— Стэн, хочешь сейчас со мной в Олерьи? Меня тихэни зовут, опять какие-то обиды. Дэш перенесёт. Или ты занят?

— Нет, свободен. Мэль куда-то пропала. Дэрэк, а Синеглазый не пойдёт?

— А ты без него и шагу ступить не хочешь?

Стэн рассмеялся. Оглянулся, разошёлся ли Совет. Да, все удалились, только Дэш поджидает вдалеке.

— Дэрэк… Нравится мне вас дразнить!

— Дошутишься…

— Дэрэк, я действительно в плену синих глаз. Отдам всё за эту синеву! Готов на что угодно, чтобы всегда смотреть, не отрываясь.

— Тогда я вызову тебя… и убью!

— Только это иные синие глаза, понимаешь? И волосы иного цвета… Успокойся, пожалуйста! Я надеюсь обрести в Дэйкене отца.

Принц облегчённо выдохнул:

— Слава Создателю! А я-то, глупый… То-то Джэд многозначительно улыбался! Тоже дразнится, наверно…

— Ты ему ещё скажи, что собирался вызвать меня на Поединок!

— Я уже дрался за него. Он не удивится!

— Тоже ревность?

— Нет. Его посмели оскорбить! Перед всем Кругом, в моём присутствии! До сих пор ненавижу этого мерзавца!

— Кто ж осмелился?!

— Расх, бывший принц Корха.

— Не сомневаюсь, ты проучил его… Дэрэк, Дэш ждёт. Пойдём…

— Стэн, тебе моя ревность кажется забавной…

Он улыбнулся:

— Ревность — признак любви. Любовь не забава. Это самая великая и страшная сила из всех, мне известных… Дэрэк, тебя что-то мучит?

Принц молчал так долго, что он уже не чаял услышать ответ.

— Джэд никогда не ревнует, Стэн…

Он посмотрел в такое взволнованное, отчаянное, мальчишеское лицо — и шутка, которую он собирался сказать, умерла у него на губах. Вместо этого он заговорил с несвойственным обычно пылом:

— Дэрэк, да вы же повода не даёте! Вы с него глаз не сводите — и ты, и Эльги! Попробуй хоть раз она или ты взглянуть на другого — что там Поединок! Он мир перевернёт, и не хотел бы я быть на месте того человека, на которого вы обратите свой взгляд! Дэрэк… неужели ты действительно хочешь, чтобы он возревновал?!

— Да, хочу! — взорвался Дэриэн. — Хочу, Стэн!

— Дэрэк, тише…

— Чтобы взбесился, наговорил глупостей, обвинил, возмутился, обиделся! Хотя бы раз! Потому, что тогда я буду знать, что он не просто позволяет себя любить…

«Что ж, это вполне можно устроить» — пронеслось в голове юноши.

Дэш несмело приблизился, покашлял. Принц опомнился, виновато развёл руками:

— Прости, Советник. Мы идём.

***

— Джэд, тебя Керт искал, — Эльги с улыбкой посмотрела на мужа, в шутку дёрнула за край пепельной прядки привалившегося к нему Дэрэка. — Говорит, от Ольди до Арли странные толчки. Эриэж трясётся. Сходи посмотри.

Стэн встрепенулся:

— Синеглазый, возьми меня с собой!

— Тебя тихэни не утомили? Дэрэк вон без ног валяется!

— Ему труднее пришлось. Ну, пожалуйста!

— Пошли. Набирайся опыта, пригодится.

— Вы надолго? — поинтересовалась королева.

— Нет, родная. Только посмотрим, что там за сумятица, и назад.

Эльгер склонила голову:

— Возвращайтесь быстрее, ужин скоро.

В следующий миг они стояли на горном склоне. Стэн ощутил, что-то происходит. Непонятное. Неправильное.

— Что за чёрт! — Синеглазый нахмурился. Опустился к земле, прислушался. — Первый раз такое вижу!

Эриэж ходил ходуном. Хребты сотрясала крупная дрожь. Скалы дёргались, словно живые, неведомая сила будто выпирала их из земли.

— Стэн, держись рядом! Будем часто прыгать. Это не здесь!

Юноша послушно кивнул, заворожённо следя за потоками колоссальной силы, исходящими от его спутника.

