Телефон заливался отчаянными трелями. Но, хотя дорога была пуста, Настя не спешила отвлекаться и брать трубку — она прекрасно знала, кто и с чем ей звонит. Кажется, каждый сотрудник Зоны сегодня считал своим долгом сообщить ей о том, что от неё ждут список рекомендаций, и в предельно сжатые сроки — будто по её загнанному виду непонятно было, что она прекрасно об этом знает и уже приступила к лихорадочным поискам! И, что самое обидное, желающих напомнить было хоть отбавляй, а вот помочь что-то никто не рвался. А помочь было с чем — за ближайшие несколько часов Насте нужно было предоставить исследовательской группе перечень необходимой экипировки и оборудования и провести инструктаж на тему «Как вести себя при встрече со Змеем Горынычем, чтобы выжить».

На первый взгляд, задача была самая стандартная — аналогичные списки и инструктажи по другим существам от Насти требовали довольно часто. Вот только на сей раз оказалось, что о таком, казалось бы, популярном персонаже известно не очень-то много. А проводить медленный и вдумчивый поиск времени не хватало — легендарного ящера, существование которого не могли доказать столетиями, нужно было исследовать как можно скорее, пока он снова не скрылся в неизвестном направлении. Впрочем, Настя не отчаивалась и даже пребывала в приподнятом настроении: именно на сегодняшний день выпала очередная встреча с Антуаном. Вполне вероятно, что он имел дело с драконами и сможет подсказать что-нибудь, что можно будет применить и на Горыныче. А даже если и нет — две головы, как известно, лучше одной, особенно против трёх…

На месте встречи никого не было. Настя вздохнула, потянулась за рюкзаком, в котором продолжал трезвонить телефон, и вышла из машины. Снова посмотрела на экран телефона и всё-таки приняла вызов — ведь волнуются же… А может, даже смогли что-то найти. Но, увы, её надежды не оправдались — разговор продлился десять минут и состоял исключительно из вопросов, где она и что делает, и её максимально уклончивых ответов. Убрав телефон от уха, девушка снова с надеждой осмотрелась. Людей поблизости по-прежнему не было, зато её внимание привлекла идущая по траве в нескольких метрах от неё полосатая кошка. «Поговорить с Антуаном не удастся, так хоть котика поглажу», — подумала Настя и тут же невесело усмехнулась — хороша альтернатива! Она направилась кошке навстречу. Опустилась перед насторожившимся животным на корточки, подозвала. Кошка подошла не сразу, но всё её недоверие улетучилось, как только Настя почесала её за ухом.

— Ну что за ирония, — вздохнула девушка, обращаясь не то к ней, не то к самой себе, — тот, кого я слышать не хочу, может позвонить мне в любое время, зато с тем, кто нужен, никак не свяжешься. Задерживается… а почему — непонятно: занят ли, забыл ли, или, может, проверенная технология дала сбой и забросила его не туда… Надеюсь, с ним всё хорошо. Кошка, естественно, не ответила, лишь поставила передние лапы ей на колено. Настя улыбнулась и почесала ей шейку. Кошка зажмурилась и довольно заурчала. Уже ни на что особо не надеясь, девушка осмотрелась — нет, всё ещё никого.

Она снова опустила глаза на кошку и уже открыла было рот, чтобы прокомментировать ситуацию, однако не успела — заполнивший пространство вокруг неожиданной вспышкой белый свет спутал мысли и заставил зажмуриться. Уже через секунду он померк. Всё ещё ощущая под рукой голову кошки, — это, надо сказать, вселяло относительное спокойствие — Настя открыла глаза. Увиденное вызвало в голове лишь одну мысль: «Я попала…»

Мгновение назад Настю окружала березовая роща, и солнечные лучи пробивались сквозь густую листву. Сейчас она находилась в помещении. В очень странном помещении. Серый каменный пол, каменные стены. Стрельчатое окно, раскрытое нараспашку. Шкаф с книгами. Стол, заваленный бумагой — какие-то записи, схемы, чертежи… За столом, спиной к Насте — человек в примерно таком же, как у Антуана, камзоле, с гусиным пером в руке.

Сама Настя стояла, словно на постаменте, на каком-то сооружении высотой с табуретку, но пошире. И кошка по-прежнему упиралась передними лапками в ее колено. И выглядела при этом совершенно спокойной, словно такая смена декораций была ей привычна.

