Иногда Королю начинало казаться, что жизнь всегда была такой счастливой и в меру спокойной. У людей есть поговорка: «К хорошему быстро привыкаешь» — юный Титан на собственном опыте убедился, что это чистая правда. Потому что вот же они, Кипящие Острова, родные и уютные, практически настоящий Рай, который обещал когда-то Белос. В этом новом и всё же таком знакомом мире больше нет ни самого Белоса, ни его Императорского Ковена. Никто не охотится за Идой, и ведьм больше не хотят истребить. И пусть последствия Дня единства и в особенности всего, что произошло дальше, оставили неизгладимый след в сердцах местных жителей, всё постепенно менялось к лучшему и шло к тому самому «долго и счастливо», которое описывали в любимых фэнтезийных книгах Луз. Светлое безоблачное настоящее приходилось по душе Королю гораздо больше тревожного прошлого. Если честно, ему не очень нравилось вспоминать, как было раньше.

Но однажды прошлое настигло его. Оно неожиданно явилось в виде мальчика, постучавшего одним солнечным утром в дверь. Этот маленький луноликий мальчик — Коллекционер, забавный, с непослушными всклокоченными волосами и веснушками в виде звёздочек — ни капли не изменился и не повзрослел, словно не прошло и дня с последней встречи.

— Король! — закричал мальчик восторженно, едва ли не срывая голос от волнения, когда немало удивлённый юный Титан открыл дверь. — Король-Король-Король! Я здесь, смотри, смотри, я вернулся! Я так рад тебя видеть! Король!

Заливаясь счастливым детским смехом, он бросился к Королю, чтобы обнять его — немного не рассчитал силу, и они оба упали на пол, — прижал к себе так крепко, что Королю стало тяжело дышать. Мальчик продолжал что-то восхищённо болтать, бережно гладил Короля по мягкой шёрстке, заглядывал в глаза и то и дело крепко хватал за лапки. И ни на секунду не переставал радостно улыбаться.

— Король, ты так вырос! — восклицал Коллекционер, а Король уже и не пытался вырваться из этой хватки. — Ты скоро станешь выше меня, во-о-от такой большой, я даже показать не могу! У тебя такой пушистый хвост! И такие рога! Ты уже почти совсем взрослый. Я так давно тебя не видел!

— Два года, — прохрипел Король, тщетно пытаясь схватить ртом воздух, когда мальчик в очередной раз слишком крепко сжал его в объятиях.

А ещё Королю вдруг стало грустно и тревожно. Он не был уверен, что рад видеть Коллекционера.

Когда звёздное дитя решило вернуться домой, Король сказал, что был бы рад встретиться с ним вновь — и долгое время сам верил в это. Коллекционер ведь не был злым — он даже практически сразу понимал, когда ему грамотно объясняли, как можно поступать, а как нельзя, — просто наивным и невоспитанным. Но маленький Титан не мог отрицать: Коллекционер, по-детски эгоистичный, увлечённый своими играми и не знающий, что такое настоящая смерть, причинил Кипящим Островам, и самому Королю в частности, ужасные страдания, которые нельзя просто так забыть. Именно об этом Король так старался не думать — и именно об этом напомнил Коллекционер своим внезапным появлением. Вспомнились друзья и близкие, обращённые в куклы, перед глазами вновь возникли заброшенные и разрушенные здания… и Луз, до последнего закрывающая собой от Белоса звёздное дитя.

Король подумал об этом — и радость, зародившаяся в душе в первый миг при виде Коллекционера, мгновенно погасла.

— Король! — чуть тише окликнул мальчик. Улыбка пропала с его личика, сменившись крайней озадаченностью. Он оказался весьма наблюдательным ребёнком. — Ты… ты не рад видеть меня?..

Он отпустил своего пушистого друга и уставился в пол, немного растерянный и смущённый. Королю показалось, что он ожидал куда более радушного приёма.

— Я просто подумал… — чуть запинаясь от волнения, сказал Коллекционер. — Что ты был бы не против, если бы я пришёл в гости. Ты же сказал, что хотел бы когда-нибудь снова встретиться. И ты подарил мне Франсуа, помнишь? Я подумал, что теперь-то мы точно настоящие друзья. Я опять что-то неправильно понял, да?..

