Усталые, но довольные, возвращались Вирна и преданные ей компаньоны в крепость Кроссроуд. Пусть Уэндерснэвенов, которых так мечтал найти Гробнар, они так и не увидели, зато получили от них необычный музыкальный инструмент, а потом еще и заключили союз с Железными Кулаками, лидером которых отныне значился сам Келгар, и даже в Хайклиффе убедили людей-ящеров присоединиться к Кроссроуду в войне Теней не без помощи старого знакомого — Слаана, который когда-то сыграл не последнюю роль в переговорах Вирны, Келгара, Нишки и Элани с вождем ящеров насчет прекращения затопления кораблей, плывущих из Хайклиффа в Невервинтер. Теперь на стороне отряда Вирны были две немалые армии — дворфы клана Железного Кулака и люди-ящеры. Но это оказалось еще не все. По возвращении в крепость героев ожидало несколько новостей. Во-первых, приветствуя их на пороге магической башни, ныне здания новой академии — Круга Магов, Кара рассказала о том, как среди новоприбывших магов оказался заносчивый солнечный эльф — Стартир, по сути, такой же огненный маг, как и монна Амелл, но только обладающий меньшей силой, чем она. Этот эльф с вихрастыми короткими волосами, весь такой выряженный щеголь, прилетел на волшебном диске, зачарованном на огонь, и по характеру он Каре очень напомнил ее саму до того, как она была захвачена Туманами Рэйвенлофта в лесу Невервинтер. Такой же надменный, уверенный в своих силах, в плохом смысле белая ворона среди других магов Круга. Стартир повздорил с парой учеников, чуть не спалил внутренний двор вместе с таверной, да еще имел наглость претендовать на место Архимага Круга вместо Кары! Ей и Эльвине пришлось буквально выживать этого нахального эльфа из башни.

Во-вторых, в Кроссроуд снова пришел Дэйгун со своей дочерью Шианни — они были одними из немногих выживших из разоренной демонами и тенями Западной Гавани. Сэл, хозяин таверны «Хвост Феникса», согласился предоставить обоим эльфам по одной комнате. Но пришли Дэйгун и Шианни не только в поисках крова, но и по одному очень важному делу. Оно касалось непосредственно Элани — эльфийки-друидессы, в детстве спасенной Дзиртом от клинков его соратников-дроу и бежавшей в Топи, где ее приютили и вырастили друиды Круга. Сама эльфийка, услышав от слуги, что Дэйгун Фарлонг из Гавани зачем-то хочет ее видеть, и что это очень важно для нее самой, вынуждена была оставить уже идущую на поправку Шандру на попечение более опытной целительницы Жиэйви и выйти во внутренний двор крепости.

— Рад снова видеть тебя, Элани, — отвесил короткий поклон Дэйгун. — После того, как была разорена Западная Гавань, мы с Шианни снова пришли сюда… но не только с целью найти себе крышу над головой. Элани, я должен сообщить тебе кое-что важное.

— Что именно? — немного встревожилась Элани. — Это касается Круга Топей, где я выросла?

— Это касается Круга, да, — невозмутимо кивнул Фарлонг. — Когда мы с Шианни выслеживали Теневого Охотника, мы узнали, что друиды наших земель… друиды Круга Топей еще живы.

— Живы? — сердце эльфийки учащенно забилось, она даже приложила руку к груди. — Но Калейл мне сказал, что все потеряно… И если бы они действительно были живы, я бы это чувствовала.

— Я недолго могу оставаться на болотах — воды и тростники теперь питаются живой плотью, — коротко вздохнул эльф-следопыт. — Но я последовал за друидами, и моя дочь — тоже… У них есть ритуал, который их поддерживает. Даже в Захваченных землях, как ныне зовется Западная Гавань и ее окраины.

— Должно быть, — прошептала Элани, не веря своим ушам, — они нашли способ восстановить часть Топей и оградить от Теней. Они могли бы стать нам ценными союзниками.

— Чем больше союзников, тем лучше, — пожала Вирна плечами. — Дэйгун, ты знаешь, где собираются друиды?

