Если сегодня и могло свершиться что-то грандиозное, так это падение «Арасаки» с пьедестала.

Два года прошло. Два долгих года…

Даже новая война не могла потеснить эту новость на заглавных страницах газет: а она близилась, потому что остальные корпорации мгновенно почуяли место под солнцем и начали дележку зон влияния. Но они тоже терялись — потому что не каждый день ты лишаешься настолько влиятельного соперника. Первенство «Арасаки» было чем-то вроде константы, неизменной величиной, которая уже как век была главнейшим именем для инвесторов. Но Еринобу мастерски разрушил все за какие-то считанные месяцы. Талант, не иначе.

Талант — такой же, как и привести причину крушения корпорации прямо к ней в самое сердце. Он ведь мог не допустить всего этого. Мог отговорить господина ехать к своему глупому сыну. Мог хотя бы убить воровку там, на свалке, чтобы с ее помощью одичавший искин никогда не добрался до «Микоши». Рассуждать было весьма заманчиво — но это ничего не изменило бы, а потому в какой-то момент Горо попросту перестал об этом думать. 

В родную страну путь ему был заказан; поэтому он остался в клоповнике под именем Ночной Город, где мог вести существование среди тысяч таких же нерезидентов. Для всего мира их не существовало, и лишь тут их признавали, как людей. Он знал, как выжить в таком месте — и перенял мечту одной болтливой идиотки, став наемником. Надо же было как-то зарабатывать на хлеб. Фиксеры, конечно же, знали о его прошлом — но все равно охотно нанимали, потому что он соглашался работать за сущие гроши. 

Первое время он действительно рефлексировал о том, зачем позволил Ви так поступить. Что не говорил, жалел. Думал о том, что сделал что-то не так, не уделил ей должного внимания, вот она и купилась на уговоры рокербоя у себя в голове. Ви, как он понял, была очень открытой: а еще на нее было легко повлиять. Если бы он постарался, то наверняка сумел бы уговорить ее работать с Ханако. Тогда «Арасака» бы процветала, а Ви сама была жива — а не растворилась в Сети, отдав тело неупокоенному духу. 

Иногда он смотрел на ее фотографии, которые Ви бесконечно скидывала в личные сообщения: с котом, в отражении, где-то в Пустоши. Вспоминал ее глупые рассказы, как она, будучи совсем малявкой, посмотрела «Земляничное заявление» и пошла протестовать к башне «Арасаки», за что получила там дубинкой по голове, отключилась и провалялась с задранной юбкой около часа, пока ее фотографировали зеваки. 

Он был зол на Ви. Он именно этого от нее и ожидал. Вопрос — что о ней думать — был глупым сам по себе, а потому Горо лишь изредка вспоминал ее и размышлял о том, этого ли она хотела. Да, теперь ее имя накрепко влилось в пантеон легенд Найт-Сити. Но она все равно умерла. 

Жаль ее было? Да. Конечно. Заслужила ли она смерти? Ну, может, немного. Наказания точно. Но вряд ли смерти. В нем постоянно спорили корпоративный агент и ее друг — потому что относительно Ви у них были диаметрально противоположные точки зрения. И это утомляло. 

Но затем эти мысли начали постепенно сходить на нет. Слишком уж хорошо он понимал, что не было смысла переживать из-за прошлого дальше. По-хорошему, ему следовало убить себя… но Еринобу все еще был жив, да и Горо, пусть и выучил значение чести при Сабуро, все равно все прекрасно понимал — что это глупо. Он, все же, был родом из трущоб, где выжить было главным, а честь… Ну, Еринобу точно станет проще, если телохранитель его отца себя убьет. Но хотелось ли приносить такую радость?

В общем, так Горо и продолжал жить. Кормил кошку Ви, иногда обсуждал с Виком бокс, а потом слушал рассказы Мисти о знаках и будущем. Милая девочка, право слово. Единственный оплот духовности в этом поганом городе. 

