Принцессу, не верующую в случающееся, уносил дракон, крепко держа в своих когтистых лапах.

      Резкий встречный ветер с силой бил в лицо и путал волосы, мешая рассмотреть происходящее. Азалия не знала, сколько уже находилась в полете, но по затекшему телу можно было прикинуть, что долго.

      Сказания, старательно стираемые из истории, не лгали — драконы существовали и забирали с собой никому не нужных принцесс. Такой была Азалия — принцесса королевства с символом тыквы на гербе.

      Ее окатила столь сильная апатия, что девушка уже перестала сопротивляться и биться в лапах чудовища, надеясь выскользнуть из захвата и прямиком упасть в морской Бермудский треугольник, опоясывающий ее страну со всех берегов. Перестала подбирать слова, способные задеть чувства ящера (но она мало таких слов знала, в её арсенале было лишь: дурень, проказник да замшелый мухомор), чтобы тот, уязвленный и оскорбленный, бросил ее в холодные темные пучины.

      За длительный полет она смогла справиться с неприятным холодком в животе, вызываемым неровными взмахами широких кожистых крыльев дракона, то набирающих высоту, лавирующих по воздушным потокам, то резко спускающих их к морским темным волнам и вновь рывками поднимающих их вверх, унося за пределы густых белых облаков, пахнущих чем-то свежим, мятным и странно-пряным. Этот запах она еще не скоро забудет. По крайней мере, она будет возрождать в памяти причудливую облачную сладковатость в тот момент, когда острые, как бритва, клыки сожмутся над ней, разрывая плоть и перемалывая кости вместе с драгоценными камнями и узорами, вышитыми на бальном платье. А пока она равнодушно взирала на мир, стремительно проносящийся под ней, и находила в себе силы любоваться открытыми просторами. «Что же, — подумала Азалия, — хоть перед смертью посмотрю на что-то иное, помимо башен и шпилей королевских дворцов».

      Дыхание принцессы сорвалось, дракон сложил крылья и резко ушел в пике прямиком на скалистые горы. Азалия взмолилась, чтобы похититель оказался суицидально настроенным ящером, возжелавшим разбиться о скалы и принести им мгновенную безболезненную смерть.

      Крылья дракона резко раскрылись, но это не остановило их падения. Азалия всю свою сознательную жизнь считала, что у нее был плохой глазомер, но наступил тот самый непредсказуемый момент (именно так — непредсказуемый момент, ведь вас не каждый день похищают драконы), и все чувства девушки обострились, высчитывая вплоть до метра оставшееся расстояние до смертельного падения. Она пообещала себе, что не закроет глаза. Последний храбрый жест, совершенный ею.

      Когда до земли оставалось не больше пятидесяти метров, дракон пару раз взмахнул крыльями, словно забавляясь над существом в его лапах, молящим о скорой кончине, и разжал хватку, выбрасывая девушку в кучу засохших обрезанных роз. На краткий миг она оказалась в свободном полете.

      Азалия обомлела. Поскольку никто прежде не проявлял к ней подобную неприкрытую неучтивость (ведь она же, позвольте заметить! — королевских кровей, как-никак).

      Девушка на мгновение задержалась в ворохе колючих пожухлых стеблей с завядшими бутонами роз, бессмысленно уставившись в облачное небо. Что-то у нее никак не вязалось в голове (хотя этот недуг сопровождал многих принцесс).

      И тут, кое-что осознав, она резко поднялась, деловито поправляя изодранное и истрепавшееся шелковое платье, и обратила взгляд к похитителю, который неудачно приземлился поодаль, пропахав своим телом каменистый пляж, и теперь так же церемониально стряхивал с себя мелкие скалистые обломки и мокрый черный вулканический песок.

