Хотя уже сгущались сумерки, было всё ещё жарко: за день воздух и все здания и дороги нагрелись, они только-только начали остывать, оставшись наконец без внимания знойных лучей летнего солнца. Джино шёл следом за самым известным, пожалуй, в мире волшебником. Как так вышло, что он до сих пор жив? Ещё и выглядит так молодо?

Но голова всё же болела, а из-за размышлений боль только усиливалась. У мальчика было ощущение, что его напичкали информацией, как утку — яблоками, и теперь его задачей было не лопнуть.

— Что-то беспокоит? — спросил, обернувшись, Мерлин. Синие глаза смотрели на мальчика с тревогой и беспокойством.

— Голова болит, — признался Джино. Внезапно глаза Мерлина вспыхнули золотом, и мальчик тотчас же почувствовал облегчение. Он с удивлением уставился на мага, глаза которого приобрели обычный синий цвет. — В-ваши глаза!

— Да, они всегда становятся золотыми, когда я колдую, — рассмеявшись, признался Мерлин.

— А у меня так будет?

— Нет, это только моя привилегия, малыш, — волшебник покачал головой. Джино огорчился, а потом вспомнил про Хогвартс, о котором немало упоминал Англия.

— А вы учились в Хогвартсе?

— Ну, да, правда, из-за этого в истории магов настала путаница и расхожесть с тем, как, в общем-то, было и как это числится у маглов. Считается, что я обучался в Хогвартсе во времена Основателей... Да, Хогвартс основали четверо магов, великих магов. Вот только в то время ни Камелота, ни короля Артура, которому я служил, уже не было. Маги же считают, что я выполнял роль советника при Артуре уже после обучения в Хогвартсе, хотя между этими событиями прошли пара сотен лет, да и... — Мерлин смутился. — Советником короля меня можно было назвать разве что довольно абстрактно.

— Ого! А расскажешь о своих приключениях?! — глаза мальчика лучились любопытством.

— Не сегодня, когда-нибудь потом, — Мерлин немного сник. — Может, лучше послушаешь про Школу Магии?

— Да! — Джино радостно подпрыгнул и забежал на мостик. Маг же, расслабившись, последовал за ним и начал свой рассказ.

— У Хогвартса было четверо Основателей. Ровена Рейвенкло, Салазар Слизерин, Годрик Гриффиндор и Хельга Хаффлпафф. Изначально каждый из них набирал себе учеников, основываясь не только на его талантах в магии, но и на тех личных качествах, которые они считали главными. Ровена ценила ум, мудрость и чувство юмора, Салазар — целеустремлённость, амбициозность и хитрость, Годрик — храбрость, Хельга — верность, честность и упорство. Когда же стало ясно, что Основатели не вечны, а передавать знания всё же надо, да и традиции сохранить хотелось, Годрик Гриффиндор с помощью остальных зачаровал Говорящую Шляпу, созданный им артефакт, и с тех пор эта Шляпа зовётся Распределяющей. Она отправляет новых учеников на один из четырёх факультетов: Рейвенкло, Слизерин, Гриффиндор или Хаффлпафф. Руководствуясь тем же, чем и сами Основатели. Кстати, примерно тогда я с ними и познакомился.

— Правда?! Какими они были?! — заинтересовался мальчик. Мерлин, подумав, ответил:

