Сколько в космосе звёзд? Невероятное количество. Сколько планет открыто и освоено людьми? Множество. И ещё больше крутятся по своим орбитам, ожидая своих исследователей.

Далеко на востоке переливалась пурпурно-золотистым отблеском небольшая планета, неторопливо вращающаяся вокруг своей оси. На первый взгляд ничем непримечательная, она долгие годы ускользала от внимания астрономов и астронавтов. Жили на ней большие шарообразные фиолетово-чёрные существа, называющие себя Лаэтипорус Сульфетус. Объединённые в большие кланы, они изучали свою планету и ближний космос. Обладающие разумом, исследователи Лаэтипорус могли принимать любой облик, не привлекая внимание случайных путешественников.

Культура Лаэтипорус эпохи Сульфетус достигала высокого развития – причудливые здания, пещеры и гроты, вымощенные дороги и магия. Кроме смены облика, космические жители умели тонко чувствовать настроения окружающих, слагать чудодейственные слова, создавать иллюзии и защитные барьеры.

Но несколько лет назад их тихое уединение подошло к концу. В одну спокойную ночь на малую городскую площадь, искрящуюся в свете трёх лун, негромко урча приземлился маленький летучий корабль, стихший через пять минут. С почти неслышным скрипом открылся боковой люк и из него выглянула любопытная чернильно-чёрная мордочка. Пошевелив сморщенным носом и чихнув, существо скрылось обратно. Наружу сначала выглянула, а затем села на условном пороге, свесив ноги, молодая девушка. Тёмные волосы были собраны в тугую косу, на голове повязан яркий платок, а сама фигура скрыта чёрным камзолом, расшитым серебряными узорами. Карие глаза с любопытством оглядывали место приземления.

Стекающиеся к «Галеону» Лаэтипорус на ходу меняли свой облик на привычной космической путешественнице человеческий. Вперёд выступил Высокий старик. Подняв руку, он на древнем всеобщем языке приветствовал гостью. Улыбнувшись, она ответила той же любезностью – древний язык был знаком ей с детства. На этом языке часто рассказывал истории её дедушка, когда возвращался домой после долгих путешествий.

Сесиль Сёши последовала по стопам покойного деда, став астронавтом – космическим исследователем. И вот случилось её первое значительное открытие – обитаемая Пурпурная планета. Жители планеты приняли гостью радушно. Так началась новая глава истории.

***

– Фрау Сёши, не хотите пройтись до Круглой площади? Сегодня день обмена. Среди диковинных вещиц, стекающихся со всего мира можно отыскать настоящие сокровища, – патриарх кланов Лаэтипорус хитро прищурился и выпустил из своей маленькой пробковой трубки стайку разноцветных переливающихся на свету пузырей.

– Например, обручальные браслеты? – предположила Сесиль, уже понимая, в какую сторону сворачивается неторопливый разговор.

– Например, обручальные браслеты, – не стал отпираться глава.

Разговор этот начинался уже множество раз, став своеобразной традицией. При каждой встрече глава сватал к почётной путешественнице то одного своего сына, то другого. Поначалу Сесиль не знала, как реагировать на такие предложения, но затем привыкла отшучиваться, научившись получать от таких бесед удовольствие не меньшее, чем её собеседник.

– Ну, я даже не знаю, – в притворной задумчивости девушка провела указательным пальцем по тонким губам, а потом отрицательно покачала головой.

– Боюсь, я не могу принять такое щедрое предложение уважаемого главы. Ведь я знаю, какая редкость такие родовые реликвии. Разве я могу так эгоистично забрать себе подобную ценность?

Глава рода помолчал пару секунд, но не успел ничего сказать, как девушка продолжила:

– А вот посмотреть что-то проще вполне можно. Например, драконьи шахматы, – и широко улыбнулась.

Драконьи шахматы были почти такой же диковиной, как и магические обручальные браслеты. Выточенные из невероятно прочного стекла, прошедшего свозь драконье пламя, фигурки переливались всеми цветами радуги и по ходу игры причудливо меняющие свои очертания, они давно привлекли внимание Сесиль. Вместе с официальными приёмами, устраиваемыми женой главы, частыми беседами с самим главой и прогулками-исследованиями, неторопливая охота за шахматами была основным развлечением отдыхающей девушки.

Мощённая улочка от маленькой площади, отданной Сесиль и её «Галеону», полого вела вниз, петляя из стороны в сторону. Яркие стены домов ограничивали её с обеих сторон, образовывая некий коридор. Временами вбок отходили арочные проходы к другим коридорам-улицам.

К середине дня на улицах редко можно было встретить исконных жителей планеты – они предпочитали в это время отдыхать в своих домах, выходя на улицы ближе к вечеру, несущему приятную прохладу. Шаги главы были широкими, но неторопливыми. Идя вперёд, он немного покачивался из стороны в сторону, будто слышал негромкую музыку. А, может, и действительно слышал. Пурпурная планета и её дети были удивительными, не спеша сразу расставаться со своими секретами. Но, с каждым разом раскрываясь всё сильнее, Лаэтипорус смогли стать большой и шумной семьёй для одинокой девушки.

