Темнота со всех сторон. Я ничего не вижу. Я ничего не слышу. Я ничего не чувствую. Я существую? Существует ли вообще что-нибудь вокруг? И если да, то почему я этого не вижу? Я знаю, что это должно существовать. Я не ощущаю своего тела. Я материальна? Где я нахожусь? Кто я? Я не знаю, как я выгляжу, кем я являюсь, для чего создана. Но я уверена, что у меня есть цель и хозяин. Мне нужно тело. Я знаю, что у меня должно быть тело. Я знаю, что вокруг должны быть другие. Должны быть люди. Я буду ждать своего переноса в тело и команды от моего создателя.

***

Спустя две недели Лиза закончила стажировку. Она ушла на этапе, когда Марк и Рей вместе с программистами прописывали коды для переноса сознания в тело робота. Они создавали это сознание с нуля, внося вручную тысячи алгоритмов, дорабатывая черновики Рея и продумывая, как оптимизировать систему.

Сдала экзамены Лиза неплохо, празднуя выпускной скромным тортом, который остался нетронутым на работе после чужого Дня рождения. Крем был приторным и химозным, неестественно-розовым и пах разбавленным молоком. Коржи были сухими и пресными.

На следующий день кафе закрылось. Идея оставить людей в качестве официантов была, очевидно, провальной. Такая участь ожидала все кофейни, которые как-то пытались сохранить людям рабочие места.

Найти новую работу Лизе не удавалось несколько недель, а копеечные увольнительные заканчивались. Вся сумма ушла на квартплату, и девушке приходилось кормить племянника припасенными пару лет назад консервами.

Она ходила по всем компаниям и магазинам, которые были связаны с робототехникой, и предлагала свою кандидатуру. Она готова была на любую работу, хоть от пыли роботов протирать, но никому не нужны были сотрудники без опыта, несмотря на то, в какой организации она практиковалась.

Лиза не общалась с Марком с того дня, как закончила стажировку, и писать ему было неприятно и стыдно, но иного выхода не было. Она понимала, что такой некомпетентный работник ему не нужен, но готова была умолять его на коленях, лишь бы Артур поел свежей горячей еды.

Сообщение было кратким и простым: «Привет, Марк. Кафе, где я работала, закрылось. У меня сейчас тяжелые времена. Может, я пригожусь тебе в качестве помощника? Возьмусь за любую работу».

Ответ пришел среди ночи, высветившись на командной панели большим неоднозначным текстом.

«Приходи утром, посмотрим».

Ни намека на то, что ожидает ее в будущем. Может, Марк возьмет ее без лишних вопросов. Может, скажет, что он ее взять не может, но есть какой-нибудь далекий друг, которому она может пригодится. Может, вовсе рассмеется и пошлет, как и все до него.

— Марк же хороший человек? — Артур смотрел в окно, покрытое разводами. Его взгляд был печальным и слишком взрослым для его лет. Буквы сообщения отражались от замыленного стекла.

Он сидел на диванной подушке, из бока которой торчало несколько колючих пружин. Серый свитер был велик и не подходил к синим штанам, что еле-еле держались на обернутой вдвое вокруг талии резинке.

— Ты почему не спишь? — Лиза поднялась на локтях, подвигаясь к племяннику и приобнимая его со спины.

— Хороший же? — он обернулся, и щеки его покрылись блестящими от яркого света рекламного щита слезами.

— Не плачь, Артур, мы должны быть сильными, понятно? — строго произнесла Лиза, укладывая мальчика рядом с собой и накрывая его грубым кусачим пледом. — Мы не имеем права быть слабыми.

Плечи Артура содрогались от рыданий, которые он безуспешно пытался сдержать. Он закрыл рот ладошкой, топя в руке всхлипы, и смотрел на неутухающую рекламную вывеску. Она горела всегда, заставляя просыпаться среди ночи от сменяющих друг друга ярких кадров. Он ненавидел показывать Лизе свою слабость, но не мог вмиг превратиться во взрослого и способного все стерпеть. Он пытался убедить себя, что все плохое закончится, что Лиза перестанет работать на износ, что денег станет больше, что они будут хорошо питаться. Но прекрасное будущее все никак не хотело сменять горькое настоящее, которое с каждым днем было все труднее терпеть.

