— Король! Мой лучший друг!

Сначала Королю казалось, что он летит в никуда. Но уже в следующую секунду Коллекционер поймал его и крепко-крепко прижал к себе. Широко и счастливо улыбнулся и, заливаясь громким детским смехом, зарылся щекой в мягкую шёрстку нового друга. Он держал Короля на руках, но делал это не слишком аккуратно и чересчур крепко: как ребёнок, боящийся потерять любимую игрушку. Впрочем, оно и не удивительно. Для Коллекционера любое существо было игрушкой. Он был божеством с разумом ребёнка, и это делало его хоть отчасти и наивным, но всё же очень опасным противником. Не зря его боялся даже сам Белос. Только что Коллекционер пальцем передвинул Луну, и для него это было также просто, как смахнуть пылинку с одежды. Страшно было подумать, на что он способен, если его разозлить.

Вот почему Король и остался. Это он освободил Коллекционера, и это он должен был это исправить. Он ужасно боялся, что расстроившись, Коллекционер истребит всех обитателей Кипящих Островов, руководствуясь либо злостью и гневом, либо желанием поиграть в жестокое подобие догонялок. Король пожертвовал собой ради своих родных. Ради Луз, которая стала для него любимой старшей сестрой; ради Иды, которая вырастила его. Да и ради своего дома, ради всех Кипящих Островов! Король ведь Титан… На него всегда так надеются. Ида всё ещё считает его ребёнком, она бы и не одобрила такое самопожертвование, но если Король даже не попытается… Разве он потом простит себя? Луз бы ни за что так не поступила.

— Мне показалось, что ты сейчас уйдёшь со своими друзьями и бросишь меня, — заявил Коллекционер, и его детское личико на мгновение исказила обида. Впрочем, он тут же улыбнулся вновь. — Но ты ведь обещал, что поиграешь со мной. Ты обещал, помнишь?

Он звучал так просительно и настойчиво и смотрел на Короля столь пристально, что тот даже растерялся.

— Я помню, просто… — начал, было, Король, но восторженный Коллекционер его даже не слушал.

— Я та-а-ак долго ждал этого! Ты можешь не поверить. Сотни лет! Мне было очень скучно и одиноко, но теперь со мной хотят играть все! — он повысил голос и рассмеялся, не в силах скрыть восторг. Потом снова посмотрел на Короля. — Я уже говорил, что давно хотел с тобой поиграть. Я ужасно рад, что ты за мной пришёл!

В глубине души Король даже почувствовал себя виноватым. Ему стало совсем немного жаль Коллекционера. Это существо казалось таким счастливым и искренне верило, что с ним хотят играть… Но то, что Коллекционер творит, совершенно чудовищно. Это нужно было остановить. Сам того не осознавая, Коллекционер мог ранить других, потому что ему, ребёнку звёзд, была дарована такая сила. В конце концов, разве не также вёл себя Король, в далёком детстве играя с насекомыми и иными мелкими неразумными созданиями? Для Коллекционера ведьмы были такими же насекомыми.

— Ну же, Король, — дружелюбно продолжал Коллекционер. — Расскажи же мне скорее, как нам играть в эту чудесную игру! Мне не терпится начать! Какие правила?

Король изо всех сил старался сохранять внешнее спокойствие и не дрожать. Его держало на руках божество, которому он дал обещание и которое способно было за одно мгновение стереть весь мир в прах. Он даже не мог ничего придумать. Он думал, что у него будет больше времени придумать правила или что Луз с друзьями помогут ему. Или что Коллекционер забудет… Он не ожидал, что Коллекционеру потребуется лишь пара минут, чтобы разобраться с Белосом.

— Правила… Правила, правила… — забормотал Король, зажмурившись и надеясь, что что-то да придёт в голову. Коллекционер перестал улыбаться и теперь смотрел на нового друга с недоумением. — Понимаешь ли… Мы сейчас не можем поиграть в эту игру, потому что… Потому что мы не можем начать без моих друзей, вот!

— Ты… Ты не хочешь играть со мной без них? — растерянно спросил Коллекционер и моргнул. — Но погоди, погоди! — в его голосе послышалась паника. — Со мной тоже может быть весело! Даже веселее, я обещаю. Давай хотя бы начнём, и ты убедишься. Дава-а-ай, Король.

— Нет! Нет, ты что! — с нарочитой уверенностью возразил тогда Король. — Мы просто не можем начать без них. По правилам! Такие правила, да. Луз, Эмити, Хантер, Уиллоу и Гас тоже играют ключевые роли.

— Но ты мне ничего об этом не говорил… — продолжил Коллекционер. — Ты не говорил, что для игры обязательно нужны твои друзья! Ты просто пообещал, что поиграешь со мной! Ты просто не хочешь со мной играть, да?

Наверное, он всё понял по напуганному виду Короля, потому что в этот же момент широко распахнул глаза и переменился в лице. Надежду и радость окончательно сменили растерянность и обида.

