Заслышав тоненький скулеж, доносящийся со стороны зарослей малины, слоняющийся без дела в окрестностях Старых сосенок Полкан замер и прислушался. Повел лохматым ухом — нет, не показалось! Направился к кустам. Ну, так и есть — щенок. Мелкий еще совсем, дай бог пару месяцев. Почти целиком белый — только на лапке, да посреди лба черное пятно.

Привязанный тонким поводком к близрастущей березе.

Старый пес оскалился от такого зрелища. "Нелюди" — мелькнуло в голове, — "И как только рука поднялась?!". Щенок же, меж тем, повернул голову, и, заметив здоровенного потрепанного овчарку, испугался и сел где стоял.

— Ой! Дядя... А вы добрый?..

— Еще какой! — Буркнул было Полкан, но смягчился в следующий момент. Не дело это — детей пугать. — Добрый, добрый, не сомневайся. Лучше скажи, откуда ты тут взялся такой?

— Я не взялся! Я взялась. — Поправив его, кроха продолжила. — Меня папа хозяйки за грибами повез. Корзинку только забыл — люди иногда бывают такими глупыми! В общем, мы как сюда зашли — он меня тут и привязал. Ждать сказал — вот я его и жду. Только долго он уже там... Очень... А еще я поцарапалась...

С весельем начав было свой рассказ, под конец маленькая собачка как-то совсем сжалась и вновь заскулила, поникнув. Полкан вздохнул тяжело. Худшие предположения оказались верными. Но в голове все равно не укладывалось — как так можно? Кем надо быть? Плохих людей он, конечно, по долгу службы навидался — но понять за все годы так и не смог.

— Знаешь... Не нужно больше тебе его ждать. Он не придет.

— То есть как это "не придет?". А я? А хозяйка? Вы глупости говорите, дядя! Мне просто надо еще посидеть! Не могут же меня тут так вот бросить!

Наивная душа... Что ж — придется зайти с другой стороны.

— Я говорю, сюда не придет. Ну сама посуди — место отдаленное, темнеет уже — как тут тебя отыскать? Нюх-то у двуногих, в отличие от нашего, слабый. Так что пойдем-ка со мной в деревню. Через нее одна дорога проходит, мимо не проедет. Там и дождешься своего хозяина.

— Вы уверены?

— На все сто.

Одарив малявку серьезным взглядом, Полкан дождался робкого согласия, после чего, подойдя ближе, осмотрел привязь. К счастью, поводок-то там был — смех один! Для щенка, может, и хватит, а для него — работы на пять минут. Было б вовсе на пару — если б зубы уже с возрастом не сточились.

Оказавшись вскоре на свободе, малышка отряхнулась забавно захлопав ушами, почесала шею и завиляла хвостом.

— Спасибо, дядь! Надеюсь вас за поводок не наругают... Вы ж покажите, куда идти?

— А ты следуй за мной и не отставай. Тут не так и далеко.

Не отставай... Хорошо это он сказал. Самому б поспеть за такой-то шустрянкой в его возрасте! Ох, а ведь было время, когда воров да хулиганов гонял — самым юрким в участке слыл, остальным было не угнаться! Ну, что ж поделать теперь. Годы идут, герои былых времен уступают дорогу молодым...

Провалиться в обыденную меланхолию Полкану не давал звонкий голос малышки.

— А это что?

— Трактор.

— А кто в нем сидит?

— Тракторист наш, Михалыч. Черт бы его, кровопийцу, побрал! Как напьется всей деревне жить не дает, пока за задницу не возьмешь в прямом смысле!

— Ого! А это кто такой большой?

— Это корова, Зорька, кажись. Ты к ней лучше не лезь — лягнуть не лягнет, зато залижет так, что потом не отмоешься.

— Ой, смотри! Кошка!

— Отставить лай! Муська своя, ее нельзя обижать.

— Поня-ятно... А там что такое?