— Знаешь, это удивительно, что тогда в одном месте оказались четверо таких могущественных волшебников. Как люди, они были довольно своеобразны, и то, что они поладили и даже начали сотрудничать для такого большого проекта, — просто чудо. Конечно, обошлось не без конфликтов... Ещё бы без них не обошлось. Годрик был воином, бесстрашным, вспыльчивым, немного грубоватым, но отдавал себе в последнем отчёт и старался с этим совладать. Он часто ввязывался в безрассудные авантюры, подбивая при этом кого-то ещё, а потом провинившиеся выслушивали от остальных, как они глупо поступали, насколько сильно рисковали, и если им дороги их жизни, лучше бы таким не занимались, — маг хихикнул, видимо, вспомнив особо забавный эпизод с тех времён. — Возможно, от нынешних волшебников ты услышишь, что Годрик Гриффиндор особенно враждовал с Салазаром Слизерином, но, поверь мне, эти двое были уличены в опасных приключениях довольно часто, ведь Годрик не просто так рисковал, он выбирал действительно великие цели, которые влекли и Салазара, а потому они часто сотрудничали, и в том числе благодаря этим двоим Хогвартс стал обладать огромным количеством знаний. Не сказать, что у них были ровные отношения, но и вражды как таковой тоже.

— Ого... И что, этого не помнят? — спросил Джино, впечатлившись.

— Да некому помнить на самом деле, — Мерлин развёл руками. — Ровена была немного замкнутой, а также слишком рассудительной, чтобы её можно было увлечь очередной рисковой идеей Годрика, а вот Хельга, напротив, была легка на подъём и энергична. Чаще всего она и становилась сообщницей Гриффиндора. Мне нравилось учиться у каждого из них, но, когда была создана Распределяющая Шляпа, она отправила меня на Слизерин, и я заканчивал обучение у Салазара.

— Вау! — восхитился Джино. — То есть, ты у нас хитрый и амбициозный?

— А ещё очень целеустремлённый, — рассмеялся волшебник. — Да, я тогда подумал и... Знаешь, это неочевидно, но, пожалуй, так оно и есть.

— Но зачем такому сильному магу, как ты, было учиться в Хогвартсе?

— Сила — это всегда хорошо, без неё не так много можно достигнуть, — пояснил Мерлин. — Но знания и мастерство также важны. Время идёт, люди меняются, меняется их образ мыслей и идеи о том, как можно использовать магию. Появляются новые заклинания, зелья, артефакты... Я дитя той магии, которой сейчас никто не научит, но мне нравится исследовать и ту, которой волшебники сейчас живут.

— И ты бессмертный, получается?

— Да, пожалуй, можно и так сказать.

Волшебник бросил взгляд на еле-еле видную луну на вечернем небе. Быть бессмертным до ужаса не весело, особенно, когда ты отягощён болезненным ожиданием.

— Хм... Но ты ведь мог бы предотвратить кучу плохих вещей, если у тебя есть такая большая сила? Та же инквизиция, скажем, ты разве не мог её прекратить? — Джино тоже засмотрелся на небесное светило, но только на её отражение в тёмной синеве воды.

— Я не могу вмешиваться напрямую в жизни простых людей или магов. Точно так же, как и Англия, Германия или Италии. Допускается взаимодействие, которое не повлечёт за собой прямое вмешательство, тем более в такие масштабные явления. Я мог, когда был жив мой король, он был тем, что связывало меня с миром людей, но в его отсутствие я ничем в этом плане не отличаюсь от стран. Когда Артур вернётся, тогда это ограничение пропадёт.

— Артур? Тот самый король Артур? — мальчик удивлённо округлил глаза.

— Его возвращение предсказано. Поэтому я и жду... Вот, развлекаюсь пока, изучая мир, — несмотря на улыбку, Мерлин явно был расстроен, когда заговорил об этом. Джино почувствовал укол совести и перевёл разговор обратно на Школу Магии.

***

— Мне здесь не нравится.

Джино сложил руки на груди и недовольно нахмурился, рассматривая аскетичное убранство дома. Он определённо не испытывал ни капли любви к родине и возвращение к "истокам" его не обрадовало.

Да, десятый день рождения он отпраздновал в Италии, как и планировалось, Ловино и Феличиано постарались, чтобы он прошёл весело и насыщенно, но на следующий день приехал Англия и увёз его с собой.

— Жить хочешь? — спросил его тогда Артур. Тот закивал. — Значит, ты едешь со мной. В этом рассаднике мафиози ловить тебе нечего, программа по обучению уже составлена, хочешь — не хочешь, а заниматься надо. Иначе у тебя и шанса против Волдеморта не будет.