Джэд творил заклинания одно за другим. Там, где они достигали поверхности, воцарялось спокойствие. Но в другом месте тряска продолжалась даже яростнее.

Они перемещались вдоль всего Эриэжа, оставляя за собой неподвижные горы. Только впереди дрожь становилась всё сильнее и невыносимее. Стэн уже с трудом держался на ногах, преодолевая глупое желание встать на четвереньки. Он с восторгом следил за мощью, по воле синеглазого мага покорявшей разбушевавшиеся скалы. Власть Джэда, казалось, не имела границ. Непосвящённый человек мог бы подумать, что он усмиряет Эриэж одним взглядом.

«Чему я удивляюсь? Он Хранитель!»

Наконец они достигли края земли. Ардэг высился перед ними оскаленной мордой гигантского чудовища, и Океан глухо ворчал у его подножия.

— Вот оно!

Джэд прильнул к скале. Рука ласково погладила сотрясающиеся камни.

— Что же ты, а? Решил ожить?

В ответ нарастающий гул, идущий откуда-то глубоко снизу, стал непереносим. Стэн не поверил своим глазам: Ардэг менял очертания. Пик вытягивался и изгибался, вырастал и тянулся ввысь.

— Ну уж нет, — усмехнулся Дэйкен, — извини!

Такую силу Стэн видел впервые. Даже укрощённая звезда померкла перед ней. Она вжала его, припечатала, расплющила. Океан взревел и покрылся облаком пара.

— Держись!

Грохот заглушил слова Джэда. Мир обрушился, и наступила темнота.

***

Стэн пришёл в себя — и испугался. Непроницаемая тьма. Мёртвая, зловещая тишина. Холод. Повёл руками — пустота. Он попробовал сесть. Тело вяло, но повиновалось. Он ощупал себя, прислушался к ощущениям: вроде цел. С третьей попытки зажёг огонёк — слабый-слабый, на больший не хватило магии. Юноша огляделся. Это была пещера — небольшая, шагов десять вдоль и столько же поперёк. Со всех сторон выступали острые глыбы. Пол неровный, впереди чёрный провал, на дне которого он заметил слабый блеск.

Серебристый браслет королей, обвивший запястье.

Стэн бросился вперёд так стремительно, что зацепился за камень и упал, оцарапав колено. Не обращая внимание на боль, он добрался до лежащего и начал осторожно расчищать место, откидывая обломки. Слава Создателю, засыпало не сильно. Самый большой камень закрывал голову. Он убрал его, почувствовав пальцами что-то липкое и горячее. Кровь.

В тусклом свете огонька он, замирая, заставил себя взглянуть. Джэд лежал в неестественной позе, рука вывернута под невообразимым углом, кровь залила лицо. Стэн в ужасе прижал ухо к груди.

Живой!

Он очень медленно и бережно обхватил его, подтащил, переместил так, чтобы голова оказалась у него на груди, стараясь не тревожить лишний раз переломанную руку. Какой же он лёгкий! Теперь, когда невероятная сила не заслоняет всё остальное, так заметно, насколько он хрупок! Только сейчас он до конца понял Дэрэка. Принц видит его таким всегда, не великого мага и бессмертного Хранителя, а вечно рискующего собой и вполне уязвимого парня.

Стэн снял с себя рубашку, разорвал, промокнул кровь. Почему он не умеет исцелять! Висок рассечён, но, кажется, кровотечение останавливается. Что говорил Тор? Надо, чтобы маг пришёл в себя.

— Синеглазый, — позвал он тихонько, — ты меня слышишь?

Джэд шевельнулся, на губах возникла нежная улыбка:

— Дэрэк…

Сердце в груди юноши дрогнуло. Он вздохнул.

— Нет, это я, Стэн. Ты как?

Король открыл глаза, попытался приподняться, невольно застонал.

— Ничего себе, приложило! Помоги сесть… Чёрт, рука!

Огонёк, вспыхнувший над ним, был настолько ярким, что осветил все дальние углы пещеры.

— Синеглазый, мы где?

— Под Ардэгом.

— Что это было?

— Одно очень древнее создание решило ожить, а я не дал. Привык к Эриэжу, понимаешь.

— Мы выберемся?

— Непременно. Если не сами, то помогут. Не волнуйся, Стэн. Едва я очнулся, Дэрэк почувствовал боль. Сейчас уже, наверно, мчится к отцу, минут через пять, самое большее — десять — они будут здесь.

