— Спит!

— Тише, Аль!

— Какое тише, Вери! Мы будить пришли!

Голоса девушек выдернули Стэна из сладкой дремоты.

— Девочки, это не совсем прилично…

— Мэль, ладно тебе! Пап ты будишь, не смущаешься! Кстати, он тоже твой родственник! Одной королевской крови!

— Твой пра-пра… Запуталась!

— А он очень красивый! Волосы словно из тёмного золота.

— Рот изящно очерчен. И улыбка… славная.

— Только грустная.

— Проспишь четыре века, расстроишься!

— Девочки, папа рассердится! И дед отругает!

— Джэд уже умчался в Винир Дани тренировать. А Тор с Гэссой вообще на Землю отправились. Смотри, Вери, будет у тебя младший братик… или сестричка.

— Дождёшься от них! Папа сказал, ему нас двоих хватит на всю оставшуюся жизнь. Ой, просыпается!

Три пары глаз уставились на Стэна.

— Девочки, ну это же и в самом деле неприлично! — для порядка, несильно запротестовал он. — Я вообще-то на ночь одежду снимаю! Или вдруг со мной кто-то есть?

— Так мы же сначала всё просканировали, — Ариэль мило улыбнулась, — ты под одеялом, один.

— Если бы с тобой кто-то был, мы бы не прыгнули, — поддакнула Вейра.

Мэль пригнулась к нему, щекотнув медными прядями:

— Есть предложение.

Невероятно синие глаза приблизились так, что у него перехватило дыхание.

Какая удивительная, необыкновенная, непостижимая красота!

Правильные черты, золотисто-бронзовая кожа, длиннющие чёрные ресницы — как у отца… Нет, у Джэда длиннее, зато у Мэль они загибаются, отчего уходит ощущение резкости взмаха — не клинок, а ласковое прикосновение. А ещё волосы цвета меди, скользящая полуулыбка нежнее, румянец ярче, линия губ мягче, фигура изящнее, девичья грудь вместо рельефной мускулатуры. Если бы Стэн был женщиной, обязательно влюбился бы в отца. Но он мужчина. И перед ним самая прекрасная девушка в Саоре… нет, наверно, во всех мирах. Синеглазое совершенство.

Он усилием воли напомнил себе о Дине. Только облик бывшей невесты как-то потускнел, побледнел, расплылся…

— Стэн, родители заняты, а мы свободны! Прыгнем в Шэньри, а? У папы через шесть дней день рождения, я придумала подарок, но это секрет! Просто если мы улизнём одни, нас будут ругать, а так мы вроде как под присмотром.

Медные волосы касались щёк. Сияние глаз одурманивало.

— Как же я за вами присмотрю? Маг-то я посредственный. Ты намного сильнее меня.

— Вот именно! Я и одна могу нас троих и перенести, и прикрыть. Но для иных миров мы — маленькие! Это мама так считает, и Дейзи, и Гэсса… Папа бы нас отпустил, но тогда мне придётся сказать, зачем идём, и сюрприз будет испорчен. Стэн, ну пожалуйста!

«Она сознаёт, что ни один мужчина не сможет противиться просьбе этих глаз?..»

             — Хорошо, вы одеться мне дадите? И позавтракать?

— Одеться дадим. А позавтракать — мы пирожки прихватили. С приолгой.

Он одевался тщательнее, чем обычно. В висках стучало услышанное «Он красивый». Правда, это сказала Вери. Или Аль. Не важно. Он многое бы отдал, чтобы это сказал иной голос… Волосы он связал в хвост. Косы плести всё равно не умеет. Придирчиво оглядел себя. Поправил вырез рубашки. Вроде ничего.

— Идём?

Вейра тихонько вздохнула. Ариэль тоже. Мэль склонила голову:

— Дай руку.

Он беспрекословно протянул ей ладонь. Ток от прикосновения заставил его вздрогнуть.

«Что со мной?! Она девочка. Будущая королева. Моя синеглазая королева! Это вот так и происходит? Когда тело охватывает дрожь и подкашиваются ноги? С Диной такого не было. Как сказал Дэрэк — в глазах мутнеет и наступает темнота?»

Нет, он не смеет! Она ещё ребёнок!

«По законам Саора она уже взрослая», — возразила душа.

Только он старше. На семь лет и четыре века.

— Стэн, готов?

Огромным усилием воли он овладел собой.

Шэньри приветствовал их чистым солнечным небом, влажным теплом и шумом большого южного города. Стэн с изумлением отметил, что силы Мэриэль хватило не только на Прыжок, но и на придание им местного вида. Их одежда превратилась в лёгкие яркие шелка, сложные причёски девушек скрылись под полупрозрачными накидками, его голову увенчал тюрбан из золотой ткани.

— А тебе идёт, — засмеялась Ариэль.

Мэль уверенно вела их через оживлённую торговую площадь, стараясь, впрочем, чтобы окружающим казалось, что первым идёт он, мужчина. Она привела их в оружейную лавку, пропустила Стэна вперёд и зашептала в самое ухо:

— Видишь тот меч? С рукоятью в виде зверя? Похожим папа дрался в Фаэ. И чудом выжил. Я хочу подарить его, а вон тот, второй, парный — Дэрэку. За то, что спас его тогда… Красивые, правда? Как они сами.

Стэн любовался не столько мечами, сколько ею, точёным профилем, блеском глаз, румянцем на щеках… Хотя мечи действительно были хороши. Их рукояти были инкрустированы сверкающими камнями, по клинкам бежала вязь гравировки. Когда они уладили все вопросы с продавцом — причём говорить приходилось Стэну, вернее, повторять подсказанное Мэриэль — и вышли, девушка знаком попросила их остановиться. Она на секунду сосредоточилась — и вязь на одном мече сложилась в зверя-символа королей Саора, а на другом — в шекр, символ Соледжа.

— Вот так, — выдохнула она, — и пусть деда скажет теперь, что в иных мирах магичить сложнее! Стэн, мы их спрячем пока у тебя, ладно?

Он покорно кивнул.

Обратный Прыжок вернул их в Саор. Троица долго решала, где спрятать подарок. Предложение запихнуть мечи под матрас в кровати Стэн отмёл наотрез. Заточенные клинки внушали страх и трепет. Спать рядом с ними казалось невозможным. Наконец с согласия юноши сошлись на верхней полке шкафа. Тысячу раз проверив, надёжно ли скрыто их сокровище, девушки упорхнули. Он остался один. И только сейчас вспомнил, что обещанных пирожков ему не досталось. Интересно, столовая в Орже на том же месте, что и четыре века назад? Вчера они ужинали явно в ином месте, судя по обстановке — чуть ли не в королевских комнатах… так Дэрэк и сказал — «у нас». Они живут вместе?! Король, королева и принц? Стэн представил себе картину, рассмеялся и отправился разыскивать столовую.

Да, традиции сохранились. Поменялось убранство. Занавеси и гобелены были расшиты не цветами сошта, а гирляндами лорби. Скатерть из зелёной стала голубой, и ковёр на полу соответствовал гамме. Но вид из окон не изменился, резной край Эриэжа, сады и поля душистых трав. Даже отсюда он почувствовал запах сейрока.

— О, привет, Стэн!

Королева была не одна. Незнакомая ему золотоволосая смуглая красавица с Цепью на груди смотрела на него с жадным любопытством.

— Позволь представить тебе Лейгни, дочь Ленка, принцессу Осха.

— Стэн, сын Аржэна, — поклонился он.

Сколько раз он добавлял «наследный король Саора»! Урезанное приветствие наполнило его грустью.

