Двоим на помосте было тесновато, поневоле пришлось встать, прижимаясь друг к другу. Антуан подал знак Деми, тот ткнул шнуром от «аккумулятора» куда-то в основание «постамента».

Перед глазами вспыхнул уже знакомый обоим белый свет.

Стоило глазам немного привыкнуть и снова начать различать окружающий пейзаж — и Настя сразу сделала два шага назад, натянув на лицо привычную маску сосредоточенности, чтобы скрыть смущение.

— Так, ну, вроде попали как минимум в правильную страну, — констатировала она, быстро метнув взгляд по сторонам. Затем достала из рюкзака телефон и уткнулась в него. — Ну, погнали…

На то, чтобы поймать связь и преобразовать список ингредиентов в смс-ку, ушла пара минут. За это время Насте удалось взять себя в руки и уже спокойно поднять глаза на Антуана.

— Так, прежде чем я это отправлю, давай-ка смоделируем ситуацию — вдруг что-то забыли. Мы получаем шалфей, безоар, амальгаму, измельчаем, смешиваем с тем, что ты взял с собой, поджигаем… И?

— Поджигаем мы шалфей с безоаром, — поправил её Антуан. — Безоар, кстати, тоже надо измельчить, но с этим проще, его и ножом раскрошить можно. Закладываем в дымарь, поджигаем и дымим дракону в морду, максимально близко, чтобы он это вдыхал. А всё остальное надо нанести дракону на морду, желательно поближе к глазам. Поскольку он вряд ли даст на это согласие, лучше разболтать порошок в воде и плеснуть.

— У-гу… — задумчиво кивнула девушка. — А сколько воды нам приблизительно нужно? Литров пять хватит?

— Это уж тебе виднее, — пожал плечами Антуан, — какого размера у него морда. Желательно попасть во все три, но обычно центральная голова является ведущей. Дымить точно достаточно в одну морду, лёгкие у него одни на всех и система кровообращения общая. А вот глаза разные, да. Не знаю, сколько будет пять литров, но полведра должно хватить.

— Больше — не меньше, лишним умоемся, — рассудила Настя, дописывая. Снова перечитала про себя список и нажала кнопку «отправить». Усмехнулась: — Ну, а теперь — самое весёлое: сообщить начальству, что я вернулась. Вот хохма будет, если пока мы тут устраивали мозговой штурм, Горыныч уже улетел…

Набрав номер и приложив телефон к уху, она на секунду задумалась, соображая, в какой стороне дорога, наугад развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла прямо. Слушать гудки пришлось недолго, и как только телефон издал вибрацию, сообщая, что звонок принят, Настя без приветствий поинтересовалась:

— Как дела у Горыныча?

— Где вы, мать вашу, были?! — довольно раздражённо ответил ей мужской голос на том конце.

— Искала то, за чем вы меня отправили, — невозмутимо сообщила она. — И, между прочим, нашла. Надеюсь, это ещё актуально?

— На ваше счастье, он всё там же и мы ещё ничего с ним не делали, — уже менее злобно отозвался мужчина и после небольшой паузы прибавил: — Спит.

— Прелестно, — улыбнулась девушка. — Я там сбросила вам список того, что нам потребуется. Если это возможно, на рассвете хотелось бы приступить к операции.

— Посмотрю и скажу, сколько нам понадобится времени, — ещё спокойнее ответил он и следующую реплику произёс уже даже вежливо: — В следующий раз, пожалуйста, предупреждайте, что собираетесь пропасть. Мы уже начали строить предположения о том, где искать ваш хладный труп.

— Если бы я ещё сама знала что собираюсь пропасть… — усмехнулась Настя.

— В любом случае, я рад, что вы живы и в порядке. Я в центре управления, подтягивайтесь, к тому времени я как раз…

— Я не вернусь в Зону, — перебила его Настя. — Я буду руководить на месте.

На секунду в трубке повисла тишина.

— У вас есть контакты главы группы?