— В общем, меня послал к Вам Падре. Сказал, что Вы умеете решать дела, круто умеешь, ага? — «фиксер», с которым ему предстояло работать, был лопоухим мальчишкой с навороченными очками, который то и дело нервно облизывал губы. Они вдвоем сидели в «Эль Койоте», и Горо гадал, какого черта вообще согласился на уговоры Падре поработать с этим прохвостом. — Это хорошо. Круто! Отлично даже. А то, когда умер Большой Джо…

Кирк, так его звали, обожал трепаться.

Из всего цунами словесного потока, полного бесполезных фактов, Горо понял: этого придурка подстрелили, он почти откинулся, но затем кто-то все же его спас. И Кирк решил исправиться, встать на путь истинный… Сколько таких идиотов Горо не видел, а все заканчивали одинаково, поэтому с легкой тоской он отметил, что Падре просто тратит его время.

— … и я ему говорю: «эй, приятель, а ты часом не…»

— О боги, — выдохнул на родном языке Горо, которому слушать очередные невероятные истории вот совсем не улыбалось.

Вот это понижение. От корпоративного агента высшего ранга до сраного наемника на побегушках у кого-то, вроде этого Кирка. Если бы он действительно следовал всему, чему его учили в «Арасаке», то он бы застрелился уже давно. Но нет, смотрите, продолжал жить… Кормил кошек.

— … а потом он такой, послушай, Кирк, один раз моя подруга спасла тебе твою тупую жопу, так почему бы не отплатить ей наконец и не помочь уже мне? А я ему говорю, мол, приятель, без вопросов, что-нибудь легкое организую. Ну и он как заявит, типа, мне надо грабануть ‘саку. Я на него ка-а-ак вылупился и отвечаю, ну, дескать, это чудесная идея, конечно, но, по-моему, эта твоя подруга как раз один раз там и напоролась на проблемы…

Несколько секунд Горо помолчал, обдумывая услышанное, а затем резко поднял голову. И уставился на Кирка, пока тот продолжал свой монолог вникуда, явно подводя к тому самому делу, ради которого он уломал Падре «одолжить» одного из своих проверенных наемников.

— Что ты сказал?

— В смысле — что? — недоуменно заморгал Кирк.

— Про грабеж «Арасаки».

— Ну, это и есть дело?.. — нервно пожав плечами, тот забарабанил пальцами по столу, словно его самого жутко нервировало подобное предложение. — Надо кое-что украсть. Платят щедро, обещают всем обеспечить. Знаю, звучит абсолютно безумно, но...

— Нет, не этот грабеж. Тот, на котором та подруга напоролась на проблемы.

Что ж, теперь он понимал, почему Падре обратился именно к нему. Не потому что он был проверенным человеком, которого было не жаль сбагрить Кирку; отнюдь. Потому что только полный идиот мог согласиться на такую аферу, когда первая подобная принесла миру только проблемы. Идиот или бывший сотрудник корпорации. 

Когда речь зашла об этом, лицо Кирка приняло совсем уж болезненный бледный вид. Он боялся — не надо было быть экспертом в людской психологии, чтобы понять это. Что бы не было связано с этим ограблением, Кирк знал, что слишком громкие разговоры об этом могут нехорошо закончиться, а потому он медлил. Но Горо некуда было спешить — на самое главное событие в его жизни он и так опоздал, а после этого лишь расхлебывал последствия. У него было время, чтобы мальчишка сдался и прекратил морочить ему голову. 

Когда молчание стало совсем уж невыносимым, Кирк шумно сглотнул и приспустил очки. 

— Вы ведь из ‘саки, да?

Был ли вообще сейчас смысл отнекиваться?

— Та подруга… она, в общем, туда полезла. Со своим тупым дружком из «Валентино». И они сперли что-то пиздец важное, попутно убив самого… ну, Вашего босса. Смекаете? Это из-за нее все сейчас происходит. И война грядет, и так далее…

Значит, тайна Еринобу так и не стала общественным достоянием. Да и кого сейчас волновал убийца Сабуро, когда на горизонте маячили события куда более опасные? Падение «Арасаки» было у всех на слуху, но оно не отменяло близящегося конфликта «Кан Тао» и «Милитеха». 