Эльгер почувствовала его смятение, потянула за руку, усадила рядом с собой.

— Что у нас сегодня на завтрак? Такеш и маримэ. Давай я за тобой поухаживаю, Стэн. Лейгни?

— Нет, я уже завтракала. Сейчас найду Джэда — и к себе. Дозваться не могу. Где он, Эльги?

— С Дани в Винир сбежал, — улыбнулась та. — Что утром было! Пришла к мальчикам здороваться, смотрю — букет эстелий у кровати положен. Редких, синих, с меня размером! Посмеялась — вы, парни, так увлеклись, что цветы в воду поставить забыли. Пока мой благоверный ресницами хлопал, Дэрэк цап — а к цветам кристалл приложен с посланием от очередной влюблённой в короля девочки. Принц закипает: совсем твои поклонницы обнаглели! Цветы в спальню подкидывают! Когда, мол, это безобразие кончится, надоели эти вечные страдалицы. Синеглазый невозмутимо так — «через пару-тройку тысяч лет, хотя, вон, отцу возраст не помеха…» Шутник! Я его миллион раз просила: не дразни ты Дэрэка, принц от ревности соображать престаёт! Он дуреет, когда на Дэйкена кто-то среди бела дня просто смотрит — а тут проникнуть в спальню… ночью! В сердцах тем же букетом — а эстелии жутко колючие, сама знаешь! — отходил своё чудо языкатое. Специально, мол, защиту неполную ставишь, чтобы на тебя, спящего, девицы всякие пялились! Джэд еле вырвался, прихватил Дани и умчался быстрее тонха. Колючки до Полного часа будет выбирать, не иначе…

Они расхохотались от души.

— А что за девочка? — поинтересовалась Лейгни.

— Да Сина, дочь Тирпе. Ровесница Мэль. Как всегда — увидела, пол из-под ног, ах, люблю, жить не могу… Обычная история.

— Мужественная ты девушка, Эльги! Сама-то не так?

— Так, так… Стэн! Ты чего не ешь? Мы тебе мешаем?

Он замотал головой.

Он вспомнил, как ревновала его Дина. Ко всем, кто подходил хоть на шаг. Не давала танцевать ни с кем, кроме неё. Даже смотреть на другую девушку не позволяла. Хотя он тысячу раз говорил ей, что никто, кроме неё, Диэнэль, ему не нужен.

А тут такое отношение! «Пришла к мальчикам здороваться…»

— Скоро, Эльги, цветочками не только Джэда забрасывать будут. Мэриэль выросла. Увидишь, на балу в день рождения короля очередь выстроиться из желающих танцевать с ней.

— Выстроится, — согласилась королева. — Только Мэль — дочь своего отца. Танцевать пойдёт лишь с тем, кого сама выберет.

— Точно. Джэд до тебя танцевал единственный раз — со мной, по приказу Гэссы, сдавая Эдре зачёт. Двадцать три года прошло, а я тот танец забыть не могу! Весь зал притих и на него смотрел…

— Чтоб тому балу вовсе не случаться! — помрачнела Эльгер. — Там его Ролланна и углядела… танцующего.

— Да уж, — кивнула Лейгни, — будь он неладен, танец этот… Заболталась я! Пока, Стэн! Эльги, жду вечером.

Юноша растерянно смотрел на королеву, забыв о еде:

— Эльги…

— Да?

— Почему вы все со мной так откровенны? Не скрываете ни мысли, ни чувства, ни личную жизнь? В том Орже, который я помню, Правители не показывали ничего… хотя они нисколько не отличались от вас. Были и ревность, и страсть, и курьёзы. Но всё старательно пряталось от посторонних глаз!

Эльгер ободряюще улыбнулась:

— Может, потому, что мы не считаем тебя посторонним, Стэн?

***

Принц столкнулся с ним в галерее и просиял:

— Стэн, как хорошо, что ты здесь! Все разбрелись, позвать не могу! Надо прыгнуть к Эпше, это недалеко. Твоей магии хватит.

— Дэрэк, я не сильно от тебя отличаюсь. Силы только до Эпше и достанет… Вот, мы на месте. Что дальше?

— Я и этого не могу. Вон, видишь, там над Гнёздами мгла? Туда надо.

— Пойдёт?

— Отлично! Теперь стоим и ждём.

Стэн посмотрел на стремительно приближающееся облако. Да это же потоки обратной магии! Сейчас их сотрёт в порошок… Размажет по поверхности тонким слоем! Почему Дэрэк не боится?! Стоит, спокойно глядя на надвигающуюся смерть. У принца же нет никакой защиты! Его сейчас снесёт, расплющит, раздавит! Стэн приготовился пустить в ход всю свою силу… недостаточную, чтобы остановить это безумие, но лучше, чем ничего!

Перед сгустком темноты возникла тонкая человеческая фигура. Властно глянула… и заклятие распалось, даже не оставив следа.

— Ты долго, — капризно сказал Дэриэн. — Стэн уже испереживался весь. Меня хотел защитить!

— Я далеко был. Очень. Дэрэк! Надеюсь, это не вместо извинения за утро?!

— Синеглазый, смотри сам… Вот Эпш. Вот Гнёзда. Вот Пещеры хоренгов. Вот родовые деревья сершанов. Стриш примчался, как ненормальный, и так же исчез, забыв, что я бездарь. Второе заклятие Порядка, вырвавшееся из-под контроля! Я никого позвать не могу, ты закрылся, времени нет… Хорошо, Стэн помог! Хотя прощения я тоже прошу…

— Дэрэк, ты оболтус! И прощён. Спасибо, Стэн! Ладно, у меня там тоже…

Он пропал так же быстро, как и появился.

— Как это понимать?! — воззрился на Дэриэна Стэн.

Принц виновато вздохнул:

— У меня правда времени не было. И способностей нет. И дозваться Джэда не смог. Мы поссорились утром… Оставалось одно — самому пойти навстречу. Тогда Синеглазый точно почувствует и придёт. И справится со всем на свете.

— То есть, ты…

— Джэду не нужны слова. Он просто чувствует: я в беде. Предвидеть не может — близкие люди закрыты от Хранителя. Но он успеет. Всегда.

Стэн смотрел на него, словно видя впервые.

«Доверие. Полное, безграничное. Вот так просто выйти навстречу смерти без страха и колебаний — не потому, что к твоим услугам защита Хранителя, а потому, что не сомневаешься в помощи любящего человека!»

— Ты его оторвал от чего-то?

— У него в Олерьи пожар. С утра. В одном месте погасит — в другом вспыхивает. Потоки переплелись… я не очень в этом разбираюсь. Они с Дани тренировку бросили и туда помчались. И одновременно неприятности в Гердере, это очень далёкий мир, дальше Паджера. Я не знал, он сказал мне только что по связи.

— Но он пришёл!

— Ну, разумеется! Мне была нужна его помощь. Стэн! У тебя такое лицо, словно я сделал что-то из ряда вон выходящее!

— Нет, Дэрэк. Я уже начинаю понимать: невероятное стало нормой для Саора. Скажи, вы всегда слышите друг друга?

— Мысли — только те, что хотим. Чувства — да, постоянно. Если он сердится, я злюсь тоже. Когда ему хорошо, я счастлив. Серединное состояние воспринимается как фон. Ещё… Синеглазый может закрыться в любой момент. Я — нет. Не умею, не способен…

— Жалеешь?

— Нет. Мне нечего скрывать.

— А если ты всё-таки захочешь что-то сохранить в тайне?

— Я просто скажу: Джэд, не слушай.