— Не думаю, — после некоторого раздумья ответила она.

— Он вам позвонит, когда я распоряжусь насчёт оборудования.

— Спасибо, — улыбнулась девушка и убрала телефон от уха. Впереди показалась дорога, на дороге — машина. — Ты гляди-ка, а интуиция меня не подвела. Однако нас определённо занесло не на то же место, откуда отправлялась я — я не могла уйти так далеко даже в погоне за кошкой…

— Похоже, в этом мире преступность перестала быть проблемой, — пробормотал Антуан. — Твоя карета столько времени простояла без присмотра, и никто её не украл. Боюсь, если бы я вздумал привязать на краю дороги свою лошадь, то уже через пару часов не нашёл бы её на том же месте. А что ты скажешь обо мне своим братьям? Насколько я понимаю, к правдивому рассказу они отнесутся не так спокойно, как мои.

— Преступность не является проблемой конкретно в этой глуши, где нет людей, — хмыкнула Настя. — А что ребятам сказать, чтоб не завраться… да чёрт его знает. Может, лучше даже вообще ничего не говорить...

Она замолчала и остановилась, глядя на ручку дверцы, но не спеша открывать машину. Затем снова подняла глаза на Антуана и неловко улыбнулась.

— Спасибо тебе. В смысле… ты ведь не обязан был отправляться со мной сюда. У тебя ведь и там дел полно…

— С этими делами Ивес и Ламберт вполне справятся, — возразил Антуан, — даже каждый их них по отдельности справился бы. Убедиться, что мы никого не упустили, и закрыть портал — это дело нехитрое. Ты рассчитывала на мою помощь, не мог же я тебя подвести!

Он помолчал и добавил тоже слегка смущённо:

— На самом деле я очень рад, что ты обратилась ко мне за помощью. И рад, что могу помочь тебе.

— Я тоже рада. Мне с тобой как-то спокойнее, — призналась девушка. — Ну, в смысле… Да без смысла. Просто спокойнее — и всё.

— Я рад, — повторил Антуан, — мне тоже хорошо рядом с тобой. Это так странно… Но сейчас нам надо ехать, тебя ждут товарищи, а дракон может и не дождаться.

— Да. Поехали, — кивнула она, доставая ключи. Машина пиликнула, открывая замки. — Я, правда, не совсем знаю, куда нам надо… Но, в любом случае, это близ Смородины и далеко от дороги, а к тому моменту, как мы туда доберёмся, думаю, мне уже позвонит Ваня, и я узнаю подробнее.

— А тот человек, с которым ты разговаривала, разве не знает, куда надо ехать? — удивился Антуан. — Что же, если общее направление известно, то можно уже выдвигаться.

— Он-то знает, но мне куда более выгодно, чтобы он потратил время не на объяснения, а на общение с логистами. К тому же стыковаться нам всё равно не с ним, а с Ваней… — Настя вздохнула. — Ну… и да, я туплю.

Она села в машину и, дожидаясь, пока к ней присоединится Антуан, просто растеклась по сиденью, прикрыв глаза и наслаждаясь возвращением к привычному комфорту. Затем завела машину и начала разворачивать её в нужном направлении.

— В любом случае, хоть Смородина и не то место, где нормальному человеку захочется встречать рассвет, но надо же тебе показать не только более-менее приличные стороны нашего мира…

— Что же такого неприличного может представлять из себя река? — удивился Антуан. — Попробую угадать — там бродят падшие женщины? Там регулярно стирают грязное белье? Там падшие женщины полощут грязное белье?

Голос Антуана звучал совершенно серьёзно, и только глаза смеялись.

Настя оглянулась на него.

— Типа того. Там… — она вздохнула. — Да чего уж церемониться, срач там. Она от природы красотой и чистотой никогда не блистала, а силами неравнодушных людей превратилась в такое болото, что без слёз не взглянешь. Хотя в какое время дня там ни окажись, обязательно в ней кто-нибудь плещется. Или просто бегает, если зима.