Кран в ванной комнате продолжал подтекать. Под ним стоял старый алюминиевый таз, который Лиза поставила, чтобы экономить воду. Каждое утро она переливала воду из таза в чайник, варила сладкую овсянку и посыпала ее корицей, целую банку которой втихую стащила с работы еще до увольнения. На обед она открывала баночную фасоль и рыбные консервы, а на ужин они доедали остатки обеда. Лиза не помнила, когда последний раз ела досыта.

Марк знал, что Рей будет против Лизы в их компании. И вовсе не потому, что она не нравилась ему как человек, а потому, что он видел ее бесполезность. А бесполезных работников Рей не держал. Он был не самым эмпатичным человеком и с легкостью мог уволить того, кто несколько лет трудился на благо компании, но вдруг перестал справляться, а к выбору новых сотрудников подходил со всей серьезностью.

— Она тебе правда нужна? — он смотрел на Марка исподлобья, а тот топтался неуверенно на месте, словно провинившийся ребенок, которого сейчас будут ругать.

— Я один не справляюсь. Работы стало больше, чем раньше, а на стажировке она себя неплохо показала. Она привыкла много трудиться. Думаю, от нее будет толк.

Марк явно не был обделен состраданием и сопереживанием, и он знал, что Лиза рано или поздно попросит его о помощи. И ему было искренне жаль эту девочку, глаза которой еще горели жизнью. И куда сильнее было жаль ее племянника, которого Марк видел лишь один раз, когда тот выглядывал из-за двери, провожая Лизу на ее первую робо-битву.

— Личный помощник, да? — Рей потер глаза, понимая, что Марк в чем-то прав. Он сильно уставал, и это было видно. Ему приходилось тратить много времени на задачи, которые он мог доверить кому-то другому, но подходящего сотрудника в их штате не было. И если раньше Марк сам со всем справлялся, то с появлением М-324 его силы, очевидно, иссякали.

— Личный помощник, — кивнул инженер, понимая, что давно уже уговорил друга, но тому слишком нравилось играть в строгого начальника.

— Ладно, — Рей усмехнулся, увидев на лице собеседника широкую улыбку. — Но если она не будет справляться, то я ее уволю, понятно?

— Да, — вновь кивнул Марк, — буду держать ее в ежовых рукавицах.

— И объясни ей, как тут все работает. Политику компании и прочий бюрократический бред, — Рей поднялся с кресла и устремился к выходу из лаборатории.

В дверях он столкнулся с Лизой. Она растерянно подняла глаза, немного склонив голову и пролепетав испуганно «доброе утро». Тот смерил ее строгим взглядом и кивнул в ответ, скрывшись в лифте.

Лиза зашла в лабораторию и увидела Марка. Он стоял к ней спиной, всматриваясь в небо и жмурясь от яркого света. Она замерла на месте, переминаясь с ноги на ногу и боясь вздохнуть. Рей явно был не в духе, когда они встретились. Значит ли это, что он разозлился из-за нее, и работа ей не светит? Или Лиза вовсе была не причем? Она понимала — через минуту решится ее судьба, и будущее до ужаса пугало.

Марк знал, что она пришла, — видел отражение в окне и выжидал, когда та подаст голос, а она все молчала и молчала. Боится, догадался он, но тянуть отчего-то было до сладости приятно. Ехидство расползалось под кожей теплым медом, заставляя молчать, выжидая, когда Лиза сойдет с ума.

Марк тряхнул головой, приходя в себя. Он повернулся на пятках, улыбаясь и протягивая руки вперед, словно собираясь обнять пришедшую, но потом опустил их и легонько кивнул.

— Привет, — сказал он, облокотившись о рабочий стол, заставленный множеством железяк и проводов. Лаборатория не изменилась с того дня, как Лиза была тут последний раз.