— И?!

— И он не будет. Стэн! Что ты так скептически пожимаешь плечами?! За все эти годы, что он является Хранителем Саора, Синеглазый никогда и никого не слушал без разрешения! Он даже в сны не лезет, как это делал Тор. Страхует, защищает. Но оставляет всем нам право на самостоятельность. И мне — первому. Я могу погорячиться, обидеться, ошибиться, сделать глупость. Он расстроится, иногда вспылит, может наорать… Но влиять при помощи своей силы не станет. Из него Хранитель лучше, чем был из Тора. Тот привык управлять и указывать. Джэд опекает и принимает наш выбор.

— Но если выбор неправилен? Более того — преступен?

— Он будет считать, что это его вина. Не объяснил, не помог, не предупредил… и пойдёт устранять последствия. Потом будет годами вспоминать и мучить себя вопросом, что он сделал не так. Он до сих пор переживает из-за Лекста!

— Кто это?

— Бывший принц Пенша. Отец Эльги. Они были врагами, дважды дрались на Поединке…

— Джэд убил его?

Дэриэн вспыхнул:

— За всю свою жизнь Синеглазый убил только раз — в ином мире, случайно, чужое разумное существо, подло напавшее со спины. И по сей день простить себя не может, хотя у него не было выбора. Как ты мог подумать!

— Дэрэк, прости… Я не хотел задеть — ни его, ни тебя. Пожалуй, мне пора навестить Эдру. Чтобы узнать всё произошедшее за эти четыре века. Ты сейчас куда?

— В Орж. Подкинешь?

***

— Папа! Стэн! Вот хорошо! Мы на Ори, к водопаду, пошли с нами!

Принц подхватил Ариэль на руки, с другой стороны на него насели Мэль и Вери. На всех троих были только лёгкие туники, подчёркивающие великолепные фигуры девушек. Стэн затаив дыхание смотрел на Мэриэль.

«Как ей идёт синий цвет… Подчёркивает бронзу кожи и сияние неповторимых глаз…»

— Девочки, я должен ещё к Спалку заскочить. А Стэн к Эдре собирался.

— Дэрэк, мы же ненадолго! Пойдём, покажешь Стэну, как надо прыгать! Глядишь, и братик пожалует, — лукаво подмигнула Вейра.

Дэриэн слегка смутился:

— Вери, тише…

— Прыгать — откуда? — заинтересовался Стэн.

— Над водопадом есть скала с уступами. Если разбежаться, можно такой фонтан поднять! Попробуй, тебе понравится! — Мэль лукаво склонила голову. — Если не боишься, конечно.

— Дэрэк… — Молодой человек повернулся к принцу. — …давай присоединимся! А то тут некоторые подозревают меня в трусости.

Принц понимающе хмыкнул, Вейра победно выдохнула, и в следующий миг они стояли в том месте, где Ори со всего маха срывалась с высоты гор Сиайя ликующим потоком. В искрящихся брызгах горели радуги, отражаясь в глубине образованного разлива внизу. Стэн восхищённо задрал голову, оценивая скалу:

— Ничего себе! Это вы оттуда прыгать собрались?!

— Мы — да, — кивнула Ариэль, — а папа — воон с того выступа.

Дэрэк озабоченно стягивал рубашку:

— Девочки, я штаны для купания забыл…

Мэриэль улыбнулась — и из воздуха достала необходимое:

— Держи, бедолага. А то, хочешь, сейчас эти замагичу.

— Ну уж нет! — отшатнулся принц. — С тебя станется в самый неподходящий момент морок снять! — он быстро удалился к близлежащим кустам.

— А я? — чуть обиженно спросил Стэн.

— Мороков не боишься? Тогда быстренько снимай всё, что можно, а остальное я доделаю.

Молодой человек последовал её совету и сам не заметил, как оказался в коротких бежевых штанах чуть выше колена.

— Могу в цветочках сделать, — невинно предложила Мэль, — или в сердечках.

— Спасибо, — с опаской ответил он, — лучше не надо! Главное — эти не развей!

— Чур, мы первые! — Вейра и Ариэль взялись за руки и перенеслись вверх. Стэн подошёл поближе к краю воды. Девушки разбежались и, не размыкая рук, бросились вниз. Секунда полёта — и фейерверк брызг. Хохочущие, они выбрались на берег.

— Пойдём? — вызывающе посмотрела на юношу Мэль.

«Да запросто! С тобой — куда угодно!»

Мэриэль выбрала уступ повыше. Стэн глянул под ноги — и голова закружилась.

«Только виду не показывай, что внутри всё замерло от страха. Ты же бывший наследник! Неужели ты трусливее хрупких девочек?»

Мэль взяла его за руку… Теперь он уже ни о чём не думал, кроме как об этих тонких и сильных пальцах.

— На счёт три! Раз, два…

— Три!

Он первый устремился вперёд, оттолкнулся и понял, что они стремительно падают сквозь радуги, и лиловая глубина несётся им навстречу… Удар, шум воды, стремительные взмахи… Туда, к свету! Восхитительно!

— Здорово! — Глаза Мэриэль горели, волосы облепили мокрое и счастливое лицо.

Стэн старательно отвёл взгляд от ставшей почти прозрачной в воде туники. В несколько гребков достиг берега… А как вылезать? Камни почти отвесные, скользкие.

— Давай руку!

Он машинально ухватился за предложенную ладонь — и был вытащен одним лёгким рывком.

Синие глаза его спасителя смеялись:

— Красиво прыгнули!

— Джэд! Ну и силища у тебя!

— Это не силища, — подплыла Мэриэль, — это магия… Папа, и рука не отвалилась?

«Что она имеет в виду?».

 Дэйкен сам удивлённо уставился на собственную руку, затем рассмеялся:

— Здорово! Не ожидал.

Мэль подозрительно оглядела его, Стэна, затем фыркнула:

— Тогда уж и меня!

— Мэль, ты маленькая, что ли? Ладно, иди сюда. — Он протянул руку и ей.

Она схватилась, потянула — и в следующую минуту они барахтались в воде, хохоча и стараясь утопить друг друга. На берег оба выбрались донельзя довольные.

— Доча, нахалка ты мелкая! Как я теперь мокрым ходить буду?

— Папа, не смеши! Ты через секунду сухим станешь. Только лучше раздевайся совсем и присоединяйся. Как Олерьи?

— В порядке. Повозиться пришлось. А куда вы Дэрэка дели? Он же с вами был.

— Пошёл переодеваться и пропал… Нет, вон он идёт! Это же надо — столько времени штаны менять!

Дэйкен рассмеялся, стягивая и одновременно суша одежду:

— Может, ему в тех кустах что-то интересное встретилось… Дэрэк! Прыгать будем?

Принц убыстрил шаги:

— Будем! Здорово, что ты вырвался! А чего мокрый такой?

— Доча развлекается. Стэна ей мало, отца решила искупать. Отожми волосы, пожалуйста! Капает!

— Не капает — льёт! — Мэль дёрнула за мокрую гриву. — Ты когда пострижёшься, папа?!

— Никогда! Дэрэк, бежим!

— И где они? — Стэн окинул глазами скалу.

— Ты не туда смотришь. На самый верх глянь.

Юноша запрокинул голову:

— Мэль, они ненормальные?! Убьются ведь!

Подошедшие Вейра и Ариэль тоже глядели вверх, но без малейшей тревоги.

— Они вдвоём всегда оттуда прыгают, — сказала Вери, — или братик один. А Дэрэка не пускает.

— Бережёт, — хихикнула Ариэль.