Девушка сделала паузу.

— В славянской мифологии река Смородина, вообще-то, является границей между миром живых и миром мёртвых, вроде Стикса. Действительно ли наша Смородина связана с каким-то переходом — не знаю, но трупы оттуда два-три раза в месяц стабильно вылавливают.

— Что ж, грязи и в нашем мире хватает, — вздохнул Антуан. — А вот то, что дракона привлекает место, постоянно посещаемое людьми, — это странно. В нашем мире драконы предпочитают отдыхать в укромном месте, а на люди выходят с вполне конкретной целью. Что же касается трупов, то я согласен с Ламбертом, чаще всего люди тонут из-за глупости и вина. А те, кто лезет в реку с такой репутацией — заведомо глупы, так что удивляться нечему.

— Согласно сказкам, Горыныч вообще близ Смородины часто околачивается, — заметила Настя. — Но всё-таки это и правда странно — городу уж скоро сто лет и столько же здесь находится Двадцать Четвёртая, а никаких аномальных свойств у нашей Смородины зафиксировано так и не было. Но ведь не мог же он её выбрать исключительно из-за названия, согласись!

— Скорее из-за тех признаков, которые послужили причиной такого названия, — предположил Антуан. — Если в вашем мире несколько рек имеет одинаковое название, это должно что-то значить.

— Несколько ли — вопрос, местоположение оригинальной Смородины неизвестно, — возразила Настя и собралась было добавить что-то ещё, но тут её перебил звонок телефона. — Ваня, что ли? — Она взяла трубку и по голосу сразу опознала — Ваня. — Привет, ну что там?

Вопреки её собственным ожиданиям, разговор занял не так уж и много времени — то ли он хорошо объяснял, то ли путь к Горынычу и правда был несложен. Убирая наконец телефон от уха, она сообщила:

— Ну, как я и предполагала, начальство решило, что мы обойдёмся и без индийского безоара. Зато всё остальное им уже частично выдали. В течение часа обещают быть на месте.

— Значит, обойдёмся без него, — пожал плечами Антуан, — этот вроде тоже качественный, и притом крупный. А карета у тебя удобная, и не трясёт совсем. Хорошие у вас тут дороги. Когда-нибудь, может, и у нас такие будут.

— Ну, сказать честно, они такие далеко не везде, — покачала головой Настя. — Въезды, выезды и центр города — там асфальт хороший. Вокруг Зоны тоже всё облагорожено. А вот окраины… В том районе, где я живу, некоторые дороги, по-моему, как проложили, так больше и не трогали — сплошь ямы и ухабы, которые никто и не думает как-то сглаживать…

— Это естественно, — согласился Антуан, — центр всегда краше и чище окраин. А что, дракон был так любезен, что выбрал себе место вблизи проезжей дороги? Или на последнем этапе надо будет идти пешком? У лошадей всё же есть достоинства по сравнению с твоей каретой.

— Нет, он был так любезен, что выбрал место, где не будет попадаться на глаза случайным прохожим, — улыбнулась Настя. — Придётся немножко попетлять в деревьях. Ваня сказал, что там идти минут пятнадцать-двадцать — с учётом того, что мы будем не налегке, думаю, и все полчаса. Правда, я вот не знаю, стоит ли нам с тобой пытаться разведать обстановку самим, если приедем раньше группы, — конечно, по идее, там почти везде прямо, заблудиться не должны, но учитывая мои таланты в ориентировании на местности… К тому же я бы предпочла на всякий случай взять с собой меч.

— Давай решать проблемы по мере возникновения, — предложил Антуан. — Как я понимаю, всё то, что ты заказала, привезут туда же, где мы встретимся с Ваней. То есть, ещё неизвестно, кто, кого и сколько будет ждать. А что касается меча — ты точно умеешь им пользоваться? У меня есть шпага, надеюсь, этого хватит нам двоим.