Сложив руки на столе, Горо оценивающе взглянул на человека перед собой. Кто бы не нанял Кирка, это был человек, явно знавший, как играть на его слабых местах. Кирк боялся — это было понятно, даже разумно — но все равно бросился искать наемников для этого дела, потому что этот «друг» Ви явно знал, какие слова подобрать. 

Кто-то настолько отчаянный. 

Джеки Уэллс был мертв. Кочевница не стала бы организовывать подобное дело, зная последствия. На такое была способна та девушка, что занималась брейндансами, но у нее не было денег. 

Значит…

— И кто же ее «друг», который нанял тебя?

Горо постарался говорить вкрадчиво, не угрожающе, но Кирк все равно вжал голову в плечи.

— Не надо Вам этого знать. Давайте просто кое-что украдем и все. Корпа разваливается, будет легко. Вы его убьете, если я скажу. Вы же из ‘саки. И меня тоже убьете!

— Но ты все равно пришел ко мне.

— Вы меня за идиота держите?! — взъярился Кирк и ударил кулаком по столу, отчего с соседних столиков на них покосились. В глазах его сверкнул испуг, и он вернулся на место, паническим зашептав уже едва слышно: — Вы серьезно думаете, что я просто так приду к бывшему пиджаку и предложу ему работать над таким делом?! Боже, конечно нет. Падре, конечно, Вас посоветовал. Но потому что я спросил, и сначала Вас посоветовал именно этот «друг». Сказал, что Вы не откажитесь. Я не знаю, о чем он думает, но я не стану… 

Человек, знавший его достаточно хорошо, чтобы обратиться к нему с таким наглым требованием. Знавший, что отчего-то он не откажется… Подумав, Горо пропустил мимо ушей добрую часть болтовни Кирка и мольб не убивать его за такое, после чего вдруг резко поднял на него взгляд и голосом, не терпящим возражений, произнес:

— Он говорил, зачем нужно грабить?

— Сказал… что это для другого дела. Более крупного. Но… — нервно заулыбавшись, Кирк затрясся, словно его знобило. — Это совсем уж безумие. В смысле, ограбить ‘саку? Сейчас? Я еще могу понять. Но идти против «Найт-Корпа»?.. Я не хочу в этом участвовать, не согласился бы и на первое, но этот тип… Он умеет убеждать, знаете ли.

Нет. Простым долгом за спасение тут не отделаешься. «Друг» предложил что-то явно покрупнее.

Севшим голосом Кирк пролепетал:

— Обещал… вывести на Бестию. 

Понятно. Господи, опять он. 

Значит, один надоедливый искин решил вернуться. Ну и зачем?

Место, в которое отвел его Кирк, располагалось в самом сердце «Кабуки»: там было тесно, словно в Коулуне, едва пройдешь. Неба почти не было видно из-за коробок кондиционеров и настроенных друг на друге зданиях, но Горо спокойно шел вперед — и чувствовал, как с каждым новым шагом словно погружается обратно в юность, когда жил в Чибе-11. Он бы пошел сюда один, с удовольствием, но Кирк навязался сам: промямлил что-то невразумительное про то, что Горо сюда одного никто не пустит, «друг» не даст, хотя сам Горо понимал, что тот просто хочет покрасоваться.

У молодых одно на уме было. Если этот ум был.

— Вы тут не местный, — подытожил Кирк, который, как понял Горо со слов Падре, был таким же приезжим. — Я договорюсь, чтобы Вас пустили. 

После этого на него наорала местная бабка с кучей бигуди в волосах, делавшими ее похожими на дикобраза, и чуть не оторвала ухо; Горо пришлось вмешаться и извиняться за идиота, полезшего в азиатский район со своими нормами. Ну бестолочь, в самом деле. Совершенно безмозглый.

Отчего-то Горо вот ничуть не удивляло, что он знал Ви. 

Он не знал, зачем сюда шел. Потешить себя тем, что Ви мертва? Что Сильверхенд занял ее место? Но это было глупо. Он лишь пару раз пересекался с этим вредоносным поганцем, тот пусть и выглядел как причина валить на него все промахи, но, тем не менее, был просто призраком в голове у Ви. 

Если кого винить, так это ее.

Что тоже бессмысленно. Уже. Ви была мертва, а на мертвых обиду не держали.