— Ты мне наврал, да? Ты просто хотел меня использовать! — заявил он, и, хотя это было вполне истинным замечанием, Король почувствовал себя неуютно. В тонком детском голоске звучали едва сдерживаемые слёзы. — Прямо… Прямо как он! Вы все хотите меня использовать! Нет никакой игры в «Дом совы», да? Ты это специально придумал! Мы же дали клятву на мизинчиках, Король! Я никогда её не нарушаю. Никогда! Я спас твоих друзей, теперь ты должен со мной поиграть.

Он был расстроен. Ужасно расстроен. Настолько, что на короткий миг Король и забыл о том хаосе, что творится вокруг, и просто очень смутился из-за того, что обманул и расстроил ребёнка… Если к Коллекционеру вообще было применимо такое понятие.

— Ты лжец, слышишь? Лжец, лжец, лжец! Как Белос! Слышишь?! Ты обещал! — пронзительно закричал Коллекционер и расплакался. — Никто не хочет со мной играть! Тогда я буду играть один!

Король боялся, что вот-вот Коллекционер отпустит его, и он упадёт и разобьётся, не оставив этому миру никакой надежды. Боялся и того, что вот-вот солнце погаснет, или ведьмы упадут замертво, или произойдёт что-то не менее ужасное, вызванное истерикой Коллекционера. В конце концов, кто знает, что он имел в виду под фразой: «Тогда я буду играть один!».

— Нет, нет, стой-стой-стой! — взмолился Король. — Погоди. Прости меня, ладно? Да, я соврал. Но можно я всё тебе объясню?

Обиженный Коллекционер сидел на коленях — всё ещё оставаясь при этом в десятках метрах над землёй, что отнюдь не успокаивало Короля — и горько плакал, по-детски вытирая слёзы тыльной стороной ладони. Он даже не стал обращать внимание на извинения в свой адрес. Это был ребёнок и никто больше. Очень могущественный и опасный ребёнок, который вёл себя как, как подобает ребёнку. Королю часто доводилось видеть детей, которые плакали из-за того, что не получали желаемое.

— Я хочу с тобой играть, — заверил Король, покрепче хватаясь лапками за тонкую руку мальчика. — И все остальные были бы не против присоединиться. Но они просто… боятся?..

Это было очень рискованно — после этих слов Коллекционер мог бы прийти в восторг от понимания собственного могущества, и ситуация стала бы ещё хуже, — но он не видел другого выхода.

— Боятся? — Коллекционер на мгновение даже перестал плакать и удивлённо посмотрел на Короля. — Почему?

— Видишь ли… Они просто никогда не видели такую магию, которую творишь ты, — признался тот. — Они боятся, что ты будешь играть нечестно, потому что ты сильнее их.

— Но я всегда играю честно! — упрямо возразил Коллекционер. — Я должен поклясться или что я должен сделать? Я хочу играть!

Обида всё-таки медленно исчезала из его взгляда, и теперь он выглядел заинтересованным. Мысленно выдохнув, Король собрался с силами и продолжил:

— Давай мы сделаем так. Помнишь… Помнишь, ты говорил, что любишь играть в прятки? Я поиграю с тобой в прятки, если ты вернёшь всё как было.

Коллекционер задумался, о чём оповестил негромким «хм-м-м». Он с сомнением смотрел на Короля, не зная, стоит ли давать ему второй шанс, но любопытство и желание наконец-то поиграть с кем-нибудь вместе всё-таки пересилили. Поэтому в следующий же момент Король обнаружил себя стоящим на земле под пристальным взглядом своего нового друга.

— Так хорошо? — уточнил мальчик, критически оглядываясь по сторонам, как будто боялся, что Король сейчас заметит какую-то ошибку и снова откажется выполнять обещание. — А теперь мы, наконец, можем начать? Мне становится скучно!

— Погоди, погоди! — вдруг выпалил Король, потому что у него в голове, наконец, начало возникать хоть какое-то подобие плана. — У меня есть идея получше. Пойдём в дом совы? Настоящий дом совы. Это место, где я живу. Давай там мы с тобой вместе придумаем правила к нашей новой игре, чтобы всем было интересно в неё играть. Ох, просто представь, сколько друзей у тебя будет, если ты учтёшь чужие пожелания! О, это будет самая лучшая в мире игра.

Он опять готов был в страхе зажмуриться, потому что не знал, какая реакция за этим последует. Но так он сможет выиграть время. И, возможно — пусть Король и сам был пока совсем юным, — получится научить этого ребёнка тому, как можно играть, а как нельзя, чтобы больше он никому не вредил.

Ему показалось, что молчание длится вечность.

— Хорошо! — легко согласился Коллекционер, довольно зажмурился и крепко взял Короля за лапку. — Пойдём быстрее! Но в перерывах между придумыванием правил мы будем играть в прятки. И больше не забывай: мы поклялись на мизинчиках.

Он вновь улыбнулся так широко и искренне, что в любое другое время его улыбка могла бы согреть даже в самый холодный и пасмурный день. Но Королю было не до этого. Только сейчас он в полной мере с ужасом осознал, что, фактически, взял на себя ответственность за дитя звёзд.