***Сплетница***

Координирование кейпов, предоставление свежей информации о беспорядках, выбор приоритетов, мониторинг здания на предмет Манекена, общение с Дракон, Оружейником и директором Эмили Пиггот, поглаживание по голове Дины, принявшей таблетку от головной боли Умников и уже спящей — всё это и куча мелких и промежуточных задач легло на хрупкие плечи главного Умника Броктон-Бей. По крайней мере, Сплетница искренне себя таковой считала.

— Что значит Сибирь — жертва Властелина? — совершенно не соответствуя своему воображаемому статусу, спросила Сплетница.

— То и значит, — с интонацией человека, который точно знает, кого заставят во всём этом разбираться, ответила директор Эмили Пиггот через свою гарнитуру, — я сама не в восторге, но зато нам не придётся сражаться с ней. Разве не здорово, что от нас не поотрывает ручки и ножки неостановимый бульдозер, раскрашенный под зебру?

— Это, конечно, замечательно, — не могла не признать Сплетница, — но разве не глупо принимать помощь Сибири в охоте за, по сути, её же бандой?

— Возможно, — признала Пиггот, — но в свою защиту скажу, что мой обзор загораживал непроглядный рой.

— Кстати про Рой, — как бы невзначай решила перевести тему Сплетница, переключая канал связи.

— Что? При чём тут Рой? — с непониманием спросила Эмили, но через секунду до неё дошло. — Если ты переключишь канал, то… — какие кары ей сулила директор, Сплетница так и не услышала, что определённо сказалось хорошо на её подпорченном самочувствии.

— Скорость, как там дела? — спросила она у кейпа, который уже давно должен был добраться до огромного столба в небе образованного различными насекомыми.

— А, Сплетница, — его голос подскочил, как будто от неожиданности, — тут такое дело, Рой убила Джека, но как-то упустила Душечку, предварительно её выключив, — Сплетница услышала чей-то голос, сопровождаемый треском и стрекотом, очевидно, Рой решила высказать претензию в ответ на его слова. — Да-да, — со вздохом согласился Скорость, — мы упустили Душечку. Она немного исчезла с каким-то технарским устройством, что скрывает от всевидящего взора нашей королевы насекомых.

— Королевы насекомых? — вопросительно протянула Сплетница. — У тебя ведь никогда не получались прозвища, так ведь?

— Эм, да, но получилось же всё равно неплохо, — как-то даже просительно, а не уверенно, произнёс он.

— Ммм, сойдёт, но Наручнику лучше про это не говори, — вынесла вердикт Сплетница и продолжила уже более профессиональным тоном: — Я правильно понимаю, что от вас сбежала голова в бутылке?

— Видимо, очень хитрая голова в бутылке, — пробухтел в ответ Скорость.

— Да уж. Была бы у меня только одна голова, то я бы сбежать не смогла. Наверное, — с сомнением сказала Сплетница задумавшись.

— Так, зачем ты связалась? Что-то срочное? А то у нас здесь куча мест, которые надо проверить на предмет гуляющей головы. И Рой настроена очень серьёзно. Говорит, не будет спать, пока не найдёт потерю, — сообщил ей Скорость.

— Да, хотела проверить, как вы там, — подтвердила Сплетница. — Кстати, а какие именно места вы проверяете?

— Рой устроила допрос Сибири, расспрашивая о местах в городе, где останавливалась или могла бы затаиться Бойня, — ответил Скорость.

— Понятно, — просто сказала Сплетница, — доложи мне или Оружейнику, если что-то найдёте.

— Хорошо, — согласился Скорость.

Сплетница откинулась на спинку кресла и потянулась. Оценив удобства кресла Оружейника, она принялась вновь систематизировать информацию. Была убита или побеждена уже внушительная часть Девятки. Джек — глава Бойни и самый опасный среди них, так как может вполне успешно управлять сборищем психопатов со сверхсилами, был убит Рой. Птица Хрусталь была найдена с воткнутыми в тело болтами, что прошили её непробиваемое стекло насквозь. Несложно догадаться, кто её убил, но вот самой виновницы нигде не было видно, как и Висты, которая предположительно сдерживала Птицу Хрусталь, давая Сталкер время для смертельного удара. Гарнитуру Сталкер позаимствовала директор, а вот гарнитуру Висты нашли недалеко от трупа члена Бойни. Предположительно два Стража подверглись воздействию Душечки и сцепились друг с другом после смерти Птицы Хрусталь и, видимо, не собираются прекращать драку даже после прекращения воздействия. Остаётся только найти двух непримиримых девиц и разнять, прежде чем они поубивают друг друга сгоряча.