Искренность и трогательная наивность его слов задела Короля за живое, и маленький Титан тут же одёрнул себя. Он понимал, что маленький смутившийся ребёнок, стоящий перед ним, не желает никому зла и пытается произвести самое хорошее впечатление — и всё равно Королю было не по себе. Это только в фэнтезийных книжках Луз героев всегда прощали за ошибки, если они раскаивались. Но в реальности оказалось очень трудно вести себя так, словно ничего и не случилось. Даже если Коллекционер и раскаялся, и помог всё исправить, и пытался вести себя как самый примерный и послушный ребёнок в мире, нельзя было по щелчку пальца взять и забыть, что он сделал.

Наверное, именно по этой причине Король не стал возражать, когда Коллекционер решил вернуться куда-то туда, очень далеко, к звёздам, к своим сёстрам и братьям. Ему было тяжело думать о том, что в новой прекрасной жизни это дитя будет вечным напоминанием о пережитом.

— Нет, нет, Коллекционер, приятель, — сказал Король, пытаясь звучать мягко и дружелюбно и ничем не выдавать своё напряжение. — Я рад тебя видеть. Прошло… хах… много времени, да.

— Да! — Коллекционер вновь широко улыбнулся. — Я очень-очень хотел увидеть тебя! И Луз, и Иду, и всех на свете! Я так соскучился по вам всем! Я всё время про вас думал! Там было так ужасно без вас…

От Короля не укрылось плохо скрытое сожаление, мелькнувшее во взгляде и голосе мальчика при последних словах. Это смутило Титана — у него возникло ощущение, что Коллекционер хочет что-то рассказать, но не решается начать и не знает, как подвести разговор к нужной теме. Тогда Король решил помочь своему другу.

— Что случилось, Коллекционер? — прямо спросил он, зная, что Коллекционер ненавидит ложь и обязательно всё расскажет.

— Король, а друзья могут делиться проблемами друг с другом? — ответил вопросом на вопрос Коллекционер, неловко обхватывая себя руками. Было видно, что ему ужасно хочется рассказать, но он не знает, можно ли так делать.

— Конечно, — Король серьёзно кивнул и завилял хвостом. — Друзья всегда помогают друг другу решать проблемы. Так всегда происходит у нас с Луз и Идой. Расскажи мне.

— Это всё Архивариусы, — тихо сказал Коллекционер. Практически прошептал. Кажется, он боялся, что если будет говорить громче, то Король услышит слёзы в его голосе. — Я… Я вернулся и думал, что… может быть, я тогда плохо себя вёл, ну, давно ещё, и они от меня устали, поэтому оставили здесь. И я думал, что они, наверное, соскучились за эти сотни лет. Я иногда кричал, что ненавижу их, когда был заточён. Но это не так! Я всё равно немного по ним скучал и ждал что когда-нибудь они за мной придут. Я очень часто представлял, как они меня освобождают, и мы возвращаемся домой… Я… С ними хотел…

Он не выдержал, и его тонкий голосок всё же задрожал от слёз, а у Короля, поражённого этим внезапным откровением, сжалось сердце от нахлынувшей жалости к этому бедному ребёнку. Титан уже понимал, что конец у этой истории окажется далеко не радостный.

— Я подумал, что они будут хотя бы немного рады, если я вернусь. Но они не рады! Они просто ведут себя так, как будто меня нет. Как будто я даже не вернулся! Я честно-честно их простил и больше не обижаюсь за то, что они меня бросили. Как Луз и говорила про доброту и прощение. И я два года пытался подружиться с ними. Я рассказал им про Кипящие Острова, и про тебя, и про всех, и про наши игры, и про то, как мы победили Белоса, но им неинтересно. Король… я там… — он прерывисто вздохнул и вытер слёзы длинным рукавом. — Мне там так одиноко.