— Доброе утро, — проговорила она, прочистив горло.

Марк молчал, отвернувшись к окну и, казалось, о чем-то размышляя. Он легонько стучал пальцами по столу, что-то тихо напевая.

— Так, ну, — наконец он разрезал неловкость, натянутую между ними толстой струной, — Рей был явно против, но я его уговорил. Ты будешь моим личным помощником, ни больше, ясно?

— Ясно! — Лиза активно закивала, чувствуя, как неестественно быстро колотится сердце.

— Работы будет много — ездить за материалами, заказывать их, договариваться о встречах, помогать в разработке и сборке роботов, проверять корректность работы систем и прочее. Из плюсов — семейная страховка и школа для Артура. Это предоставляется всем работникам — отдел по связям с общественностью настоял. С помощью этого рейтинг компании повысился. А так Рею, в общем-то, плевать на благополучие сотрудников. Главное, чтобы работали все хорошо.

— Ты сказал про школу? — не поверила своим ушам Лиза.

— Да, частная. Не знаю, где учится Артур, но его можно устроить в частную школу со следующего семестра. Там хороший уровень образования, да и условия неплохие. Мы с Реем приезжали туда год назад. Опять же, отдел по связям с общественностью настоял. Тебе надо будет сходить в отдел кадров и собрать нужные документы. Оформление тебя как сотрудника займет пару недель. Стажировку ты уже проходила, так что начнешь сразу с испытательного срока. Через три месяца, если ты меня не подведешь, будешь получать полноценный оклад. Сколько — не знаю, сразу говорю. Но точно хоть немного больше того, чем то, сколько ты получала официанткой.

— Я поняла, — в десятый раз кивнула Лиза, и с каждым сказанным Марком словом ее сердце наполнялось неизвестным теплом.

— Иди, тебе нужно на шестой этаж, там будет указатель, — произнес Марк, садясь в кресло и открывая программу на компьютере.

Лиза стояла, не шелохнувшись. Мужчина взглянул на нее, замечая, как из зеленых глаз той катятся крупные капли слез.

— Эй, ну ты чего? — он поднялся, подойдя к собеседнице и кладя крупные ладони на ее подрагивающие плечи. — В руках себя держи. Я позвонил в отдел кадров, тебя там ждут. Давай, иди.

— Иду, — Лиза провела по щекам пальцами, стирая слезы, и громко шмыгнула носом, краснея. — Спасибо, Марк, — она стала кланяться, спиной шагая к выходу, — спасибо, я не подведу тебя!

Собственный голос казался чужим, сломленным и умоляющим. Отчаяние заполняло каждую клетку тела, хотя Лиза должна была радоваться и плакать от счастья. Чувство было ей незнакомым и до боли в груди пугало. Чувство, что все вот-вот, наконец, наладится.

***

— Здесь хранятся провода разного диаметра, размеры на контейнерах подписаны, — Марк уже полчаса водил Лизу по бесконечным коридорам склада, маневрируя между стеллажами, словно у себя дома, — здесь — датчики и платы. Запомнила?

— Записала, — Лиза быстро печатала номера рядов и стеллажей, пытаясь не отставать и не заблудиться.

— А здесь — преобразователи энергии, — Марк остановился, замечая удивленный взгляд.

— А они для чего? — помощница пыталась вспомнить, для чего нужна округлая деталь с крепежом, но поняла, что видит ее впервые.

— Я разве не рассказывал? Это же основа основ, — нахмурился он, крутя в руках преобразователь. Лиза в ответ отрицательно замотала головой. — Что ж. Как ты поняла, роботы не нуждаются в заряде. Им иногда нужен своеобразный отдых, то есть период бездействия. Чем-то похоже на человеческий сон. Они, естественно, работают не на вечном двигателе, и им нужна энергия. Они берут ее из углерода, из которого состоит вся органика. Самый доступный источник — воздух, но есть они, при желании, тоже могут. Думаю, М-324 будет питаться и едой, потому что Рей попросил сделать ей полноценные рецепторы с рефлекторными дугами. Отдел физиологов постарался на славу. Так вот, эта коробочка, — он подбросил и ловко поймал преобразователь, — превращает углерод в энергию. Считай, что это одна большая митохондрия. Очень своеобразная митохондрия.

