В комнате было душно и пахло лекарствами — форточку не открывали уже несколько дней. На кровати под запыленным окном лежала женщина. Она дышала поверхностно и редко, а ее серая кожа покрылась липким потом. Скулы выступали на исхудавшем лице, а глаза были распахнуты, словно женщину сильно испугали, и она замерла. На вид ей было около тридцати. Если бы не болезнь, ее с уверенностью можно было бы назвать красивой: светлые волосы, голубые глаза, благородные черты лица. Даже в таком состоянии она старалась сохранить свою красоту — была в чистой ночной рубашке, пахнущей порошком для стирки, на тонкой шее — золотое ожерелье, на пальцах — кольца с камнями, что стали велики.

Ян вошел в комнату вместе с врачом, внимательно слушая, что тот говорит. Он был сосредоточен и напряжен, сжимая кулаки до боли в ладонях. Ногти отпечатывались на коже, оставляя глубокие шрамы на месте старых, уже заживших.

— Я не буду Вас обнадеживать, — шептал врач, встав поодаль от кровати и косясь на женщину. — Несколько месяцев, может, полгода.

Больная лежала недвижно и смотрела в потолок, редко моргая. На присутствие гостей она давно перестала реагировать.

— А импланты? Заменим ей органы, которые не функционируют, — Ян перебирал в голове все варианты. Лишь бы спасти. Лишь бы продлить жизнь хоть ненадолго. Лишь бы провести с ней ещё несколько месяцев, увидеть хотя бы раз ее улыбку, услышать ее смех.

— Мы ведь это уже обсуждали. В таком состоянии ее невозможно подготовить к операции, организм слишком ослаблен. Я могу предложить только паллиативное лечение. Мне жаль.

— Ни черта тебе не жаль, — с ладоней стекала тонкими струйками кровь. Ногти продолжали впиваться в кожу. — Я столько денег вложил в твою клинику, помог все организовать, и этим ты мне отплатил? Жену мою спасти не можешь?

— Здесь больше нечего обсуждать, — врач, не меняя привычного равнодушия в голосе, развернулся на пятках и покинул комнату.

Ян подошел к постели и аккуратно опустился на край. Его окровавленная рука коснулась тонких пальцев с большими перстнями. Грудь женщины редко вздымалась, словно та хваталась за жалкие остатки воздуха в душной до головокружения комнате. Он опустил голову. Смотреть на увядающую с каждым днем любимую было невыносимо, но он терпел, а где-то внутри, глубоко-глубоко, безумная боль разрывала сердце на мелкие кусочки. Он прятал эту боль, чтобы никто ее не нашел, чтобы никто, кроме пары приближенных и врачей, об это не узнал, чтобы никто не посмел использовать эту его слабость.

— Прости меня, — прошептал он чуть слышно, приложив губы к женской руке.

***

— Я не понимаю, что делаю не так, — Рей ходил по комнате уже полчаса. Половицы старой квартиры скрипели, а пыль поднималась с грязного ковра от каждого движения.

— Ты слишком торопишься, — Виктор сидел за столом, заваленным множеством проводов и инструментов. Его длинные темные волосы были собраны в небрежный пучок, и их уже тронула едва заметно серебристая седина. Он был щетинистый, сутулый и высокий. Руки его слегка подрагивали, но это не мешало ему кропотливо работать над новым проектом. Это был робот-пылесос.

— На что ты вообще тратишь свое время? — раздраженно буркнул Рей, косясь на круглый диск в руках наставника.

— Здесь стало довольно грязно. Хочу создать себе несколько помощников для работы по дому.

— Подумать только, создатель нейросенсорной системы, человек, которого знает весь мир, сидит в затхлой однушке и собирает робота-пылесоса, — он развел руками, плюхаясь на мягкий пуфик в углу комнаты. — Почему хоть в новую квартиру не переедешь? У тебя ведь полно денег.

— Вырастишь — поймешь, — усмехнулся Виктор, наблюдая, как на лице юноши зарождается плохо скрываемое раздражение.

— Раз ты не хочешь мне помогать — я пошел, — он поднялся, направляясь к выходу, и оглянулся через плечо, заметив, как Виктор все же оторвался от робота.

— Если бы ты знал, — начал он хрипловатым голосом, — как я ненавижу свою прошлую жизнь, ты бы все понял.

— У меня сейчас та же жизнь, и она мне нравится. У меня есть деньги, известность, команда, друзья, — начал пересчитывать Рей, поправив очки на переносице.

