Прежде чем Настя успела добавить что-либо ещё, Сашка расплылся в своей любимой идиотской улыбке и истошно проорал:

— Выходи, Идолище Поганое!

— Ты его спугнёшь, дятел! — со всего маху пнул его локтем в бок товарищ.

— Он дружит с Гришиной, значит, явно не робкого десятка, — с усмешкой парировал тот.

— Ещё неизвестно, дружит ли, или она притащила его силой, так что не факт, — хмыкнула их коллега.

— Вообще-то, я ничего там не вижу, — заметил один из водителей. — Может, там вовсе никого и нет? Или белка какая-нибудь.

— Я не ошибаюсь в таких вопросах, — оскорблённо ответил меч. — Я вижу ауру живого человека.

Переводя взгляд с одного на другого, Настя судорожно соображала, что ей сейчас сказать. И наконец поняла, что проще всего будет сказать правду. В конце концов, ведь она знала, что рано или поздно этот день настанет…

Повернувшись к кусту, она жестом позвала Антуана.

Антуан шёл не торопясь, разглядывал Настиных товарищей. На их лицах явственно отражалось удивление. Антуан усмехнулся — немудрено! За это время они с Настей как-то привыкли друг к другу, а сейчас он словно заново увидел разницу в одежде, в причёске… Да во всем!

Настя явно выглядела неуверенно и смущённо. Видно, не знала, что сказать. Что ж, ее следовало выручить. Антуан вышел на дорогу и сказал спокойно и дружелюбно:

— Доброе утро! Так вы сумели найти красную амальгаму?

Первым отреагировал молодой человек с белыми, будто седыми, волосами, собранными в хвостик, стоявший ближе всех. Его большие зелёные глаза с живым интересом оглядели Антуана с ног до головы, а затем он затараторил, переводя взгляд с него на Настю:

— Молчите, молчите, дайте угадаю! Кощей Бессмертный? Финист ясный сокол? Иван-царевич? Емеля? Сивка-бурка? Ну, головами хоть махните, когда правильно будет!

К собственному удивлению, Настя обнаружила, что его мельтешение подействовало на неё успокаивающе и сразу направило в «рабочее» русло.

— Нет, — уперев руки в бок, мрачно прервала она Сашкино перечисление, но закончить не успела.

— Неужто ситуация оказалась настолько безнадёжна, что наша штатная ведьма вызвала дьявола? — хмыкнул женский голос за её спиной.

— Тоже мимо, — бросила она через плечо и, развернувшись вполоборота, объявила: — Коллеги, прошу любить и жаловать — Антуан, наш консультант из другого мира. Антуан — прошу любить и жаловать в ответ: Иван, Артём, Мария, Александр, Меч-кладенец и, прошу прощения..? — она оглянулась на водителей.

— Александр и Вадим, — отозвался один из них.

Иван — коренастый мужчина в очках — посмотрел на Настю.

— Ты ведь понимаешь, что сделала?

— Понимаю, уж будь уверен, — мрачно ответила она, — но лучше так, чем вас хоронить.

— Ну, — как-то не слишком искренне улыбнулся он Антуану, — рад знакомству. Так, значит, вы — соавтор того плана, которому мы сейчас будем следовать?

— Именно так, — подтвердил Антуан. — План, возможно, и не идеальный, но в разработке его участвовали одни из лучших специалистов, и уж точно лучшие из тех, кого можно найти за такое время. А основной недостаток этого плана в том, что испытывать его придётся на вас. И встречный вопрос — могу я уточнить, в чью светлую голову пришла мысль посылать живых людей брать пробы у живого же дракона?

— А каких ещё можно послать, мёртвых, что ли? — развёл руками Артём. — Так они медленные и не соображают ничего.

— У нас это не является чем-то из ряда вон выходящим, — заметила Настя. — К аномалиям и роботам у нас относятся трепетно, а вот людей в расход пускают легко. Нет, определённые границы, конечно, есть…

— Но проходят они не здесь, — закончила за неё Маша.

