Не чувствуя ног, Регулус поплелся в свою комнату, стараясь не обращать внимания на взгляды незнакомых ему людей, поселившихся в его доме. Он лишь напряженно сжимал палочку на случай, если кто из Ордена вдруг решит напасть.

Каждый шаг давался тяжело. Мышцы отвыкли от движения и теперь отзывались болью при небольшой нагрузке. Но дело было не только в усталости.

Тело сковал страх. Регулус уже увидел достаточно, чтобы понять, что стало с его семьей и родовым поместьем Блэков. Он чувствовал себя призраком, вернувшимся с того света туда, где его уже никто не ждет. Дом Блэков всегда выглядел мрачным и темным, но сейчас он и вовсе пугал.

Дом, в котором Регулус вырос, родовое имение благороднейшего и древнейшего рода волшебников, превратилось в никому не нужную рухлядь. Пыль покрывала почти все вокруг: мебель, шторы, стены и ковры. Кое-где виднелась плесень. Пахло сыростью и смертью.

Перед глазами так и стояла картина того, как мать совсем одна, не считая домовика, мечется по мрачным коридорам, доживая последние годы своей жизни в пустом доме.

Оказавшись наконец в своей комнате, Регулус захлопнул дверь и обессиленно привалился к стене. Здесь все осталось как было. Все вещи лежали именно там, где Регулус их и оставил, но прошедшие годы наложили свой отпечаток. Шторы выглядели ветхими и грязными, по углам комнаты свисала паутина, ковер потускнел и обветшал, отражение в зеркале стало мутным. Комната выглядела заброшенной, как и весь дом.

Регулус устало прикрыл глаза и попытался восстановить в памяти картину прошлого. В голове по-прежнему стоял туман, но постепенно в сознании замелькали осколки воспоминаний.

Медальон.

Кричер рыдает на полу. Его бьет крупная дрожь, вода стекает с его маленького тельца.

Чаша наполненная зельем, от которого исходит зеленое свечение.

Крестраж.

Вечера в библиотеке в поисках книг с самой темной магией.

Пещера.

Рецепт напитка живой смерти. Не снотворного, которое известно под этим названием, а древнего зелья, рецепт которого считался давно утерянным. Оно замедляет все процессы в организме настолько, что человек, выпивший его, какое-то время не отличим от трупа.

Инферналы.

Противоядие, сваренное практически наугад.

Регулусу стоило больших усилий связать обрывочные образы в единое целое.

Все началось в тот день, когда Темный Лорд попросил одолжить домовика для своих дел. 

Будучи Пожирателей Смерти, Регулус к этому моменту давно разочаровался не столько в идеях, сколько в методах Темного Лорда. Хотя какие там идеи? Сплошное лицемерие.

Впрочем, Темный Лорд на тот момент был силен и жесток, отставка для Пожирателей Смерти не предусматривалась, и Регулусу не оставалось ничего, кроме как подчиняться. Делать все, чтобы не вызывать подозрений. Тогда Регулус решил предложить Темному Лорду Кричера. Одолжить домовика — что может быть проще?

Регулус не предполагал, что рискует жизнью своего домовика. Вероятно, в тот момент он все еще оставался в плену своих иллюзий. Но все иллюзии окончательно испарились, когда Регулус решился позвать домовика — тот отсутствовал слишком долго.

Кричер явился к нему в полном ужасе. Он бился в истерике, дрожал всем телом. А еще он был весь мокрый, и из его обрывочных фраз Регулус понял, что Кричер едва не утонул.

Регулус почувствовал ярость. Как этот невесть что возомнивший о себе Темный Лорд посмел посягать на жизнь домовика Блэков? Что он там несет про привилегии для чистокровных, когда сам с ними не считается?

В тот момент он понял, что больше не может служить Темному Лорду.

Тогда Регулус в мельчайших подробностях расспросил Кричера о том, что он делал с Темным Лордом. Младший Блэк подозревал, что это должно быть что-то очень важное. Значит, нужно узнать, что именно.

Тогда Регулус принялся штудировать библиотеку. Он пытался понять, во-первых, что за артефакт прятал Темный Лорд, а во-вторых, что за зелье его защищает и как можно противостоять его действию.

Регулус стал наблюдать за Темным Лордом и его ближайшими приспешниками, ловить каждый жест, внимательно вслушиваться в каждое слово.

Однажды на одном из собраний кто-то из Пожирателей высказал опасения за жизнь Темного Лорда. Тот рассмеялся холодным смехом.

— Это не то, о чем стоит беспокоиться. Они не смогут меня убить. Никто не сможет.