— Ты вернулась, Мурли? — спросил незнакомец, вставая и поворачиваясь к кошке. И застыл, с изумлением глядя на Настю.

Девушка приняла враждебный вид и, спихнув с себя кошку, рывком поднялась на ноги, готовая обороняться — даром, что нечем. Однако нападать на неё, кажется, никто и не собирался. Кошка спрыгнула с постамента и, как ни в чём не бывало, направилась в сторону неизвестного. В голове у Насти пронеслось: кошки, перемещения, подозрительно знакомая форма одежды… Она указала пальцем в его сторону и медленно, настороженно произнесла:

— Рискну предположить — Деми?

Невысокий худощавый парень, по виду чуть старше самой Насти, чуть растерянно ответил:

— Да, я Деми Клавье, к вашим услугам…

В следующий момент его лицо озарилось пониманием. Он шагнул вперёд, протянул Насте руку, явно с намерением помочь сойти на пол, и задал встречный вопрос:

— А вы мадемуазель Анастасия, верно? Или правильнее паладин Анастасия?

— Можно без титулов, — девушка спрыгнула на пол. — Очень рада, что вы меня тоже знаете, это избавит нас от лишней траты времени. — Она упёрла обе руки в левый бок. — Мне чертовски необходимо срочно переговорить с вашим учителем, но туда, где мы договаривались встретиться, он не пришёл. Он… — вопрос она задала осторожно: — Он живой хотя бы?

— Если вы имеете в виду мейстера Антуана, то он живой, не беспокойтесь, — поспешил Деми успокоить встревоженную девушку. — По крайней мере сегодня утром, когда он отправлялся в путь, с ним все было в порядке. А вот увидеться… Полагаю, что вряд ли он вернётся раньше середины завтрашнего дня. Вы можете подождать его здесь, у меня, если хотите.

Настя опустила голову и вздохнула.

— Это плохо. У меня всего двенадцать часов… точнее, уже чуть более девяти, — она подняла глаза на Деми. — Впрочем, может, вы сможете мне помочь с моей проблемой? Ведь здесь же есть библиотека?

— Разумеется, — кивнул Деми. — А что именно вы хотите узнать?

— Есть в нашей мифологии одно интереснейшее животное, — начала Настя. — Мы долгое время были убеждены, что всё-таки его не существует, однако сегодня наши наблюдатели зафиксировали, что он прилетел на подконтрольную нам территорию. Дана разнарядка: в течение полутора суток собрать исследовательскую группу и отправить его изучить. Но проблема в том, что к нему так просто не подойдёшь. На мне лежит ответственность за то, чтобы выяснить, что можно сделать, чтобы сохранить жизни команды, однако я перерыла всё, что могла, — и не нашла никаких вариантов, кроме как убить. А убивать-то нам его как раз и запретили… Людей отправят в любом случае, вне зависимости от того, найду я что-нибудь за свои двенадцать часов или нет, — слишком уж редкая возможность. Но если я ничего не найду… получается, что они погибнут. Я, конечно, не рассчитываю на то, что у вас тут водятся такие же существа, но, может быть, хотя бы нечто подобное… Ведь, по идее, способы обороны — вещь довольно универсальная, так?

Она на секунду зажмурилась, пытаясь во всех подробностях восстановить изображение, которое видела на мониторах. И ведь была же умная мысль попросить Федоренко дать ей доступ к трансляции с дронов и сделать пару скриншотов, почему было эту мысль не претворить в жизнь.?

— Речь идёт о драконе. У него три головы, и все три огнедышащие. Согласно сказкам, чаще всего живёт в горах, но может жить и в воде — у нас он окопался возле речки, что может быть тому доказательством. Склонен к похищению молодых девушек, но у нас пока никого не похитил. Теоретически, разумен и даже владеет человеческой речью, но пока никаких признаков особого ума не проявил. В любом случае, он очень агрессивен, и прежде чем вступить с ним в диалог, нужно будет пережить как минимум одну атаку… — она задумчиво пожевала губы. — Вроде это всё, что известно.

— Оборона? Диалог? — Деми пожал плечами. — Не уверен, что с драконом возможен диалог, и не представляю себе, кому из наших братьев могло бы прийти в голову подобное. Разве что самому Антуану.