— Вообще-то, я имел в виду, что неживым должен быть дракон, — уточнил Антуан, — хотя, конечно, возможны и другие варианты. К сожалению, я не силён в создании големов. Это искусство требует большой сосредоточенности, мастера-големщики обычно ничем другим и не занимаются. Ну, если вам это кажется нормальным… В таком случае не будем терять время, у меня оно ограничено. А если в итоге останется свободная минутка, — он чуть поколебался, потом повернулся к висящему в воздухе мечу, — скажите, как вы относитесь к тренировочным поединкам?

— К поединкам отношусь положительно, однако надеюсь, что вы проявите уважение к сопернику и не станете идти в бой в своём нынешнем… обмундировании, — холодно ответил он.

Маша громко хмыкнула.

— Ты гляди-ка, и десяти минут не прошло, а он уже вызвал у Кладенца атипичную реакцию. Может, будет не так уж и плохо, если он останется в Зоне…

— В Зоне он не останется, — возразила Настя. — Антуан здесь на строго определённое время, после которого вернётся обратно.

Эта фраза, кажется, заставила компанию взглянуть на него дружелюбнее.

— Что ж, тогда, согласен, не будем тянуть резину, — оживился Ваня. — Итак, наш план действий?

— Часть ингредиентов закладываем в дымарь, часть — измельчаем и разбалтываем в воде, — объяснил Антуан. — Потом двое, точнее, я и кто-то из вас, приближаются к дракону, обрызгивают ему морду этой водой и окуривают дымом. Есть основания полагать, что на некоторое время он станет спокойным и неагрессивным. Если это не сработает, у меня есть один приём, после которого он точно станет безопасным, вот только контактировать с ним будет невозможно, он будет только выполнять команды.

— И всё это вы собираетесь проделать без бубна и молитв? Каскадёры… — протянул Вадим.

— Ну, пошли тогда. — Артём первым направился к машине с оборудованием.

— Вопрос, — сказала Настя, — ингредиентов нам отсыпали больше, чем ты говорил. Будем как-то отмерять или всё в расход пустим?

— Много не мало, — решил Антуан после недолгого раздумья, — в худшем случае тут будут очень миролюбивые лягушки и комары. Правда, не слишком долго.

Он повернулся к Вадиму.

— Если вы имеете в виду заклинания, то на чисто материальных существ, не потустороннего происхождения, заклинания практически не действуют. Да и на потусторонних тварей — только формулы призыва и изгнания. Во всяком случае, я не слышал, чтобы на существ тварной природы действовали формулы подчинения или что-то вроде этого. А что касается бубна — Анастасия наглядно продемонстрировала мне, что музыка действительно может быть эффективна, но я сомневаюсь, что для этого хватит одного только бубна.

— Да, музыка — страшная штука, — согласился Сашка. — Я вот, бывает, сидя с ребятами, закрою глаза да затяну, знаете, душевно так… Открою — а кругом меня ни души…

— Шутки про бубен и молитвы я тебе как-нибудь потом объясню, — с тяжёлым вздохом пообещала Настя. — Поджигать будем, ты говорил, шалфей с безоаром? Давай тогда сразу их в сторонку отложим.

— Нам не выдали безоар, — напомнил ей Ваня.

— Мы со своим, — отмахнулась она. — Измельчитель, к слову, насколько вместительный и капризный? Всё вместе в него бросить получится или лучше по отдельности? — и осторожно уточнила: — Ведь кто-нибудь же знает, как им пользоваться?

— Обижаете, Настасья Денисовна! — воскликнул Артём, уже забравшийся в бусик. — Шалфей весь сразу точно не влезет. А что ещё, говорите?

— Шалфей и не надо измельчать, — успокоил его Антуан. — Измельчаем мы красную амальгаму… я смотрю, тут не меньше трёх унций, гагата пять унций и буфонит, ну тут от силы половина унции. А шалфей надо будет затолкать в дымарь, вперемешку с углями и щепками.

— А нам пять литров воды не многовато будет, чтобы всё это развести? — с сомнением поинтересовалась Маша, оглядывая ингредиенты. — Или мы Горыныча гомеопатическими средствами угомонять будем?

— Вопрос не в количестве ингредиентов, а в размере морды, — усмехнулся Антуан. — Собственно, я количество воды точно не указывал. Но если судить по нашим драконам, да с учётом того, что морд у него три… Кстати, сколько это будет — пять литров?