— Почему бы этим не заняться взрослым, а не мне? — пробурчал тогда мальчик.

— Потому что у этих взрослых в голове каша. А ещё Волдеморт будет преследовать тебя, а не их, так как уже услышал пророчество. Нельзя надеяться на других, когда от этого зависит твоя жизнь.

Звучало справедливо... Но Англия всё ещё оставался вредным и въедливым стариканом, пусть и выглядел чуть старше Италий. В душе он был настоящий ворчливый дед!

С Варгасами он прощался тепло и долго, даже заплакал, когда уходил. Те пообещали приехать где-то через полгода, а пока попросили слушаться Англию и не встревать во всякие опасные затеи, учиться, учиться и ещё учиться, чтобы не пасть потом жертвой Тёмного Лорда.

Джино успел позабыть, какая же тут противная погода, как мало солнечных дней и как часто идут дожди. Стоило ему только вспомнить, как тут же захотелось обратно.

Ему здесь не нравилось! Но кто бы его слушал?

Дом Артура находился где-то в Хиллингдоне, и это название, обронённое Кёркландом, мальчику не говорило ровно ничего. Это был небольшой городок, как он мог судить, и дом Англии находился в отдалении от людей. Тут было несколько слуг: садовник, кухарка, которая также занималась закупками продуктов и прочих необходимых вещей, а также горничная. Эти трое обеспечивали присмотр за домом в отсутствие Артура и быт Мерлина, который в основном жил здесь. Также мальчик узнал, что прислуга меняется каждые три-четыре года, нанимается издалека, чтобы у местных не возникли никакие мысли о нестареющих молодых господах этого дома. Да и Мерлин приколдовывал, чтобы слуги помнили о своих нанимателях только что-то абстрактное, не запоминающееся.

Правда, с некоторых пор тут поселился ещё один человек.

— Прекрати ворчать и встречай своего крёстного, — Артур как-то обречённо махнул рукой. Видит бог — была бы его воля, он бы эту псину к мальчишке не подпустил. Но Оливер уже выпустил его без разрешения Артура, и Сириус в свою очередь хорошо поплутал по миру, путая следы, чтобы Министерство Магии и Дамблдор зациклились на его поимке.

— Крёстного?

— Сохатик! — на Джино кто-то накинулся с объятиями. Тот, честное слово, чуть не задохнулся, такими крепкими они были!

— Сириус Блэк, — с ехидцей прокомментировал Артур. — Был ложно обвинён и заключён в Азкабан на пять лет, откуда сбежал... С божьей помощью.

— Эк ты Оливера в должности поднял, — весело заметил названный мужчина и рассмеялся. Когда Варгас наконец смог его рассмотреть, то, пожалуй, остался доволен: Сириус был красавцем, в каждом его движении и взгляде можно было прочувствовать неуёмную энергию, бурлящую в нём, подобно вскипячённой воде в чайнике. А ещё он смотрел на мальчика с теплотой и заботой.

— С Оливером я ещё поговорю, — весомо обронил Кёркланд, разворачиваясь и поднимаясь по лестнице. — Знакомьтесь, а я пока проинспектирую дом и отдам приказы. Сириус, не увлекайся и помни, что скоро тебе снова нужно будет выполнять свои обязанности.

— Какой же ты нудный, — буркнул Сириус, глядя вслед Артуру, а потом повернулся к крестнику. — Гарри, как я рад тебя видеть!

— Так! — мальчик выставил ладони вперёд. — Я уже четыре года ношу другое имя. Джино. Джино Варгас.

— А? — крёстный немного удивился, а потом кивнул. — Понял. Безопасность. Хорошо, значит, Джино?

— Да, — выдохнул мальчик с облегчением. На самом деле, тогда, пару лет назад, он вообще не думал о том, будет ли безопасно оставлять его настоящее имя, но, видимо, загадочный Оливер, который, судя по всему, и передал его Варгасам, подал им идею. Стоило признать, она довольно хороша.