— Шианни вам покажет дорогу, — взгляд Фарлонга сместился с Вирны на дочь. — Это где-то к северо-востоку от осажденной Гавани.

— Остальных с собой лучше не бери, чтобы не привлекать лишнего внимания, — посоветовала Шианни, внимательно посмотрев на дроу. — Хотя, девочку-воровку можешь взять. И дворфа тоже — он, как я заметила по его снаряжению, отличный воин и может прикрыть.

Долго снаряжаться в путь-дорогу не потребовалось. Келгар и Нишка были готовы присоединиться к Вирне, Элани и Шианни в поисках места сборища друидов Круга Топей. Шианни шагала впереди всех. Она была хорошим следопытом — папина школа не прошла даром, — и кроме того, из Топей в крепость Кроссроуд они с Дэйгуном уже прокладывали себе путь, значит, и дорогу обратно сама Шианни найдет тоже. А найти друидов, думала рыжая эльфийка, не составит особого труда.

Несколько дней прошло, прежде чем пятеро путешественников оказались в Топях. Долго тратить время на поиски друидов не пришлось — Шианни вскоре привела своих спутников к искомому месту. Вот только Элани, хоть кровь и прилила к ее сердцу при виде ставших такими родными болот, чувствовала, что с друидами, собравшимися в один круг… что-то не так. Она чувствовала, что в Топи пробралась тень. И эта тень, похоже, не прошла мимо друидов. Казалось, их глаза были лишены зрачков. И говорили они не так спокойно, как тогда, когда маленькая Элани еще только росла в друидском Круге. Более того — среди друидов не оказалось старейшины Нэвана, того самого, которого Элани видела когда-то в отражении озера Зеркало Небес. Нэван тогда говорил, что отправится в Топи, чтобы выяснить, какая беда настигла Круг… Но среди собравшихся для некоего ритуала друидов его не оказалось. Не пришлось долго размышлять, куда он делся, ведь немного спустя в ответ на речи одного из друидов Элани услышала голос… из дерева. И она ничуть не сомневалась — это действительно был голос Нэвана! Час от часу не легче… Неужели друиды Круга пленили Нэвана, заточили его в дерево? Но как? Как они могли нарушить гармонию одного из своих сотоварищей с природой? Гармонию, которой так стремились достичь все те годы, что провели в Круге?

— Мы тебя здесь держим, потому что верим в Круг, — заявлял один из друидов, эльф по имени Вашне, разглядывая «говорящее» дерево. — Когда пройдет тень, ты снова воссоединишься с природой.

— Это больше не те Топи, — печально изрекал голос пленного старейшины из дерева. — Ты говоришь о тени, как будто это утренний туман. Ты не видишь, что эта тень нависла над тобой, над всем этим местом…

— Старейшины! — не сдержалась и вскричала взволнованным голосом Элани. — Это вы? Что с Нэваном?!

Старейшины друидского Круга дружно повернулись в сторону лесной эльфийки. Той эльфийки, которую Круг приютил еще в детстве, когда она осиротела после жуткой дровийской резни. От сразу нескольких взглядов, обращенных к ней, друидессе стало неловко.

— Старейшины, я… — она сглотнула непрошеный ком. — Простите, что я не нашла вас сразу. Я же думала, что вы мертвы…

— Элани? — Вашне посмотрел на эльфийку как-то неприязненно, мельком взглянул на Вирну. — Твоих родителей, насколько мы помним, убили дроу. А теперь ты путешествуешь с одной из представителей этой проклятой расы.

— Но эта дроу… это Вирна До’Урден, сестра Дзирта До’Урдена, который спас мне жизнь в детстве, — недоумевающе пожала плечами Элани. — Это та дроу, за которой вы поручили мне наблюдать…

— Вот именно — наблюдать! — подчеркнул последнее слово Вашне. — А не путешествовать с ней, даже тогда, когда пришло время себя раскрыть.

— Ты не должна была приводить Хранительницу Осколка сюда, — осуждающе поглядела на Элани еще одна друидесса, тоже лесная эльфийка.