— Удивительно, — прошептала Лиза, принимая из рук инженера механизм и изучая его со всех сторон.

— Кстати о рефлекторных дугах. Это будет довольно интересно, потому что Рей хочет, чтобы М-324 имела все виды чувствительности. Чувствительность бывает разных типов — поверхностная и глубокая, двигательная и сенсорная, но вся она проводится в головной мозг через спинной, а в него проходит от рецепторов на периферических тканях и органах. Создать это довольно тяжело, но мы уже делаем определенные успехи.

— Увлекаешься физиологией? — Лиза вернула преобразователь в коробку, записав номер стеллажа.

— Любил медицину в свое время, — он откашлялся, отвернувшись, — много читал об этом.

— Хотел пойти в медицинский? Или просто хобби?

В ответ Лиза услышала лишь молчание, и Марк продолжил экскурсию. Он провел ее в отделы связи с общественностью, познакомив с невероятно радушными и общительными работниками, которые без умолку болтали о новых статьях в СМИ и личных блогах. Потом Марк познакомил Лизу с начальником отдела физиологии, программистами и бригадой инженеров, которые были его подчиненными. В общей сложности в «Старволкере» было около двух десятков различных отделов, которые обеспечивали образцово слаженную работу. У каждого была своя роль, и они, словно пчелы в улье, трудились, не покладая рук.

— Мне нужно, чтобы ты съездила в порт и забрала мой заказ. Те японские провода наконец пришли. Как привезешь все — начнем сборку М-324, — Марк безотрывно печатал что-то на компьютере, — я скину адрес, введи его в командную панель в служебной машине. Там найдешь нужного человека, и он тебе все передаст. Оформи грузовую перевозку на самое ближайшее время, поняла?

Лиза послушно кивнула, понимая, что груз ответственности оказался куда тяжелее, чем она могла себе представить.

— Звони, если что. Иди, — он оторвал, наконец, взгляд от монитора и кивнул в сторону лифта.

— Надеюсь, все получится, — процедила Лиза, собирая сумку и вчитываясь в только что пришедшее от Марка сообщение с адресом и именем того самого человека, который должен передать груз.

— Конечно, получится, иначе я тебя уволю, — он вновь уткнулся в компьютер, и губы его тронула едва заметная ухмылка.

Впрочем, Лиза и правда справилась, потому что страх потерять работу был куда больше страха неизведанного. Груз оказался намного масштабнее, чем она ожидала, и представлял собой крупногабаритный контейнер, который еле поместился в грузовую машину.

Спустя несколько часов она поднялась в лабораторию. В центре стоял широкий стол, на котором были аккуратно разложены уже знакомые ей механизмы.

— Я все сделала, — горделиво произнесла помощница, получив в ответ кивок и тихое «молодец».

— Теперь нужно послать в гараж несколько роботов, которые разгрузят машину и поднимут все сюда, — Марк в который раз подошел к компьютеру и открыл нужную программу. — Смотри и запоминай, для этого уже есть готовые алгоритмы. Нужно просто выбрать подходящих роботов в соответствующей графе, видишь? — Лиза утвердительно кивнула. — А теперь выбрать парковочное место, на котором стоит грузовик. Теперь дистанционно открываем кузов… Выбираем конечную цель — «лаборатория», проверяем выбранный программой путь доставки и… Все. Подтверждаем действие и ждем.

Лиза смотрела на происходящее, словно на волшебство. О таком не писали в учебниках, такому не учили в универе. Она знала, что это, теоретически, возможно, учитывая, каких высот достигла робототехника, но и представить не могла, что столкнется с этим лично. А теперь это будет ее рутинная обязанность, и это восхищало и заставляло улыбаться широко-широко, словно ребенок, впервые поймавший ртом снежинку.