— И чувствуешь ли ты себя счастливым? — перебил его наставник. Щетинистое лицо скривилось в ехидной ухмылке. Попал в яблочко.

Юноша метнул на него недоверчивый взгляд.

— Почувствую, как только создам ее.

— Синдром отложенного счастья — это путь в никуда, Рей, — Виктор отвернулся, услышав, как дверь громко захлопнулась.

Он был зол и разочарован. Он надеялся, что наставник, который дал ему столько знаний, поможет и в этот раз, но он снова увел разговор в другую сторону, пытаясь уйти от темы. Может, он просто не знал, как создать робота с сознанием, а признать это гордость не позволяла?

Рей сел в машину, вводя адрес в командный блок, и автопилот помчал по улицам ночного города. Домой, домой, скорее домой. Он очень устал и чувствовал, что вот-вот отключится.

Квартира была просторной, светлой и полупустой. В свое время Рей хотел нанять дизайнера, чтобы тот красиво все обставил стильной мебелью, но в последние месяцы времени и сил на это совсем не было. Да и желания. Он ограничивался двуспальной кроватью, которую никогда не застилал, широким рабочим столом, стеллажом и стулом на колесиках. Он купил эту квартиру только из-за вида — город, как на ладони. Еще две комнаты были абсолютно пустыми. Рей иногда приходил туда, садился на холодный пол и смотрел в панорамное окно. Небо то было черным, словно смоль, то рассекалось кровавыми полосами заката, то расплывалось рассветными шариками сладкой ваты, то было серым или вовсе бесцветным, пустым и безжизненным. Рей ненавидел такое небо.

А сегодня небо было просто черным. Звезд никогда не видно из-за бесконечных огней города, и Рей мечтал однажды выбраться на день в какую-нибудь глушь, лечь на мокрую траву и взглянуть впервые в жизни на яркие-яркие звезды, а не на то бесцветное, пустое и безжизненное небо, которое преследовало его каждый день.

Он смотрел, как высь окрашивается неоновыми красками рекламных вывесок, — они переливались друг с другом, смешиваясь в радугу. Эта радуга отражалась в карих глазах Рея, и он замер, перестав дышать на несколько секунд, а потом вызывал жестом командную панель и приказал позвонить Марку.

Мысль, до безумия простая и детская. Мысль, которая придет в голову любому первокурснику технического университета. Мысль, которая должна была появиться у Рея еще на этапе разработки проекта. Она жужжала надоедливо на подкорке, шептала на ухо ответ на главный вопрос, вертелась горечью на языке.

Через несколько минут непрекращающихся звонков мужчина все же взял трубку.

— Ты время видел? С ума сошел посреди ночи звонить? — раздраженно ответил Марк сонным голосом.

— Заткнись и слушай. Включи проект M-324 и открой вкладку с вольтажом. Открыл? — Рей дождался, когда из динамика послышится недовольное «угу». — А теперь снизь вольтаж на двадцать три единицы.

— Совсем сдурел? — выдержав паузу, произнес Марк. — Он же нейро-систему не потянет.

— Меняй, — уверенно произнес Рей, услышав клацанье клавиатуры. — А теперь запускай проверку, — он скрестил пальцы и прикрыл глаза в надежде, что сейчас все точно получится.

Тишина давила на черепную коробку, и мыслям словно стало не хватать места в голове. Внутри все гудело-зудело, и сердце билось кулаками в ребра, пытаясь выбраться.

— Ну, что ж, — наконец-то сказал Марк, — ты чертов гений. Программа работает.

Рей распахнул глаза, взглянув на черно-неоновое небо.

— Спасибо. Ложись спать. Начнем работать над этим утром, — он поднялся, нажал на командой панели завершение звонка и замер, не веря в случившееся.

Он шел к этому несколько лет, но впереди было еще много работы. Запуск алгоритма — это только начало пути, а оптимизации системы может занять еще много месяцев. К счастью, Рей не сидел сложа руки и продумал множество деталей, которые нужно учитывать при сборке и настройке робота.

***

Лиза пришла на стажировку, когда здание еще пустовало. Она поднялась на один из самых верхних этажей, где находилась лаборатория, и обнаружила там Марка, склонившегося над компьютером.

— Доброе утро. Рано ты сегодня, — произнесла она, но, увидев огромные синяки под глазами на лице мужчины, поняла, что тот еще не ложился.

— Рей разбудил меня часа в три, с тех пор я не спал, — пробормотал он. — Уже утро, да? Надо сходить в кафетерий, я еще не ел. Пойдешь?