Молодой человек рассмеялся.

— Он же, вероятно, рассказывал вам про свою арассу? Ну вот, а теперь он мечтает найти детёныша мантикоры. Думаю, его и возможность пообщаться с драконом могла бы заинтересовать. Ну а если говорить серьезно… вы уверены, что с драконом возможен именно диалог? Или речь идёт только о наблюдении? В первом случае надо как-то одурманить дракона, уменьшить его агрессивность. Второе проще — только сделать так, чтобы он не заметил людей.

— При должном умении на диалог можно вывести любое существо, владеющее речью, — уверенно заявила Настя. — Но владеет ли наш Горыныч речью, я не знаю. В сказках с ним говорят, а я уже давно поняла, что в сказках куда больше правды, чем принято считать. С другой стороны… в сказках также он порой предстаёт с бо́льшим количеством голов. Значит ли это, что существует несколько разновидностей Змеев Горынычей, или просто у рассказчика спьяну в глазах двоилось — вопрос, который, скорее всего, навсегда останется без ответа. Поговорить с ним было бы просто отлично — записывающее оборудование я в список на всякий случай уже включила. Но первостепенная задача — взять как можно больше образцов его тканей. Не думаю, что это возможно сделать незаметно. Вы говорите, одурманить… — Девушка задумалась. — Отправить с командой русалку, что ли? Но точно ли она сможет на него воздействовать?.. С одной стороны, он не гуманоид, но с другой, и она метис… Как жаль, что у меня нет пробника!

— Образцы тканей живого дракона?! — изумился Деми. — Сдается мне, у вас там избыток паладинов, и ваше руководство планирует сократить их численность. Так, ну чисто логически… На кодрилл одурманивающе действует дым шалфея, а драконы тоже рептилии, и можно ожидать схожего эффекта. Но с другой стороны, кодриллы становятся вялыми и медлительными, но все же не засыпают совсем, и драться они ещё в состоянии. Может, эффект усилится, если использовать не траву, а эфирное масло и направлять дым непосредственно в морду дракону. Воспользоваться дымарем, как у пасечников… Интересная мысль, кстати, надо будет потом попробовать. Или добавить порошок толченой бирюзы? Обычно он уменьшает активность огнедышащих тварей, правда, именно против драконов его не используют. Подождите, сейчас… Да, присядьте пока, — Деми указал Насте на свой стул, а сам кинулся к книжному шкафу, стал перебирать тяжёлые книги, открывал то одну, то другую, торопливо перелистывал… Потом снова обернулся к девушке:

— Что вы знаете про его органы чувств? Является ли для него ведущим зрение, слух, обоняние? Чем он питается? Насколько интенсивный у него обмен веществ?

— У нас не избыток паладинов, у нас недостаток совести в Производственно-техническом отделе, — проворчала Настя. — Если бы они всё-таки занимались робототехникой не только на бумаге, мы бы отправили туда парочку огнеупорных роботов, и дело с концом… — Она покорно опустилась на стул. — С маслами у нас могут возникнуть затруднения, но траву достать проблемой не будет, неважно какую. А про его органы чувств мы знаем исключительно то, что у него в наличии все пять. И, учитывая, что он может не сразу заметить богатыря на коне, вполне вероятно, что они его подводят. Учитывая общие размеры и длину шеи — возможно, до него раздражение доходит, как до жирафа, но проверять никто не проверял. О метаболизме сказать могу мало — когда я уезжала из Зоны, он находился под наблюдением уже более двух часов и всё это время ничего не ел. Из разговора, который у меня состоялся с коллегами перед попаданием сюда, могу сделать вывод, что на тот момент ситуация не изменялась. — Она развела руками. — Говорю же — известно очень мало.

— В таком случае, — вздохнул молодой человек, — боюсь, что мои возможности весьма ограничены. Исходя из общих сведений и по аналогии с родственными существами, я могу составить два-три разных сбора, один из которых, возможно, окажет необходимое действие. А возможно, и не окажет. А у вас, насколько я понимаю, нет возможности ставить эксперименты в надежде, что вторая или третья группа уцелеет. Можно попробовать обратиться за советом к кому-нибудь из старших… К брату гроссмейстеру, например. Но ему придется слишком много объяснять, да и не уверен я… Он слишком давно занимается преимущественно административной деятельностью.