Когда они дошли до нужной двери, Горо постучал ровно четыре раза. Все это время мельтешивший у него за спиной Кирк продолжал баюкать свое ухо, но тут замер — и настороженно взглянул на медленно открывшуюся дверь. И вместе с ней распахнул рот — потому что там стояла… стоял Сильверхенд собственной персоной. 

В одних трусах. 

Благо, что волосы у него были достаточно длинными, чтобы прикрывать все бесстыдство, но Горо лишь поморщился, когда перед ним замаячило два соска и резко бросил: 

— Лучше бы прикрылся.

— А что, не нравится? — с вызовом поинтересовался Джонни и хмыкнул, после чего пропустил их внутрь. — Один коп бы за это зрелище руку на отсечение бы дал. Лучше наслаждайся, я почти сменил пол, но потом мне дала по шее Бестия… в общем, храню и берегу для потомков. Ты, кстати, совсем не удивлен, признал что ли?

Манера речи у него с Ви различалась. И жесты, конечно же. Отличить, кто был у руля, для Горо обычно не представлялось чем-то сложным, а потому он лишь пожал плечами на до боли очевидный вопрос и резким жестом заставил Кирка захлопнуть рот. 

Внутри комната была тесной, грязной. Такие Горо видел, когда Токио начали массово застраивать блоковыми постройками по типу капсульной башни Накагин: места едва хватало на одного человека. Вокруг все было завалено упаковками из-под еды, какими-то бумажками… У стены Горо приметил футляр от гитары, но самой ее видно не было. Зато там лежало оружие — много. Даже злополучная снайперская винтовка, которую Ви, помнится, отжала у кого-то в кулачном бою. 

Игнорируя чужую просьбу, Джонни рухнул в кресло и раскинул руки, глядя на гостей из-под полуопущенных ресниц. Он лишь немного задержался на Кирке, устремив все свое внимание на Горо, после чего низким угрожающим тоном заметил:

— Я удивлен, что ты пришел.

Это он так держал планку общения с представителями «Арасаки».

Предложенный им диван с кучей подозрительных пятен, на котором мгновенно обосновался Кирк, ничуть не привлек Горо, и он остался стоять, глядя на Джонни сверху вниз. 

Тот выглядел… странно. Это все еще было лицо Ви, ее тело — и, видимо, он попытался сохранить узнаваемые черты, при это внося что-то и свое. Все так же выбеливал волосы, резко подводил глаза. И Горо думалось — это потому, что он искин. Он ограничен в своем развитии, в памяти деки в голове у Ви. Может, он достиг пика на момент ее смерти, а потому сейчас застыл в своем промежуточном состоянии, имитируя ее поведение, ведь иного он и не мог. 

Перед ним сидела мясная марионетка с лицом Ви, пока записанный код у нее в голове продолжал играть личность.

Реалскин у нее на руках потрескался и слез, оголяя черный хром. Тот выглядел особо небрежно, словно Сильверхенд что-то делал, что-то, что не щадило фальшивую кожу. 

— Я еще не дал согласия, — Горо медленно покачал головой. — Мне просто стало любопытно.

— Если бы тебе было «любопытно», ты бы сейчас меня и пристрелил. Я же говорил! — Джонни задрал голову и довольно взглянул на сжавшегося Кирка. — Он уже на крючке. 

— Почему ты так уверен, что я буду помогать тебе с этим твоим «делом»?

— Потому что оно касается Ви, разумеется. Ты и сам наверняка это понял.

В целом, логичный вывод.

Горо понимал, что просто так Сильверхенд не вернется. Ви описывала его как эгоиста и мудака, который будет делать что-то только ради себя. Но прямо перед тем, как она пошла в «Угли», они связались. Ви тогда наглоталась омега-блокаторов и паническим тоном шептала, так, будто боялась, что в любой момент ее надоедливая энграмма перехватит контроль:

— Каждый день я думаю о том, что надо сделать, и это сводит меня с ума. Здесь нет правильного выбора, Горо. Я либо продам себя и душу корпорации, что убила моего друга, либо умру за идею человека, что уже давно умер. Но он, хотя бы, будет честен со мной, в отличие от ‘саки.  

