Сегодня выдался очередной хороший осенний день во Флориде. В штате осень выделялась только светлой, еле заметной желтизной зелени и небольшим спадом температуры после жаркого тропического лета. Но в сентябре даже намёков на осень ещё не появилось.
Хорошим этот день делало ещё и то, что это был выходной. Детям не нужно идти в школу, а родителям можно поспать на пару часов подольше. Кенни до сих пор с улыбкой вспоминал, как вся семья дружно проспала в первый учебный день и дочери в итоге опоздали в школу. Стоит сказать спасибо Хирши, щенку, который стал новым членом семьи Ханлонов этим летом. Она частенько устраивала хозяевам ранние подъёмы в первые несколько недель, а тогда её непоседливость даже сыграла на пользу.
Правда, потом питомец изрядно мешал людям. Пока Стефани собирала дочерей, Кену приходилось описывать невероятные маршруты по кухне, чтобы семья утром не осталась голодной. К счастью, опоздание оказалось не таким страшным, каким его уже видели ошарашенные родители: оно составило всего минут десять. Но отныне все будильники работали исправно и опозданий не было.
Ближе к обеду Кенни сидел в своей домашней студии и хотел поработать над черновиками, но в голову не шло никаких идей уже долгое время. Через открытое окно было слышно, как на заднем дворе играли девочки, а за стеной ходила Стефани: она собиралась съездить сегодня по магазинам с дочерями и заодно повидаться с сестрой и племянниками.
– Кенни, – женщина тихонько постучала в приоткрытую дверь, чтобы случайно не напугать мужа. Она как обычно забрала длинную русую чёлку назад заколкой, а остальные волосы оставила распущенными. Стефани даже после рождения двоих детей выглядела очень хрупкой и миниатюрной. Иногда было сложно поверить, что у неё хватало сил укачивать девочек на руках, когда они были маленькие.
– Да? Вы уже уезжаете? – Кен развернулся на стуле.
– Да, но Лили хочет остаться дома. Присмотришь за ней во дворе?
– Хорошо, хоть сам проветрюсь немного.
Стефани бросила взгляд на поставленную неподалёку гитару и пустой стол.
– Не пишется сегодня?
– Не особо, – музыкант покачал головой, тоже посмотрев на стол, – возможно, не мой день, – он встал со стула.
– Ничего страшного, не каждый же день писать шедевры. Даже маэстро нуждается в отдыхе.
– Ты мне льстишь, – Кен подошёл к жене и легонько поцеловал её.
– Нисколько, – улыбнулась она в ответ. – Ладно, мы поедем.
Супруги вместе вышли через кухню на задний двор, где Лея и Лили играли вместе со щенком. Хирши изрядно подросла за два месяца нахождения в семье, и девочки уже пытались её дрессировать.
– Лея, поехали. Закончите тренировку позже.
Старшая дочь напоследок потрепала собаку по голове и пошла к матери.
– Мы ненадолго, – Стефани поцеловала мужа в щёку, – не скучайте.
– Найдём, чем заняться, – Кен улыбнулся и оглянулся на Лили. Девочка сидела на траве и гладила по спине щенка. Она была маленькой копией отца: те же насыщенного цвета карие глаза, та же улыбка… Она так быстро выросла. Вроде только вчера счастливый отец впервые держал новорождённую на руках, а вот она уже закончила младшую школу минувшей весной. Сказать, что Кен не чаял души в детях – не сказать ничего. Многие знают историю о его татуировке, на которой изображена лилия в честь младшей дочери.
– Папа, смотри, чему мы уже научились, – Лили встала с травы и взяла в руки маленький резиновый мячик.
– Ну давайте, продемонстрируйте.
Девочка покрутила мячом перед носом Хирши, чтобы привлечь её внимание.
– Хирши, смотри, – Лили отвела руку для броска, убедившись, что щенок смотрит на неё, – Апорт!
Мячик улетел куда-то в кусты, а Хирши, растерявшись, тихо заскулила и опустила голову.
– Хирши, давай! Принеси, – девочка стояла рядом с щенком и рукой указывала в направлении кустов, где скрылась игрушка.
– Давай ещё разок, – Кен подошёл к дочери и присел рядом на корточки, положив ей руку на плечо, – сходи за мячиком.
– Ладно.
Лили убежала искать мячик, а Кенни остался с собакой. В один момент, Хирши принюхалась и насторожилась.
– Что такое? Что ты учуяла? – мужчина огляделся. – Лили, где ты там? Нашла?