— Рей сказал, что там роботы вместо работников. Хочу посмотреть, — кивнула Лиза, заходя за Марком в просторный лифт. — Что-то случилось, раз Рей тебя поднял?

— Ах, да, — он потер затылок, зачесав волосы крупной ладонью, — кажется, получилось. Программа вживления сознания в робота сработала. Надо еще много чего доработать, но так мы определенно сдвинулись с мертвой точки.

— Это же чудесно! — восхищенно воскликнула Лиза, и тон ее выразил неподдельный восторг. Марк слабо улыбнулся.

— Да, теперь осталось дождаться той поставки из Японии. Провода, помнишь? И можно будет начать собирать. Понятия не имею, как я буду это делать.

— Ты собрал уже несколько десятков первоклассных роботов. Не думаю, что с этим возникнут проблемы.

— Возникнут, — замотал головой инженер. Дверь лифта распахнулась на первом этаже, и пара зашагала по длинному коридору. — Проблема в том, что нам пришлось снизить вольтаж. А чем он ниже, тем хуже работает нейро-система. Конечно, для робота с сознанием синхронизация с оператором не особо нужна, но хотелось бы иметь над ним контроль.

— Хочешь сказать, что если нейро-система не приживется, то робот будет сам по себе? — нахмуренно спросила Лиза.

— Типа того. Можно будет управлять им с командной панели, но привычным способом через датчик уже не получится.

Они зашли в просторный зал. Внутри было светло — солнечные лучи расползались стройными линиями по бежевым столам, начищенным до блеска. В конце кафетерия была стойка, на которую механическая рука, припаянная к столу, выставляла готовые заказы.

Марк подошел к одному из табло, что стояли в ряд вдоль стены, и выбрал кофе, омлет, овощной салат и выпечку. На экране высветилась сумма, и он приложил запястье к терминалу.

— И оплачивать через чип можно? — удивленно спросила Лиза, округлив глаза.

— Конечно. Через него почти все можно делать. Ключи, пропуски, документы, банковские счета — все в нем. При желании можно много данных туда вбить. У тебя разве нет чипа? — он нахмурился, взглянув на подчиненную. Встретить человека без чипа в такое время — большая редкость.

— Нет, у меня все по старинке, — ответила она, тряхнув запястьем с браслетом для транзакций.

Марк провел ее к стойке выдачи заказов. За ней виднелась кухня, где несколько роботов, похожих на S-86, готовили еду. Один отвечал за нарезку, второй — за термическую обработку, а третий — за сервировку. Четвертый, намного менее габаритный и самый проворный, приносил ингредиенты и посуду своим собратьям. У нарезчика было четыре руки, и он готовил несколько блюд сразу, ловко перекладывая измельченные продукты на соседнюю тумбу, где другой робот отправлял их на сковороду, в кастрюлю или отдавал дальше.

Лиза оглянулась на зал — в нем уже было несколько работников, которые сонно ожидали заказа. Тут на стойке появился поднос с большой кружкой кофе, который через несколько мгновений перехватил следующий робот. Он отличался от поваров, был тоньше и быстрее, а к ногам его были прикреплены колесики, с помощью которых он мгновенно доставил кофе женщине за дальним столом.

— Я их изначально для битв делал, — пояснил Марк, — но потом понял, что они слишком маленькие. Рей любит, чтобы роботы были похожи на людей. Считает, что так правильно. Может, просто придерживается традиции, которую заложил Виктор.

Марк указал рукой на стол, приглашая Лизу присесть.

— Ты ничего не будешь? — спросил он стажерку, когда робот поставил перед ним поднос с завтраком.

— У меня с собой, — ответила та, достав из сумки потрепанный металлический термос. Она открутила со скрипом крышку-чашку и заполнила ее уже остывшим чаем. — Правда, температуру держит он так себе…

— Я возьму тебе кофе, — Марк резко поднялся со стула и направился к табло для заказов, — не против бразильской арабики?

Лиза не успела возразить, чувствуя, как стыд начинает покрывать пунцом ее щеки. Мужчина вернулся за столик.

— Спасибо… — пробормотала та. — Я переведу тебе с зарплаты.

— Не бери в голову, от чашки кофе не обеднею, — махнул он рукой, приступая к еде.

— Насчет M-324, — продолжила девушка, стараясь всеми силами увести разговор в другое русло. Она ненавидела быть должной. А еще больше ненавидела попадать в неловкие ситуации из-за собственной бедности. — Насколько безопасно, что над ним не будет полного контроля?