Ожог была захвачена командой Трещины, и Оружейник поехал её забирать. Топорылого нигде не было видно, а значит, он либо затаился, что совсем ему не свойственно и очень маловероятно, либо его убил кто-то из Девятки. Возможно, это сделала Душечка, а потом её использовали как ингредиент для биотехнарства: колба с головой внутри, которая как-то умудрилась сбежать из-под носа двух кейпов. Но это значит лишь то, что Ампутация могла сделать из Топорылого куклу и сейчас где-то ходит в его сопровождении, и Сплетница, как и СКП с Протекторатом, не имеет ни малейшего понятия, где именно.

Манекен где-то в этом здании, но костюмы Оружейника под управлением искусственных интеллектов Дракон всё ещё не могут его найти. Что ожидаемо, но всё равно обидно.

Краулера бегут обезвреживать Бесстрашный и Наручник с Батареей, что, по мнению Сплетницы, полная дурость, но героям захотелось погеройствовать, а мнением «какого-то там» Умника можно пренебречь. Утешало лишь то, что она вдоволь посмеётся над их могилами, ведь это то, что она обещала этим дуболомам без тормозов, если они её не послушают.

И есть ещё Сибирь, которая каким-то образом была всё это время под контролем Властелина. Правдивость её слов ещё надо проверить, но это будет потом, а пока пусть Сибирь останется головной болью директора. Ведь если что, то Эмили сможет выдержать её удар… наверное. Но это всё же лучше, чем ничего.

Картина складывается не радужная, но не такая уж и мрачная, и если Оружейник придумает способ, как победить Краулера, то… Мысли Сплетницы прервал прямой вызов от Бесстрашного:

— Сплетница, тут такое дело, — осторожно начал он.

— То, что ты ещё можешь дышать уже большое дело, — на автомате сказала Сплетница.

— Да-да, я знаю. Прости, что не послушали тебя и всё такое, — пренебрежительно сказал он, — но послушай и скажи, подверглись ли мы воздействию… какому-нибудь воздействию.

— Излагай, — пропустила пренебрежение в свою сторону Сплетница, но, конечно, не забыла и ещё припомнит это, но когда-нибудь потом.

— Мы сражались с Краулером. Он нас раскидал. Но потом Наручнику пришла в голову «гениальная» идея, и он подкинул чудище в воздух. Некоторое время он его подкидывал, а Краулер радовался новой карусельке, они даже поговорили по душам, и мы узнали, что Эгида выжил, — на этих словах Сплетница посмотрела на карту города, где гарнитура Эгиды горела яркой точкой в доме Даллонов, — а потом пришла Панацея в сопровождении трёх похожих двенадцатилетних девочек. Эти девочки поздоровались с «дядей Краулером». А он буквально полетел в их сторону, грозясь открутить голову или что-то типа того. Я уже мысленно попрощался с Панацеей, но произошла какая-то хрень, что нас оглушила, а когда мы очнулись, Краулер испарился, оставив невредимую Панацею и трёх девчонок, которые сейчас водят вокруг неё хороводы и спрашивают всякий жуткий бред.

Сплетница ничего не ответила. Она впала в маленький ступор и пыталась построить хоть какую-то мало-мальски реальную цепочку событий, что могла привести к такому результату.

— Умница, не молчи, а то мы все подумаем, что попали под массовую галлюцинацию и сейчас нас потрошит Краулер себе на обед, пока мы видим бредовые сны, — Наручник первый не выдержал молчания Умника всея Броктон-Бей.

— Это возможно, — нехотя признала Сплетница, — но нужно кое-что узнать. Как зовут этих трёх…

Сплетница не успела договорить, связь прервалась, выдавая лишь шипящие звуки.

Связь перекрыта. Здание изолировано. Дракон недоступна. Автономные доспехи потеряли где-то шестьдесят процентов своей эффективности.

— Как же не вовремя, — недовольно скривилась Сплетница и начала будить посапывающую Дину.

— Ещё пара минуточек. Манекен ещё далеко, — пробормотала девочка в ответ.