— Достаточно, — сурово подала голос Хранительница Осколка, сделав шаг вперед. — Мы пришли, чтобы просить вас о помощи, а не чтобы обсуждать действия Элани.

— О помощи? — Вашне издал неприязненный смешок. — Ты дроу. Твои родичи — предатели и убийцы. И ты, которая увела у нас ту, кого мы приютили еще ребенком, смеешь просить нас о помощи? Круг не полон, если не хватает одного из нас… Или если этот один из нас слишком увлечен цивилизацией и темными эльфами, — это он намекал на то, что Элани слишком долго отсутствовала в Топях, пока наблюдала за Дзиртом и его сестрой, пока путешествовала с Вирной и остальными.

— С таким же успехом она могла бы стать жительницей Андердарка или Долины Ледяного Ветра, как эта живая легенда по имени Дзирт До’Урден, — поддакнула стоявшая слева от Вашне друидесса и презрительно хмыкнула.

— Старейшины, прошу вас… — взмолилась было Элани, но друиды и слушать не хотели.

— Даже сейчас ты пытаешься оправдываться вместо того, чтобы признать свою вину, — констатировал Вашне и еще больше нахмурился. — Твое увлечение Хранительницей Осколка привело к тому, что мы не узнавали вовремя об изменениях в Топях. Но нам повезло, ибо сама земля решила заговорить с нами!

— Интересно, каким образом земля «говорит», darthiir? — мрачно усмехнулась Вирна.

— Грядет великая буря. Она пройдется по всей земле и очистит ее от скверны Невервинтера, Лускана и прочей цивилизации! — Вашне говорил как-то слишком возбужденно, в его лишившихся зрачков глазах нельзя было прочесть и намека на сострадание, милосердие. Элани даже отшатнулась. Она знала, о чем… точнее, о ком говорят друиды. Король Теней. Угроза не только Невервинтеру, не только Кроссроуду, но и всем Королевствам.

— Только не говорите, что вы поклоняетесь Королю Теней… — отрешенно пробормотала эльфийка, растерянно глядя на старейшин. — Это он уничтожил Западную Гавань, деревню, ставшую первым пристанищем для Вирны…

— Это «пристанище» было очищено, теперь будут очищены и остальные клочки цивилизации! — продолжил гнуть свою линию Вашне. — А в твоем теле, Вирна До’Урден, — теперь он говорил непосредственно с дроу, — находится тот самый символ разрушения.

— Старейшины, послушайте меня… — Элани не теряла надежду образумить тех, кто ее когда-то вырастил. — Этот Король Теней угрожает всем нам, а не только городам. Всей природе!

— Да неужто? — лицо Вашне искривилось в презрительной ухмылке. — Ты когда-нибудь видела этого Короля Теней? Ты говорила с ним?

На все эти вопросы друидесса ответила: «Нет».

— Тогда что такое этот «Король», если не история, призванная объединить все великие силы? — торжествующе задал риторический вопрос эльф.

— Но старейшина Нэван… — прошептала впавшая в отчаяние Элани. — Что вы с ним сделали? Я слышала голос из дерева!

— Они пленили меня, Элани… — раздался печальный голос старейшины Нэвана. — Пленили, потому что я отказался поддаться этому безумию. Эта тень не имеет никакого отношения к природе. Мы вряд ли сможем спасти Мерделейн, но мы не должны мириться с тенью…

— Природа меняется, — назидательно заявил Вашне. — И ты, Нэван, изменишься вместе с ней. И Элани тоже изменится. Она должна принять Топи такими, какими они стали. Должна вернуться к нам.

— Элани, — Вирна старалась говорить как можно мягче, даже тронула эльфийку за плечо. — Послушай меня. Они лишены рассудка. Это больше не тот Круг, который ты знала. Мы должны их остановить.

— Я… — по щеке Элани скатилась слеза, но она тут же смахнула ее и тяжело вздохнула. — Ты права. Они совершенно безумны.