В спокойном молчании Сесиль и её спутник прошли уже половину пути до Круглой площади, как внимание девушки привлекла фигура одного из шедших впереди мужчин. Широкие плечи, прямая спина и огненные волосы, собранные в высокий хвост были удивительно знакомы. Не веря себе, Сесиль, повинуясь неосознанному стремлению, воскликнула:

– Вилл?..

Услышавший оклик мужчина обернулся. На девушку смотрели удивительно тепло смотрели янтарно-коньячные прищуренные глаза. Не он.

– Мы знакомы?..

Знакомый голос звучал бальзамом, даря сумасшедшую, дикую надежду. А что, если?..

– Простите, я обозналась.

Сесиль прибавила шаг, стараясь поскорее уйти. Знакомый незнакомец не стал мешать ей, проводя стремительно удаляющуюся фигурку заинтересованным взглядом. Его спутник тихо хмыкнул.

– Красивая.

– Кто это?

– Фрау Сёши, из Единого Королевства. Три года назад открыла эту самую планету.

– Фрау Сёши? Не та ли, с которой связан межпланетный конфликт?

– Та самая.

***

Карие глаза сосредоточенно глядели вперёд, тонкие пальцы крутили тонкое кольцо, а шаг тихонько сбивался, замедляясь. Догнавший почти убежавшую девушку, глава внимательно оценил состояние своей гостьи, молча кивнул своим мыслям и нарушил нервную тишину.

– Уильям Хару, специальный репортёр Объединённой Республики. Прибыл со своим коллегой три оборота Планеты назад для налаживания межпланетных отношений. Хороший выбор.

Сесиль тихо вздохнула, покачав головой.

– Это не Он.

Глава тихо усмехнулся и притянул девушку морщинистыми смуглыми руками в крепкие объятья. Рядом с Сесиль он предпочитал именно такой облик.

– Тише, девочка, тише. Можешь поплакать, станет легче, – нашёптывал он, поглаживая девушку по тёмным волосам.

В тот день на Круглую площадь они не дошли.

***

Вторая встреча случилась в небольшой кофейне недалеко от центра города, в которую любила заглядывать Сесиль. Устроившись за маленьким столиком, она неторопливо пила полюбившийся ей кофе со специями и расслабленно глядела на мощённую улицу. Рядом кто-то остановился, спросив знакомым голосом:

– Здесь не занято?

Встрепенувшаяся девушка подняла голову и столкнулась взглядом с господином Хару, который терпеливо ждал ответа на свой вопрос.

– Нет, – Сесиль немного подвинулась давая чуть больше места. Мужчина присел рядом.

– В прошлый раз я так и не представился. Уильям Хару. Специальный репортёр Объединённой Республики.

– Сесиль Сёши, - отозвалась Сесиль, – из Единого Королевства.

– Рад знакомству, фрау Сёши, – мужчина вежливо поцеловал тыльную сторону женской ладони, замирая так на пару секунд. – Вы родственница адмирала Сёши?

– Да, это мой дедушка, – она улыбнулась. – Я тоже рада знакомству с вами, господин Хару.

– Вы можете называть меня Уильям.

– Сесиль.

***

Заглянувший вечером на «Галеон», глава Лаэтипорус принёс с собой перевязанную белой лентой небольшую коробку. Она таинственно позванивала, словно желала, чтобы её скорее раскрыли.

– Кажется, я знаю, что внутри, – Сесиль прислушалась к мелодичному перезвону, – это шахматы. Драконьи.

– Вы абсолютно правы, фрау Сёши. Не желаете сыграть партию?

За стеклом панорамного окна золотистый свет дня сменялся сиреневатыми сумерками. Всё вокруг начинало серебриться в отражённом свете лун. На обеденном столе дымились ароматным чаем пузатые кружки толстого фарфора. К потолку устремлялись радужные пузыри из трубки главы. Было спокойно и уютно.

– Шах. И мат.

Сесиль прищурилась, оценивая сложившуюся ситуацию. Белые фигуры так рассредоточились по лакированной доске, что чёрным не оставалось ничего, кроме как капитулировать.

– Блестяще. Играть с вами одно удовольствие, – улыбнулся глава, пододвигая к девушке своего чёрного короля.

Он затянулся, а затем продолжил:

– Как и в шахматах, в жизни можно получить всё, что хочешь, если не бояться делать первый шаг.

– А если этот шаг приведёт не к победе, а к поражению?

– Всегда можно начать новую партию. Никогда не знаешь, что приведёт к поражению, а что к победе, пока не начнёшь играть.

Сесиль задумчиво сложила фигуры в коробку, оставив в руках чёрного короля.

– Вы думаете…

– Я думаю, что хорошая шахматная партия ещё никому не повредила, – хитро прищурился глава. – Тем более, если играть с достойным соперником. Но как приятна победа.

Девушка улыбнулась и разлила по опустевшим кружкам ещё чаю.

– Расскажите какую-нибудь историю.

Глава пригладил узловатыми пальцами узкую бородку и ненадолго задумался.

– Хотите послушать о Драконе, который нашёл первый цветок сесилии?

Вечер неторопливо перетекал в ночь.