Он озабоченно вытянул руку, ощупывая.

— Главное — успеть восстановиться до их прихода. Иначе Дэрэк на меня сильно разобидится! Спать к себе уйдёт, не иначе… паршивец!

Стэн не выдержал и рассмеялся:

— Это всё, что тебя волнует?!

Джэд посмотрел на него искренне и серьёзно:

— Да, Стэн. Меньше всего я хочу опять огорчить его. У них с Эльги и так нелёгкая жизнь из-за меня. Я вечно попадаю в какие-то переделки… Не специально, поверь! Так получается, а они переживают. Посмотри, рана затянулась?

— Да, уже и следа не осталось. Дай я вытру кровь.

— Спасибо. Сейчас кости долечу, дух переведу и будем выбираться. Одежду надо в порядок привести, а то выдаст. Держи свою рубашку — как новенькая! Правда, Дэрэка не проведёшь. Он же чувствует всё то же, что и я. Ох, злиться будет!

— Будешь прощения просить!

— Всеми доступными способами!

— Синеглазый, — нерешительно начал Стэн, — как это…

Он уже собирался произнести «быть настолько связанными», но решился спросить честно:

— Так любить?..

Джэд улыбнулся светло и счастливо:

— Вот пройдёшь с Мэль Обряд — поймёшь.

Стэн залился краской:

— Ты знаешь?..

— Конечно. И заранее сочувствую, — рассмеялся Джэд, — доченька вся в меня, на месте не сидит, в истории влипает не реже. Ждёт тебя весёлая жизнь, можешь начинать учиться у Эльги терпению.

— Лучше уж брать пример с Дэрэка! Он с тобой как-то справляется… иногда!

— Только ты на дочу так не ори, ладно?.. Всё, они сейчас будут здесь, пошли наверх.

Дэйкен перенёс их на берег Океана за минуту до того, как рядом возникли Тор и принц. Хранитель взволнованно оглядел сына:

— Синеглазый! Ты цел?!

— Что мне сделается! Вон, Эриэж твой укротил. Оставил мне наследство!

Дэрэк бросился к Джэду, порывисто прижал к себе, затем яростно отстранил:

— Наказание моё! О чём ты думал?!

Рука его непроизвольно дёрнулась вверх… и была перехвачена.

Стэн глядел в разгневанное лицо и не выпускал руку:

— О тебе он думал. Всё время — только о тебе. Первое, что произнёс, очнувшись — твоё имя. Не злись. Он такой, как есть. Ведь именно таким ты его и любишь…

Дэрэк всхлипнул. Отпущенная рука вместо того, чтобы ударить, нежно погладила заживший висок. Синеглазый покаянно склонил голову ему на плечо.

— Чучело… Кости опять все переломал… Обнять-то страшно…

Стэн тактично отошёл к Хранителю.

— Гляжу, сынок нашёл себе нового защитника, — ободряюще хлопнул его по плечу Тор. — Ты сам-то невредим?

— Да, мне повезло.

— Повезло, как же… Джэд прикрыл. Тебя прикрыл, себя уже не успел. Действительно, чучело! Мог бы одно заклятие на двоих растянуть!

Рядом с ними внезапно возникла Мэриэль. Невероятно синие глаза с тревогой обежали юношу с головы до ног:

— Стэн! Как я испугалась! Эриэж ожил, папа заклинание Созидания применил — только наоборот! Потом Дэрэк закричал от боли… Сильно вам досталось?

— Мне нет, а Джэду здорово. Правда, он не кричал…

— Дождёшься от него, — хмыкнул Тор. — Однажды его на кусочки резали. Буквально. Всё равно не орал. Только звал. Вон того оболтуса, что так самозабвенно его целует и на минуту от себя отпустить боится... и в прямом, и в переносном смысле. Единственный в мире человек, который на моего мальчика повлиять может. Не потому, что сильнее. Просто рядом с ним Джэд позволяет себе быть слабым.

Мэль смотрела на Стэна с нескрываемым волнением:

— Ты точно в порядке? Деда, ты проверил?

— Ты и сама можешь. Или стесняешься?