— Во-от столько! — прокряхтел Артём, поднимая над головой баклажку.

— То есть, пропорции никакой нет? — поднял брови Ваня. — Тогда давайте думать. Нам, собственно, что надо-то — налить на него какое-то определённое количество или просто попасть в определённое место?

— Надо нанести определённое количество порошка на определённое место, то есть на морду, — пояснил Антуан. — Желательно поближе к глазам, но это не так уж важно. Вода тут, в сущности, сама по себе и не нужна, но сухой порошок большей частью развеется по ветру, разве что прямо вплотную подойти.

— Тогда пять литров определённо многовато, — подытожил Ваня.

— Три? — предложил Артём.

— Попробуем три, — кивнула Настя. — Литра в одну морду должно быть достаточно.

— Разрешите вас перебить, — влез Сашка, — вы, ребят, пирожков случайно не хотите? Я серьёзно! — добавил он прежде, чем Настя успела рыкнуть, что сейчас не время для шуток. — Нам там Самобранка тормозок собрала…

— … и, судя по всему, она рассчитывала, что мы поделимся с Горынычем, — подтвердила Маша, забираясь в бусик к Артёму.

— Я, кстати, не понимаю, почему Ваня считает, что это плохая идея, — заметил тот.

— А я не понимаю, зачем нам было брать с собой их все, — фыркнул Ваня.

— А ты попробуй не все взять, я посмотрю! — хмыкнула Маша. — Или ты Самобранку не знаешь?

— Тащи, — распорядилась Настя, кивнув Сашке.

Он скрылся. Артём о чём-то спросил Машу, и когда он получил ответ, из бусика раздался громкий гул.

— Работает, — резюмировал Артём, когда всё стихло. — Давайте свои камушки.

— Пирожки — это хорошо, — одобрил Антуан. — А начинка какая?

Он расстегнул сумку, извлёк зеленовато-бурый камень размером с небольшое яблоко.

— Это безоар, его надо отдельно, не смешивая с остальным. И можно не слишком мелко, в крошку, а не в порошок.

Следом он извлёк мешочек с гагатом и коробочку с буфонитом.

— Не то чтобы у нас тут много вариантов, — усмехнулся Артём.

Появился Сашка, тащивший за собой действительно здоровенный прозрачный контейнер с пирожками. Под мышкой он нёс то и дело порывавшийся выскользнуть термос. Судя по его лицу, снова начавшийся гул помешал ему выдать очередную дурацкую шуточку, которую он готовил.

Настя нырнула в контейнер первой и не без удовольствия вдохнула аромат сдобы, чувствуя, что голод, который она, сосредоточенная и нервная, всё как-то не замечала, даёт о себе знать.

Однако, надкусив пирожок, она скривилась:

— С яблоками, что ли?

— Наша дорогая подруга просила меня передать: это чтобы ей, овце, — то есть, вам — жизнь малиной не казалась, — услужливо сообщил Меч-кладенец, когда гул снова стих. — Мы считали, что вы пошли проверять свою гипотезу о дружелюбности нашего Горыныча в отношении женщин, поэтому с вами всё в порядке, и команда найдёт вас на месте. Однако не подумайте, что я разделяю её мнение, будто вы…

— Термос китайский, поэтому чай остывший, — объявил Сашка, вручая Насте и Антуану стаканы.

— Пойдёт, выбор, что ли, есть, — пожала плечами Настя. — А давно, кстати, Самобранка нам тормозки собирает?

— Это не в последнюю очередь благодаря вашему покорному слуге, — снова влез меч. — Ведь не мог же я не позаботиться о…

Договорить ему снова не удалось, на этот раз — из-за гула.

Антуан, не стесняясь, в два укуса умял пирожок и потянулся за следующим, в промежутке между ними успев посочувствовать подруге:

— На яблоки у тебя тоже аллергия, что ли?

С третьим пирожком в руке он вдруг задумался. Обвел взглядом новых знакомых и спросил:

— Кстати, кто-нибудь умеет пользоваться дымарём? Я в юности много чем занимался, но вот на пасеке работать не случалось.