— Дина, просыпайся. Нам надо подготовиться. Ты же не хочешь быть нашинкованной на маленькие кусочки? — вкрадчиво спросила Сплетница.

— Нашинкованные маленькие кусочки, — сонно сказала Дина, — спят очень хорошо.

— Это, конечно, правда, — решила подыграть ей Сплетница, — но они спят вечно, а ты ещё хочешь поиграть с Вистой после всего этого.

— Ладно, — со сладким зевком сдалась Дина, слезая с колен Сплетницы, — уговорила. Так, какой план? — спросила она потягиваясь.

— Идём снаряжаться, — сказала Сплетница, охватывая взглядом всю мастерскую Оружейника.

— Чур мне неразрушимые доспехи и молниевые алебарды, — быстро взбодрилась девочка и рванула вперёд.

— Эй, — опомнилась Сплетница, бросаясь за ребёнком, — ты же знаешь, что там ничего такого и в помине нет.

***Бесстрашный***

— …Сплетница, приём. Сплетница, — уже в который раз пытался дозваться до неё Бесстрашный, но безрезультатно, — видимо, что-то случилось.

— Ну, здесь два варианта, — начал предполагать Наручник, — или мы реально попали под незадокументированную способность Краулера. Или Манекен начал действовать. Не просто же так он прятался всё это время в здании СКП.

— От этого не легче, — тяжело вздохнула Батарея и посмотрела на щебечущих девочек, чьи слова могли вызвать тошноту или даже обморок у обычного человека. — Кто к ним подойдёт?

— Думаю, лучше отправить того, у кого есть частичная защита от Властелинов, — наигранно задумавшись, предложил Наручник и посмотрел прямо на Бесстрашного. Батарея же согласно кивнула, и Наручник продолжил: — Тем более, если кто-то из них и правда Ампутация, то дополнительная защита не повредит.

Сам же Бесстрашный не горел желанием приближаться к месту, где с душераздирающим звуком минутой ранее исчезло буквально неубиваемое чудовище, но выбора особо не было. Его работа — рисковать своей задницей, а не просиживать эту же задницу в мастерской. Собравшись с духом и стараясь не слушать, о чём говорят девочки с Панацеей, Бесстрашный пошёл навстречу неизвестному. Но как бы он ни старался не слушать, он всё равно слышал их, что совсем ему не помогало:

— Сестрёнка Панацея, а куда ты дела всё мясо дяди Краулера? — с самым чистым взглядом спросила одна из девочек.

— Очевидно же, что она его скрутила в какое-то подпространство, — выдала другая с гордым видом, — но вот вопрос в том, осталась ли его плоть, в особенности мозги, в целости и сохранности?

— Думаю, что это не очень важно, — сказала третья, задумчиво тыкая в левую руку Панацеи, что покрылась чешуёй и шерстью, — ведь Панацея может сделать столько мозгов, сколько захочет, если ей предоставить материал.

— Точно, — заговорщически улыбнулись друг другу две другие. — Сестрёнка Панацея, а можно нам пару позвоночников и нервной ткани на заказ? — спросили они, строя умоляющие лица.

— Что? — как будто очнувшись от какого-то транса, спросила Панацея.

— Но мы же хорошо себя вели, — продолжили выпрашивать «гостинцы» две девочки, пока третья наблюдала за ними с задумчивым видом, — мы никого не пустили на опыты по дороге. А когда появлялась идея, то озвучивали тебе её, а потом слушали вердикт. И ни разу не ослушались, — закончили они вдвоём, гордо подняв головы.

Панацею же их представление вообще никак не тронуло.

— Не заслужили вы никаких «подарков», — сказала им Панацея, придавая своей руке вид обычный и совершенно лишённый чешуи с шерстью, — и вообще, это по вашей вине на нас напал Краулер.

— Но мы лишь были вежливыми, как хорошие девочки, — выдали они втроём одновременно, обиженно дуясь.

— Прекратите паясничать, — сказала Панацея, смотря на девочек строгим взглядом, — если вы не забыли, а я отлично знаю, что вы не забыли, то наш уговор заключался в спокойной и долгой прогулке до здания СКП, где вы и получите что-то от меня, как вознаграждение за хорошее поведение. Но вы выкинули это, — Панацея недовольно всплеснула руками, — значит, и вознаграждение вам не сильно нужно.