— В том-то и вся его прелесть, что Меч-кладенец отлично умеет пользоваться собой сам, — ответила девушка. — Не подумай, что я в тебе сомневаюсь, но… ты всё-таки человек. Ты можешь не успеть, не достать или не попасть… — Настя замолчала, чувствуя, что вышло всё равно как-то обидно.

— Меч, который не требует умения им пользоваться?! — переспросил Антуан. — Должен признаться, твой мир не перестает меня удивлять! И что, действительно не имеет значения, кто его держит? Можно, например, дать его ребёнку? Это создано вашими техниками? А как он выбирает цель?

— Да, его можно доверить даже ребёнку… хотя, конечно, едва ли Кладенец этому обрадуется. А можно — и даже желательно, потому что когда я, например, пыталась с ним фехтовать, он едва не вывихнул мне запястье, а уж сколько раз я не удерживала равновесие… — можно не давать его в руки вообще никому, он умеет левитировать. И, ко всему прочему, — по его словам, конечно — он может… как это сказать-то… снимать положительные эффекты с соперников. Например, на русалках, которые в воде обладают просто бешеной регенерацией, раны от Кладенца быстро не затянутся, — Настя сделала паузу. — Есть, конечно, у него и свои минусы — к примеру, он тот ещё подлиза…

На лице Антуана отражалось нарастающее изумление.

— По его словам?! Это разумное существо? Он может левитировать? Каким образом? Какие силы поддерживают его в воздухе? Знаешь, случись мне увидеть нечто подобное в нашем мире, я бы предположил, что в меч замурован демон, или даже что это просто демон, принявший такую вот форму. Подобные случаи известны, хотя и весьма редки.

— А я разве не рассказывала тебе о разумных артефактах? — в свою очередь удивилась Настя. — Ну ладно, сейчас мы это исправим… Кстати, насчёт замурованного демона ты почти угадал — чтобы дать им самосознание, в таких штуках запечатывают души.

— Даже не знаю, хотел бы я пользоваться подобной вещью, — проворчал Антуан. — Хотя для них самих, несомненно, лучше продолжать существовать, хотя бы и в таком виде. И много у вас подобных артефактов?

— Шесть-семь, — сказала Настя. — В смысле… мы не совсем уверены в том, как их считать. У нас в Зоне обитают, собственно, Меч-кладенец, Скатерть-самобранка, Гусли-самогуды, Ковёр-самолёт, Гребень-частокол и два Сапога-скорохода. Последние двое как бы идут в паре, но являются разными личностями и сохраняют свои свойства по отдельности. А что до морального аспекта — они не помнят, кем были при жизни, а в нынешнем своём состоянии остро нуждаются если не в прислуживании людям, то хотя бы в общении с ними, так что тут уж хочешь, не хочешь, а надо ими пользоваться. Хотя мне повезло — я подноготную их появления узнала уже после того, как к ним привязалась.

Она свернула, и через пару минут в окна повеяло холодом и сильным запахом ила. С правой стороны деревья стали гуще, с левой же пропали совсем — их сменила невысокая кованая ограда, за которой поблёскивала чуть волнующаяся водная гладь. Вдалеке виднелось множество огоньков далёкого берега.

— Это и есть ваша Смородина? — Антуан высунулся в окно, всматриваясь в утренний сумрак. — Широкая река, мне почему-то представлялось что-то помельче. А на том берегу город?

— Да, основная его часть на том берегу, — кивнула Настя, со своей стороны внимательно разглядывая деревья в поисках названного ей ориентира. — Река, конечно, широкая, но неглубокая, и течение медленное, а вода, как я уже говорила, грязная. Так что исключительно в качестве очень бюджетной рекреационной зоны и годится.

— А что мы сейчас ищем? — заинтересовался Антуан. — И с какой стороны должны подъехать твои товарищи со снаряжением?

— Щас, — не особо информативно отозвалась девушка.