— Я думал, если вы считаете, что он нам нужен, вы знаете, что с ним делать, — заметил меч с укоризной в голосе.

— Неправильно думал, — ответила Настя. — Ну, значит, сейчас будем гуглить, благо, интернет ловит, и оплачивает его «Квазар»… Сань, подержи стакан.

Запихнув в рот остатки пирожка, чтобы освободить обе руки, она достала телефон. Посмотрев пару секунд на её отставленную в сторону вторую руку, Сашка подумал и всунул в неё ещё один пирожок.

— Спасибо, — не отрываясь от экрана, произнесла она.

— Между прочим, — заметил Ваня, — если вы всё равно не знаете, как им пользоваться, может, вам и идти не стоит? Не то чтобы я имел что-то против, просто… пока вы здесь, у нас есть возможность скрыть факт вашего присутствия и дать вам спокойно уйти, но если вас увидит дрон, нам придётся объяснять, кто вы, что здесь делаете и почему мы не доставили вас в Зону…

— Мы вшегда можем шкажать, шо его украли чыгане, — с набитым ртом предложил Сашка.

— Ну, так из вас им тоже никто не умеет пользоваться, так что какая разница? — резонно возразил Антуан. — Кроме того, вероятно, у каждого из вас есть своя задача, в смысле обследования дракона. Ну, и главная причина — если эти меры не сработают, или их эффект закончится внезапно, я смогу остановить дракона, но для этого мне надо находиться рядом с ним, не дальше трёх-четырёх шагов. Лучше ближе. А что, у вас возбраняется привлекать консультантов со стороны?

— Не возбраняется, — сказала Маша, — только на этих консультантов потом надо составлять свидетельские формы и писать объяснительные. А очень, знаете ли, не хочется — нам и на самого Горыныча целый ворох бумажек заполнить ещё надо.

— Вообще-то, убрать дрон — это не проблема, — заметил Сашка.

— Проблема, если ты собираешься предложить что-нибудь вроде «сбить его камнем», — проворчал Ваня.

— Нет, так тоже можно, конечно, — усмехнулся он, — но им ведь управляет Федоренко.

— Серьёзно? — подняла голову Настя. — Я думала, вечером его отправили спать.

— Попытались, но он недвусмысленно дал понять, что никому не доверит свою игрушку. Мне пришлось впихнуть в него штук пять бутербродов, чтобы он разрешил мне пару минут поуправлять дроном.

— Что ж, тогда с этим разбирайтесь сами, — Настя вручила телефон Ване и направилась в сторону второго бусика. — Я пошла убирать дрон. Кладенец, ты идёшь со мной. Покажешь мне, где рация.

Сашка с Машей проследили за проплывающим за ней мечом, затем переглянулись и оба беззвучно рассмеялись.

Антуан с пирожком в руке подошёл к Ване, заглянул через его плечо на экран.

— Тут упоминаются разные модели, — заметил он. — Я думаю, надо сначала достать и посмотреть, какой именно у нас. В целом, кажется, управляться с ним совсем несложно.

Он посмотрел вслед Насте и задумчиво проговорил про себя:

— Интересно, по телефону позвонить этому Федоренко нельзя?

— По идее, схема одна и та же, — возразил Ваня, но в сторону дымаря взгляд всё же скосил.

— С центром мы всегда по рации общаемся. Быстрее и надёжнее. И более скрепно, — сообщила Маша, придвигаясь к Сашке, уже прислушивающемуся к происходящему внутри бусика.

Ваня бросил на них осуждающий взгляд и вместе с Артёмом склонился над дымарём. Пока они вчитывались в какую-то статью, из соседней машины сначала стрелой вылетел меч, а вслед за ним выбежала Настя, и оба скрылись в деревьях.

— Вот ведьма! — буркнула Маша, провожая их взглядом. — Жалко, что ли, было тут его отчитать?

— Я за ними не побегу, — сказал Сашка.

— Да и я тоже, — пробормотала она, подходя ближе к коллегам. — Ну, что решили?

— Что кому-то туда сбегать всё же придётся, — хмыкнул Ваня, кивая в сторону деревьев. — Надо трутовика набрать.