— Формально — будет, но не в той мере, в какой мы привыкли. На турнирах робот будет работать автономно, то есть Рею нужно просто наблюдать с трибуны и, если что-то пойдет не так, перехватить управление с компьютера. Но если все пойдет по плану, этого вообще не потребуется. А касательно безопасности, — он задумался, отправляя в рот очередную вилку с омлетом, — тут вопрос спорный.

Официант на колесиках подъехал к столику и поставил перед Лизой кружку с кофе.

— Спасибо, — произнесла та, взглянув на машину, что через секунду уже направлялась к другому гостю. Марк усмехнулся краешком рта.

— Помнишь, я упоминал про модель робота, которая взбесилась и разворотила нам пол лаборатории? — он дождался утвердительного кивка. — Она тогда мне чуть руку не сломала. Рей кое-как успел ее отключить. Так что насчет безопасности сказать сложно. Но эта модель должна быть намного умнее и осознанней. Думаю, таких проблем уже не возникнет. Нужно просто как следует прописать алгоритм ее самоосознания.

— Вы что, философов для этого наймете? — усмехнулась Лиза, сделав глоток и удивляясь необычному вкусу. Хорошего кофе она не пила много лет, а то, что подают в кафе, где она работает, даже «кофе» назвать язык не повернется.

— Нет, просто вложим в нее знания и навыки, которые могут понадобиться. Она должна сразу понять, как коммуницировать с людьми и жить среди них. Должна сразу почувствовать себя одной из нас, — задумчиво протянул Марк, отставляя пустую тарелку, — во всяком случае, так все задумывается.

— Все-таки это будет девушка? — очередной глоток и очередная мысль о собственной неполноценности. Она будто не имеет права здесь находится, будто случайно попала в этот мир идеальных людей, который точно не для нее.

— Это будет робот, Лиза, — строго ответил инженер, но затем несколько смягчился. — Но если ты имеешь в виду внешность и ее половую самоидентификацию, то да, девушка. Рей набросал мне примерное описание внешности. Кукла какая-то мультяшная, ей богу. Это будет весело. И чертовски тяжело.

— Материалы? — предположила Лиза, наблюдая, как Марк, не отрывая взгляда, облизывает пальцы после круассана с кремом.

— Угу, — кивнул он, комкая в руках салфетку, — очень редкие и дорогие. Еще и габариты робота… Он просит рост не больше 160 сантиметров, а в такую оболочку ничего толком не уместить. Буду думать.

— Я тебе обязательно помогу, — воодушевленно произнесла Лиза, гадая, почему Рей выбрал именно такой типаж робота.

— Слушай, а когда заканчивается твоя стажировка? — Марк поднялся, потянулся и кивнул в сторону лифта.

— Еще две недели. Потом экзамены и выпуск, — ответила она, заходя в лифт вместе с инженером и еще несколькими работниками, которые только пришли.

— А с работой что?

— Я официантка, а после выпуска — посмотрим. Может, получится куда-то пристроиться.

Марк замолчал, казалось, о чем-то размышляя. Вот ее шанс, подумала Лиза, сейчас он точно позовет ее на работу, ведь успел оценить ее трудолюбие и целеустремленность. Еще мгновение, и точно позовет. Она взглянула на мужчину, улыбаясь, и тот посмотрел на нее в ответ.

— Ну, удачи, — бросил он и отвернулся. Двери лифта раскрылись на нужном этаже.

И на что она надеялась? Куда ей до работы в «Старволкере»? Если повезет, возьмут в какой-нибудь магазин киберимплантов и будут платить те же копейки, что и в кафе.

Они вернулись в лабораторию, где их уже ждал Рей. Он легонько кивнул Лизе и пожал руку Марку.

— Ну, что скажешь? — брюнет склонился над компьютером с открытой программой, сосредоточенно вчитываясь в прописанные коды. — Все по плану?

— Слушай, ты спал вообще? — увидев синяки под глазами Рея, которые стали темнее привычного, спросил Марк.

— Не особо, — буркнул тот, не отводя взгляда от экрана.

Только сейчас, когда он сгорбленно стоял при свете утреннего солнца, Лиза заметила татуировку на его шее. Тонкая линия черной колючей проволокой огибала его чуть ниже щитовидного хряща.

— А я ведь только сейчас ее заметила, — задумчиво протянула она, нежно дотрагиваясь до тату кончиком пальца. Рей вздрогнул, немного отпрянув. — Ты раньше в водолазках ходил.