Две фигурки, едва различимые с такой высоты, подошли к краю, обнялись, почти слились — и понеслись вниз.

— Хотела бы я так, с ним…

Стэн удивлённо взглянул на Аль, шепнувшую это еле слышно.

«Кого она имеет в виду? Отца?»

Волна брызг окатила их всех с головой. Девушки взорвались возмущёнными криками.

— Ну, погодите! — Мэриэль устрашающе рванулась в воду.

Вейра последовала за ней. Первая набросилась на Дэрэка, вторая — на брата. Король и принц не остались в долгу, и вскоре Джэд уже держал обеих на вытянутых руках, а Дэриэн уклонялся от брыкающихся ног.

— А ты чего… — Он повернулся к Ариэль — и запнулся.

Изумрудный взгляд, устремлённый на гибкую бронзовую фигуру, не мог принадлежать пятнадцатилетней девочке. Так, с тоской и болью, смотрят взрослые и опытные женщины… Стэн зажмурился, а когда открыл глаза, перед ним была опять беззаботная Аль, смеющаяся и подначивающая дерущихся.

«Померещится же такое!»

— Стэн! — крикнул Джэд. — На помощь!

Юноша забыл обо всём на свете, ворвался в воду, хватая в охапку сопротивляющуюся Мэль, оттаскивая её и невольно прижимая. Она, неожиданно сильная, вскоре взяла верх и утянула его под воду. Он почти захлебнулся — и был вытащен на воздух.

— Сдаёшься?!

— Сдаюсь… Пойдём прыгнем ещё? Повыше!

Мэриэль с восторгом кивнула — и через секунду они стояли на уступе.

— Хорошо владеть магией, как ты!

— И не говори! Раз…

— Два!

И радуги понеслись им навстречу.

***

После все сидели на берегу и просто смотрели на водопад. Дэрэк обнял Джэда, Ариэль с Вейрой прижались друг к другу, а они с Мэль обособились и расположились на камнях у самой воды.

— Двадцать два года прожил совсем рядом, а ни разу тут не был, — задумчиво протянул Стэн, — даже не подозревал, что тут так красиво! А мысль прыгнуть вниз даже в голову не приходила.

— Это всё Дэрэк. Ну и папа тоже. Они столько всего с Земли принесли! Одни их словечки чего стоят! Теперь-то все привыкли, хотя они иногда до сих пор в гневе на чужом языке говорят. Вот их «чёрт» — ясно, что ругательство, а что означает — пойди, разбери! Наверно, папа поэтому и выбрал мне Наставницу, полтора века живущую на Земле, — чтоб я тоже немного их понимала.

— Ты жила на Земле?

— Нет, но бывала часто. Илина работу не захотела бросать, прыгала туда-сюда, иногда и я с ней. Она свою работу любит не меньше, чем папа своё королевство. Если бы не проспорила ему однажды, вряд ли согласилась меня воспитывать!

— Вы всё время спорите. Почему?

— Так веселее. Трудные и скучные обязанности превращаются в шутку. Вот, тебе нужно с сершанами разобраться. А они знаешь, какие зануды! Если не в своей Развилке, то утомят до смерти. Тогда мама как бы невзначай роняет: Синеглазый, спорим, ты управишься за день? Он в ответ: обижаешь, Эльги, за полдня! И справляется за несколько часов. Или деда. Он готов спорить по любому пустяку. Но он безнадёжен! Ни разу не выиграл, отвык от людей за две тысячи лет. Сейчас ещё ничего, а вначале всё словно в первый раз видел… Бедолага!

Стэн засмеялся:

— Мэль, скажи… Это нормально — Создателя, Хранителя Саора, дедом звать, подтрунивать, жалеть?..

Девушка рассмеялась тоже:

— Стэн, да он обычный человек! Муж, отец, дед… Вон, у Вейры спроси. Или у Гэссы. А ещё лучше — у Дэрэка. Тот однажды ему такую выволочку устроил, деда его очень уважает теперь.

— Из-за чего?

— Из-за папы, конечно… Дэрэк за него не то что Создателя — самого Творца всей Вселенной не побоится отругать и к ответу призвать. Вообще-то, Дэрэк сердечный, чуткий, ко всему на свете относится снисходительно, и понимать всех старается, и прощать. Но задень папу — и увидишь иного человека. Бесстрашного. Сурового. Мужественного. Готового на всё ради своей любви.

— Тебе нравится принц Соледжа?

— Очень. Он достоин папы.

Стэн внимательно посмотрел на неё:

— Ты, как и Дани, совсем не ревнуешь?

— Да что с них возьмёшь, с помешанных… Ревнуй не ревнуй, они всё равно друг без друга не смогут. — Она вдруг тихонько вздохнула: — Завидно только. Для них каждая минута рядом — наслаждение… Вон они сидят, думаешь, молчат? Разговаривают, ещё как, просто мы не слышим. А о чём — кто знает! Может, о глупостях всяких, может, нас с тобой обсуждают… Даже не верится, что так было не всегда.

— Они действительно… — он запнулся и поспешил подобрать иное слово: — …связаны друг с другом?

— Стэн, я не пойму — из нас девица я или ты? Ты же хотел спросить, спят ли они!

— Мэль! Я не имел в виду…

— Имел. И я отвечу! Чтобы больше не повадно было спрашивать! Думаешь, ты первый, кто задаёт мне этот вопрос?!!

Синие глаза метали искры:

— Да, они спят! Шестнадцать лет! Надеюсь, физиологические подробности тебя не интересуют?! А то некоторым это очень любопытно! Как это происходит у парней!

Стэн не знал, куда деваться от стыда.

— Ну, ты, как Расх, скажешь, что это противоестественно?! — продолжала пылать гневом Мэриэль. — Любить — пожалуйста, а в кровать — ни-ни?!

— Мэль, люди вообще не должны судить о чужих отношениях… Мэль! Ты так расстроилась…

— Стэн… Я расскажу, чтоб ты попытался понять. Я как-то давно ошиблась, вместо двух нужных потоков противоположные сплела. Такой силы, что заискрило! И никого, как назло, — ни папы, ни деда! И Дэрэк — случайно! Так он так рванулся, что я в ужасе потоки расцепила… сама не знаю как. Я ему: «Дэрэк, с ума сошёл, куда ты полез, верная смерть…» А он спокойно так: «Мэль, ты представляешь, что было бы с Джэдом, если б ты пострадала?» Тогда я и осознала до конца. Дэрэк не думает о себе. Для него существует только его любимый — всегда, во всём… Разве физическая близость что-то добавит? Ради неё он бросился под меч, умирал на Маринике, рвался через Стражей?

— Мэль, прости… Нет, мне точно пора к Эдре.

***

В свою комнату от водопада Стэн прыгнул легко, вспомнились навыки. Он даже порадовался, но, как выяснилось, преждевременно: со вторым заклятием Прыжка опять произошёл сбой. Вместо зала Наставницы, где его ждала Эдра, Стэн попал в совершенно незнакомую спальню. И если б просто ошибся! Прямо перед ним, уткнувшись в подушки на кровати, рыдала девушка — горько, безутешно. Стэн смутился, собираясь извиниться и сбежать, но узнал Ариэль. И уже не смог повернуться и уйти.

— Аль, что случилось? Тебя кто-то обидел?

Она помотала головой, подняла зарёванное лицо:

— Стэн, я дура… Последняя дура!

Он присел рядом, погладил пепельную голову. Мелькнула мысль, что он не смог бы вот так, запросто, приласкать Мэриэль. Аль же он воспринимал словно младшую сестру.