Эта фраза отпечаталась в памяти Регулуса. Внутренний голос подсказал: это важно.

Они не смогут его убить. Никто не сможет. Почему?

В одной из книг по темной магии, издавна хранившейся в библиотеке Блэков, Регулус нашел несколько способов продления жизни. Способов зачастую ужасных настолько, что лучше к ним не прибегать. Там же он прочитал о крестражах. Так называется предмет, в который волшебник помещает осколок своей души, своеобразный якорь, который держит душу в этом мире и не дает уйти в загробный. Пока крестраж существует, волшебника нельзя окончательно убить, однако раскол души — идея так себе, даже если закрыть глаза на этическую сторону вопроса (чтобы расколоть душу нужно совершить убийство).

Душа априори целостна и неделима. Разделить ее на две части — значит надругаться над законами мироздания. Человек, создавший крестраж, по сути перестает быть человеком, последствия, с которыми он столкнется, непредсказуемы. С уверенностью можно сказать только одно: волшебник, создавший крестраж, навсегда теряет себя.

И такой человек рвется управлять магическим миром?

Темный Лорд уже мало походил на человека. Красные глаза, бледная кожа, заостренное лицо, черты лица, больше похожие на змеиные. И пугающая бессмысленная жестокость как к чужим, так и к своим.

Пока у этого монстра есть крестраж, министерству его не победить. А если победит Темный Лорд, магическому сообществу, да и всему миру, вероятно, придет конец.

Крестраж нужно уничтожить.

Регулус продолжал появляться на собраниях Пожирателей Смерти. Благо, он владел окклюменцией и мог закрывать сознание от внешних посягательств. Возможно, если бы Темный Лорд решил выяснить, что Регулусу известно, в борьбе один на один младший Блэк не выстоял бы, но Темный Лорд не обращал на него внимания. Вряд ли он доверял Регулусу, скорее не видел в нем угрозы. Считал его бестолковым отпрыском чистокровного семейства — за все это время Регулус так и не проявил себя как фанатично преданного Пожирателя Смерти, готового пытать и убивать маглов направо и налево во имя Темного Лорда. Зато другие Пожиратели Смерти считали Регулуса своим, чем он и пользовался.

Однажды он спросил у Беллы разрешения посетить библиотеку Лестренджей. Это было хорошей идеей, именно там Регулус нашел старинный фолиант с упоминанием некоего зелья, по действию и виду очень похожего на то, что описывал Кричер.

В книге был подробный рецепт зелья, а вот по противоядию Регулус нашел лишь несколько общих рекомендаций. Пришлось привлечь все свои умения в области зельеварения для того, чтобы сварить противоядие.

Регулус не собирался рубить с плеча и действовать поспешно. Он бы предпочел перепроверить, распланировать и предусмотреть все, что только можно. Но времени на это ему не дали.

Однажды Белла сообщила ему, что Темный Лорд позволил ему поучаствовать в операции. Регулус криво усмехнулся — еще бы, такая «честь»! — и отправился туда, куда приказали.

«Операцией» оказалось нападение на магловский дом. Посреди ночи Регулус, Белла и братья Лестрейндж ввалились в магловское жилище и устроили погром.

А потом братья Лестрейндж попытались заставить Регулуса убить. До этого момента пока старшие товарищи развлекались, Регулус стоял в стороне, и это, вероятно, не понравилось Родольфусу с Рабастаном.

— Давай, Регулус, повеселись с этим грязным маглом! — крикнул ему Родольфус, заклинанием сбив пожилого мужчину с ног.

Регулус вздохнул. Этот магл уже не жилец. Проще было бы убить его, ведь если это не сделает Регулус, то сделает кто-то другой.

Но просто убить мало. От него ждали «веселья» — пыток, мучений, издевательств и унижений. Они хотели услышать крики, насладиться страданиями жертвы.

Регулусу стало противно. Он взглянул на магла.

Пожилой худощавый мужчина сидел на коленях и обреченно наблюдал за Пожирателями. Иные жертвы молили о пощаде, но этот магл молчал. И смиренно ждал.

— Я не буду его пытать, — сказал Регулус.

Родольфус, Рабастан и Белла изумленно уставились на него.

— Что, кишка тонка? — с издевкой осведомился Рабастан.

— Считай, что так, — равнодушно ответил Блэк.

— Регулус, — вкрадчиво произнесла Беллатрикс. — Ты что, жалеешь этого грязного магла?

— Я не вижу смысла в бессмысленных пытках, — сказал Регулус. — Чего мы добьемся, если замучаем его до смерти? Чего мы добьемся, если просто убьем его?