– Папа, здесь кролик! – она выглянула из кустов и шёпотом позвала отца.
– Кролик? Откуда?
– Живой кролик. Беленький. Пойдём, покажу. Только тс-с, не спугни его, – Лили прижала указательный палец к губам, а второй рукой поманила за собой.
Кенни задумался и немного занервничал. Откуда здесь кролики? Да ещё и белые. Возможно, конечно, убежал у кого-то из соседей. Он всё же пошёл следом за дочерью. Вдвоём они крались за кустами, стараясь не создавать шума.
– Смотри, – шепнула Лили и указала прямо перед собой. В самом деле там сидел белый кролик. Ничем не примечательный белый кролик, жующий какие-то листики, – давай его поймаем?
– Милая, не думаю, что это хорошая мысль.
Но девочка как будто не услышала слов отца и крадучись побежала к кролику. Зверёк услышал шаги со стороны и пустился прочь. Лили засмеялась и уже в полный рост побежала следом. Кену ничего не оставалось, как побежать за дочерью. Как ни странно, но ему не удавалось её догнать: расстояние как будто резко увеличивалось, как только они сближались. В один момент и кролик, и Лили исчезли из виду за очередным поворотом.
– Лили! Где ты? – Кенни метался из стороны в сторону, не зная, в какую сторону убежала девочка. Его потихоньку накрывала паника.
– Лили! Лилиан! – крик становился громче, но в ответ только давила окружающая тишина. Кен не верил, что это всё происходит с ним. Он не верил, что может вот так глупо потерять дочь. Воображение рисовало пугающие для родительского ума картины: от паники и страха потерянной маленькой девочки, до всевозможных повреждений, заканчивая страшными переломами…
В попытках успокоиться и начать здраво рассуждать, Кенни огляделся вокруг и понял, что находится явно уже не в пригороде Джексонвилла. Всё вокруг было похоже на старый парк: большие многовековые деревья с густыми кронами и корнями, вылезшими из-под земли, заросшие аллеи и дорожки, в конце которых клубился лёгкий туман. На небе сгустились тучи, хотя вначале день был солнечный. Кен медленно двинулся вдоль аллеи и краем глаза увидел движение.
– Лили! – снова погоня. Но в этот раз она походила на бег в лабиринте. Поворот за поворотом, проход за проходом. Спустя какое-то время Кену наконец удалось поймать Лили за руку. Девочка выглядела необычно: у неё были белые кроличьи уши, между которыми умостился маленький низкий цилиндр, личико отчасти походило на мордочку (на щеках даже были тоненькие усики!), а одежда сменилась на миниатюрный сюртук и шорты до колен тёмно-зелёного изумрудного оттенка, высокие кожаные сапоги со шнуровкой, а на руках – белые парадные перчатки. Она развернулась и в ответ на удивление Кенни только деловито пошевелила розоватым носиком.
– Лили, это ты? Что за маскарад? Пойдём домой.
Девочка ничего не ответила, а только достала из кармана сюртука крохотные часики. Посмотрев на циферблат, «Кролик» ахнула и с вскриком «Опаздываю!» выдернула руку и помчалась вприпрыжку вглубь лабиринта.
Кенни остался стоять на месте в недоумении. Он был буквально ошарашен и потерян. Чтобы перевести дух, мужчина присел на край осушённого каменного фонтана и начал оглядываться вокруг.
Это и правда был лабиринт. Он был выстроен из живой ограды, которая на «живую» уже не походила. На сухих колючих ветках осталось немного пожухлых тёмно-жёлтых и коричневых листьев. Кажется, осень здесь затянулась. В центре этого лабиринта была небольшая открытая площадка, где стоял один только фонтан из серого камня, который уже начал трескаться и осыпаться. В чаше находилось немного мутной воды, в которой плавали листья и… бутон ярко-алой розы.
Кен потянулся за цветком. Бутон казался свежесрезанным и очень ярко выделялся на фоне мрачно-серого пейзажа. На лепестках было несколько мутных капель воды.
«Забавно, – подумал он. – Откуда ей быть здесь? На розовый сад это место не похоже».
Спустя некоторое время всё же пришло решение двигаться с этой мёртвой точки. Кен не знал, куда идти: догонять Кролика было уже бесполезно, ведь он (или всё-таки она) уже убежал далеко вглубь лабиринта, а то и вовсе покинул его. Поэтому он решил двигаться наобум. Надо было в конце концов выйти отсюда.