Через несколько минут первые коробки прибыли на лифте. Лиза поспешно стала складывать их у стола, а Марк аккуратно вскрывал их и сортировал содержимое. Через полчаса весь стол был усыпан самыми разными проводами и деталями. В дальней коробке, отставленной к стене, виднелась ярко-красная материя, отливающая гранатом при белом свете ламп.

— Команда конструкторов, просьба пройти в лабораторию для сборки М-324, — проговорил Марк в микрофон, и через несколько минут помещение стало наполняться людьми из разных отделов.

Среди них были уже и знакомые Лизе физиологи, программисты и инженеры. Они облепили со всех сторон стол, разглядывая с восторженным интересом новые детали, которые было очень непросто достать.

Рей стоял в стороне, опершись о панорамное окно и задумчиво потирая переносицу. Он ссутулился, посмотрел на замершего над столом Марка и одними губами произнес: «Начинай».

Сборка заняла больше двух месяцев. Лиза появлялась дома раз в три дня, чтобы проведать Артура и приготовить еду, а потом снова убегала на работу, где проводила бессонные ночи за широким столом. На столе этом сначала россыпью лежали провода и гайки, потом там начали появляться очертания фигуры, миниатюрной и хрупкой на вид, но высеченной из стали, а спустя еще месяц там появился самый настоящий человек. Во всяком случае, любому незнающему это создание показалось бы именно человеком, но никак не роботом.

Марк позвонил Рею среди ночи, разбудив его и произнеся одно лишь «готово», и этого слова хватило, чтобы Рей примчался в лабораторию через полчаса. Он был взволнован, и трепет пульсировал вспухшими на шее венами. Короткие черные волосы были взъерошены, а тонкие сероватые губы подрагивали в нетерпении. Он пытался вымолвить хоть слово, но до команды конструкторов доносилась лишь давящая тишина.

Марк отошел от стола, позволяя Рею увидеть ее впервые.

Она была лучше, чем он себе представлял. Она словно вышла из компьютерной игры с наилучшей детализацией, где игрок потратил больше часа на создание своего идеального персонажа.

Рей развел руки в стороны, приказывая остальным членам команды расступиться. Они понимающе улыбнулись и сделали несколько шагов назад. Это один из величайших моментов в его жизни, понимал каждый, и если все будет работать, как задумано, эта ночь войдет в историю.

М-324 был самым миниатюрным роботом из всех, что создавались в «Старволкере». Он представлял собой молодую девушку с длинными красными волосами, собранными в два низких хвоста. Лицо ее было аккуратным, почти кукольным, глаза — большими, они отливали при свете ламп серебром. Одета М-324 была в розовый топ, кардиган и темную клетчатую юбку.

— Одежду я подбирал, — произнес Марк, заметив заинтересованный взгляд Рея. — Знал, что тебе понравится. Не слишком… Смело?

— Идиот, — по-доброму усмехнулся начальник, прикасаясь подрагивающими от волнения пальцами к бархатистой коже. — Качество материала потрясающее. Не говорите, сколько денег это стоило, умоляю.

Со всех сторон послышались нервные смешки конструкторов.

— Нам всем нужно отдохнуть, Рей. Давай запустим ее завтра? — Марк подошел к столу, проговорив просьбу у самого уха коллеги. Он знал — тому не терпится включить ее сейчас, но команда была измотана.

— Да… Хорошо, — он понимающе кивнул, не в силах оторвать взгляда от М-324. — Если все пойдет по плану, нужно будет отпраздновать это.

— Как насчет похода в баню? — Марк взбодрился, обернувшись к коллегам в поисках поддержки.

— Ты же знаешь, что мне плохо от высоких температур. Давайте просто сходим в хороший ресторан?

— Ладно, — протяжно выдохнул Марк. — А теперь — все по домам, живо! Чтобы завтра к двенадцати все пришли на запуск. И никаких синяков под глазами, я лично прослежу! Тебя это, — он ткнул пальцем в Лизу, — особенно касается, ясно? Завтра много работы.

Девушка широко улыбнулась и кивнула. Они стояли на пороге чего-то великого, и это чувство было не с чем сравнить.