— Не вопрос, — кивнул Сашка. — Сколько?

— Не знаю, — ответил он. — Но побольше.

— Вагона хватит? — расплывшись в дурацкой усмешке, спросил Сашка.

— Не хватит, надо два! — авторитетно заявил Артём.

Недолго покопавшись в вещах, Сашка тоже ушёл в деревья.

Антуан прикончил наконец пирожок, взял в руки дымарь, продолжая посматривать в телефон. Открыл крышку дымаря, заглянул внутрь.

— Пожалуй, весь шалфей сюда не уместить, — прикинул он вслух. — Где тут ваш? Я думаю, надо взять примерно поровну вашего и нашего, поскольку мы с Анастасией не смогли решить, какой будет эффективнее. Сухой шалфей перемешаем с топливом, и безоар тоже, а свежую траву напихаем сверху.

Он поставил дымарь обратно на землю и вернулся к Настиной машине, в которой осталась сумка Ивеса.

Пока они вчетвером пытались разобраться, что и в каком порядке засовывать и куда потом нажимать, вернулись, хохоча, Сашка с Настей, неся в руках добытый трутовик и куски коры. Позади них парил меч.

— Ну что, какой прогресс? — весело поинтересовалась Настя.

— Вроде разобрались, — отозвался Ваня. — И… кажется, вы перестарались.

— У нас тоже всё благополучно, — улыбнулась девушка. — Дрон убрали и возвращать, кажется, не собираются. А дракон всё ещё спит.

— А что ты им сказала? — поинтересовалась Маша.

— Почти правду — что Горыныч имеет свойство плеваться огнём и может в него попасть, — развела руками она.

Они сгрудились вокруг дымаря, однако меч за ними не последовал. Приблизившись к Антуану, он негромко сказал:

— Я хотел бы извиниться за свою резкость. Видите ли, из-за всей этой ситуации я несколько на взводе…

Сашка согнулся пополам, сотрясаясь от беззвучного хохота. Почти сразу же к нему присоединилась и Настя.

— Принимается, — серьезно ответил Антуан. — И мое предложение относительно спарринга остаётся в силе, если вы не против.

— Не против! — радостно отозвался Кладенец. — Видите ли, на самом деле здесь не так уж и много тех, кто в принципе умеет фехтовать, так что…

— Предлагаю всё же вернуться к более актуальным вопросам, — окликнула их Настя. — С дымарём разобрались, а кто возьмёт пульверизатор?

— Точно не ты, — сказал Ваня. — Тебя нам приказано держать от Горыныча как можно дальше. И не я — мне тоже нельзя к нему приближаться.

— Можно я, можно я, можно? — аж запрыгал от энтузиазма Сашка.

— Я сразу сказал, что не буду участвовать ни в каких ваших ритуалах, — решительно сказал Артём, поймав Ванин взгляд.

— Я, я, я буду! — снова влез Сашка.

— Маш? — поднял бровь Ваня.

— Ну да-ай на дракона попшикать! — не позволил ей ответить Сашка. — Погладить не даёшь — хоть попшикать дай…

— Пускай берёт, — пожала плечами Маша, кивнув на него.

Ваня с надеждой оглянулся на Настю.

— Возражения есть?

— Нет, — спокойно ответила она.

— Я так понимаю, этим вы пользоваться умеете, — уточнил Антуан, кивнув на пульверизатор. — Брызгать надо на все три морды, на центральную побольше. Теперь такой вопрос. Насколько я могу судить, никто из вас вживую драконов не видел. В таком случае поверьте, уловить изменение их настроения, заметить первые проявления агрессии не так-то просто. У меня опыт есть, хоть и небольшой, так что я буду подавать сигналы. Одна рука у меня свободна. Когда дракон расслабится, я махну вам — можете подходить. Когда действие дыма закончится, я возьму его под контроль, это может потребовать около одной минуты. На это время вам лучше отступить как минимум на длину его шеи. Ну и потом, я не знаю, сколько времени смогу удержать его, так что опять-таки по моему сигналу следует быстро отступить. Все согласны?

— А, то есть, средняя голова у него и правда ведущая, и нам не показалось? — заинтересовалась Маша.