— Тогда ты навсегда потеряна для нас, — Вашне пытался изобразить сожаление, но в его искаженной тенью душе не осталось ничего, похожего на сожаление. Друиды приняли формы различных животных — кто обратился в медведя, кто в барсука, кто в вепря, — и битва началась.

— Налох, беги! — крикнула Элани своему барсуку. Она не хотела случайно задеть своего питомца, ведь ситуация осложнялась тем, что некоторые из друидов как раз приняли форму барсука. Налох тотчас же отбежал в сторону и даже спрятался за Шианни, которая выпускала в искаженных тенью друидов по одной стреле, а иной раз — целый град стрел. При этом эльфийка старалась, чтобы ни одна из стрел не задела Вирну, Нишку и Келгара, бившихся врукопашную, пока Элани на расстоянии подлечивала их. Порой эльфийка даже пыталась кинуть нескольких сражающихся рядом друг с другом друидов в корни, но… безуспешно. Друиды Круга легко разрывали эти корни и продолжали сражение. Приходилось полагаться только на физическую силу, которой обладали два воина — Вирна и Велгар, на ловкость Нишки и меткость Шианни. В конце концов победа над обезумевшими друидами была одержана… но никакого удовлетворения она не принесла. Элани опустилась на одно колено, печально осмотрелась вокруг и всхлипнула.

— Круг мертв… — бормотала она, даже не вытирая в этот раз выступившие на глазах слезы. Ей было очень больно осознавать, что тех, кто стали для нее новой семьей, когда она была еще осиротевшей девочкой, никогда не вернуть. — И Топи — тоже.

Шианни почти бесшумно подошла к утратившей надежду друидессе и, присев с ней рядом, приобняла за плечо. В глазах эльфийки из Гавани читалось сочувствие и искреннее участие. Шианни понимала, что значит терять самое дорогое. Ведь они с Дэйгуном сами вынуждены были бежать из Западной Гавани, разоренной демонами. Так бы они долго и просидели вдвоем, как вдруг увидели, как вокруг дерева, где был заточен Нэван, образовались зеленые магические всполохи. «Что происходит?» — удивлению Элани не было предела. Между тем всполохов становилось все больше, и вскоре дерево засияло таким ярким светом, что Вирна тотчас зажмурилась, да и остальные спутники, включая саму Элани, тоже прикрыли глаза. Когда же они понемногу их открыли, то увидели на том месте, где раньше было дерево, лесного эльфа в одеянии друида с откинутым капюшоном. Прическа эльфа была немного растрепана, но для Элани это было неважно. Нэван был свободен, жив, а это главное.

— Ты правильно поступила, Элани, — спокойно, мягко заверил эльфийку освобожденный старейшина, ближе подойдя к ней. — Круг был мертв задолго до твоего прихода. Не обращай внимания на слова Вашне.

— Что же ты теперь будешь делать, старейшина Нэван? — вытерев глаза и поднявшись, тихо спросила Элани. — Я… не знаю, осталось ли что-нибудь, что ты можешь хранить.

— Больше не старейшина. Теперь — просто Нэван, — эльф коротко вздохнул. — Круг мертв, но в этих краях есть еще многое, что не было затронуто тенью. И я должен быть с тем, что еще осталось от Топей. Но прежде, чем я уйду, я хотел бы кое о чем спросить темную эльфийку, которая ведет тебя, — перевел Нэван взгляд на Вирну, которая при этих словах нахмурила брови. — Зачем ты носишь этот серебряный груз с собой?

— Эти осколки, включая тот, что в в моей груди, являются частями меча Гит, — выплюнула дроу без единой эмоции. — Я должна буду его выковать, чтобы победить Короля Теней. Возможно, осколок внутри меня и приносит несчастья… но он также может и восстанавливать вещи заново.

— Но вряд ли он сможет залечить раны этой земли, — грустно покачал головой бывший старейшина. — Некоторые вещи невозможно изменить, — он с сожалением посмотрел на Элани и тяжело вздохнул. — Прощай, Элани. Ты много сегодня сделала, и отныне мы равны. Теперь нам всем надо найти свой путь, — он поклонился на прощание и не спеша направился вглубь мертвых Топей.