Деми убрал в шкаф очередную книгу, плотно закрыл дверку. Постоял в раздумье. И снова повернулся к гостье.

— Честно говоря, мне на ум приходит только одно. Раз уж вы проделали такой долгий путь, чтобы увидеть мейстера Антуана, то может, стоит проехать ещё немного и всё-таки встретиться с ним?

— Но вы сказали, он вернётся не ранее чем завтра, — возразила девушка. — То есть, дорога, я так понимаю, неблизкая. А мне уже сегодня вечером нужно будет предстать пред очи начальства с докладом.

— Вы сказали, что у вас есть девять часов, — ответил Деми. — Теперь уже восемь. За это время, я полагаю, мы должны управиться. Путь не так уж долог, если знать, куда именно ехать. Антуан-то выехал с утра именно потому, что ему ещё надо было место найти. Сейчас, подождите!

Деми открыл ящик стола и вынул зеленовато-серый шар размером с апельсин из какого-то блестящего полупрозрачного материала. Обхватил его обеими руками, замер на несколько минут. Потом раскрыл ладони, приблизил шар к лицу, всматриваясь в него. Удовлетворённо кивнул сам себе:

— Да, это не так уж далеко, если напрямик. Кстати, вы умеете ездить верхом?

— Никогда не доводилось, поэтому скорее нет, чем да, — усмехнулась Настя. Затем с интересом посмотрела на шар. — Знаете, чем больше я узнаю о вашем мире, тем сильнее вам завидую. У нас если нужно найти сотрудника и нет возможности с ним связаться, приходится, как ёжик в тумане, бегать по всем охранным пунктам…

— Зато в вашем мире есть устройства для разговоров на расстоянии, — заметил Деми. — Если бы у нас было нечто подобное, мы могли бы поговорить с Антуаном, не покидая кабинет. Увы, магический шар нам в этом не поможет. Кстати, интересно, будет ли шар работать в вашем мире? Надо бы предложить Антуану провести несколько опытов, раз уж он меня самого не отпускает. Однако то, что вы не умеете ездить… Напрямик повозка не пройдет, а по дорогам получится значительно дальше, и под конец придется пройти пешком почти лье. Или, если хотите, я выберу вам лошадку посмирнее, и поедем шагом. Это, конечно, получится довольно медленно, но зато мы сможем доехать до самого конца. В целом, я думаю, примерно одинаково по времени. Так что выбирайте, что вы предпочтете?

— Лье — это, кажется, больше трёх километров? — Настя задумалась, считая. — Нет, не думаю, что потом смогу нормально соображать. На лошади, так на лошади. — И пробормотала себе под нос: — Всё равно страшнее Сашки за рулём ничего быть не может…

— В таком случае подождите, я сейчас решу вопрос с лошадьми, — Деми торопливо вышел, оставив Настю в одиночестве. Девушка некоторое время пыталась рассматривать схемы на столе и даже, кажется, узнала в одной из них схему двигателя внутреннего сгорания, а другая изображала что-то вроде пистолета. Интересно, придумали ли здесь огнестрельное оружие?

Вернулся Деми, держа в руках какие-то вещи.

— Я думаю, лучше будет вам надеть это, чтобы привлекать поменьше внимания. Так что возьмите!

Он протянул девушке камзол и широкополую шляпу.

— Спасибо! — Настя окинула вещи оценивающим взглядом и, приняв их из его рук, просунула руку в рукав. — Я смотрю, Антуан всё же передал вам то, что я ему говорила, и вы даже что-то поняли?

— Вы про самобеглую карету? Да, очень интересная идея. Правда, первая модель у меня взорвалась, — молодой человек смущённо улыбнулся, — но я сделал кое-какие выводы…

— Как говорит отец моей подруги, если взорвалось — значит, работало, — усмехнулась Настя. — Всё-таки решили заправить её спиртом?

— Нет, скипидаром, — ответил Деми. — Он дешевле и доступнее. Надеюсь, в пути мы с вами успеем это обсудить. Может, вы и про устройства для разговоров на расстоянии сможете мне рассказать?

За разговором он быстро и ловко разобрал «постамент», уложил детали в холщовые мешки и не без усилия поднял их, после чего обернулся к Насте:

— Ну, вы готовы? Тогда идём!