— Насколько быстро удастся отбежать — конечно, вопрос… — пробормотал Артём, передавая Ване массивный чемодан и спрыгивая на землю. — Но мы попробуем.

Сашка чуть отошёл и на пробу брызнул из пульверизатора в сторону Смородины.

— Ну всё, Горыныч, подходи по одному… — удовлетворённо улыбнулся он и обернулся к Антуану. — С ними всё ясно. А мне что делать? Ведь мы же с вами не будем работать из одной точки?

— Да, во всяком случае в моём мире это именно так, одна голова ведущая, остальные вспомогательные, — Антуан отвечал на вопросы по очереди. — Неизвестно, могут ли они вообще думать, или только смотреть и кусаться. Убежать от огнедышашего дракона сложно, конечно, но я могу в последний момент приказать ему отвернуться, или отойти подальше, или вообще улететь. Кстати, давайте заранее решим, что мне лучше ему приказать! Из одной точки — в том смысле, что мы будем мешать друг другу? Это верно, брызги воды могут помешать дыму распространяться, а я об этом не подумал. Что же, дымарь работает не непрерывной струёй, а отдельными клубами. Вы можете брызгать на главную голову в промежутках между дымом. А стоять нам придется плечом к плечу, другого варианта я не вижу.

— Я думаю, что в состоянии побегать с этой штукой вокруг дракона, — заметил Сашка, взвешивая пульверизатор на руке. — Тем более, что спит он не голова к голове, а если ещё и двигаться начнёт…

— Только не приказывай ему улететь, я тебя прошу! — воскликнула Настя. — В твоём арсенале нет команды типа «лежать»?

— Есть, но в тот момент, когда он выйдет из-под моего контроля, он сможет тут же вскочить на лапы, а то и не вскакивая дыхнуть пламенем, — пояснил Антуан. — А я в этот момент буду стоять в трёх шагах от него. А если я прикажу ему улететь, то как минимум ему придется развернуться. Хорошо, пусть не улететь — тогда какие варианты? Закопаться в землю, залезть в реку? Это должно быть что-то такое, что помешает ему немедленно атаковать.

— Закопаться в землю? А я бы посмотрел, — хмыкнул Сашка.

— Никогда бы не подумал, что скажу это, но давайте сделаем так, как говорит Бялоленьский, — сказал Ваня.

— Значит, решили? — подытожила Настя. — Тогда пошли.

Антуан поднял заправленный дымарь. Подошёл к Насте, взял ее за руку. Четверо исследователей с Ваней во главе двинулись вперёд. Антуан шел так, чтобы немного отставать. Когда расстояние между ними и основной группой достигло двадцати шагов, он заговорил негромко:

— Я надеюсь, что ты действительно не будешь приближаться к дракону. Пожалуйста, оставайся на безопасном расстоянии, ладно? Я уверен, что смогу справиться с ним, даже если дым не поможет, уверен, что твоим товарищам ничего не грозит, но всё равно… Мне так будет спокойнее.

— Не волнуйся, я пока недостаточно набралась от тебя авантюризма, чтобы лезть на рожон, — улыбнулась она. — И, в любом случае, я буду под защитой Кладенца. Он не допустит, чтобы я оказалась в опасности.

— Это хорошо, — он улыбнулся. — Тогда давай ускоримся, а то там сейчас начнется веселье!

Так и продолжая сжимать его руку, — было, конечно, страшно, что кто-нибудь заметит, но уж очень не хотелось отпускать — Настя быстрыми шагами сократила расстояние до остальных. Как выяснилось, не совсем вовремя:

— Анекдот для поднятия боевого духа! — на удивление, негромко, но очень торжественно объявил Сашка.

— А может, не надо? — подал голос Ваня.

— Надо, — серьёзно отрезал Сашка и, не дав больше никому возразить, начал: — «Можно было бы, конечно, ещё поболтать, — думал Змей Горыныч, убегая от Ильи Муромца, — но одна голова хорошо, а две — лучше!»

Ваня посмотрел на него и на хихикающих товарищей укоризненно, но при виде Сашкиного довольного лица сам не сдержал улыбки.

— Подошли, — сообщил Меч-кладенец.