В этот момент Королю стало стыдно. Он впервые подумал о том, как, думая лишь о спокойствии и безопасности себя и своих близких, совсем не подумал о Коллекционере. Даже мысли не допустил о том, что сородичи Коллекционера могут вовсе и не обрадоваться возвращению звёздного мальчика. Ведь однажды они уже его оставили и, наверное, стоило предположить, что это случится вновь. Не подумал Король и о том, какое разочарование в таком случае постигнет бедного Коллекционера, всё ещё в глубине души любящего своих таинственных родных и до последнего верящего в то, что они его ждут. За всю свою сознательную жизнь дитя звёзд не встретило ни одного существа, что было бы поистине добро и отзывчиво к нему — а ведь ему всего лишь нужно было немного внимания, чтобы почувствовать себя нужным, — и даже Король, уже и в самом деле начавший немного привязываться к этому ребёнку, не задумываясь, отпустил его к загадочным Архивариусам, что уже однажды предали Коллекционера. От осознания этого стало противно, неприятно, захотелось отбросить эту мысль куда подальше и никогда больше к ней не возвращаться.

А сам Коллекционер громко и обречённо расплакался, наконец признавшись в своих переживаниях, и Король, не уверенный в том, что нужно делать и говорить сейчас, погладил его лапкой по плечу.

— Коллекционер… — сказал он, мечтая провалиться от стыда под землю. — Мне… мне очень жаль. Я думаю, они просто пока не поняли, что теряют.

Коллекционер сел прямо на пол, обнял коленки руками и понуро опустил голову, а маленький Титан опустился рядом с ним и обнял мальчика пушистым хвостом.

— Мне здесь не нравится, — продолжал Коллекционер, то и дело вытирая слёзы и всхлипывая. — То есть, у вас здесь так здорово! Столько всего весёлого и интересного, и все друг друга любят. Но я здесь чувствую себя чужим… я знаю, я сделал много всего плохого, но мне не нравится, что на меня косо смотрят. Мы с тобой друзья, и Луз со мной дружит, но я хотел домой, а там мне не совсем рады. Хотя меня не было четыреста и больше лет! Я не знаю, может быть, вы тоже опять мне врёте. Честное слово, я не хотел бы снова вас всех испугать или обидеть, и я специально очень долго не приходил, хотя очень хотел. Но я больше не могу, Король, я не хочу больше быть один, никогда-никогда! Я не знаю, что делать!

Король молчал. Он мог бы сейчас предложить Коллекционеру остаться — но тогда можно попрощаться со спокойной безмятежной жизнью, в которой нет места тяжёлым воспоминаниям. Но ведь и равнодушно отвернуться от него было бы подло. В конце концов, Коллекционер уже и так был жестоко наказан за свои деяния — он своими глазами увидел, что такое смерть пусть и только что обретённого, но всё же друга. А ведь никому на свете Король бы пожелал бы такого. И мысль о том, чтобы продолжать мучить ребёнка вечной растерянностью, одиночеством и страхом, казалась мерзкой и противной.

— Иногда нам нужно время, чтобы забыть некоторые неприятные вещи, — начал осторожно объяснять Король. — И если ты поступаешь неправильно, то нужно быть готовым к последствиям. Ты же, например, не смог бы сразу простить Белоса за всё, что он сделал тебе?

— Конечно нет! — зло воскликнул Коллекционер, вскакивая на ноги. — Он ужасный, он самый-самый худший! Я ненавижу Белоса!

— Вот так и ведьмы, которых ты напугал, –продолжил Король, не обратив внимания на громкую ремарку мальчика, — не могут сразу забыть всё и стать твоими лучшими друзьями, понимаешь? Но просто знай, Коллекционер, если ты решишь вернуться, то я всегда буду рад тебе.

На секунду Королю показалось, что в глазах ребёнка мелькнуло плохо скрытое недоверие — даже сейчас он продолжал сомневаться, не веря, что кто-то на самом деле может его ждать. Или же он почувствовал сомнение Короля? А Король сомневался, это точно.

— Обещаешь? — уточнил Коллекционер и протянул мизинец, и Король серьёзно кивнул, протягивая в ответ лапку.

— Обещаю.