Голос ее сквозил горечью.

— Если бы я была немного смелее, то нашла бы способ сделать всех нас счастливыми. Жаль, что уже слишком поздно.

Ви начала симпатизировать Сильверхенду, и тот, скорее всего, ей тоже; либо они оба начали подменять понятия и в конце их личности перемешались настолько, что они не различали где кончается одно «я» и начинается второе, путая дружбу с простым самоуважением. Горо не знал. И сейчас, глядя на него, он все еще не понимал. 

Был ли это фрагмент личности Ви? Или же рокербоя?

Может, все это время настоящей Ви не было. И с ним просто говорил Сильверхенд, считавший себя Ви — в конце концов, кто еще мог выжить после выстрела в голову.

— Ты говорил, что щедро заплатишь за вылазку. Откуда у тебя столько денег?

Джонни одарил его ленивым взглядом и затем ухмыльнулся.

— Осталось от Ви. Немного, но я решил поиграться на бирже. Этого все еще мало, чтобы оплатить приличный отряд наемников, но достаточно, чтобы спонсировать нашу вылазку и получить помощь парочки хороших нетраннеров. 

— Коллега Ви, кажется, уже умерла.

— Мне нет дела до девчонки, с которой она крала чип, — змейкой пробежавшись по губам, Джонни растянул губы в угрожающем оскале. — Она много кому помогла. И эти люди щедро готовы отплатить ей, зная, что могут прославиться. Вон, Кирк туда же, да?

Он добродушно взглянул на Сойера, и тот состроил кислую мину. Понятно. Значит, многим предложил что-то, за что они были готовы рискнуть жизнями. Скорее всего все те же связи с «Посмертием». Бестия его точно убьет, однозначно. 

— И я один из таких людей?

Помолчав, Джонни медленно покачал головой.

— Тогда почему ты думаешь, что я помогу тебе?

— Потому что Ви тебе не безразлична. И ты ей тоже. 

Тут должна была состояться грандиозная пауза, во время которой Горо бы обдумал, какого черта он вообще разговаривает с этим пижоном в одних трусах, почему ему действительно было дело до всего этого и не сдать ли уродца службе безопасности анонимным письмом, но он не успел даже слова в ответ вымолвить, как его прервало кряхтение сбоку. Кирк, услышав про это, смачно подавился воздухом, побелел, а затем с откровенно шокированным видом начал тыкать пальцем сначала в Горо, а затем — в Джонни.

— Что?! Ви?! — мгновенно оживился он, пропищав это тоном, будто ни на йоту не верил. — Наша простая хейвудская девка, да в пиджака?! Да не говори ерунды…

— Уймись, додик, — милосердным тоном оборвал его Джонни, явно зная, что дальнейшие слова приведут к скоропостижной и трагичной гибели одного болтливого фиксера. Затем, он обернулся к Горо и многозначительно взглянул на него, постучав себя по груди. — Мы все же делили один разум на двоих. И гормоны. И я видел, как вы шашни крутили. 

Абсурд, подумалось Горо. Он так Сильверхенду и заявил.

Они с Ви сотрудничали и не более. Ну, может, «дружили» в понимании местных. Как они говорили… были «чумбами», да, что-то в этом роде. Но они изначально преследовали разные цели, у них было слишком различающееся мировоззрение, а еще Ви была иногда себе на уме и обожала хамить, отчего Горо порой не мог ее выносить. А еще она постоянно доставала его звонками посреди ночи, чтобы рассказать какие-нибудь глупости и все звала с собой на задания…

… нет, ну правда. Какая тут любовь. Они даже не касались друг друга почти. 

Пока Кирк пребывал в шоке, бормоча, что такого быть не могло, Джонни помотал головой и с видом знатока заметил: 

— Ну уж нет, приятель. Ви была чумбами с Джеки — и вместе они шутили про говно и хуи. Вот это дружба. А с тобой она смотрела на звезды, говорила всякие тупые вещи и всячески на тебя засматривалась. Еще и те смс тупые, боже. И всего две шутки про пенисы. Ты ей кто угодно, но не чумба. 