— Тебе его жалко, — Белла хищно улыбнулась. — Милый мой кузен, ты же понимаешь, что такие, как он, не заслуживают жалости?

— Почему мы вообще тратим свое время на таких, как он? Это обычный магл, Белла. Его смерть не имеет никакого значения. Его смерть не приблизит нас к нашим целям, по крайней мере к тем, о которых любит распевать Темный Лорд.

Лицо Беллатрикс потемнело.

— Ты смеешь сомневаться в Темном Лорде? — едва ли не прошипела Белла.

— Малец, у тебя молоко еще на губах не обсохло, — презрительно прорычал Родольфус. — Не рассуждай о том, чего не понимаешь!

— Так объясни же мне, Лестрейндж, — Регулус с вызовом посмотрел на Родольфуса. — Я же только что выпустился из Хогвартса и совсем ничего не знаю о жизни. Объясни мне так, чтобы я понял, зачем нам пытать этого магла?

Родольфус оскалился.

— Так ты сможешь доказать свою преданность Темному Лорду, — вместо мужа ответила Белла.

— Пытая случайного магла? Серьезно? — Регулус приподнял одну бровь.

— Белла, прости, но, похоже, еще один твой кузен с гнильцой, — ядовито произнес Родольфус.

— Приди в себя, Регулус! — закричала на него Беллатрикс.

— Это вам нужно прийти в себя, — Блэк презрительно фыркнул. — Вы слепо следуете за Темным Лордом, выполняете его нелепые приказы. Ради чего?

— Кажется, кому-то нужно преподать урок, — Родольфус медленно перевел палочку на Регулуса. — Хорошо, Блэк. Ты так хочешь объяснений? Ты их получишь. Круцио!

Регулус не успел среагировать. Красный луч попал в него, и в глазах потемнело от боли. Регулус упал на колени. Он крепко сжал челюсти, чтобы не закричать. Казалось, с него живьем содрали кожу, оголив все нервы, его тело содрогалось в агонии. Когда все прекратилось, Регулусу понадобилось несколько минут, чтобы отдышаться.

Родольфус присел на корточки рядом с ним.

— Теперь, когда ты готов слушать, я объясню. Темный Лорд — великий волшебник. Каждый день он делает огромную работу по очищению мира от всякой грязи. Такой, как он, — Родольфус указал рукой на магла. Тот уже не выглядел таким спокойным, на лице мужчины застыла гримаса ужаса и непонимания.

Беллатрикс нагнулась к Регулусу и тихо, почти ласково, прошептала:

— А теперь, Регулус, докажи свою верность. Убей его.

Теперь, когда от него не требовалось пытать магла, Регулус вполне мог бы его убить. Авада Кедавра — и все бы закончилось. Быстро и безболезненно.

Но Регулуса понесло. В нем взыграло чисто блэковское упрямство, заглушившее здравый смысл и чувство самосохранения.

Регулус поднял взгляд и посмотрел кузине в глаза.

— Я Блэк, Белла, и я не собираюсь прислуживать кому-либо, — сказал он.

Белла побледнела.

— Это мы еще посмотрим. Круцио!

Новая вспышка боли была такой сильной, что Регулус не сдержал стон. Он завалился на спину, сотрясаясь всем телом. Белла что-то говорила, но Регулус не слышал ничего, кроме стука собственного сердца. Он до крови закусил губу и непроизвольно сжал кулаки так, что ногти впились в кожу.

Когда Белла опустила палочку, Регулус обессиленно лежал на полу и тяжело дышал. Мышцы сводило судорогами, и он едва мог пошевелиться. Но он не собирался беспомощно валяться перед Пожирателями. Собрав последние силы, он поднялся на ноги. Белла, Родольфус и Рабастан с презрением наблюдали за ним.

Тело слушалось плохо, ноги дрожали, пальцы судорожно впивались в палочку, спрятанную в рукаве мантии.

Регулус сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, приходя в себя.

— Я больше не намерен во всем этом участвовать, — голос дрожал, но Регулус впервые был настолько уверен в том, что говорит. — Я больше не хочу подчиняться красноглазому безумцу.

— Круцио! — рявкнула Белла, но сейчас Регулус был готов. Резкий шаг в сторону, и заклятие пролетело мимо.

— Ты что это, бросаешь вызов Темному Лорду? — скривился Родольфус.

— Ты ничтожество, Регулус, — оскалился Рабастан. — Темный Лорд сметет тебя и не заметит.

— Может быть, — не стал спорить Регулус. — Но лучше так, чем превратиться в его верную шавку, которая на коленях вымаливает милости хозяина и готова визжать от счастья за брошенную кость.