— Расскажешь? Иногда это помогает.

Девушка вздохнула.

— Нет, Стэн. Не поможет. Самое ужасное, что я всё понимаю. Понимаю, что одна из десятков… наверно, даже сотен. Что мы никогда не будем вместе. Что мы просто родственники. Что он никогда не посмотрит на меня иначе, чем на дочь. Что он любит свою жену и…

Стэн замер от внезапной догадки. Ариэль нашла в себе мужества докончить, глядя ему прямо в лицо:

— И ещё больше — моего отца.

— Тебе можно сказать, Стэн, — продолжала она, — ты не выдашь. Я никогда бы не сказала Вейре. Даже Мэль. Тем более Дани. Хотя они поймут. А ты, даже если не поймёшь, можешь выслушать. Ты не думай, я сильная, я справлюсь. Никто ничего не узнает. Особенно он. Наверно, это у нас семейное — любить эти невероятные глаза. Мама в моём возрасте была в него влюблена. Отец… ты знаешь. Дани в нём души не чает. И я… вот.

— Я понимаю, Ариэль. Но, может, ты ошибаешься? Ты ещё очень юна. Твоя мама — она же потом полюбила другого? Увлечься человеком с такой внешностью легко…

Она покачала головой:

— Дело не во внешности, Стэн. Совершенный облик — это просто оболочка. Думаешь, отец любит его за красоту? Или Эльги? Нет. Один раз Гэсса сказала: после Джэда все остальные мужчины кажутся неинтересными, незначительными. Ей повезло. Она нашла второго Синеглазого. Но третьего нет. Да он мне и не нужен. Нужен первый и единственный.

Стэн поразился. С ним говорила не пятнадцатилетняя девочка, а много пережившая и выстрадавшая женщина.

— Ариэль, — тихо сказал он, — а может, он…

— Боюсь, это будет уже чересчур, — усмехнулась она. — Семью из трёх человек Саор пережил. Но если туда добавиться и дочь… И не просто дочь. Я наследница. Через месяц я стану принцессой Корха. Я должна буду заботиться о своей земле… и сделать так, чтобы было кому передать Цепь. Ты готовился стать королём, Стэн, ты хорошо понимаешь, что такое долг Правителя. Поэтому я выберу достойного человека и свяжу с ним свою жизнь. Но каждый раз на Совете я буду видеть эти глаза и вспоминать, как когда-то была рядом, могла коснуться — в шутку или невзначай, жила с ним в одном доме, целовала на ночь, словно отца… пока не поняла, что вижу в нём вовсе не отца. Эльги сказала, Сина подкинула ему утром букет в спальню… Я хотела бы засыпать его цветами! Один раз я подсмотрела их с папой в минуту близости… Эта картина навсегда застыла у меня перед глазами. Если бы кто-нибудь сказал мне: ты проведёшь с ним ночь, а наутро умрёшь, — я согласилась бы, Стэн!

Глубина её чувств потрясла молодого человека.

— Он не знает? Он ведь Хранитель.

— Слава всему сущему, от Хранителя скрыто всё, что касается его самого или очень близких ему людей. И Дэйкену не надо знать. У него и так непростая жизнь, незачем её усложнять. Через месяц я прохожу Посвящение, получаю Цепь и переезжаю в замок Корха. Этот месяц мне надо выглядеть, как прежде, беззаботной девочкой. Единственное, чего я боюсь, — что Джэд догадается сам. Он очень внимательный и чуткий. Придёт со мной поговорить, будет убеждать, что это не всерьёз и скоро пройдёт… Или, ещё хуже, это сделает отец. Попробовал бы ему кто-нибудь сказать, что у него просто увлечение и это ненадолго!

Стэн попробовал представить себе то, о чём она говорила — и горько усмехнулся.

Девушка вытерла слёзы и посмотрела решительно и сурово — копия Дэрэка.

— Я дура, Стэн, но я принцесса! А он — мой король и второй отец. И никак иначе!

***

Вейра подловила его на лестнице. Словно караулила специально… а может, так оно и было?

— Стэн, ты с Ариэль разговаривал.

Не вопрос — утверждение. Интересно, она знает?

— Знаю… Ой, прости, я опять! Больше не буду, честно-честно!

— Вейра, признайся, у вас вообще секреты есть? Вы запросто читаете мысли, эмоции, подозреваю, тоже… Иногда мне кажется, что вы только притворяетесь подростками, а на самом деле все одного возраста с Тором!

— Стэн, суди сам… Мы дети своих родителей. Росли с ними бок о бок. Наши Наставники тоже были соответствующие. Многие способности перешли нам по наследству. Кому-то — сила магии, как Мэль, кому-то — сила духа, как Аль. Мне достался дар чувствовать правду в других людях. Да, у нас нет секретов. Да, мы многое знаем друг о друге. Но молчим и будем молчать дальше. Я знала тайну Ариэль задолго до того, как она поняла сама. Только если я ничем не могу помочь, зачем заставлять страдать ещё больше? Аль не нужна поддержка, жалость её унизит, сочувствие оскорбит. Она сильная, как и её отец, она справится. Так мы можем делать вид, что ничего не происходит. Так ей легче… притворяться девочкой.

Тёмно-синие глаза, казалось, пронизывали его насквозь. Стэн почувствовал, как мурашки бегут по коже.

— А ты, Вери, притворяешься?

— И да, и нет. Я обманула бы тебя, сказав, что не понимаю Ариэль. Мой братик словно специально создан разбивать сердца! Но, к счастью, он всего лишь мой старший брат. И солгала бы, сказав, что не знаю любви. Мне пятнадцать лет. Но возраст не имеет значения. Вопрос в том, с кем ты растёшь, какие отношения тебя окружают…

— В вашей семье все любят.

— Не все. Мэль пока спокойна, и Дани тоже.

— Тебе нравится Дани?

— Именно — нравится. Как второй брат.

— Кто же похитил твоё сердце, Вери?

Она засмеялась:

— А вот этого я не скажу!

— А я и сам догадаюсь. Тор — твой отец. Синеглазый просто брат. Дани тоже. Остаётся единственный мужчина в вашей семье. Вейра, но это же ужасно! Даже у Ариэль может быть надежда, потому что Джэд может любить двоих одинаково страстно. Но это сердце навсегда отдано одному человеку!

Вейра расхохоталась:

— Ты подумал о Дэрэке? Упаси Создатель! Это, действительно, самый безнадёжный вариант. Для него не существует никого, кроме Джэда. Даже Дейзи знает это. Весь свет Саора для него в сиянии синих глаз!

— Как красиво сказано!

— Это слова Дэрэка. Однажды, в самом начале их с Джэдом отношений, Дейзи приревновала. Сказала гадость. Братик… он гордый. Решил разорвать связь. Замкнулся. А Дэрэк не захотел жить — так! Дэйкен в последний момент вырвал меч из его руки, когда он хотел убить себя. И убил бы, не колеблясь. Любить так, как Дэрэк, — страшно! Нет, я не претендую на сердце отца Ариэль.

— Ты заинтриговала меня.

— Вот и помучайся!

— Вери, а что ты хотела мне сказать?

— Только то, что мама приглашает тебя вечером в Тери. Там намечается небольшой семейный ужин.

— Что за повод?

— Придёшь — узнаешь! А сейчас ты куда?

— К Эдре. Надо же узнать, что произошло в Саоре за эти века.

***

— Ты не слушаешь, Стэн?

— Я задумался, Наставница. Получается, Джэд отдал ожерелье добровольно? Ничего себе!