— Помочь, может? — предложила девушка.

— Не беспокойтесь, — отозвался Деми с некоторым напряжением в голосе. — Если бы мне это было не под силу, я бы позвал кого-нибудь из аколитов. Если вы не ездили прежде верхом, то силы вам ещё понадобятся.

— Скорее везение. Много везения… — хмыкнула она. — Я хотела предупредить вас: будьте осторожны с этим двигателем, он выбрасывает в атмосферу довольно много вредных веществ. Из-за одного устройства, конечно, ничего глобального не случится, но на организм эти выбросы повлиять могут.

— Вы имеете в виду продукты сгорания скипидара? — уточнил Деми. — Вообще-то скипидар и сам по себе ядовит, так что я в любом случае работаю под вытяжкой. Но спасибо за предупреждение!

Они покинули комнату, спустились по крутой и узкой лестнице и вышли на крыльцо, где их ждал паренёк лет пятнадцати, держа под уздцы трёх оседланных лошадей.

— Эта ваша, — Деми кивнул на невысокую лошадь светло-серого цвета в мелкие черные пятнышки, а сам с помощью парнишки стал пристраивать мешки на спине крупной лошади бурого цвета — точнее, по обе стороны от седла.

Настя переглянулась с лошадью. У девушки были большие сомнения, что она сможет сейчас лёгким движением, как заправские гусары из фильмов, вскочить в седло. Да и не стоит ли для начала как-то наладить контакт? Свои знания о лошадях Настя черпала преимущественно из фольклора, но считала вполне логичной высказываемую во многих произведениях мысль, что конь лучше служит тому, кого знает.

— А… можно помощь зала? — окликнула она с нервным смешком.

— А? — Деми обернулся. — Одну минуту, сейчас я закончу тут и подведу вам Дымку. Я думаю, с верхней ступени крыльца вам будет достаточно удобно сесть в седло.

— Её зовут Дымка? — Настя улыбнулась и, подойдя ближе, осторожно протянула руку, чтобы погладить лошадь. — Какое очаровательное имя.

Лошадь фыркнула, и это заставило Настю улыбнуться ещё шире. Она подумала о том, что единственное правило о верховой езде, которое она знала, — нельзя показывать свой страх — выполнить будет не так уж сложно.

— Лететь, конечно, если что, придётся довольно далеко, — спустя несколько минут, ощутив, что, кажется, поймала равновесие, пробормотала она себе под нос, глядя с лошади вниз на землю, — но, надеюсь, не придётся… — Девушка оглянулась в сторону Деми. — Я готова.

Деми внимательно оглядел Настю вместе с Дымкой, сделал что-то со стременами — кажется, укоротил ремни, на которых они висели.

— Если вы боитесь упасть, держитесь за луку, — посоветовал он. — Дымка животное спокойное и послушное, она и без узды пойдет за моим Воронком.

Он уверенно вскочил в седло, а потом намотал поводья Дымки и вьючной лошади на луку своего седла, и тронулся с места. Дымка шла справа от него, вьючная лошадь слева.

— Угу, — кивнула девушка и одной рукой на всякий случай действительно оперлась о луку. — Кстати, а куда мы едем и что нас там ждёт? — наконец пришёл ей в голову вопрос.

— Мы едем в гнездилище нэн, — охотно пояснил Деми, — причем, судя по времени, они как раз будут нас ждать. Нэны… насколько мне известно, в славянских землях они не водятся. Вероятно, самым близким аналогом, известным вам, можно считать шишиг. Это мелкие духи, избавиться от них труднее, чем от крыс, но и вреда от одной-двух нэн немногим больше — ну, собьют с ног запоздалого прохожего, напугают лошадей в ночном… Но иногда они прорываются в наш мир стаей, и тогда могут представлять из себя серьезную опасность.

— Ух ты, нас будут ждать, — усмехнулась Настя. — Погодите, вы сказали «прорываются»? Ваша нечисть не живёт бок о бок с людьми?