Она покраснела:

— Ну тебя…

Руки её легли на грудь молодого человека, пробежали по плечам, спине, нежно коснулись лба, щёк… Стэн почувствовал, что сам заливается краской.

— Внучка, вы отошли бы хоть, — улыбнулся Хранитель, — а то я уже не знаю, куда глаза девать. Там ласкаются, здесь ласкаются… Пойду-ка я к жене. Тоже пообнимаюсь.

Он исчез.

— Мэль, — голос Стэна предательски дрогнул, — я хочу тебе сказать…

Она чуть склонила голову, не убирая рук.

— Скажи…

— Я люблю тебя…

Она озорно улыбнулась:

— Я знаю! Я невольно прочитала мысли, ещё в Артреске.

— А зачем просила? — растерялся он.

Мэль привлекла его к себе:

— Хотела услышать это вслух… Дэрэк прав — вслух всегда лучше! Только мне до Обряда Посвящение пройти придётся… О, здорово! Пройду вместе с Ариэль! Так что тебе придётся потерпеть месяц.

— Подожди… — совсем смешался он, — ты не сказала главного! Ты меня любишь?!

Мэль рассмеялась, и её звонкий смех эхом отразился от усмирённых гор:

— Стэн, глупый… Я давно тебя люблю! Я с папой к Сэршу на Землю приходила… Они с Наблюдателем разговаривали, а я смотрела на тебя. Ты спал, словно не выспался за четыре века… И улыбался во сне. Прекрасный и трогательный, заколдованный наследник, живая легенда. У меня дыхание перехватило, и сердце куда-то ушло… Только я никому ничего не сказала… У тебя была невеста. Я боялась, что ты будешь ко мне равнодушен…

— К тебе нельзя остаться равнодушным, Мэль…

Он коснулся губами её невероятных глаз.

— Завтра на балу я официально попрошу твоей руки. Хочу, чтобы это было… по-королевски!

— Естественно! Я же будущая королева! Ой, а вдруг папа будет против?! Скажет, что я маленькая…

— Не будет, — настал черёд смеяться Стэну, — он знает! Что от вас всех скроешь! Хранители, Создатели, великие маги!

— И люди. Идём в Орж! Папа с Дэрэком давно там. Сейчас мама им всё выскажет, а потом мы их троих не увидим до утра! Можно будет посидеть на балконе и…

— И — после Обряда, Мэль!

— Я имела в виду — поболтать перед сном, — обиделась она, но в глазах таилась смешинка, — а ты что подумал?!

Стэн поцеловал её и прижал к груди.

«Да, жизнь у меня будет весёлая! Куда лучше той, что была бы четыре века назад. Спасибо, Риан!»

***

Уже ночью он лежал, улыбаясь своим мыслям. Луны заливали комнату светом, вызолотив резные украшения кровати. Такая привычная с детства картина. Кажется, сейчас войдёт Тея и позовёт его — как тогда, когда она вошла посреди ночи, чтобы сообщить о смерти деда. Почему он вспомнил это?

«Олькен не перенёс Ритуала. Тея ещё сокрушалась — такой дар утратил Саор… Стоп! Редкий дар. Вопрос Дэрэка. Восклицание Мэль. Слова Тора — сынок нашёл нового защитника. Защитника!»

Кусочки мозаики встали на свои места, и всё сложилось.

***

— Стэн, подъем!

— Создатель, я думал, хоть ради праздника вы дадите мне поспать… Ох, и точно — Тор! Ну, это уже слишком! Гэсса, Вери, Дэрэк, Эльги… все тут! Мэль, ты зачем их притащила?!

— Стэн, пошли поздравлять папу! Пять минут на сборы и умывание!

— Что, и волосы в покое оставишь? Всё, всё, сдаюсь… Дэрэк, ты хоть скажи! В Орже нынче не спят, не едят… и вообще это сумасшедший дом!

— Весёлый! — в один голос подтвердили девушки.

— Точно… Мэль, отдай штаны!

— Вери, отдай ему… так и быть!

— Гэсса, дорогая, мы никого не забыли?

— Ариэль, где Дани?

— Да здесь я! Прыгаем!

Королевская спальня беспорядком уже не поражала — убивала… Эльгер, вытягивая из-под кровати рубашку, выдохнула:

— Как он в Саоре за порядком следит — не понимаю!..