— Не просто добровольно. Против желания Совета, несмотря на все наши просьбы и уговоры. И, как всегда, оказался прав. Принц подтвердил: Мариэль была бы прекрасной королевой.

«Мариэль — Мэриэль. Он назвал дочь в её честь?!»

— Имя нашей будущей королевы не случайно?

— Конечно, нет. Ты знаешь, в Саоре нет двух одинаковых имён у одновременно живущих. Можно дать уже звучавшее имя ребёнку, если с предыдущим носителем их разделяют века. Потому мы и добавляем всегда к нашему имени имя отца. Но Джэд очень хотел, чтобы память о двадцать восьмой королеве сохранилась надолго. Он считает виновным в её смерти себя, хоть это и был её собственный выбор. Синеглазый вообще уверен, что несёт ответственность за всё, происходящее в Саоре! Как король и Хранитель. Поспорь с ним…

— Да, я уже понял, что это дело неблагодарное и безнадёжное. Если ты не принц Соледжа.

Эдра улыбнулась:

— Дэрэк знает, где остановиться… Рассказывать дальше, Стэн?

— Конечно! Это совсем не то, что древняя история! События, герои которых живут рядом с тобой!

«Пирожки лопают», — хихикнуло внутри.

— Я словно вижу их заново, — доверчиво признался он Эдре, — и заново оцениваю. Дэрэк, такой бесстрашный! Король, величие которого потрясает… Боюсь, сегодня у Гэссы я не смогу общаться с ними, как раньше, запросто.

— Особенно, если дослушаешь… А что, принцесса Тери собирает семью? По какому поводу?

***

— Повод есть! — жизнерадостно поведал ему Тор, радушно усаживая в кресло рядом с собой. — Только вот виновник, как всегда, опоздает.

— Где ему! — фыркнула Гэсса. — У него Винир, Гердер, землетрясение в Пери, пожар в Олерьи, и намечающийся Поединок!

— Дорогая, ты снова злишься…

— Да, ещё как! Все обещали прийти вовремя! А он, видишь ли, занят!

— Гэсса, девочка моя… Стэн, не обращай на неё внимание! Она просто сердится, что у нашего мальчика мало свободного времени. Ведь так, родная?

Принцесса нарочито отвернулась.

— Она Синеглазому вместо матери, — заговорщицки прошептал Стэну на ухо Хранитель. — До сих пор переживает!

— Так что за повод?

— Сегодня ровно двадцать пять лет со дня Поединка с Лекстом. С того дня, когда ожерелье королей Саора перешло к Джэду, сыну Аргена.

— Он же твой сын!

— Не изначально. Я, видишь ли, раньше был настолько глуп, что традиционный способ иметь детей не рассматривал… И Джэда я воскресил только затем, чтобы заплатить его жизнью за сохранение созданного мной мира. Крохотное тельце светленького кареглазого ребёнка. Короткий надрез, ток крови, возвращённая жизнь. И вспыхнувшая синева в оживших глазах… Тогда я не придумал ничего лучшего, как отдать его в детский дом. Опекал, конечно, сначала кое-как, потом — привязался. Учил, воспитывал… и не заметил, как полюбил. А когда понял, испугался. Грандиозные планы, защита Саора, спасение миров… Знаешь, что такое пытка, Стэн? Это когда ты двадцать три года добивался цели, достиг её и почувствовал, что цель твоя ничтожна перед выбором твоего сердца! Синеглазый простил меня, и моя принцесса, и даже Дэрэк… только я никогда себя не прощу. Не смотри на меня так, сын Аржэна. Я не заслуживаю твоего сочувствия. Моего мальчика часто называли моим воспитанником, учеником, преемником. На самом деле, это он мой учитель, Стэн. Он научил меня любить.

— Зачем ты рассказываешь всё это?! Ты словно оправдываешься, Создатель Саора!

— Мне нет оправдания, Стэн. А рассказываю я потому, чтобы ты понял, отчего злится Гэсса. Семнадцать лет назад она крикнула мне: мы связаны общей тоской и болью! Но душа её против воли добавила: и надеждой. Тогда я и разглядел её — свою принцессу… И полгода бродил по мирам, боясь, что отважная девушка моего мира не простит мне малодушия. Что мой сын, мой Синеглазый, открыв правду, даже видеть меня не захочет! Но они простили, Стэн! Может, однажды сжалишься и ты.

Юноша вздрогнул. Затем, набравшись мужества, взглянул в синие глаза:

— Да! Я постоянно думаю: как ты допустил, чтобы со мной так поступили? Смотрел на вашу семью и вспоминал, что я родных лишён. Моя невеста стала женой моего… нет, не убийцы. Я не подберу, как назвать Риана. Но знаю, как хочу назвать тебя! Твой сын… я знаком с ним два дня. Но он бы не позволил осуществиться подобному плану!

Тор вздохнул:

— О, да. Он сильнее, лучше, благороднее меня. В отличие от меня, он почувствовал бы, доискался, вмешался, защитил… А я не смог, Стэн. Прости.

В его голосе была тоска и вина. Стэн мгновенно остыл. Взглянул на Гэссу… Неужели?!

— Она нас не слышит?

— Конечно, нет. Иначе она устроила бы мне такой скандал, по сравнению с которым извержение Солха — милая безделица. Гэсса, как и Джэд, — это плохо сдерживаемый ураган, Стэн. Поэтому они и ругаются вечно — слишком похожи. Видишь, отошла к окну, вроде не интересуется, но прислушивается… А куда, кстати, девочки подевались?

— С их энергией — куда угодно, вплоть до иных миров… Привет, Дани!

— Стэн! Я сегодня такое заклинание освоил — закачаешься! Полный Барьер со смещением! Только Джэд с меня слово взял, что я применю его лишь в случае крайней необходимости.

— Доверяет тебе учитель твой, — проворчал Тор, — того и гляди, Запретной магии обучит.

— Увы! Запретную магию я не потяну, — вздохнул Дани. — Это по силам только тебе, ему и… ой!

— И?! Договаривай!

— Успокойся, — вмешалась Гэсса, — это же естественно. Дед, отец и дочка. Думаешь, Джэд Мэриэль просто так сам учил? Подожди, ещё тебя переплюнет!

Тор развёл руками.

Дани присел рядом со Стэном.

— Смотри! — На его ладони возникла голубая искра, накрытая светящейся сферой. — Вот я меняю форму — огонь, вода, камень — а потом сдвигаю. — Сфера переместилась в другую руку. — И всё сохраняется! Тут главное — удержать равновесие.

Стэн заворожённо следил за процессом. Его слабых сил хватало видеть потоки, но управлять ими, как Дани, он никогда бы не смог и не решился. Последствия вырвавшихся из-под контроля заклинаний были ему хорошо известны.

— Баловство! — хмыкнул Тор, тем не менее глядя на Дани с одобрением.

Из воздуха возникли Дейзи, Эльгер и Лейгни.

— Мы хотели сегодня с Эльги посекретничать, — весело сообщила принцесса Осха, — но решили: раз уж такой повод, перенесём на завтра. Надо же, уже двадцать пять лет прошло! А кажется, это было вчера.

— Да уж, — согласилась Гэсса, поворачиваясь к королеве, — ты ещё ребёнком была, а Дейзи и совсем малышкой. А я закрываю глаза — и вижу Лекста, упавшего с перекошенным от ужаса и обиды лицом, и Круг, повскакивавший с мест, и нескладного худющего парня, протягивающего руку принцу… Возможно, прими Лекст тогда эту руку так, как она была предложена, — многое бы изменилось.