— Мы на месте, — отрапортовал Ваня во взятую с собой рацию. — Приступаем к операции. — Прицепив её обратно на пояс, он оглянулся на меч. — Они точно не вернули дрон?

— Совершенно точно, — отозвался тот.

— Что ж, тогда — с богом. — Он отошёл вбок, пропуская вперёд Сашку.

Настя отпустила руку Антуана и тоже отошла. Оглядела команду серьёзным взглядом.

— Ни пуха, ни пера.

— К чёрту, — ответили ей нестройным хором.

В наступившем напряжённом молчании только Сашка сохранял прежнюю весёлость и беззаботность. Он выглянул из-за дерева.

— А змей, кажется, просыпается. Пошли, пока окончательно в себя не пришёл. — И с этими словами первым вышел на поляну, облюбованную Горынычем.

Антуан в несколько шагов догнал Сашу, взял за плечо.

— Я пойду первым, через лёгкие активные вещества подействуют быстрее, чем с поверхности шкуры. Подождите минуту-другую, потом присоединяйтесь.

Дракон был огромен. Из-за сложенных крыльев спина казалась горбатой, и этот горб торчал почти в рост человека — это у лежащего. Длинные шеи раскинулись на траве так, что головы, слегка напоминающие лошадиные, но раза в два крупнее, были направлены в разные стороны. Средняя голова уже открыла глаза и чуть приподнялась.

Антуан остановился шагах в пяти, пустил в неё клуб чёрного дыма. Голова дёрнулась, отпрянула было, потом, наоборот, потянулась к источнику дыма. Соседние головы тоже зашевелились, поднимаясь.

Антуан сделал небольшой шаг вперёд. И ещё один. Остановился в трёх шагах, сделал знак Саше.

Хвост дракона нервно метнулся из стороны в сторону. Потом ещё и ещё раз — и с каждым разом всё медленнее. По блестящему золотисто-черному глазному яблоку скользнула тусклая пленка третьего века — верный признак расслабления мышц. Когтистая лапа судорожно сжалась, потом медленно раскрылась.

Антуан помедлил ещё минуту и махнул рукой.

Маша, Артём и чемодан переместились из ближайших кустов к левой голове дракона в считанные секунды и сразу засуетились около него. Сашка, поминутно нажимая на рычажок пульверизатора, старался держаться против правой.

— А что будет, если я этим в человека попаду? — поинтересовался он.

— Скорее всего, ничего плохого, — ответил Антуан, не переставая дымить. Подумал и уточнил: — Жабий камень точно не действует на существ с горячей кровью, включая людей. Красная амальгама, по нашим предположениям, должна быть эффективна в отношении огнедышащего существа, к людям это, опять-таки, не относится. Вот гагат может подействовать, да. Стихия земли сродственна с чёрной желчью у человека, то есть гагат может привести к меланхолии, особенно если изначально к ней есть природная склонность. Впрочем, насколько я заметил, из вас к ней никто не склонен.

— Тогда можете не пригибаться! — крикнул он товарищам, перебегая к другой голове Горыныча.

— Погоди, стрелок, образцы закроем, — остановил его Артём. Прикрыв чемодан, скомандовал: — Пали.

— Меня всегда впечатляло то, как мастерски наш Александр Степанович превращает любую затею в цирк шапито, — заметил Меч-кладенец, застывший за кустом.

— Да он у нас вообще талантище, ты этого разве не замечал? — хмыкнула Настя, стоявшая рядом, прислонившись спиной к дереву. Впрочем, хотя внешне она казалась расслабленной, внутри оставалась напряжена: в любой момент надо было быть готовой спрятаться.

— А можно вас ещё немного вопросами подоставать? По делу, честно! — скосив на Антуана любопытный взгляд, поинтересовался Сашка.

— Они не подождут до окончания работы? — спросил Антуан. — Не думаю, что мне целесообразно отвлекаться. Но если это срочно, то спрашивайте.

— Не срочно, — мгновенно скис парень.

— А вот у меня срочно, — влезла Маша. — Если мы ему в пасть полезем, он цапнет?

— Я бы не советовал, — ответил Антуан. — Он не спит, а просто расслаблен и миролюбив, но у всего есть пределы.