Это была последняя капля. В глазах Пожирателей Регулус увидел неприкрытое желание убить. А потому, мысленно радуясь тому, что они не поставили антиаппарационный барьер, он язвительно усмехнулся, издевательски махнул рукой на прощание и трансгрессировал, пока Пожиратели не опомнились.

Регулус знал, что пересек черту. О его выходке непременно доложат Темному Лорду, а тот не щадит предателей.

Времени на подготовку больше не было. Нужно было исчезнуть как можно быстрее. Регулус прекрасно сознавал, что своей выходкой загнал себя в ловушку, но ему впервые за долгое время стало легко на душе. Он чувствовал азарт. В его голове родился план.

В порыве вдохновения он написал «предсмертную» записку, которую засунул в подготовленную копию медальона, достал из запасов ингредиентов жабросли, не забыл взять противоядие и напиток живой смерти, призвал Кричера и приказал ему перенести его в пещеру.

Задумка была такая: заставить домовика поверить в свою смерть, позволив инферналам утащить себя под воду. Регулус выпил напиток живой смерти, закусил жаброслями, чтобы не захлебнуться, пока он изображает утопленника, казалось, план был идеален. Кричер бы указал его дату смерти на гобелене, Регулуса объявили бы мертвым, а где-то через месяц он вернулся бы домой, успокоил родителей и Кричера, нашел способ уничтожить крестраж, и все было бы хорошо.

Регулус просчитался. То ли он допустил ошибку, когда варил зелья, то ли сочетание двух зелий дало непредсказуемый результат, то ли жабросли были лишними…

Словом, случилось то, что случилось. Регулус изображал труп слишком долго. За это время мир так изменился, что лучше бы Регулусу так и оставаться в озере.

Мог ли он подумать о том, что пока будет залегать на дне — в прямом и переносном смысле — его родители умрут, родной дом обветшает, а враг, которого Регулус хотел ослабить, продолжит набирать силу? Нет. Мог ли он представить, что когда-нибудь в доме Блэков будет штаб Ордена Феникса? Нет. Это казалось настолько нелепым, что Регулус по-прежнему не мог поверить в происходящее.

Это же невозможно! Наверняка он все еще в озере, а его мозг от недостатка кислорода генерирует эту жуткую картинку.

Регулус надеялся проснуться.

Самонадеянный идиот, думал, что все продумал, и только сейчас понял, сколько дыр было в его плане. Как только он мог допустить такое?

Он пропустил смерть отца, оставил мать совсем одну. Почему в то время когда ей больше всего была нужна поддержка, его не было рядом?

Эмоции волной нахлынули на него, и Регулус больше не мог сопротивляться. Резко вскочив на ноги, он с грохотом перевернул прикроватную тумбочку. 

Регулус не понимал, как ему теперь жить с осознанием того, что он лишился всего исключено по собственной глупости.

Он запустил в стену стоявшей на полке шкатулкой. Из груди вырвался полный крик отчаяния.

Предатель. Никчемный сын. А еще самонадеянный глупец. Решил бросить вызов Темному Лорду? И чего добился?

На глаза попались приклеенные к стене вырезки из газет, посвященные Темному Лорду. Регулус почувствовал дикое отвращение к самому себе.О чем он только думал, когда старательно вырезал статьи об этом ублюдке?

Регулус швырнул в стену подвернувшийся под руку предмет. Это оказалась рамка с фотографией, которая с треском разбилась.

Послышался стук в дверь. Регулус вздрогнул. В своем горе он почти забыл о том, что его дом кишит посторонними людьми.

— Мистер Блэк? — донесся до него слабый женский голос.

Регулус глубоко вздохнул. Он едва сдержался от того, чтобы кинуть в дверь чем-нибудь тяжелым.

— Оставьте меня в покое! — рявкнул Регулус и наложил заглушающие чары.

Громить комнату уже не хотелось — все равно не помогало. Регулус от бессилия осел на пол, обняв себя за плечи, и завыл.

* * *

Когда Гермиона вернулась, миссис Уизли все еще была в комнате мальчиков и о чем-то спорила с Роном. Вернее, это он спорил с ней, что-то горячо доказывая, но стоило ему увидеть Гермиону, как весь его пыл куда-то испарился.

— Ладно, мам, ты права, — сдался он.

Миссис Уизли, готовая к новым возражениям, победно улыбнулась, довольная тем, что сын признал ее правоту. Она повернулась к Гермионе.

— Все в порядке, милая? — спросила она. — Нашла свою книгу?

— Да, я уже занесла ее в нашу с Джинни комнату, — Гермиона коротко улыбнулась и присела на кровать рядом с Роном.