— А в лучшую ли сторону? — усомнилась Лейгни. — Вон, Эльги не стала бы королевой. Синеглазый не обратил бы внимание на тихую незаметную девочку… Эльги, не пихайся!

— А мне кажется, он всё равно её выделил бы, — улыбнулась Дейзи. — Мы все с ума по нему сходили, на шею вешались… А Эльгер даже не глядела, говорить не желала…

— Зато потом наговорила таких дерзостей, что Джэд сутки в себя прийти не мог! — засмеялась Гэсса. — Как у тебя духу хватило, Эльги? Нагрубить королю, гордецу, красавцу писаному, который к тебе свататься приехал!

— Как, как… Припёрся, стоит весь такой, злой, встрёпанный, о долге напоминает, непонятно только — мне или себе… Убила бы! Что ты хохочешь, Лейгни!

— Я подумала, что ты была бы единственной женщиной в истории Саора, которой сначала сделали предложение, затем женились и только потом искренне признались в любви! Зная Джэда, думаю, это было бы не раньше первой ночи… Представляешь, какая весёлая была бы эта ночь, не вмешайся принц! Лексту спасибо надо сказать, что у вас все сложилось нормальным порядком!

— Кому бы сказать спасибо, что мне не пришлось год, как некоторым, считаться сестрой, — отмахнулась королева. — Как вспомню то время, когда эти до умопомрачения влюблённые оболтусы, бывало, часами у двери прощались, ни один расставаться не хотел — так сразу веселею! И ведь упёртые какие! Стоят, пальцы сплетены, губы закушены, взглядами друг друга съедают — и молчат! Сколько раз хотелось подойти и подтолкнуть чуть-чуть!

— Почему не толкнула? — совсем развеселилась Лейгни.

— Так не успевала! Только дёрнешься — они врассыпную. Мы, мол, так, по-братски, пожелать спокойной ночи хотим! А потом Джэда обнимешь — а он дрожит весь… Я один раз уже решилась совсем, пришла к Дэрэку — того тоже колотит. Почище даже! Тьфу, думаю, дай досмотрю до конца эту братскую идиллию, недолго осталось… Гэсса, ты плачешь или смеёшься?

— Я восхищаюсь!.. Мы один раз с Тором говорили: если бы они не прошли вместе тот путь, не сблизились бы при таких обстоятельствах… Дэрэк увидел бы в Дэйкене не синеглазого задиру, а короля Саора — может, всё сложилось по-другому?

Эльгер с Лейгни переглянулись и захохотали:

— И луны бы разошлись! Джэд без Дэрэка!

— Или полный абсурд — Дэрэк без своего Синеглазого!

— Надо им рассказать! Только добавить, что это Гэсса предположила!

— Эй! Я не предполагала! Это Тор! Дорогой?..

— Нет уж, — хохотнул Создатель. — Сама такую глупость ляпнула, сама и отвечай!.. Дани, а где девочки?

— За отцом, наверно, пошли. Он в Айоне.

— Что-то случилось?

— Пойди разбери! Трис примчался после Полного часа как ужаленный. Папу схватил — и был таков. Потом они вернулись с Ивеном мрачнее Огэри, позвали Спалка и долго совещались. После все прыгнули обратно в Айон… Гэсса, мы есть будем? Я голодный, словно хоренг!

— Сейчас, Орикена с Тиэль дождёмся.

Словно услышав её слова, в зале появился подтянутый молодой человек под руку с потрясающе красивой блондинкой, слегка напоминающей Дейзи. Принцесса устремилась к ней:

— Тэль!

— Льдинка!

— Стэн, позволь тебя познакомить, — представила ему прибывших Дейзи. — Орикен, сын Олита, принц Пенша. Тиэль, дочь Дэла, его жена и моя двоюродная сестра… О, какой приятный сюрприз! Грэйн, их старший сын и наследник.

Статный, атлетичный, необыкновенно привлекательный юноша с голубыми ясными глазами приветливо склонил золотоволосую голову:

— Рад встрече, сын Аржэна! Я уговорил родителей взять меня с собой, как только услышал, что ты будешь! Ради такого я у Арска отпросился, всё равно неделю на месте топчемся.

— Вы до Барьеров дошли? — живо поинтересовался Дани.

— Нет, на Прыжках застряли… У меня с теорией всё замечательно, а силы на воплощение не хватает, дальше Айга прыгнуть не получается!

— А мне Джэд показал, как резерв держать, — чтобы всегда под рукой и на всё хватало!

— Не всем же везёт, как тебе! Здорово, наверно, учиться магии у самого Хранителя!

— Я сегодня полный Барьер освоил…

Они увлечённо заговорили, переместившись на диван, горячо жестикулируя и поминутно творя наглядные пособия.

— Всё, — махнула рукой Дейзи, — теперь их не оттащишь. Но где же девочки, в самом деле? Тор, поищи внучку!

— Идут, идут. Пошли к столу.

— Изысков Арвэ не обещаю, — сделала приглашающий жест Гэсса, — но моя Каришь готовит на совесть. Рассаживайтесь, глядишь, на запах и остальные подтянутся.

Подтверждая её слова, в зал живописной группой ввалились хохочущие Мэриэль с Вейрой и Дэриэн, держащий Ариэль на руках.

— Мама, — Мэль подлетела к Эльгер. — Дэрэк над нами издевается! Он Аль заставил перечислить все роды и ветви хоренгов, затем Вери — почувствовать всех здравствующих, а меня — воплотить облик каждого Старейшего из рода!

Та ласково пригладила растрёпанные медные пряди:

— И он прав. Ариэль через месяц станет принцессой Корха, где живут почти все хоренги. Она обязана их знать. А ты — будущая королева, которая должна помнить всех в лицо.

— А мне за что досталось?! — обиделась Вейра.

— За компанию! — от души рассмеялся Дэрэк.

Дочь Создателя сердито насупилась — и тут же оттаяла, заметив наследного принца Пенша:

— Грэйн! Привет! Арск тебя не замучил?

Юноша оказался рядом с Вейрой быстрее звука:

— Вери! Где ты пропадала?

— Маме помогала. А мы завтра в Артреск идём! На турнир!

— Счастливые! Как бы я тоже хотел! — Грэйн галантно помог Вейре присесть.

— Мэль! Садись со мной! — позвал внучку Тор.

— Ну уж нет, деда! Я лучше со Стэном сяду, он не будет мне весь вечер нотации читать! Как папа тебя выносил!

— У него выбора не было, — повинно склонил голову Создатель.

Стэн подвинул Мэриэль кресло, получив в награду благодарный взгляд. Сердце на секунду перестало биться, а дыхание перехватило.

«Я что — влюбился? В первую красавицу Саора, будущую королеву, дочь и внучку Хранителей? Я не имею права, не должен, не смею… Но иначе почему так трудно дышать, когда на тебя направлены эти невероятные, нереально синие глаза?!»

— Дэрэк, — повернулась к принцу королева, — спроси Джэда — он скоро?

Тот кивнул, на секунду замер, затем улыбнулся:

— Постарается.

Стэн смотрел на него с новым чувством.

Пойти за совершенно незнакомым проводником в неизвестность. Поверить. Защитить, приняв на себя удар меча. Разделить все тревоги. Отвоевать у смерти. Быть рядом. Почувствовать боль, преодолеть преграды, открыто признать свою любовь…

И всё это — милый мальчик, тогда — его ровесник?! С открытой, светлой улыбкой, прямым и честным взглядом, ни капли не маг?!

В голове не укладывается!