— Угу… — нахмурившись, ответил он, бросив недовольный взгляд сначала на Лизу, а потом и на Марка. — Набил по глупости, когда был младше.

— Да, все по плану, — кашлянув, пришел на помощь инженер, аккуратно подвинув девушку в сторону и показывая Рею новые алгоритмы. — Набросал кое-что за ночь, посмотри.

— Вот это и это, — он выделил несколько строк, — переделай. Иначе будет, как с прошлой моделью, которая могла поворачивать только направо.

— Точно, — Марк потер затылок, вспоминая, как каркас робота бегал по всей лаборатории по кругу.

— А тут… — Рей не успел договорить, как вдруг резко закрыл глаза и обмякнул. Он с грохотом упал на пол, и Лиза, с ужасом вскрикнув и взглянув на Марка, обнаружила, что тот абсолютно спокойно смотрит на друга. Более того, через секунду он нахмурился и закатил глаза.

— Опять он за свое, — раздраженно проговорил он. — Всегда так — не поспит и отрубается. В прямом смысле. Возьми его за ноги, Лиза, оттащим на диван этого идиота.

— И часто он так? — взволнованно спросила она, с трудом поднимая одну ногу спящего. — Черт, сколько же он весит?

— Время от времени такое случается, — они уложили Рея на диван, и Марк, отдышавшись, накинул на него плед. — Если заработается и не поспит, то может уснуть прямо посреди разговора. Я ведь тебе говорил, что он чудной, а ты не верила, — он усмехнулся, приземляясь на кресло сбоку от дивана.

— К такому я точно не была готова, — честно призналась собеседница.

Рей лежал неподвижно, и вены на его шее медленно пульсировали, приподнимая эскиз татуировки. Рисунок был аккуратным и четким.

— Даже не пытайся, — произнес Марк, смотря в широкое окно, и солнечные лучи окрашивали его зеленые глаза в цвет скошенной травы, которую Лиза видела в детстве. Взгляд его был холодным и серьезным.

— Ты про что? — нахмурились девушка, заметив, как лицо его напряглось и скулы проступили через округлые щеки.

— Ты знаешь, — он не отводил взгляда от окна. — Не надо пытаться с ним сблизиться… Сильнее, чем нужно. Ты поняла меня.

— Я и не думала об этом, — процедила сквозь зубы. Он видит ее насквозь, читает, словно она для него — открытая книга. Да и поведение ее было глупо-очевидным для всех.

— Вместо того, чтобы строить глазки начальнику, лучше работай больше и покажи мне все, на что способна. А я замолвлю за тебя словечко. Рей довольно равнодушен к другим. Ему неважно, в какой помойке ты живешь и сколько корячишься официанткой на ночных сменах. Если ты ему не нужна, он тебя не возьмет. А если я пойму, что ты нужна мне в качестве, например, помощника, то могу поговорить с ним. Но не пытайся занять должность таким низким способом.

— Я поняла.

Лиза привыкла, что добиваться всего нужно самой и всеми возможными путями, и неважно, чем потребуется для этого пожертвовать, даже если это гордость и честь. Такова специфика ее жизни. Она старалась выбиться в люди любым способом. И главное — чтобы у Артура была хорошая жизнь и образование. Он — вся семья, что осталась у Лизы.

Артур был добрым ребенком с неимоверно большим сердцем, который каким-то образом умудрился не возненавидеть человечество после всего, что с ним случилось. Гибель родителей настигла его, когда он был совсем маленьким. Это было тяжело, потому что даже в те годы он понимал, — самое важное отняли и никогда уже не вернут, и сердце от этого разрываться ни на день не перестанет. Да, шрам утраты со временем затягивался, но на месте рубца не может вырасти что-то живое.

А Лиза вертелась, как могла. Каким-то чудом поступила в университет, заняв последнее бюджетное место, каким-то чудом устроилась официанткой в кафе, которое было на грани закрытия, каким-то чудом получила стажировку в «Старволкере». Всю жизнь она шагала по краю, балансируя по канату неподготовленными ногами совсем не гимнастки, а лесника, что протаптывал дикие тропы на пути к простой цели под названием «выжить».

Они жили бедно, и лишь на стажировке Лиза увидела, что такое робо-битвы, подкожные чипы и автомобили на автопилоте, хотя эти вещи давно стали привычными для большей части населения. Ощущение бедности разъедало рабдомиолизом, зудя под кожей и шепча по ночам о собственной ничтожности. Но к этому голосу нельзя прислушиваться, иначе сгинешь.