Тупик. Поворот. Коридор. Поворот… Лабиринт казался бесконечно длинным и огромным, и куда он вёл было совсем неясно. Застряв в очередном тупике, Кенни обречённо вздохнул. Он огляделся и понял, что стены были не очень высокими для его роста, и если немного подтянуться, то можно хотя бы высунуть голову и посмотреть поверх кустарника. Ветки ограды были колючими, из-за чего можно было сильно повредить руки, а значит, надо чем-то их защитить. Для этого не было ничего под рукой, а потому пришлось использовать свою футболку. К счастью, здесь было тепло. Сложив её в несколько раз и положив на куст, он для начала проверил крепость веток, которые оказались весьма прочными, чтобы выдержать его вес, хотя трещали и скрипели, а после, опершись на ограду, подпрыгнул.
Короткие сучки всё равно прорывались сквозь ткань и впивались в кожу. Было неприятно, но терпимо. Над стенами лабиринта дул прохладный ветер, из-за которого по коже побежали мурашки. Поёжившись, Кен наскоро огляделся вокруг в поисках выхода. Лабиринт и правда казался бескрайним: живая изгородь простиралась чуть ли не до самого горизонта. Вот виден фонтан, вот вдалеке парк, откуда Кенни прибежал за Кроликом, а в противоположной стороне была железная кованная арка ворот, которая, вероятно, являлась выходом. Теперь хотя бы было понимание, куда идти. Было решено идти к воротам, потому что как минимум до них было ближе.
Кен спрыгнул на землю. Ладони были слегка исцарапаны, но не так сильно, как могли бы. Осторожно, чтобы не порвать, он снял футболку с кустов и надел её. Ткань всё-таки была продырявлена ветками в некоторых местах, но другого выхода не было. Взяв примерный курс, мужчина направился к выходу из лабиринта.
Двигаться, имея хоть какое-то примерное направление, было куда проще. Натыкаться на бесконечные тупики всё равно приходилось, но тем не менее Кен продвигался в нужную сторону.
Потеряв счёт времени, он наконец-то добрался до железных ворот, знаменовавших выход из бесконечных извилистых дорожек. Вблизи они казались куда выше, чем из глубин лабиринта. Витиеватая ковка слегка заржавела и была овита высохшей розовой лозой с отцветшими бутонами. Створки были приоткрыты, но сдвинуть их с места было уже явно невозможно.
Кенни протиснулся между ними и увидел перед собой старый сад. Дорожки были усыпаны жёлтыми и оранжевыми листьями, клумбы заросли сорняками, давно перебившими все благородные цветы, только большие розовые кусты разрослись бесформенными пятнами по участку.
«Похоже, давно здесь никого не было», – промелькнуло в голове мужчины. Впереди опять мелькнуло что-то белое.
– Лили! – всё-таки Кен не оставлял надежду найти дочь и вернуться вместе с ней домой, но что-то ему подсказывало, что это будет очень непросто. Погоня снова продолжилась, и он побежал за Кроликом вглубь сада.
Дорожка привела к старому особняку. Фасад был окрашен в тёмно-синий цвет с серым оттенком. Высокие окна в тёмных рамах смотрели на сад своими пустыми глазницами. Дерево на перилах крыльца и веранде обшарпалось и выцвело. Дом был явно заброшен уже несколько десятилетий.
За Кроликом захлопнулась дверь, и Кен бросился следом внутрь. К счастью, окна не были зашторены или закрыты ставнями, а поэтому первый этаж пусть немного, но был освещён снаружи. Вокруг царили пыль, паутина и запустение. Под потолком висела большая люстра, накрытая полотном, а на стенах – картины в толстых увесистых рамах, так же небрежно укрытые от посторонних глаз. На второй этаж вела широкая парадная лестница, а по бокам от неё было две двери, за которыми, вероятно, находилось что-то наподобие кладовок.
Начать поиски Кролика было решено с первого этажа. В левой части находилась просторная столовая с проходом в кухню. Массивный длинный стол, как и остальная мебель и камин, был накрыт сероватой плотной тканью. Портьеры слегка посерели от пыли, а в углах окон и под потолком скопилась густая паутина.
Дверь на кухню была заперта, а потому нежданный гость был вынужден уйти в другое крыло здания. Там располагался гостиный зал: огромная комната с тремя люстрами и множеством канделябров, стоящих вдоль стен. Также здесь было очень много мягкой мебели: диваны, кресла, стулья с мягкой обивкой, пуфы… На некоторых тоже лежало полотно, а на некоторых уже выцвела обивка из-за попадающих сюда солнечных лучей.