— Жаль, — вздохнула она.

— Хочешь, я ему челюсти подержу? — предложил Сашка. — Я, пока коту таблетки давал, приловчился.

— Только рыпнись в его сторону! — рыкнул со стороны кустов Ваня.

— Да ладно тебе! Индрик же меня спокойно воспринимает. И дрекавак тоже.

— Попробуем это провернуть, если останется время, — поставила точку в споре Настя.

— Ребята, работайте оперативнее, я очень хочу потрогать Змея Горыныча! — попросил коллег Сашка.

Следующие несколько минут прошли в молчании, лишь изредка переговаривались между собой Маша с Артёмом или Ваня с центром управления. Настя даже позволила себе немного расслабиться: кажется, её мытарства оказались не напрасны, и всё действительно проходило благополучно!

В первый момент Антуан сам не смог бы сказать, что его насторожило. Ещё мгновение, и он понял: изменился взгляд рептилии. Только что он был расфокусированным, плывущим — и вот глазные яблоки на миг замерли, зрачки сузились, скользнули в сторону… Влево, на Машу с Артёмом. Дракон резко выдохнул, словно пытался избавиться от дыма. Антуан отбросил в сторону бесполезный теперь дымарь, вскинул над головой скрещённые руки — знак опасности, команда к отступлению — а сам шагнул чуть в сторону, так, чтобы встретиться с драконом взглядом.

Время, казалось, остановилось. Золотисто-чёрные зрачки затягивали в себя, как в омут. Подчинить себе это могучее существо, никогда не знавшее ничьей власти над собой, было нелегко. Сопротивление ощущалось почти физически, словно они бодались лоб в лоб.

Потом Антуан махнул рукой, окликнул:

— Давайте быстрее, пока я его держу! Вот сейчас можно хоть в пасть, хоть куда угодно!

И дракон послушно распахнул пасть, демонстрируя полный набор клыков.

Сашка бесцеремонно бросил пульверизатор на землю и присоединился к товарищам.

— Это даже как-то неинтересно, — подавая Маше шприц и подлезая дракону под лапу с пробиркой, проворчал парень. — Он же не реагирует, не сопротивляется… Как будто у диванной подушки кровь берёшь.

— Не ной, — оборвал его Артём.

Сашка послушно перестал ныть. Затем, забравшись на спину Горынычу, поболтал ногами.

— Ладно, по-своему прикольно.

— Пинцет бы хоть с собой взял, — буркнула Маша. — Прикольно ему… Зачем мы тебя только в команду брали?

— На удачу, сама же говорила, — беззаботно отозвался он. — И, справедливости ради, именно я дежурил ночью в ожидании Насти и бегал потом к логистам сверять полученное со списком!

Времени на оставшиеся пробы потребовалось немного — всего около пяти минут. Вскоре Сашка с громким «У-и-и!» скатился со спины дракона, чтобы помочь товарищам собраться. Возможно, в другое время Настя посчитала бы забавным то, как быстро они улепётывали, но сейчас ей было совсем не до этого.

Антуан чувствовал, что его силы на исходе. Правда, дракона их противостояние тоже утомило, но даже если он ослаб вполовину — этого более чем достаточно против безоружных людей.

Похоже, товарищи Насти закончили свою работу. В самый раз. Антуан снова дал сигнал к отступлению. Ещё немного… Дракон, кажется, не сразу понял, что от него требуется. Рванул лапой дёрн, обнажая влажную черную землю. И стал скрести ее, словно кот, копающийся в лотке.

Очевидно, это занятие было ему непривычно. Копал он неумело, Антуану приходилось контролировать практически каждое движение. Зато сил немерено, так что яма углублялась довольно быстро. Теперь, чтобы выскочить из неё, дракону понадобится некоторое время. Антуан осторожно, не разрывая контакта, отступил назад. И ещё на полшага.

Связь оборвалась, словно натянутый канат, казалось, даже звук был слышен соответствующий. Дракон застыл в недоумении, словно спросонья — ещё несколько мгновений к тем, что подарит выкопанная яма.

Яростный рёв разорвал напряжённую тишину.