— О! — обрадовался Дэрэк, выхватывая находку у неё из рук, — а я её третий день ищу! Вот что значит женский взгляд!

Королева запустила в него второй рубашкой, снятой уже со стола:

— А это чья? Оболтусы!

— Эльги! Ты зато посмотри, как он спит… — Дэрэк мечтательно улыбнулся. — Любое сердце растает… Кстати! Девочки, не пялиться!

— Папа! Ты ещё скажи нам отвернуться!

— И скажу! Дейзи! Аль! Вери, Мэль! Живо свои бесстыдные глаза закрыли!

— Ты меня забыл, Дэрэк…

— Гэсса, ты почти мать… Ах, что там! Без почти!

— Спасибо, Дэрэк… Но, правда, на него дышать страшно… не то что будить… кто самый отважный?

Дэриэн с Эльги подошли, обняли:

— Джэд…

Невероятно прекрасные глаза открылись и соизволили взглянуть на них, притихших и смущённых.

— Джэд… С днём рождения!

— Ой, точно… Мне сегодня сорок лет… Дэрэк! Не задуши! Эльги, твой муж почти взрослый… Дэрэк, убери руки! Слушайте, вы, двое! Я, вообще-то, голый, и… Стэн! Кинь одеяло! Спасибо!

— Какой ты взрослый! — расхохотался Тор. — Вот отпразднуешь первую тысячу лет, поговорим! Сынок… Эй, Дэрэк! Эльги! Вы не одни! Прекратите немедленно!

— Бесполезно, — хохотнула Гэсса, — они его зацелуют… хотя, дорогой, при виде такой красоты всем хочется только одного…

— Чего?!

— Можешь прочитать мои мысли. Здесь дети…

— Гэсса! Кошмар! Моя жена! Откуда ты набралась такого?!

— Эльги вчера книжкой поделилась. Дэрэк с Земли притащил…

— Ты же языка не знаешь!

— А там картинки есть…

— Девочки! Вы ничего не слышали!

— Поздно, деда! Я, между прочим… Стэн! Не щиплись!

— А ты помолчи… королева.

Она вспыхнула — и умолкнула.

— Вот это да! — насмешливый голос перекрыл шум. — Стэн, как ты этого добился?!

— Ты у Дэрэка спроси… Он знает, как заставить вас слушаться.

— Как?! — полушутя-полусерьёзно спросила Гэсса.

— Да любить вас без памяти, без оглядки, без сомнения и страха… Создатели, Хранители, Правители, великие маги, бессмертные… Чучела вы синеглазые! Причём все трое! Понятно?!

— Получили?! — засмеялась Гэсса. — Молодец, Стэн!

— Дэрэк! Меня обижают! Чучелом назвали!

— Молчи уж… Чучело! Кто вчера чуть жив остался?! И позавчера! Вставай давай! Ой, ну не буквально! Девочки!

— Да отвернулись мы, папа, отвернулись…

— Синеглазый, или ты сейчас же оденешься, или я всех передушу, тебя первого… Не смотри так на меня… мы не одни… Джэд… ты о чём думаешь?!

— Так, все вон! — рявкнул Тор. — Кто задержится — я сам убью!

***

— Стэн! Идём скорее!

— А сейчас-то что случилось?

— Со смеху помрёшь… Мама пригласила Ойлэ, лучшую мастерицу в Саоре по причёскам. Хочет в кои-то веки папину гриву укоротить. Только чувствую, дело кончится скандалом. Ариэль за Дэрэком побежала, надеется, удастся повлиять. А мне кажется, ты лучше поможешь.

Принц и Стэн столкнулись в дверях. В комнате короля и впрямь творилось нечто невообразимое. Эльги и ещё одна женщина, невысокая, пухленькая блондинка, вооружённая всеми атрибутами своего ремесла, напирали на Джэда. Синеглазый отступал к стене и косился на ножницы так, словно они были живые и могли укусить.

— Дэйкен, ну раз в жизни можно выглядеть прилично? — взмолилась королева. — Когда ты последний раз стригся?! Я даже не помню!

— Кому мешает моя грива?!

— Вот именно что грива! Ты король, ты должен выглядеть соответствующе! — Эльгер грозно повернулась к принцу. — Дэрэк! Тебе тоже не плохо бы привести себя в порядок!

— Дэрэк, помоги! Это не праздник, это издевательство какое-то!