Но теперь понятно, почему именно он…

— Стэн, — вернул его в реальность звонкий голос, — ты там не уснул?

— Нет…

Мэриэль лукаво склонила голову:

— Мы тут спорим — до дня рождения папа успеет найти неприятностей себе на упрямую голову или нет? Я утверждаю — да, а деда говорит — и неоднократно.

— На свою задницу он их притягивает, — проворчала Гэсса, — словно нарочно! Дома не хватает, в иные миры лезет!

— Сколько осталось? — засмеялась Лейгни. — Пять дней? Зная Синеглазого, не сомневаюсь, что каждый день!

— Как бы не чаще! — хихикнула Дейзи. — Дэрэк?

Принц посмотрел так, что все притихли.

— Это не повод для шуток! Если бы вы…

— Дэрэк, — примиряюще сказала королева, — да если б мы могли! Тебе не удаётся, чего уж от нас требовать…

— Прости, Эльги… Мой ответ: по два раза за день!

— Больше, — невольно вырвалось у Стэна, — но все будут знать треть, Эльгер — половину, Дэрэк — три четверти, а остальное только он сам.

После недолгой тишины воздух взорвала волна одобрительных восклицаний.

— Наверно, это самая точная характеристика Синеглазого, — почти всхлипнула Гэсса.

— Стэн, это что — свойство всех королей?!

— Я не король, Орикен. И, знаешь, глядя, как Дэрэк разбирается с тонхами, я этому даже рад!

— Это ты ещё с хоренгами сегодня не воевал! — Дэриэна передёрнуло.

— Да я уже понял… — улыбнулся Стэн.

— Папа, передай спеш! — вставила Ариэль. — Дани под шумок всё блюдо забрал, сейчас никому не достанется!

— Сестрёнка, много есть вредно! — вцепился в тарелку её брат. — Ой, мама! Ты чего дерёшься?!

— Дейзи, пожалей оболтуса! — вступился принц. — Пусть трескает! Аль, у меня предложение!

— Какое? — подозрительно покосилась на отца та. — Сесть на голодную диету?

— Нет. Возьмите завтра в Артреск Стэна. Дэйкен не против.

— Ты с ним разговаривал?!

— Бери круче! Сын Аржэна бабушку улестил! Соркен сама с Джэдом связалась и попросила: возьмите мальчика, пусть развеется. Разве Синеглазый бабушке откажет?

— Ура! — хлопнула в ладоши Мэль. — Вери, ты что, не рада?

Вейра бросила быстрый взгляд на золотую голову рядом с собой:

— А Грэйна возьмём?

«Вот и разгадка, — внутренне улыбнулся Стэн, — я просто не знал всех мужчин их круга. Или Круга».

— Ты мечом владеешь? — притворно сурово спросил принц Соледжа замершего от неожиданного счастья юношу.

— Арск учит…

Дэрэк фыркнул.

— Значит, нет.

— Что ты к парню привязался? — насмешливый голос короля привлёк общее внимание. — Себя вспомни!

Джэд прошёл мимо летящей походкой, по пути потрепал Мэль по плечу и легко опустился между Дэрэком и Эльги.

— Гэсса, тут кормят? Полкоролевства за тарелку горячей маримэ!

Эльгер уже протягивала ему желаемое, а Дэриэн — стакан с ойтом. Джэд улыбкой поблагодарил обоих.

— Проголодался? — тихонько спросила королева, осторожно поправив спадающие почти в тарелку длиннющие густые чёрные пряди волос.

— Ага. Вкусно! С утра мечтал! Гэсса, а что за повод?

Та усмехнулась краешком губ:

— Ровно двадцать пять лет назад в этот день один мальчик вопреки всем мрачным прогнозам победил в Поединке самого сильного мага Саора. Я, знаешь ли, присутствовала. Затем надела на него ожерелье и поклялась в верности… Ты помнишь, мой король?

Джэд чуть не поперхнулся едой:

— Что, уже прошло столько лет?! Не может быть… Точно! Помню, я ещё подумал — пять дней до дня рождения, отпраздновать не судьба…

— Ты и не отпраздновал, — склонил голову Тор, — сразу с головой ушёл в дела. Насколько я помню, свои пятнадцать ты отметил в Тери по колено в грязи от разлива Коша.

— И хотел только одного — вымыться и выспаться. А вместо этого пришлось идти на Совет и разбираться с тем недотёпой… Дэрэк, налей ещё ойта, пожалуйста!

Дэриэн протянул ему стакан, безмолвно что-то сказал. Они одновременно рассмеялись.

— Нет, сегодня без примесей!

— Надеюсь!

«Они шутят! — поразился Стэн. — Над тем, что пришлось пережить и пройти! Какое мужество надо иметь!»

Джэд откинулся в кресле. Эльгер прильнула к нему, положив голову на грудь. Дэрэк обнял, уткнулся в пышную чёрную гриву.

— Они тут спорят, удержишься ты до дня рождения от глупостей или нет, — пожаловался он.

— Смотря что ты называешь глупостями.

— Зная тебя — многое! Пожалуйста, будь поосторожнее! И завтра в Артреске — тоже!

Мэриэль, услышав название мира, оживилась:

— Папа, мы на турнир Стэна берём. И Грэйна!

Дэйкен кивнул:

— Правильно. Парни должны уметь защищать себя без магии. Пусть посмотрят, может, желание учиться возникнет. А то так и будут мечи как украшения таскать!

Орикен слегка покраснел, зато его сын аж засиял:

— Джэд, я мечом владею немного! Может…

Тиэль показала ему кулак. Дэрэк рассмеялся:

— Дэйкен, ты их ещё в боях участвовать выпусти! Чтоб уж совсем прочувствовали!

— Что-то настораживает меня эта прогулочка, — нахмурилась Гэсса. — Эльги?

— Ты предлагаешь мне связать и не пускать? — Эльгер ласково пропустила между пальцами прядь блестящих иссиня-чёрных волос. — Во сне, разве… И этой вот гривой.

— Мама, что ты вредничаешь! — возмутилась Вейра. — Мы месяц назад договорились! Что может случиться, когда мы просто посмотрим на турнир!

— А ты у Эдры спроси! Она по Гелду до сих пор убивается! — Гэсса перевела сердитый взгляд на короля. — Синеглазый, тренировались б вы дома!

Дэриэн внимательно посмотрел на неё, затем на напряжённо притихших сестёр, на замерших в ожидании Дани и Грэйна и произнёс решительно:

— Пойду-ка я с вами. Тор, подменишь?

Хранитель с готовностью кивнул.

— Ура! — Мэль в порыве восторга схватила Стэна за руку. — Теперь это точно будет весело! Они вдвоём — это нечто! Приключения гарантированы!

Принцесса Тери, хоть и неодобрительно покосилась при слове «приключения», заметно расслабилась.

Стэн следил, как королева обнимает мужа, и рука принца ложится на плечо короля. Эльгер что-то шепчет тихонько, и Дэрэк говорит что-то безмолвно, они одновременно смеются и прижимаются к Джэду ещё теснее, а в синих глазах вспыхивает ответный огонь.

«Он — центр их вселенной. Стержень, на котором держится семья. Как это — настолько любить друг друга? Сколько нежности в их взглядах! Наслаждение, счастье, свет на лицах… Нет, я не любил Дину. Я не испытывал восторга только потому, что был рядом, мог почувствовать, приласкать, не следил за ней с таким восхищением. Может, я зря злюсь на Тора? А Риан был прав, усыпив меня? Иначе я на века разминулся бы с Мэль…»