови, а изнутри донесся запах чего-то гнилого. Преодолевая отвращение, они отправились дальше.