— Прощай, Нэван… — прошептала друидесса, глядя вслед уходящему эльфу. — Пойдем, — теперь она обращалась уже к своим спутникам. Оставаться в этих болотах не имело смысла. Круг мертв, и союз с друидами, как следствие, заключить не удалось. Но Элани верила, что Нэван сможет если не восстановить Круг Топей, то хотя бы исправить то, что натворили остальные друиды, чей разум был развращен тенью.

***

Из воспоминаний Элани:

Терять близких и родных — очень тяжело. Не менее тяжело осознавать, что и родные места, где ты провела долгие годы своей жизни, начиная с раннего детства, больше не являются прежними. Я всегда считала Круг Топей своим домом, с тех самых пор, как меня, маленькую девочку, вынужденную бежать в Топи после того, как безжалостные дроу вырезали всю мою семью, нашел один из друидов Круга, Калейл, пожалел и взял к себе на воспитание. Друиды Круга меня многому научили. В Топях я чувствовала единение с природой, училась понимать язык животных и даже растений… Да, я долго отсутствовала, пока наблюдала за Дзиртом, а потом и за Вирной по поручению Круга. Но я не думала, что мое отсутствие так повлияет на друидов… Они обвиняли меня в том, что я, раскрыв себя в нужный момент, не вернулась в Топи, а изъявила желание путешествовать с Вирной. Может быть, с моей стороны это было опрометчивым решением, но я не жалею, что присоединилась к Хранительнице Осколка в ее странствиях. Конечно, сестра Дзирта очень много уделяет времени Нишке, разговаривает чаще всего жестким тоном, не терпящим возражений… Но я ни разу не видела, чтобы она совершала какие-либо ужасные злодеяния, которые мог бы совершать любой дроу на ее месте. Я прошла с Хранительницей Осколка большой путь и со временем смогла привыкнуть к цивилизованному миру, который меня поначалу отталкивал.

После того, как мы своими глазами наблюдали безумие в речах и действиях друидов Круга Топей, я до сих пор, несмотря на то, что сказал мне бывший старейшина Нэван, чувствую вину из-за того, что долгие годы не была рядом с Кругом. Но я не прощу себе, если не пройду до конца тот путь, по которому сейчас идет Хранительница Осколка. Король Теней должен быть остановлен. Возможно, после того, как мы одержим над ним победу и вернем свет в Королевства, я вернусь в Топи, чтобы помочь Нэвану. Может быть, вместе мы даже сможем восстановить Круг Топей и стать его новыми старейшинами…

***

Очередной сюрприз ожидал героев по возвращении в крепость Кроссроуд. Во внутреннем дворе им встретился ничем не примечательный на вид гость — худой, как спичка, мужчина человеческой расы. Он представился Крэлвером, посланником волшебницы Сидни Наталь из Лускана. Слово «Лускан» сразу пробуждало в памяти Вирны воспоминания о том, как из-за ложных обвинений, выдвинутых Лусканом в сторону самой дроу, ее чуть не выдали тамошнему «справедливому» суду. Слабовольный правитель Невервинтера, «лорд Ни-Нашим-Ни-Вашим», как его прозвала Нишка, готов был, несмотря на предоставленные улики, свидетельства в защиту Вирны и самовольное выступление Нишки, передать обвиняемую в руки лусканского правосудия, лишь бы не обидеть посланницу Торио и тем самым не развязать новую войну с Лусканом. И это произошло бы, если бы не пылкая речь Кары, подкрепленная требованием Эльвины о суде поединком.

— И что же лусканскому rivvil потребовалось в Кроссроуде? — смерив незваного гостя презрительным взглядом, поинтересовалась Вирна.

— У меня есть дело к… твоим спутникам, Вирна До’Урден, — безапелляционно заявил лусканец, и дроу немало удивилась — откуда он знает ее имя? Может, ему об этом сказала Торио? Но долго размышлять эльфийке не пришлось, потому что Крэлвер тут же спросил:

— Могу ли я видеть гитзерай с вуалью и Архимага местного Круга Магов?