Хороший аргумент, на самом деле. Не про пенисы. 

— Поверь, если бы она тебе не нравилась, ты бы Кирка нахер послал еще на подлете. Я вон специально его проверить отправил — вдруг рассвирепеешь и убьешь?

Того, кажется, такие откровения совершенно не радовали, и писклявым тоном он грозно бросил:

— Что?!

— Жертвовать надо менее ценными членами экипажа. Но, как видишь, — он развел руки в стороны, — все обошлось и стало даже лучше. Ну так что? 

— Значит, твое дело связано с Ви…

Чтобы Джонни Сильверхенд так старался ради кого-то другого? Судя по тому, что он слышал от людей, знавших Бестию — это было что-то новенькое. 

— Я просто не люблю быть обязанным. Как и многие, да? — он быстро стрельнул взглядом в сторону Кирка, и лицо того приняло еще более агонизирующее выражение. — Ви мне помогла. Она пожертвовала своей жизнью, чтобы дать такому мудиле, как я, пожить во второй шанс. Но, к сожалению, я не кудесник: и вернуть умерших не могу. 

Горо молча вскинул бровь.

Побарабанив пальцами по подлокотнику, Джонни потянулся к столику и схватил пачку сигарет. Он закурил, и комнату наполнил тяжелый запах дешевого табака. 

— Грустно, да? Мир способен на конструкты, но для этого тебе нужна тонна денег. Ебаная ирония…

Вполне понятно, к чему он клонил.

Еще раз обведя пространство вокруг взглядом, Горо остановил свой взгляд на куче бумаг на полу. Все они были исписаны мелким косым почерком, и чем дальше он вглядывался, тем меньше ему нравилось то, что он видел. И, вспоминая слова Кирка про «Найт-Корп»…

— Ви не умерла, значит. 

— Сразу понял, да? — губы у Джонни растянулись в широкой ухмылке. Он струсил пепел на пол и лениво поднял взгляд. — Альт не полностью перемолола ее сознание, Ви сумела ускользнуть. Но она неопытный искин, даже не нетраннер. Конечно же кому-то стала интересна частичка самой Альт Каннингхэм с собственным самосознанием. Особенно кому-то, кто разрабатывает собственный блядский искин. Поэтому… Я просто хочу ее выкрасть. Для начала. А для этого мне нужны разработки «Микоши». 

— И что ты будешь делать потом? Куда ты денешь этот искин?

— Я что-нибудь придумаю. Попозже.

— Как когда ты ворвался в Арасака-тауэр с бомбой наперевес? — когда на него вперился взбешенный взгляд, Горо разочарованно цокнул. — Жаль. Я думал, тебе передалась хотя бы частичка благоразумия, что было в Ви. Она хотя бы сомневалась перед тем, как согласиться с твоим безумным планом.

Даже если они действительно согласятся, это будет уже не Ви.

Просто имитация. Фальшивка. Запись ее последних воспоминаний, воспроизведенная в форме единиц и нулей. Как и Сильверхенд, она была уже мертва — и ничто не могло их вернуть. Ее тело отринуло ее и стало вместилищем для иного сознания, и то, за чем так бездумно гнался рокербой — лишь дешевая замена той Ви, которую они оба упустили. Казалось бы, абсолютно бессмысленная затея. 

Парадокс Тесея во всей красе. 

Но он все равно пришел сюда. Потому что знал, что Сильверхенд не будет звать его сюда просто так. И даже такое жалкое предложение заставило его начать сомневаться… Кажется, этот город и правда начал сводить его с ума. Поразительно. А все из-за Ви. 

— Ви говорила, что в прошлый раз ты устроил налет из-за женщины, обратившейся в искин. Повторяешься. 

В ответ на лице Джонни вдруг сверкнула лукавая улыбка, и он ничего не сказал. 

И поднялся. Рукопожатие у него было крепким, горячим. Мужским. Жестким. Этот человек был виновен в падении «Арасаки», напомнил себе Горо. Если бы не его энграмма, то господин никогда бы не оказался один на один с Еринобу. Он был точно уверен в том, что собирался делать. 

— По рукам.