— По-всякому, — пояснил Деми. — Вообще наша нечисть делится на материальных существ и духов. Последнее, конечно, условно. Именно духи, как таковые, могут разве что вызвать дурные сны или навязчивые мысли, чтобы воздействовать на материальные объекты, надо самому быть материальным, поэтому какую-то плотную оболочку они формируют, и чем дольше существуют в нашем мире, тем плотнее она становится. Так вот, большинство материальных тварей — это порождения нашего мира, по сути просто животные, только редкие и опасные. А большинство духов — выходцы из других миров. Демонов вызывают чернокнижники, ифриты способны самостоятельно открывать порталы, а мелочь вроде нэн и в порталах не нуждается, как-то просачиваются. Хотя бывают и исключения. Скажем, ламии вполне материальны, но приходят через порталы, а призраки — духи, но существуют только в нашем мире. А вы имеете дело только с порождениями вашего собственного мира? Интересно.

— К нам иномирцы тоже захаживают, но я с ними не работаю, — ответила Настя. — Моя специализация — только наши, местные существа, да. Но недостатка работы у меня нет — их у нас огромное множество. В основном это либо те, кто появился на Земле задолго до людей, либо те, в кого сами люди превращаются после смерти. Есть ещё отдельные категории — люди, которые случайно получили дар из стороннего источника, и люди, у которых в роду много поколений назад произошло скрещивание с аномалиями, и последствия этого скрещивания наконец проявились. Я таких не веду, но помогаю воспитывать, — она улыбнулась.

— Да, наши миры сильно различаются, — покачал головой Деми, сворачивая в очередной переулок. — У нас люди после смерти могут становиться упырями или умертвиями, но это нечастое явление. А чтобы живые люди обладали какими-то аномальными свойствами… Про подобное я даже не слышал.

— А упыри и умертвия — это разве не одно и то же? — подняла бровь Настя. — У нас разновидность живых мертвецов только одна, но с кучей разных названий… Да, разница колоссальная. Для нашего мира аномальные существа — это в принципе явление куда более естественное, чем неаномальные, а у вас, как я погляжу, наоборот… Однако же, к делу, — прервала себя она. — Вы говорите, эти ваши нэны очень похожи на шишиг, но если Антуан решил заняться ими самолично, значит, бороться с ними явно посложнее. У нас такими существами спокойно занимаются рядовые безопасники — ни меня, ни даже капеллана к их истреблению не привлекают.

— Нет, упыри и умертвия не одно и то же, разница существенная. Упыри встречаются гораздо чаще, практически каждый человек, убитый упырем, становится таким же. К счастью, и убивать их легче, зачастую нас к этому даже не привлекают. А умертвий создают чернокнижники, и только в редких случаях жертва умертвий становится умертвием. Ну и другие отличия есть… Что же касается нэн — я же говорю, их опасность возрастает с ростом численности. Стая в десяток особей — это уже серьезный противник, а два десятка нэн могут опустошить целую деревню. Одно хорошо — они боятся солнечного света.

Настя, прищурившись, посмотрела на солнце.

— А когда у нас предвидится закат?

Деми тоже посмотрел на солнце, усмехнулся и ответил:

— Да вот по моим прикидкам, примерно тогда, когда мы доедем до места. Так что у вас будет возможность увидеть их в действии. Кстати, насчёт шишиг — я не утверждал, что они совсем похожи. Во-первых, я не так много знаю про обитателей славянских земель, а во-вторых, эти сведения касаются нашего мира, а не вашего. Может, вы расскажете подробнее про шишиг?

— А нам везёт, — не без иронии в голосе отметила девушка. — Шишиги… По нашей классификации к этому народцу относится вся мелкая нечисть нечеловеческого происхождения, склонная к пакостям, исключая домовых, леших, банников, и прочих существ, тяготеющих к симбиозу с человеком. В общем, это не один вид, а собирательное название нескольких — всяких анчуток, бесов и их ближайшей родни. — На всякий случай Настя тут же осенила себя схематичным крёстным знамением. — Мы применяем его, чтобы не звать их по имени, потому что на имена они имеют свойство приходить, — да, к тому же, между собой они похожи и гнездятся часто вместе. И, собственно говоря, позвать по имени — практически единственный способ накликать на свою голову их проказы. Обычно шишиги действуют поодиночке и ставят своей целью досадить, но не убить, однако угрозу для жизни всё же представляют — водные шишиги, например, вызывают судороги, а из-за этого можно утонуть. В древности с ними было много проблем, но в моё время их имена большинством людей забыты, поэтому они редко кому досаждают — а если и досаждают, мы часто об этом и не узнаём, потому что с ними справляются домовые. Временами мы натыкаемся на их гнездовья, тогда уничтожаем. А уничтожить их — много ума не надо: чтоб вы понимали, мне это дело доверили в первую же неделю работы, невзирая на то, что представление о шишигах и нечисти в целом я имела тогда самое примерное. Чтобы убить, их достаточно проткнуть чем-нибудь железным, чтобы задержать — можно бросить в них солью или брызнуть святой водой. Единственная трудность — в гнездовье их обычно много.