Под конец выговора от Панацеи девочки выглядели понурыми и виноватыми.

— Но мы не ожидали… — хотела возразить одна из близняшек, но была резко перебита.

— Не надо мне говорить о неожиданностях, — резко сказала Панацея, — я буквально знаю всё о вас, так что прекратите страдать ерундой прямо сейчас, иначе я отберу то, что уже вручила. Понятно? — спросила она, многозначительно смотря на одну из близняшек.

— Да, — одновременно сказали три девочки, сбрасывая наигранное недовольство и обиду.

Теперь перед Панацеей стояли не три восторженные малявки, которые создавали впечатление легкомысленной ребятни, а три спокойных девочки со взглядом, который точно не подходил их возрасту. От того, насколько их выражение лица стало схоже с Панацеей во время работы, Бесстрашному стало не по себе. Именно в этот момент его заметила Панацея… или сделала вид, что заметила его только сейчас.

— Привет, Бесстрашный, — сказала она, поворачиваясь к нему, — что-то хотел?

— Да, — протянул он, подбирая правильные слова, но вид двух близняшек с разноцветными глазами, которые смотрели на него, кажется, со слишком большим интересом, не вселял в него уверенность. Хорошо ещё, что третья девочка, которая была лишь отдалённо похожа на близняшек и имела голубые глаза, смотрела не на него, а на Панацею, — что ты здесь делаешь?

— Веду Ампутаций и ещё одного кейпа в СКП, — как будто это обычное дело, ответила Панацея.

— Ммм, — только и смог глубокомысленно выдать Бесстрашный, смиряясь с тем, что ему не послышалось имя главного мясника Бойни в крике Краулера, — понятно. Помощь нужна?

— Думаю, я справлюсь, — чуть подумав, сказала Панацея, — тем более у вас, наверное, куча работы и нет времени возиться с двумя биотехнарями.

— Это так, но против Бойни лучше держаться вместе, а не распыляться по городу, — напряжённо сказал Бесстрашный, подозрительно смотря на близняшек, которые отвечали ему тем же. — Кстати, а почему здесь две Ампутации?

— Это один из её биотехнарских конструктов, — просто ответила Панацея, пожав плечами.

— Эй, я не какой-то там биотехнарский конструкт, я самый настоящий искусственный интеллект, — возмутилась одна из Ампутаций, — никакого уважения к новой осознанной форме жизни.

— Если ты не прекратишь, то здесь на одну осознанную форму жизни станет меньше, — раздражённо пригрозила Панацея, закатывая глаза.

Девочка в ответ начала недовольно бухтеть, а две другие сочувственно смотрели на неё и гладили по голове:

— Сестрёнка Панацея слишком безжалостная к новым разумным, ей же даже и дня отроду нет, — сочувствующим голосом сказала Ампутация, неодобрительно смотря на Панацею.

— А нечего было выносить мне этим мозги всю дорогу, — рассерженно зашипела на них Панацея, но через секунду глубоко вздохнула и вернула своё внимание к Бесстрашному: — Ты ещё что-то хотел?

— Да, — с наигранной уверенностью начал он, — не могла бы ты нас осмотреть? Всё же мы сражались с Краулером, а у него было много… неприятных особенностей.

Сказав это, Бесстрашный приготовился к отражению возможной атаки. Не нужно быть гением, чтобы понять абсурдность того, что одна Панацея смогла победить и как-то приструнить не одного, а сразу трёх кейпов, хоть и детей. Но любой, кто смотрел материалы, посвящённые Ампутации, знал, что эта сумасшедшая вытворяла. Подчинить парочку кейпов, а потом приказать им вырезать своих же товарищей было самым незначительным, что она могла сделать. Обычно всё заканчивалось куда плачевнее и кровавее. План же Бесстрашного был прост: быстро вырубить Панацею, пока она не активировала какой-то стрёмный биотех, внедрённый в неё Ампутацией… или Ампутациями, а потом скрыться под прикрытием Наручника и Батареи. То, что Батарея вообще не пошевелилась после своей последней реплики, говорило, что она готова действовать в любой момент.

— Хм, — задумалась Панацея, — думаю, я могу это сделать. Могу ли я тебя вылечить? — задала она свой стандартный вопрос перед применением сил на ком-то, протягивая руку.