Нужное корявое, будто скрученное, дерево опознать удалось издалека. Она сбросила скорость, а около него затормозила совсем. Поблизости никого не было, свет фар на дороге пока тоже не виднелся. Только отправив сообщение о том, что она уже на месте, Настя заговорила:

— Они едут нам навстречу, — телефон пиликнул у неё в руках. — Пишут, что как раз скоро вырулят на эту дорогу. Я думаю, мы их не пропустим — вряд ли в это время здесь будет проезжать много машин. Но ждём мы, в любом случае, чего-то покрупнее моей легковушки хотя бы раза в два.

Настя посмотрела в окно.

— Если я правильно поняла, от этого дерева направо по диагонали до цели пройти будет проще всего. Там есть какое-то подобие тропинки.

— Давай, пока ты ждёшь, я немного пройдусь да осмотрюсь, — предложил Антуан. — Заодно получится избежать объяснений с твоими снабженцами. Жаль, что сегодня я без Черныша.

— Только постарайся держаться от дракона подальше, — напутствовала Настя. — Там летает дрон, а с него ведётся трансляция в центр управления. Если тебя увидит начальство, проблем будет ничуть не меньше. Ну, и… мне не хотелось бы, чтобы он на тебя напал.

— Я и не планировал подходить к нему, — пожал плечами Антуан, — во всяком случае пока не получу все необходимое. А какого размера этот дрон? Надеюсь, что я смогу заметить его раньше, чем попаду в его поле зрения.

— Не слишком большой, — Настя показала руками приблизительные размеры. — Если говорить о внешнем виде, то… — Полминуты поиска в интернете — и она продемонстрировала Антуану несколько фотографий. — По идее, он либо ведёт наблюдение из какой-то стационарной точки, либо курсирует вокруг Горыныча, но, в любом случае, он находится достаточно высоко. С одной стороны, это значит, что, держась в деревьях, ты можешь от него спрятаться. Но с другой — это даёт большую зону обзора, поэтому если ты увидишь дрон, значит, скорее всего, и дрон уже увидел тебя… В общем, просто держись подальше от дракона, и тогда всё должно быть нормально. 

Она нервно улыбнулась.

— Не беспокойся, — улыбнулся в ответ Антуан, — в пасть дракону я точно не полезу, ну а начальство у тебя, надеюсь, не огнедышащее.

Он вышел из машины, подошёл к кривому дереву. Справа от него действительно удалось обнаружить «подобие тропинки». Именно подобие, она едва угадывалась — по сломанной ветке куста, по сорванному мху на выступающем корне дерева. Дважды Антуан сбивался с пути и снова находил эту тропинку. Что же, лучше бродить наугад одному и налегке, чем с грузом и с Анастасией. Зато теперь он знает, куда идти.

Чувство времени у Антуана было неплохое. Через десять минут он остановился. Анастасия говорила про пятнадцать-двадцать минут — значит, дальше, пожалуй, идти не стоит.

На обратном пути он был почти так же осторожен, как и по дороге к дракону. Вовремя услышал, что Анастасия с кем-то разговаривает. И притаился в ожидании, укрывшись за тем самым кривым деревом.

Настя вышла из машины, зябко обнимая себя за плечи и с надеждой глядя на медленно встающее из-за горизонта солнце. Было страшно: а вдруг что-то пойдёт не так? Может, где-то ошиблись в плане, или оборудование подведёт… И ведь она так и не решила, как объяснит коллегам своё отсутствие и личность Антуана…

Наконец вдалеке показался бусик… вернее, бусики. Настя удивилась, обнаружив, что их два. Отсутствие опознавательных знаков давало понять, что оба «свои». Девушка вышла на дорогу, помахала рукой. Один из них приветливо мигнул фарами. Они остановились, и послышались звуки открываемых задних дверей. Девушка собралась уже было приблизиться… но тут из-за той машины, что мигала ей фарами, вынесся с радостным визгом молодой человек.