Она сделала паузу.

— Говорят, шишиг можно подчинить себе и использовать, например, в бою. Но вникать я не пыталась.

— Выходит, ваши шишиги больше похожи на крионов и литенов, чем на нэн, — задумчиво сказал Деми. — Интересно, это автор той книги ошибается, или это ещё одно проявление разницы между нашими мирами?

Он придержал лошадь, огляделся и свернул на еле заметную тропу, уходящую в лес.

— Теперь будьте внимательны, тропа узкая, и ветки низко нависают, — предупредил он, отпуская повод подлиннее. Дымка правильно поняла его и послушно отстала на несколько шагов, вьючная лошадь пошла вперёд. И действительно, через несколько шагов тропинка, петляющая между деревьев, сузилась настолько, что ехать, как прежде, рядом стало невозможно.

— В нашем мире о шишигах тоже встречаются противоречивые сведения, — чуть пригнувшись, заметила Настя. — Как и о других существах. Но, может быть, местные шишиги и правда непохожи на наших. — она отвела от своего лица ветку. — Нам стоит опасаться хищников?

— Нет, так близко от города, летом, да ещё днём, можно чувствовать себя совершенно спокойно, — успокоил девушку Деми. — Так вы расскажете про устройства для разговоров на расстоянии?

— Э-э-э… — протянула Настя. — Дело в том, что я и сама слабо представляю себе, как они работают. Вроде, это как-то связано с радиоволнами… Но эту тему мы в школе проходили бегло, поэтому я не особенно-то её поняла.

— Жаль, — вздохнул Деми. На этом разговор и прервался, потому что разговаривать, когда лошади идут друг за другом, оказалось очень неудобно. Насте приходилось повышать голос, чтобы Деми услышал ее, а ее собеседник и вовсе должен был оборачиваться назад. Некоторое время они ехали молча. Один раз дорогу им пересёк глубокий овраг с довольно крутыми склонами, который пришлось преодолевать пешком — Деми сначала перевел лошадей, потом помог перебраться Насте. Наконец деревья расступились, и путникам открылся зелёный луг. После сумрачного леса это зрелище обрадовало, кажется, всех, включая лошадей. Дымка опустила голову, ухватила губами несколько травинок. Деми заметил это, окликнул Настю:

— Не давайте ей пастись на ходу! Натяните узду, чтобы она не могла наклоняться!

Девушка оторвалась от созерцания красивого пейзажа и, жалостливо взглянув на Дымку, всё-таки повиновалась.

— А это правда, что у вас драконы тоже похищают людей? — помолчав, неожиданно задала вопрос она.

— Похищают? — удивился Деми. — Нет, конечно. Зачем? На месте пожирают. Припасов они не делают — с одной стороны, они для этого туповаты, а с другой, у них необходимости такой нет.

— Любопытно, — протянула Настя. — В нашем мире сюжет о похищении девушки драконом очень распространён. Я даже читала интересную статейку о том, что это часть их репродуктивного цикла… Впрочем, в надёжности того источника я сомневаюсь, а проверять эмпирическим путём мне запретили. Нет необходимости… то есть, они едят мало? — От интереса она даже подалась вперёд.

— Вообще-то я имел в виду, что дракон всегда может добыть себе свежую пищу, — пояснил Деми. — Что же касается их аппетитов, то они зависят от вида дракона, от его активности, ну и от размеров, разумеется. Молодая пелюда может сожрать одного человека или теленка в неделю, взрослая — одну корову или двух-трёх человек в неделю — но надо учесть, что пелюда активна только в теплое время года, зимой случаи нападения пелюд не зафиксированы вообще. Тараск пожирает до десяти человек зараз, а потом спит полгода. Крылатые, разумеется, нуждаются в большем количестве пищи.