– Лили, где ты? – Кенни тихо снова и снова взывал к дочери. Он ясно видел, что девочка-кролик заходила в этот дом. Чертыхнувшись и в очередной раз проклиная себя за все грехи, невезучий родитель решил подняться наверх.
Вернувшись в холл, он решил посмотреться в зеркало, чтобы убедиться, что всё это сейчас происходило с ним. Но, к счастью, а может, и к сожалению, в пыльном старом зеркале он увидел себя. Высокий рост, худое тело, из-под левого рукава потрёпанной чёрной футболки выглядывала татуировка, убранная набок длинная русая с рыжим отливом чёлка, немного выделяющиеся скулы, лёгкая рыжеватая щетина на лице, обручальное чёрное кольцо на пальце левой руки, ярко-карие глаза… всё то же самое, что он видел сегодня в зеркале с утра у себя дома. Дома… а это точно было? Вот белёсых и красноватых царапин на руках утром не было, и одежда выглядела куда лучше…
«Так, нужно взять себя в руки, – воспользовавшись передышкой, Кенни начал думать и успокаивать себя в попытках объяснить самому себе происходящее. – Если я чётко вижу себя в зеркале, значит, я ещё в своём уме… наверное. Возможно, меня просто разморило на солнце, и я уснул. Точно! Уснул! Я просто сплю, и мне это всё снится».
После этого решения Кен решил попробовать себя разбудить. Щипки результата не дали никакого, разве что убедили, что боль всё же чувствуется. Наносить себе увечья дальше он не стал, а решил следовать за сном в надежде, что проснётся сам. На полке под зеркалом он заметил маленький ключ. На нём не было ни пылинки, а вокруг пыль была немного смахнута, будто его сюда положили только что. Подумав, что ключ может пригодиться, Кен убрал его в карман джинсов.
На последних ступеньках парадной лестницы возникли сомнения, в какое крыло направиться, но шаги, а точнее торопливый топот, с правой стороны убедил идти именно туда. Как только Кен минул пролёт, в коридоре хлопнула очередная дверь.
«Проклятье! Опять придётся идти наугад».
Коридор был погружён в полумрак, в котором вообще было мало что различимо. Так что к «наугад» прибавилось ещё и «наощупь».
Кенни двигался вглубь галереи, дёргая по очереди то одну дверь, то другую, но каждая была заперта, а найденный в холле ключ оказывался слишком маленьким для их замков. На середине пути наконец-то повезло: в скважине одной из дверей оказался ключ, отпиравший её. Войдя туда, он оказался… в коридоре. В точно таком же, откуда он только что вышел. Хотя не совсем том же: изменились двери, находящиеся здесь. В полном недоумении Кен думал выйти обратно в ту же самую дверь, но она оказалась запертой. Пришлось повторить процедуру поиска открытой двери, и она нашлась в начале коридора. Выйдя в неё, он снова оказался… в коридоре.
«Это что? Шутка такая?» – ругался про себя Кенни, дёргая за ручку очередной двери с резным рисунком. Снова ключ в скважине, снова коридор…
После других неудачных попыток выбраться, счёт которым был уже потерян, Кен решил спуститься вниз. На лестницу тоже вела дверь, которая, к счастью, была открыта и на самом деле вела туда. Но спуск на первый этаж легче жизнь ему не сделал: внизу его ждал тот же самый коридор из дверей. Закатив глаза, он просто сел на пол, опершись о стену.
По полу снова послышался топот. Это был Кролик. К удивлению Кена, зверёк (если его можно так назвать) не открывал дверь за ручки, а вошёл в одну из них через маленькую створку в нижней части.
– Лилиан, стой! – ему не оставалось ничего кроме как последовать в ту же створку. К счастью, он мог сквозь неё пролезть пусть даже ползком. О чудо! Наконец-то комната. Обычное ограниченное и замкнутое пространство с только одной дверью (кстати, снова запертой).
Кролика здесь не было. В комнате только стояла пара кресел, кофейный столик со стеклянной столешницей и шкаф. Но на столике было кое-что ещё: закупоренный пробкой прозрачный стеклянный флакон с жидкостью светло-зеленоватого цвета. Кен с интересом осмотрел бутылочку и её содержимое. На одной из её стенок серебристыми буквами каллиграфически была выведена надпись «Выпей меня».