Бесстрашный же не собирался действовать резко. А то, что Панацея до сих пор придерживается своих правил, давало надежду на её возвращение в норму. Три девочки же с интересом наблюдали за действом, не проявляя очевидной агрессии, за исключением подозрительного взгляда, видимо, Ампутация уже разгадала его план и лишь выжидала удобный момент для атаки и превращения всех присутствующих в свои конструкты. Все эти мысли довольно быстро пролетели в голове Бесстрашного, но Панацея уже начала нетерпеливо топать ногой и смотреть на него с раздражением, обычно после такого у несчастного пациента может начаться внезапный понос, который «хорошо отчищает организм от вредных примесей». Неловко улыбнувшись за шлемом, Бесстрашный снял один наруч и протянул оголённую руку в сторону Панацеи, которая резко схватилась за неё, а потом быстро выдала вердикт:

— Ты вполне здоров, но есть парочка ушибов, — только и успела сказать Панацея, как получила заряд «молнии», что была способна вырубить обычного человека или кейпа, который не выделялся физическими параметрами.

После удара Бесстрашного, сопровождаемого яркой вспышкой, Батарея начала двигаться. Ударив Наручника, который сразу же перенаправил полученную энергию и понёсся на застывших Ампутаций, девушка побежала вперёд и приготовилась размазывать биотехнаря Бойни в мелкую пасту. Но произошло то, что никто из героев Протектората не ожидал: Панацея покрылась какой-то белой слизью, что закрыла её лицо, и с рёвом, больше подходящим какой-нибудь пантере, нежели человеку, выпустила щупальца в сторону бегущих Батареи и Наручника. Бесстрашный же осел на землю и не двигался.

Оставшиеся в боевом состоянии герои Протектората уже собирались увернуться от внезапной атаки Панацеи, но щупальца буквально выстрелили им в головы каким-то облаком, что полностью пропитало их шлемы, не предназначенные для борьбы с каким-либо газом. Хоть Наручник с Батареей и задержали дыхание, но это не сильно помогло против биотехнарского газа, что начал впитываться через слизистую оболочку и поры кожи. Буквально через секунду кейпы Протектората потеряли контроль над своим телом и упали на землю.

Бесстрашный наблюдал за всем этим и не мог поверить, что Ампутация может создать такое из безобидной Панацеи. Он не мог двинуть ни мускулом, но всё ещё находился в сознании. Вскоре рядом с ним положили тела Батареи и Наручника, которые, к огромному облегчению Бесстрашного, всё ещё дышали. Но не успел он обрадоваться этому факту, как заговорила штука, что так успешно прикидывалась Панацеей.

— И что же мне с вами делать? — спросила она, смотря на кейпов своими каплевидными глазами красного цвета, а огромная пасть с рядом острых зубов, что чуть выглядывала из-за шарфа, добавляла мурашек на коже.

Бесстрашный и раньше сталкивался с работой различных биотехнарей, и новая Панацея среди этих конструктов смотрелась довольно бледно и обыденно. Она не была огромной зубастой тварью, что стремилась разорвать тебя на куски, или горой мышц, что непонятно как достигала размера пятиэтажного здания. Нет, если присмотреться, то она выглядела даже мило и как-то притягательно, а кошачьи ушки и хвост, что были спрятаны под халатом Панацеи, но всё равно иногда выглядывали из-под него, добавляли картине странного умиления. Но всё же вместе с этим она также вызывала и мороз по коже. Не успел Бесстрашный сложить свои мысли и чувства хоть в какое-то подобие порядка, как новая Панацея прекратила свои не такие уж и долгие раздумья:

— Думаю, что стоит вас вылечить и проверить более тщательно, а то вы слишком агрессивные, — покивала она самой себе, не обращая внимания на разочарованные вздохи близняшек Ампутаций, — тем более стоит проверить, как работает моё новое приобретение, — сказала Панацея, смотря на свою левую руку, что уже покрылась чешуёй и шерстью. — Могу ли я вас вылечить? — автоматически спросила она, совершенно не ожидая ответа от парализованных кейпов.

Бесстрашному же просто оставалось смириться со своей судьбой и наблюдать, что сделает с ним биотехнарь, который уже начал что-то выращивать из своей левой руки под сомнительные комментарии Ампутаций и третьей неназванной девочки.