— Ну хорошо, — выдохнула миссис Уизли. — Тогда я оставлю вас. Через пятнадцать минут жду вас на кухне, ужин почти готов.

Как только она скрылась за дверью, Гарри и Рон уставились на Гермиону.

— Ну что? — требовательно спросил Рон.

Гермиона заговорила не сразу, несколько минут она пыталась осмыслить услышанное и немного успокоиться.

Она чувствовала, что не должна была быть там, так как то, что там происходило не было предназначено для её глаз и ушей. И вовсе не потому, что это очередные взрослые секреты Ордена Феникса.

Перед глазами так и стоял образ Блэка, сидевшего на коленях перед портретом матери, в его глазах растерянность, отчаяние и безнадежность. Да еще это история с инферналами.

Жалела ли Гермиона Блэка? Пожалуй, нет. В конце концов, он был Пожирателем Смерти, но с другой стороны…

Гермиона знала не так много Пожирателей Смерти. Люциус Малфой, Барти Крауч, Макнейр — все они были взрослыми мужчинами, но Регулус Блэк… Он же ненамного старше её самой. Сколько ему было, когда он вступил в ряды Пожирателей? Семнадцать? Восемнадцать? Еще меньше?

Из раздумий ее вывел нетерпеливый возглас Рона.

— Эй, рассказывай!

— Ну, хорошо… — но не успела она и слово сказать, как откуда-то с верху послышался грохот. Ребята переглянулись и тут же бросились из комнаты на звук.

В коридоре уже стояли близнецы и Джинни.

— Что происходит? — обеспокоенно спросил Гарри.

— Похоже, он громит комнату, — ответила Джинни.

— Может, получится что-то узнать, если мы принесем парочку Удлинителей? — предложил Фред.

— О, наш новый гость вряд ли додумался наложить на дверь заклятие недосягаемости.

— Не уверена, что это хорошая идея, — засомневалась Гермиона.

— Почему? — спросил Рон.

Гермиона вздохнула, поджав губы.

— Вы вообще представляете, каково ему сейчас? Вы же слышали его. Он почти ничего не помнит. Для него все выглядит так, будто он вышел из дома ненадолго, а когда вернулся, то обнаружил, что родители умерли, дом разваливается и прошло уже шестнадцать лет.

— Гермиона, ты жалеешь Пожирателя смерти? — осторожно произнес Рон.

Гермиона раздраженно закатила глаза.

— Какая сейчас разница, Пожиратель или нет? Я просто хочу сказать, чтобы мы не услышали, это будет слишком личное.

— Если только он не пытается сейчас связаться с Волдемортом, — мрачно добавил Гарри.

— Я уверена, что ему сейчас не до того, — сказала Гермиона.

Из-за двери снова послышался грохот, за которым последовал душераздирающий крик. Джинни вздрогнула.

— Видите? — Грейнджер кивком указала на дверь.

— Надеюсь, он не решит разносить весь дом, — недовольно проворчал Рон. — Мы так старательно приводили его в порядок.

— Пойдем отсюда, — сказала Гермиона.

— А Блэк? Оставить его так? — с сомнением спросила Джинни.

— Может, позвать Сириуса? — предложил Рон. — Думаете, он сможет успокоить братца?

— Не думаю, — сказал Гарри. — Вы его видели? Никогда не видел Сириуса в таком состоянии, он сам не в меньшем шоке, чем Регулус.

Гермиона вздохнула и сделала решительный шаг к двери, но на этом ее смелость закончилась. Она на мгновение замерла, глядя на табличку на двери.

«Не входить

без ясно выраженного разрешения

Регулуса Арктуруса Блэка»

Стоит ли снова лезть не в свое дело или дать Блэку прийти в себя? В конце концов, если верить Сириусу, Регулус придерживался идей чистоты крови, вряд ли ему нужна поддержка от какой-то «грязнокровки».

Из комнаты вновь послышался грохот. Гермиона заставила себя выбросить из головы тревожные мысли. Она набрала в грудь побольше воздуха и осторожно постучала.

— Мистер Блэк? — позвала она.

— Оставьте меня в покое! — послышалось из-за двери, и Гермиона едва заметно вздрогнула, но не отступила.

— У вас все в порядке? Может, вы хотите поесть? Скоро будет ужин.

На сей раз никакого ответа не последовало. Гермиона пожала плечами и повернулась к друзьям.

— Ну, ты пыталась, — ободряюще улыбнулась ей Джинни.

— Пойдемте уже ужинать, — сказал Фред.

Ребята еще около минуты потоптались возле комнаты Регулуса, но оттуда не донеслось больше ни звука, а голод давал о себе знать, и вскоре все отправились на кухню.