— Кони пасутся, Сокол да Вихрь. А сбоку от них — Рыжий. Имя у него скромное, конечно, да только ты им не обманывайся. Резвей его жеребца по всей округе нету!

— Запомню! А вот это чего?

Шустрая, любопытная, всем вокруг интересующаяся, собачка носилась вокруг старого пса словно метеор, то и дело находя для себя что-то новое и неизведанное. То гуся понюхать порывается, то за котом Федотом увяжется, на шипенье невзирая, то председательскую "Волгу" облает — бедовая, глаз да глаз нужен! Поди только успевай следить...

— Эй, смотри, собака бежит! — Сидевшие на скамейке деревенские подростки от нечего делать искали, над кем бы подшутить. — Жучка, поди сюда!

— Не ходи! — Осадил маленькую Полкан. — У этих никогда не понять, что на уме.

— И не пойду! Я же не Жучка. Я — Найда!

"Подходящее имечко с учетом обстоятельств" — про себя усмехнулся овчарка. Вслух, конечно же, этого не произнес. Ограничился только "вот и хорошо".

А впереди, меж тем, уже маячил небольшой домик с раскинувшимся вокруг него садом. Завидев его, пес прибавил шаг. Пролез в дыру под забором, и, убедившись, что маленькая последовала за ним, стал показывать ей двор. Провел вдоль грядок, наказав никогда по ним не топтаться. Пояснил, что в курятник с амбаром лезть нельзя — только если непрошенного гостя вдруг заприметишь. Что под крыльцом солома — там можно укрыться от жары или непогоды. Будку показал — она, конечно, Полкану и самому была маловата, но уж как-то да потеснится. Где вода стоит. Где...

— Так-так, опять, гляжу, наружу лазил? — Прозвучавший сзади голос Иваныча был наполнен укором, но, вопреки ему, губы все равно норовились расползтись в улыбку. — Дорвался ж до свободы на старости лет, и айда гулять за всю упущенную молодость! Ай-яй-яй, Полкаша!

Не сразу он обратил внимание на светлый комок, прижавшийся к жесткому шерстяному боку и неуверенно смотрящий на большого человека. А как заметил — пригляделся и присел. Цокнул языком.

— Да еще и, гляжу, в отцы решил заделаться. А я-то думал, ты у нас старый солдат и слов любви не знаешь! Ну и ну! Вот что ты мне теперь прикажешь с этим делать?

Полкан слегка повернул голову на бок. Взглянул хозяину в глаза — серьезно, сосредоточенно. Как будто спрашивая: "Ну вы ж не обидите? Не выгоните же?".

Найда, меж тем, все же отклеилась от овчарова бока и, сделав шаг навстречу незнакомцу, слегка завиляла хвостом. Понюхала протянутую руку. Чихнула, уловив запах сигарет.

Иваныч засмеялся.

— Ладно уж! Пойдем — миску тебе соображу. Супа налью. А там... А, там уж разберемся.

Солнышко прогревало все еще мерзлую землю. Кое-где пока лежал снег, но чувствовалось, что вот вот, пару дней — и полезут наружу первые зеленые ростки

Шебуршание под боком разбудило Полкана. Заставило поднять голову, и, зевнув, взглянуть на объект беспокойства. И заворчать недовольно — опять у Найды щенки разбрелись. Ну что за безответственность! Замёрзнут ведь без мамки, махонькие ещё!

Поднявшись со вздохом, старый пес прихватил малого за шкирку, и направился к новенькой будке — в старую семейство уже не помещалось. Заглянув внутрь, уложил щенка к остальным. Фыркнул на оправдания "Ну недосмотрели мы с Рексом, ну бывает! Ты же у нас есть..."

— Ты же у нас есть! — Передразнил овчарка. — Сделали тоже из меня то ли деда, то ли няньку!

— А ты ж разве против?

На это Полкан промолчал, только фыркнув вновь.

А в деревне Старые сосенки вовсю расцветала весна.