— Эльги, правда… Нам и так хорошо.

— Вам — да! Пока спотыкаться не станете о свои гривищи! Мэль, держи его!

— Доча, даже не подходи! — воздух рядом с Джэдом заискрил.

— Папа, ну ты как ребёнок! Тебя же не наголо брить собрались!

Стэн спрятал смех и шагнул вперёд:

— Ойлэ, пожалуйста, начни с меня. — Он выдвинул табурет, сел, встряхнул головой. — Я за четыре века непозволительно оброс.

Эльгер с Мэриэль понимающе перемигнулись.

Мастерица подпорхнула, взялась за гребень:

— Красота какая! Прямо золотом отливают! Не жалко?

— Ты же меня не испортишь.

Проворные руки принялись за дело. Король и принц заинтересованно наблюдали.

Через четверть часа Ойлэ с довольным видом отступила в сторону и подала Стэну зеркало:

— Взгляни!

Она оставила длину до лопаток, каскад локонов обрамлял лицо, несколько прядей падали на лоб.

— Стэн, — выдохнула Мэль, — тебя не узнать. Ты и раньше красивый был, а теперь…

Джэд с Дэрэком переглянулись, одновременно вздохнули, и принц решился первым:

— Ладно… Только не так коротко!

Синеглазый следил за работой Ойлэ так напряжённо, словно опасался за жизнь Дэрэка. Разве что не вмешивался в процесс.

Когда принц встал, преображённый и притихший, он первым делом повернулся к нему:

— Джэд, как?

Дэйкен ответил ему неслышно для остальных. Причём так, что Дэрэк покраснел с ног до головы и счастливо улыбнулся. Стэн представил этот ответ — и улыбнулся тоже.

— Чёрт с вами, — проворчал Синеглазый, — делайте, что хотите…

Ойлэ расцвела.

— Мне в Арли не поверит никто… Неслыханная честь!

Настала очередь волноваться Дэрэку. В отличие от Джэда он не мог стоять на месте, ходил кругами, словно молодой хоренг. Эльгер шикнула на него:

— Угомонись! Он и так извёлся весь. Кромсают его драгоценные лохмы…

При слове «кромсают» король побледнел и нервно заёрзал.

— Сиди смирно! — приказала Мэриэль.

— Правда, Джэд, — добавил Стэн, — не мешай мастеру. Ей и так непросто справиться с таким запущенным случаем.

Ойлэ возилась больше часа. Зато потом…

— Папа, — серьёзно сказала Мэль, — тебе на балу понадобится выбивалка для ковров.

— Зачем?.. — растерялся он.

— От девушек отбиваться. Зря, ты, мама, это затеяла… Ты посмотри на него! Проходу ведь не дадут!

Дэрэк ревниво шагнул вперёд, любуясь чёрным водопадом прядей:

— Я тебя не на секунду не отпущу! Я сам хорошая выбивалка!

Эльгер прощалась с Ойлэ, влюблёнными глазами следя за мужем.

— Жалко, что у нас сейчас нет времени… Придётся терпеть и ждать до ночи. Но, Синеглазый! Первый танец — мой!

— Конечно, твой! — Он нежно обнял её. — И первый, и все остальные. И я твой. Никакие девушки мне больше не нужны.

— Надеюсь, — буркнул Дэриэн.

Джэд второй рукой привлёк и его:

— Успокойся… выбивалка! Никто мне, кроме вас двоих, не нужен, вы же знаете…

— Теперь надо подумать, что надеть, — озабоченно сказала королева.

— Чего тут думать? — пожал плечами Дэрэк. — Традиционный наряд короля для торжественных случаев.

— Белое не надену! — сказал как отрезал Дэйкен.

— Ты же носишь его при Посвящениях! — напомнил принц.

— То Посвящения! Это многовековая традиция, величественная церемония! А тут просто семейный праздник.

— Да с тобой каждый день рождения надо отмечать, словно выдающееся торжество! — пылко возразила королева. — А то следующего с твоим поведением может не быть!

— Эльги, всё равно — нет! Хватит с меня уступок на сегодня!

— Джэд, нельзя же вечно в тёмном ходить!

— Можно!

«А с ним, действительно, жизнь не сахар», — про себя улыбнулся Стэн.

 — Это они с ним всё время так воюют?