— А драконы бывают не крылатыми? — с искренним изумлением воззрилась на него Настя.

— Ну, это уже разница в терминологии, вероятно, — рассудил Деми. — У вас, значит, принято называть драконами только крылатых рептилий. Интересно, как же у вас называют огромных и опасных рептилий, если они лишены крыльев? Что же касается нашего мира, то у нас драконы — понятие достаточно разнородное. Есть несколько классификаций, наиболее значимые из них — по образу жизни, на водных, наземных и летающих, и по типу обмена веществ, на огнедышащих, изрыгающих ядовитые газы и лишенных как того, так и другого. Кстати, огненное дыхание тоже требует большого количества энергии. И пелюда и тараск относятся к водным, но пелюда огнедышащая — а разницу в их аппетитах я вам уже указал.

— Огромные и опасные рептилии без крыльев у нас называются динозаврами и считаются вымершими, — полушутливо пробормотала Настя. Затем развела руками: — Ну, как я уже говорила, экспертов по драконам в моём окружении нет — может, я просто чего-то о них не знаю. Распространён у нас образ именно дракона крылатого и огнедышащего. К слову, раз уж вы знаете о драконах больше нас: имеет ли смысл считать метаболизм крылатых драконов аналогичным птичьему?

Деми помедлил, размышляя. Потом рассудительно заговорил:

— Интересный вопрос. В чем-то они, несомненно, схожи — как минимум потому, что у них одинаковый тип мышечной ткани. Но есть и отличия, прежде всего связанные с тем, что птицы теплокровные — а значит, не могут позволить себе длительно оставаться без пищи. А поиск пищи — это физическая активность, которая сама по себе требует энергии, и получается порочный круг. Драконы в этом смысле намного экономнее, кроме того, у них, единственных из всех рептилий, есть бурый жир… Вы ведь знаете, чем бурый жир отличается от белого? Вообще в жизненном цикле летающих драконов можно четко разделить активный период и период покоя, в состоянии покоя их скорее можно сравнить с сурком в спячке. Хотя, конечно, это тоже не совсем корректно, и у разных видов драконов есть существенные отличия…

Через десять минут у Насти зародилось страшное подозрение, что Деми готовил эту речь всю предыдущую жизнь в ожидании достойной слушательницы, то есть ее лично. И прервать его, кажется, было невозможно. А, пожалуй, следовало бы — чем дольше Деми говорил, тем сильнее крепло в ней понимание, что она не сможет всё это запомнить… да, собственно, уже не может. Светлая мысль включить диктофон, как обычно, пришла с запозданием, и теперь Настя не могла решить: достать его сейчас и попросить Деми повторить сначала (и наверняка быть атакованной вопросами, что такое диктофон, смартфон и подобными, на которые едва ли знала ответ), молча записать хотя бы конец, понадеявшись, что по нему вспомнит и начало, или махнуть рукой и не записывать уже вовсе. Попытка извлечь телефон из рюкзака привела к тому, что девушка едва не рухнула с лошади, потеряв равновесие, из чего она сделала вывод, что лучше будет держаться третьего варианта.

«Суть и так пойму, а всё остальное — в любом случае, работа зоологов», — решила она и вновь обратилась в слух, надеясь, что за размышлениями не пропустила ничего важного.

— К сожалению, сведения про амфиптеру крайне скудны и не слишком достоверны. Это, конечно, вполне понятно, с учётом ее ареала, но очень хотелось бы… О, мы уже доехали!

Последние минут двадцать они ехали по дубовой роще. Мощные, раскидистые деревья стояли довольно далеко друг от друга, протискиваться между ними не приходилось, а значит, и нужды прерывать разговор не было. Теперь же они выехали на небольшую поляну. По краю ее бродили несколько спутанных лошадей, под навесом из куска парусины были сложены сумки, и на поваленном стволе сидели, что-то обсуждая, три человека, в одном из которых Настя узнала Антуана.

С трудом подавив желание соскочить с лошади, — упасть на землю, да ещё и у всех на глазах, ей как-то не хотелось — девушка дождалась, пока ей поможет спуститься Деми и, сдерживая себя, чтобы не сорваться на бег, подошла к сидящим ближе.

— Доброго вечера, — вежливо улыбнулась она.