      — Позвольте вам сказать! — девушка неуклюже выбралась из колючего снопа, пытаясь вытащить из волос сухие заостренные листья, рассыпающиеся от любого прикосновения к ним в коричневую крошку. Дракон, будто понимая взбудораженное состояние девушки, лег на живот и с абсолютно обескураживающим спокойствием и покладистостью сложил перед собой лапы, внимая словам растрёпанной рыжей девы. — Вы не имели никакого, совершенно никакого права вот так бесцеремонно вторгаться в мою личную жизнь! У меня только-только стало всё налаживаться! Как вдруг вы! Да-да, именно вы! — она грозно указала пальцем прямо в закрытую пасть дракона, а тот (уверяю вас, это было на самом деле!) вальяжно и скучающе закатил глаза, находя в себе силы дослушать гневную тираду принцессы («ох уж эти принцессы!» — вероятно, подумал дракон). — Вы взяли и все испортили!

      Ящер устало выдохнул облачко дыма из ноздрей и снисходительно посмотрел на принцессу, приподнимая уголок своих губ. И выглядело это настолько же странно, как и ухмыляющиеся коты. К слову сказать, эти улыбчивые звери уже как лет двести тому назад покинули сию страну. Стоило им обзавестись большими пальцами на передних лапах благодаря древней магии — «эволюции», как они тут же соорудили себе плавающий многоэтажный дом и переселились жить в море поближе к легкомысленным рыбам (ну что уж с них взять? Рыбки — доверчивый и открытый народец. Но эта история не о рыбах и котах, а о никому не нужных принцессах).

      Азалия еще некоторое время негодующе смотрела на молчаливого дракона, потешающегося над ее положением, и устало выдохнула, опуская плечи (за такую унылую осанку ей дали бы как минимум — минус семьдесят балов).

      — Ну, давай уже, ешь, — обреченно махнув рукой, девушка взглянула на серое небо и приготовилась к неминуемой гибели в пасте дракона.

      — С какой это стати? — обиженно фыркнул дракон, пуская серое дымовое облачко из ноздрей, брезгливо повел головой и выпятил грудь. На иссини-черной шкуре алела красная неровная полоска давно зажившей раны. — Заняться мне, что ли, нечем, кроме как жрать принцесс? Да с вас проку, как с козла молока. Одна кожа да кости. Совсем не аппетитно. Фу!

      На щеках принцессы выступил румянец, аки маков цвет. Еще никто и никогда не говорил ей, что она неаппетитная. То, что бездарная, неумеха, несуразная и полное разочарование — да. Но уж точно не неаппетитная!

      — Да как вы смеете?! — вступилась сама за себя принцесса, ибо ни рыцарей, ни принцев в округе не было и некому было за нее отстоять честь и достоинство. — Да знаете, кто я? Я… Я!.. Я принцесса! — запыхавшись, выкрикнула Азалия.

      — И что с того? Вас тут, принцесс, пруд пруди — целый город. Спасу от вас нет, — хмыкнул дракон, повернув голову, и надменно приподнял надбровную дугу. Ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками смотрели со скучающим равнодушием, и все же в их глубине можно было углядеть пляшущие огоньки веселья, однако Азалия была настолько рассержена, что не заметила их.

      Принцесса обернулась в ту сторону, куда дракон указал заострённым кончиком хвоста, и с удивлением обнаружила высокие каменные стены, будто бы вырезанные из самой скалы.

      — Пойдем, недосуг мне тут с тобой возиться, — сказал дракон и размеренной походкой на четырех лапах направился к металлическим воротам высотой в двадцать метров. Боднув их головой, он открыл проход и прошел вовнутрь.

      Азалия сомневалась, стоило ли ей идти за ящером, который мог лгать о том, что не собирается ее есть. Всем же было известно — чешуйчатые гады те еще вруны. Взять, к примеру, принцессу Еву, только не ту, что из королевства Черепах, а ту, что влипла в историю с яблоком, на века запомнившуюся в истории. Её тоже обманул змей, хитростью заставив съесть червивый плод, обещавший взамен — просветление. Но вместо знаний у бедняжки от порченного яблока целую неделю было несварение желудка (все же кое-чему змей-то её научил).

      Но поразмыслив, Азалия пришла к выводу, что другого варианта у нее нет. Не оставаться же ей на каменистом безжизненном пляже одной? И она пошла следом за драконом.