— Постоянно, — кивнула Мэль. — Как, вручаем?

— И выручаем!

Стэн шагнул вперёд, принимая из рук Мэриэль свёрток и протягивая Дэйкену:

— Джэд… Мы тут с Мэль подарок приготовили. Как чувствовали.

— Папа, разверни.

Под интригующее шуршание обёртки все подтянулись поближе.

— Вот это да! — восхитился Дэрэк. — Где вы такой потрясающий синий цвет нашли?!

— На Земле. Я, пока у Сэрша был, заметил в витрине магазина.

— Что такое магазин? — заинтересовалась Эльгер.

— Я тебе потом расскажу… — Джэд, явно польщённый, повернулся к юноше. — Ну, Стэн! Когда вы успели? Вроде всё время здесь были!

— Папа, нравится?

— Не знаю, как ему, а мне точно нравится, — Дэрэк развернул рубашку, приложил. — Очень похоже!

— Конечно, отличается, но такую запредельную синеву, как в твоих глазах, вряд ли отыщешь, — улыбнулся Стэн. — Наденешь? Ради Эльги и Дэрэка?

Вместо ответа король взял свёрток и направился в сторону спальни. Принц потянулся за ним.

— А ты куда? — грозно спросила Мэриэль.

— Помогу…

— Ну-ка, вернись! Сам справится, не маленький! После твоей помощи вас час из спальни не вытащишь! Иди лучше сам одевайся!

— Сначала дождусь, — упёрся принц.

Джэд появился скоро. Эльгер тихо вздохнула… и в её руках и впрямь возникла выбивалка. Огромных размеров. Королева выразительно посмотрела на мужа, ничего не сказала, но угрожающе помахала ей в воздухе. Стэн и Мэль расхохотались, засмеялся и Дэрэк, не сводя с Дэйкена сияющих глаз.

Синеглазый с опаской отодвинулся:

— Эльги, ни на шаг не отойду и ни на кого не взгляну!

— Ты не взглянешь, — фыркнула та, — на тебя все пялиться будут! Это для всяких… вроде Сины!

— Папа, ты ничего не забыл?

— Да вроде нет… Ах, чёрт! Корона… Доча, а можно я её потом нацеплю?

— Ну уж нет. Потом ты забудешь… даже если не забудешь! Вот, Стэн, полюбуйся! Король Саора! Корону надевает пару раз в год, она уже пылью покрылась, другой бы всё отдал, носил бы не снимая, даже спал бы в ней… Дэрэк! Что за мечтательное выражение лица!

— Спасибо за идею, Мэль! — принц с вожделением уставился на Джэда, с видом мученика держащего в руках корону.

— О-о! Мама! Дай выбивалку!

— Дэрэк, беги! А мысль забавная…

— Папа!!!

— Всё, всё, надел… Стэн, это не день рождения, это кошмар!

***

— И куда вы меня тащите? — искренне возмутился король. — Ещё и глаза завязали! Эльги!

— Молчи и иди! — пихнула его в спину та. — И не смей подглядывать!

— Стэн! Ты знаешь, что они задумали?!

— Синеглазый, честно, даже не догадываюсь…

— Мэль! Твои штучки?

— Не-а! Терпи! Мы уже почти пришли!

— Всё, можешь снимать повязку!

Джэд моментально сорвал платок, обвёл глазами помещение:

— И зачем вы меня привели в Зал Приёмов? Да ещё при таком скоплении народу? Привет, бабушка, дед! И весь Совет в полном составе!

— Да мы подумали тут, — выступила вперёд Соркен, — и решили. Нечего вам с Дэрэком молодёжи дурной пример подавать.

Дэйкен нахмурился, но она не дала ему рассердиться:

— Шестнадцать лет друг на друга не надышитесь, а ни у одного ума не хватило узаконить отношения! Весь Саор судачит, как вы, неблагословлённые, вместе живёте! Кто ночью в Эриже нагишом купался, а потом все девицы в королевстве спать не могли, спорили, у кого фигура лучше? Что краснеешь, совершенство бессовестное? Не отводи глазищи свои бесстыдные! А по садам кто носился, не пойми что вытворял? Дэрэк, затейник, мне потом такие вопросы задавали, в следующий раз сам будешь на них отвечать! На Взлёт вместе пошли смотреть, негодники! Если так пойдёт, что детям останется?! Вон, Вейра с Грэйном тоже заявят, что им и так хорошо, без Обряда! А за ними и остальные потянутся! Куда мир скатится?