— Настюха! — он стиснул её в объятиях. — Я уж думал, всё! Уже даже почти со всех денег на твои поминки собрал…

— Да что вы заладили: умерла, умерла… Уж от Сашки Бялоленьского я ждала хоть какой-то оригинальности! — фыркнула Настя, обнимая его в ответ.

— А где ещё ты могла быть? Не замуж же выходила, в самом деле?

— Ляпнешь тоже! — Настя даже слегка отодвинула его от себя.

— Ладно, живая — сама виновата, — он взял её за предплечье и потянул за собой. — Пошли дела решать.

Между машинами уже сгрудилась группка курящих людей. Настя поморщилась от ударившего в нос запаха.

— Всем доброго утречка!

— Доброе утро в три часа ночи не начинается, — хмыкнула ей в ответ черноволосая девушка, стриженная «под мальчика».

— Кому как, — возразил приятный звенящий мужской голос. — Для меня любое время суток доброе, если я могу наблюдать вас в добром здравии, Анастасия Денисовна.

— Кладенец-Кладенец, что ж ты со мной делаешь… — саркастично усмехнулась она и в знак приветствия легонько стукнула кулаком в навершие выплывшего к ней меча.

— Я думаю, не имеет смысла всем рассказывать о том, что ты заставила нас лихо испугаться, но мы рады тебя видеть, — взял слово коренастый командир. — Идём, сверимся со списками.

Он кивнул головой ей и водителю второго бусика.

— Шалфей — полкило, хрень эта ваша труднопроизносимая — сто грамм, воды пять литров… — открыв задние дверцы своей машины, начал перечислять водитель.

— Вода техническая? — уточнила Настя.

— Питьевая, а что? — сразу всполошился Ваня.

— Просто спросила, — успокоила его она. — Дальше.

— Улей…

— Улей?! — в один голос переспросили оба.

— Тьфу ты, улей… — тот мотнул головой. — Дымарь. Пульверизатора два — ручной на три литра и портативная дура на десять, сами выберете, какой понравится. И измельчитель. Одобряете?

— Одобряю, — кивнула девушка.

— Правильно делаете, менять всё равно не поедем, — хмыкнул он, прикрывая дверцы.

— А они необычайно щедры — округлить в большую сторону, да ещё и так сильно… — хмыкнула Настя, отходя обратно к группе и снова чуть морща нос. — И две машины! Снег пойдёт, не иначе…

— Да, Василич, оказывается, такой хороший мужик… — усмехнулся Ваня. — Я уж и подзабыл об этом. Этот его Дениска совершенно испортил его имидж.

— Предлагаю теперь связываться с ним только ночью, когда Дениска спит и не может говорить за него, — сказала Настя, и оба рассмеялись.

— Мне жаль прерывать вашу милую беседу, — мягко вклинился Меч-кладенец, подлетая к ней, — но за нами следят. Во-он оттуда, — он указал кончиком в направлении кривого дерева.

Вся компания напряглась. Чувствуя, что нужно срочно брать дело в свои руки, Настя вышла вперёд.

— Ничего страшного. Он со мной. — она оглянулась в надежде, что угадала верно и это действительно был Антуан, а не новый, крайне нежелательный свидетель.

Голоса вдруг стали напряжёнными, тревожными. Что-то пошло не так? Антуан приблизился, продолжая укрываться за кустами. Увидел рядом с Настиной каретой две повозки значительно больше размером. И несколько человек, причём все уставились в его сторону. И висящий в воздухе меч.

Очевидно, его присутствие обнаружено. Антуан задумался, выйти или оставаться в укрытии. Возможно, Анастасия сумеет объяснить остальным, что он тут, в лесу, делает.

Он оглядел куст, за которым прятался. Прикинул, как этот куст выглядит со стороны Насти. Выбрал ветку и несколько раз качнул ею — на фоне зелени это можно заметить только если знаешь, куда смотреть. Теперь Анастасия знает, что он рядом, и даст знак, если хочет, чтобы он вышел.