Эш молча швырнул на стол стопку документов, успокаивающе кивнул отвлёкшейся от вышивания матушке и ушёл в личную комнату, захлопнув за собой дверь. Сбор налогов, выплата зарплат, слежение за производством… Боги, как он от этого устал за всего два с половиной месяца в родных стенах. Он что, учился на боевого мага ради того, чтобы всю жизнь протирать штаны в отцовском кабинете?! Нет, он учился ради приключений, заданий и опасностей. Он даже академию с высшими баллами окончил и направление на практику в ведьмин город получил. Но что на это сказал отец? «Мы уже старые, поэтому останься дома, не бросай нас, помоги мне с предприятиями, а матушке с хозяйством».

Ну, он остался, решив, что действительно всё совсем плохо и нельзя родителей в таком состоянии бросать. Только вот выяснилось, что ничего особо-то и не происходит. Отец здоров, матушка тоже, а возраст у них такой, что они ещё лет двадцать прожить спокойно могут, если не несчастный случай. Но они же волновались! Эш швырнул в стену подушку и рухнул на кровать, раскидывая руки в сторону. Нервы у них, а он, такой неблагодарный сын, не понимает! Потому и наплели о каких-то проблемах, чтобы оставить сынулю в родных стенах, не пустить на жутко опасное приключение и заодно женить, ведь он одинокий бедняжечка, которого совсем в академии этой жестокой загоняли. И ничего, что жениться он уж точно ближайшие лет пять, а то и все десять не собирался! Это просто с глупости, ага.

Эш устало вздохнул. Нет, он ценил заботу и любовь своих родителей, но не тогда, когда они перегибали палку. А здесь они явно перегнули — ну зачем нужна была эта ложь? Сказали бы честно, что волнуются, он бы и рассказал, что на уж на этом, на первой практике, на первом задании в реальном мире их без присмотра и надзора не оставят. Что с ними будет и наставник, который в случае сильной опасности вмешается, и целитель, который даже из-за Грани вытащит. Да и что команда у них сработанная за пять-то лет обучения. В общем, никакой серьёзной опасности им на этой практике в любом случае не грозило. А несерьёзной… Он боевой маг с красным дипломом Высшей Магической Академии или погулять вышел?

В окно постучал ворон, отвлекая Эша от тяжёлых дум. Родителей расстраивать не хотелось, но и оставаться дома он тоже больше не мог. Устал. Настолько устал, что ещё пара недель, и от всего села не останется даже пепла. А потому почтовые вороны уже несколько дней курсировали между столицей и их посёлком. Слава всем известным богам, что направление на практику выдавали в начале лета, и что именно тогда родители заставили его сорваться домой, бросив всех дела и всех друзей в столице. Сама практика начиналась с первого дня осени, и у Эша было ещё десять дней, чтобы добраться до столицы и встретиться с наставником. Из списков-то его не вычёркивали и на его место в команде никого не брали.

Отвязав письмо от лапки ворона, Эш вытряхнул овсяные печеньки на подоконник, чтобы покормить птицу, и опустился на пол, распечатывая конверт. Краткая записка от Мали, принесённая в нём, поставила окончательную точку в решении о том, где провести следующий год. «Портал в ведьмин город 30 августа. Снаряжение на тебя закупили, в списках восстановили, но в ратуше отметиться придётся. Ждём в ближайшие дни». Губы Эша против его воли расползлись в широкой улыбке. Сухой тон записки мог поставить в тупик кого-то незнакомого с Мали, но точно не Эша и не кого-то из их команды. Мали волновалась и тоже радовалась, это выдавал почерк, это выдавали формулировки. «Ждём в ближайшие дни». Не «приезжай, зараза», а «ждём».

Тихий смех нарушил повисшую в комнате тишину. Ворон возмущённо каркнул, переступая с лапы на лапу, и возмущённо посмотрел на человека. Эш потрепал перья на спинке птицы и метнулся к столу, чтобы выхватить из ящика ручку и листок бумаги. Короткий ответ: «Скоро буду. Ждите», — он тоже не разочарует друзей. Все длинные рассказы будут при встрече, а их переписки всегда отличались какой-то тёплой краткостью. Бежать за новым конвертом не было желания, а потому записка отправилась в тот же пакет, в котором прибыла предыдущая. Только вместо зачёркнутой надписи «Эшу Трайб» появилась строчка «Мали Росс».

— Лети, — подтолкнул ворона к улице Эш, привязав к его лапке письмо. — Лети, и отнеси письмо Мали Росс в Гралед. Ауру ты её знаешь. Поторопись.

Ворон возмущённо каркнул на прощание и снялся с подоконника, лениво взмахивая крыльями. Эш покачал головой, усмехаясь, он знал, что эта лень птицы показная, очень уж любили вороны выпендриваться, пытаясь показать людям, кто тут главный. Но письма всегда доставляли очень быстро, так что им такие заморочки прощали легко. Выпендриваются и выпендриваются, не спорить же с неразумными птицами. Хотя, конечно, находились и такие индивидуумы…

Эш мотнул головой, отгоняя лишние мысли. Ворона он отправил, это хорошо. Оставалось только поговорить с родителями… или сбежать тишком, а потом сообщить уже по факту, мол, так и так, ушёл, вернусь через год, не беспокойтесь, не переживайте. Последний вариант в свете предыдущих событий казался более подходящим. Но Эш так не мог, хотя бы с матушкой он был обязан попрощаться лично. Отец-то всё равно делами предприятия занят, даже несмотря на то, что часть бумаг спихнул на Эша, а вот матушка постоянно сидит дома…

— Матушка! — Эш решительно толкнул дверь, покидая свою комнату.

— Ты уходишь, — она не спрашивала, она утверждала, щурясь на него невозможными ярко-синими глазами. — Я знала, что ты не задержишься дома надолго, у нас для тебя слишком тесно.

— Матушка… — Эш ошарашенно хлопнул глазами, нервно потирая запястья.

— Уходи, пока не вернулся Ральф, иначе он тебя не отпустит, — матушка махнула на него рукой и указала подбородком на стопку бумаг. — Давай-давай, если не хочешь опять сидеть над этими документами.

— Спасибо, матушка, — Эш поклонился в пояс, мысленно улыбаясь. О том, что матушка и в этой ситуации будет на его стороне, он не смел даже мечтать. Но… так было всегда, в академию он тоже поступил благодаря ей. Отец всегда был немного… консервативен, а матушка ему не противоречила. Открыто. Исподволь она проводила угодные ей решения, проворачивая всё это так, чтобы отец думал, что это именно он так решил.

— Да будет светел твой путь, — благословила его матушка, осеняя крестом Спасителя, и снова помахала рукой. — Всё, иди, твой мешок никто не разбирал, он лежит внизу в кладовке.

Эш подскочил к матушке, сжал её в аккуратных объятиях, получив чмок в лохматую макушку, и рванул вниз. Отец действительно мог вернуться и банально запретить ему куда-то уходить. Разумеется, Эша бы это не остановило, но было бы потрачено время и силы на спор. А так… матушка сможет его успокоить и убедить, что такое развитие событий лучше всего. В первый раз, что ли?

У них всё будет хорошо. У Эша тоже. И он будет крайне осторожен на практике, он же не самоубийца, а просто юный боевой маг, жаждущий приключений и опасностей. Когда-нибудь потом он остепенится… может быть. Но уж точно не сейчас, когда впереди целый год в закрытом ведьмином городе вместе с любимой командой и наставником. И Мали.