— Если я правильно понимаю… — опешил Джэд.

— Правильно! Где венки, Гэсса?

— Тут! — Принцесса помахала вышеупомянутыми символами перед носом ошеломлённых парней.

Синеглазый растерянно повернулся к Дэрэку:

— Это чья идея?..

— Не знаю… — Принц потрясённо уставился на него. — Бабушкина, наверно. Я тоже был не в курсе! Меня Дейзи с Дани приволокли!

— Бабушка, — протянул Дэйкен, — а тебя, кроме нашего безобразного поведения, ничего больше не смущает? Вроде того, что мы оба — парни?!

— Вас же не смутило, почему нас должно? — пожала плечами Соркен. — И где это в Обряде сказано хоть слово против? Гэсса?

— Точно, — улыбнулась принцесса, — там говорится про двоих людей. Любящих. А мужчины или женщины — не указано. Да, дорогой?

Тор важно кивнул:

— Тем более это далеко не первый случай в истории! Только Наставники эти моменты почему-то стороной обходят.

— Так что быстренько встали, как положено! — Эльгер подтолкнула Джэда, а Дейзи — Дэриэна.

Они озадаченно уставились друг на друга. Первым опомнился Дэрэк:

— Между прочим, ты не просил моей руки!

Дейзи тихонько хихикнула.

— А надо? — буркнул король.

— Ещё как! Без этого не соглашусь! — гордо выпрямился принц.

Глядя на него, заулыбалась и Эльгер.

— Тогда… прошу… — выдавил Синеглазый.

— Ну уж нет! — упёрся Дэрэк. — Как положено! Или, скажешь, постарел на год, коленки не гнутся?

Тор отвернулся, сдерживая смех.

Дэйкен грациозно опустился на одно колено:

— Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа! Я, Джэд, сын Аргена, король Саора, прошу быть моим… Чёрт! Я даже выговорить это не могу!

Теперь хохотали все вокруг.

— Просто — будь моим, Дэрэк… — тихо сказал Синеглазый.

Тот жадно ловил его взгляд:

— А вот возьму и скажу — нет, — прошептал он. — Что ты будешь делать?

— Утоплюсь, как королева Эларэл.

— Утопится он, как же! — Он поднял его и прижал. — Вытащу…

— Ты не ответил… — шепнул Джэд.

— А надо?

— Надо! — уже громко заявил Синеглазый. — Иначе уже я не согласен!

— Тысячу раз — да!

— Гэсса, скорее проводи Обряд, пока они нас совсем не уморили! — простонал Тор. — Из торжественной церемонии балаган устроили! На колена — оба!

Принцесса произносила выученные назубок величественные слова, а сама тихонько улыбалась краешком губ.

Эльгер протянула один венок, Дейзи другой.

— Да благословит вас Создатель!

— Дайте хоть раз сделаю это сам.

Тор взял оба венка и медленно надел на склонённые головы. Поцеловал сына, повернулся к Дэрэку, поднял опущенный подбородок:

— Ты уж береги моего мальчика…

— Можете… Нет! Целоваться не дам! Иначе вас не растащишь до вечера, а в Большом Зале уже гости собираются. — Гэсса растолкала смущённых короля и принца. — Всё, вставайте!

— Соркен, ты довольна?

— Теперь — да! Традиции должны оставаться традициями!

— Кстати о традициях! — вставила Ариэль. — А венки кто будет кидать? Мы ждём!

Дэрэк засмеялся и, не глядя, бросил венок за спину, прямо в руки Вейре. Та покраснела и покосилась на Грэйна. Юноша довольно улыбнулся.

Синеглазый повернулся к Эльгер:

— Никогда бы не подумал, что придётся бросать венок самому! Поделись опытом!

— Кидай уж… дважды муж! — рассмеялась королева.

Джэд подкинул венок высоко-высоко. Лейгни потянулась, и Эдра вспорхнула…

Мэриэль подпрыгнула ещё выше и перехватила венок в полёте. Восторженно повернулась к Стэну.

— Завянет… за месяц, — шепнул он. — Мы тебе новый сплетём, моя королева…