«Кажется, я поторопился с тем, что я в себе… – Кен скептически изогнул бровь и вернул флакон на место. – Это попахивает какой-то сказкой, – хотя вообще-то ясно какой именно, – или… горячечным бредом. Иначе не могу это объяснить. Если идти по первой логике, то где-то здесь должна быть ещё одна маленькая дверь».
В конце концов эта дверца нашлась. Она находилась под самым окном. По канону сказки оставалось только открыть её, выпить содержимое флакона – и ты в Стране Чудес. Но не тут-то было.
Кенни уверенно отхлебнул цветной жидкости из флакона. На вкус она была приторная, и от неё вязало во рту. Само собой, микстура действовала по должному правилу: уменьшала, но уменьшала немного не то, что ожидалось. В случае Кена уменьшилась комната вокруг него, а он сам увеличился.
«Что за чёрт? Это не по сценарию! Должно быть наоборот всё!» – поворот событий был и правда неожиданным, но нужно было выкручиваться как-то из этого положения и искать что-то, что бы всё-таки уменьшило рост.
Решение нашлось под самым потолком. К ткани, покрывающей люстру, была привязана маленькая шкатулка, в которой, само собой, лежало пирожное с очевидной надписью кремом «Съешь меня».
«Хорошо, если бутылочка меня увеличила, то, похоже, пирожное должно уменьшить…», – исходя из этих мыслей, он потянулся к шкатулке и аккуратно достал оттуда кончиками пальцев десерт. Откусив маленький кусочек, сначала показалось, что всё же действует ожидаемый эффект: уменьшение, но нет. Кенни увеличился ещё больше, да так, что пришлось сесть, чтобы не свернуть себе шею, упираясь головой в потолок. Одежда при этом перестала терпеть сказочные эффекты и начала трескаться по швам.
«Супер… просто супер…» – неудавшаяся «Алиса» шумно выдохнул и убрал упавшую чёлку назад. Нужно было всё-таки найти средство, чтобы уменьшиться хотя бы до своих привычных размеров, уже не говоря о том, чтобы пролезть в крохотную дверцу.
После очередного осмотра комнаты на шкафу была обнаружена ещё одна бутылочка, но уже с красноватой жидкостью внутри. На стенке красовалась та же самая надпись «Выпей меня», но сделанная золотистыми буквами. Выбора особо не было, поэтому Кенни дотянулся до неё и отпил половину содержимого.
К счастью, подействовала она в соответствии с ожиданием: Кен начал уменьшаться и через какое-то время вернулся к своему обычному росту. В связи со слишком большим и резким изменением размера одежда пришла уже в негодность: футболка разошлась практически пополам на груди как будто продолжая V-образный вырез горловины, рукава были поперёк исполосованы из-за вмиг увеличивавшихся мышц, а один из них в итоге почти оторвался; на джинсах тоже зияли многочисленные, похожие на прорези, дыры от шва до шва, а боковые швы начали держаться слабее из-за чего теперь штанины стали куда свободнее.
«Класс… такому изрезанному костюму даже Крис с Рупертом позавидовали бы… – Кен осмотрел себя с ног до головы и с досадой потянул за вылезшие нитки на изорванных джинсах. – Эх, ладно, надо идти дальше», – с этой мыслью он отпил ещё глоток из бутылочки и уменьшился ещё сильнее до таких размеров, что оказался погребён под собственной одеждой или тем, что от неё осталось.
Когда наконец Кенни выбрался из-под кучи ткани, он первым делом обратил внимание на свой новый внешний вид: чёрная рубашка (рукава которой он сразу по обыкновению закатал до локтя), синий жилет с карманом на груди с правой стороны и ещё одним чуть ниже талии – с левой, кожаные коричневые ремни, наискосок опоясывающие талию и перекрещивающиеся спереди, чёрные штаны, кожаный чёрный напульсник на левом запястье и чёрные кеды.
«Уже лучше. Хотя бы всё целое», – взявшаяся из ниоткуда одежда вызывала скорее чувство облегчения, чем удивления, поэтому новоиспечённый «Алиса» сразу направился по складкам ткани своей бывшей одежды к карману джинсов, где лежал ключ, отпирающий дверь в его Страну Чудес.
Еле дотащив ключ до дверцы (а он на удивление оказался очень увесистым для нынешних размеров Кенни), он наконец отпер её и вошёл в новый и странный мир.