Для самого Джино это был отказ от прежней жизни. От той жизни, где он получал лишь упрёки, крики, тычки, подзатыльники, издевательства. Это было начало чего-то нового.

Артур тем временем смотрел в зеркало в своей комнате на третьем этаже. Зеркало было во весь рост, с позолоченной рамой, старинное, но ухоженное, в самом его уголке светился фиолетовым какой-то знак, сложенный из нескольких рун. И отражался в зеркале далеко не Артур. Волосы его двойника были розовато-медными, глаза — голубыми, в ушах блестели серьги-гвоздики с голубыми камешками, а одевался он не в скучные костюмы-тройки, но и не далеко не по моде начала девяностых у маглов. Белая рубашка с роскошным жабо, красный жилет, чёрные брюки, высокие коричневые сапоги с длинным каблуком и небрежно накинутая на плечи чёрная мантия.

— Обычно ты не зовёшь меня таким образом, — заметил двойник, весело улыбаясь.

— Обычно я не выпадаю из жизни на пять сраных лет, в течение которых ты творишь такую хуйню, что разбирать я её буду десятилетиями! — тут же вспыхнул Артур. — Ты что вообще наделал?! Почему Поттер оказался в Италии?!

— Он же маг, а значит, я имею полное право им распоряжаться, — Оливер пожал плечами.

— Да какого хера ты отдал его Феличиано и Ловино?! Ты чем думал?! У них как раз продолжаются гонения за мафиози! А если бы мальчик пострадал? И это я говорю только о физической опасности, которой подвергся Гарри из-за твоего решения!

— А что ещё не так-то? — легкомысленно фыркнуло отражение.

— Оливер, ты отдал мальчонку самым безответственным и глупым немагическим странам! — взорвался Артур. — Встречу — уши надеру, комбинатор ты хренов!

— Да ладно тебе, зато они не задавали вопросов и не попытались извлечь выгоду, — на удивление рассудительно заметил Оливер, продолжая улыбаться столь же легкомысленно. — Увы, Вальпурга Блэк почила незадолго до того, как произошёл... инцидент. Я, конечно, вытащил Сириуса, но он был не в состоянии взять опеку над Гарри, я молчу о том, как мало он знал из того, что припрятала его семья. Малфоям его также нельзя было отдать — директор установил за ними слишком пристальное наблюдение, как и за другими темномагическими семьями Англии, а светлые верят ему, как богу. Ещё и Мерлин был занят, между прочим, тобой, и ему было не до мальчика. Раз не было доверенных семей магических, оставалось обратиться к маглам. Италии были далеко не плохи, Артур, они хотя бы реанимировали его скатившееся к чертям детство. Пожалей его.

— Я не умею жалеть детей, я терпеть их не могу, — хмуро ответил Кёркланд. — Худшее, с чем я могу столкнуться.

— Какой ты бука, — рассмеялся Оливер. — Но всё равно миленький.

— Мерлин должен вернуться через неделю, тогда же я отошлю Блэка кружить в районе Африки, — вздохнув, Артур выдал заготовленный план. — То, чему его научит Мерлин, не знает уже, наверное, никто в мире. Ну, может, отдельные малочисленные ковены, которые живут отдалённо от людей. Но в остальном... Я просто понадеюсь, что этого будет достаточно.

— Я бы не надеялся, Артур, — улыбка Оливера превратилась в безумный оскал. — Древняя магия могущественна, но её будет недостаточно. Программа Хогвартса урезана раз в десять по сравнению с первоначальной, а азы современной магии никто Гарри не объяснит. Блэку через пару месяцев пора Род принимать. Подумай об этом.

Зеркало затуманилось, а рунный узор в уголке погас. Спустя мгновение на Артура глядело его настоящее отражение. Устало вздохнув, он погрузился в раздумия.