— Ты про Жиэйви и Кару Амелл? Но зачем они тебе?

— Моя госпожа Наталь сказала мне, что в Башне владык узнали, как победить Теней-Пожирателей, поэтому понадобится эта гит, которая ведет тебя, — невозмутимо объяснил Крэлвер. — А монна Амелл… она ведь героиня Невервинтера, та самая, что прекратила Туманы, верно? Моя госпожа очень заинтересована в ней…

— Что значит «заинтересована»? Могу ли я вообще доверять тебе и твоей госпоже, rivvil? — допытывалась Вирна, не отрывая от нежеланного гостя сурового взгляда красных глаз. — Я еще не забыла, как лусканцы меня подставили. Если бы не монна Амелл, припугнувшая Нашера бездействием во время новых Туманов, и не Эльвина, потребовавшая суда поединком, я бы прямо сейчас тут не стояла, а болталась бы на виселице, отплевываясь от мух.

— Да брось ты ворошить старые кости, — нервно засмеялся Крэлвер, небрежно махнув рукой. — Кто старое помянет… В общем, у меня нет причин лгать тебе. Не поверишь — и Тени поглотят вас. Госпожа Наталь сказала, чтобы вы встретились с ней на одной поляне, недалеко отсюда. Позови гит и Архимага, и я поведу вас.

— Хорошо, я позову их. Но если ты все же обманешь — берегись, — предупредила Вирна и окликнула волочащегося неподалеку слугу: — Ты, rivvil, сбегай в башню и оповести монну Амелл. Ни слова не говори про Лускан, — теперь уже шепотом приказала она. — Скажи Каре просто, что к ней гости. Я пойду в крепость и найду Жиэйви. Заодно узнаю, как там Шандра.

Сказано — сделано. Слуга, чувствуя на себе мрачный взгляд владелицы крепости, быстро закивал и побежал в сторону магической башни, а Вирна быстро зашагала к крепости, отворила дверь и через коридоры направилась к той комнате, где Жиэйви лечила Шандру. И каково же было ее изумление, когда Шандра вскоре сама вышла к ней навстречу! Они даже едва не столкнулись в прямом смысле этого слова.

— Шандра… — только и смогла вымолвить Вирна, но тут же вспомнила, что она — ни много ни мало — капитан крепости Кроссроуд, поэтому дроу прокашлялась и, отвесив легкий поклон, коротко произнесла: — С выздоровлением, лейтенант Джерро.

— Благодарю, капитан, — тоже поклонилась Шандра и улыбнулась уголком рта. — Жиэйви сказала, что я уже могу вставать с постели. Однако сражаться мне пока что нельзя, так что какое-то время еще не смогу путешествовать с вами. Надеюсь, к войне выздоровею окончательно. Кроме того, мне нужно попоститься: неделю есть только овощи и фрукты — никакого мяса.

— Знай, я об этом уже сказала нашему повару, — сделала Жиэйви несколько шагов к Вирне. — Тебе подсказать что-то по нашему общему вопросу, Калак-Ча?

— Некая Сидни Наталь хочет видеть тебя, Жиэйви, — переведя взгляд с Шандры на гит, просто объяснила дроу. — Ее посланник сказал, что в Башне владык узнали, как победить Теней-Пожирателей…

— Знай, это то, что нам нужно, — бесстрастно констатировала гитзерай с вуалью. — Идем скорее.

Попрощавшись с Шандрой, Вирна и Жиэйви вдвоем прошли через коридоры к выходу во внутренний двор. Там их уже ждали Крэлвер и Кара, скрестившая руки на груди. Лицо колдуньи, испещренное как мелкими, так и более крупными шрамами в память о выживании в Демиплане Ужаса, было мрачнее некуда. Амелл подозревала, что неспроста она потребовалась пресловутой Сидни Наталь. Вполне возможно, что это могла оказаться ловушка. Но тем не менее, чародейка вознамерилась это проверить, поэтому она согласилась отправиться на «тайную встречу» вместе с Вирной, Жиэйви и этим посланником. В это время Шианни, как сказал ей перед уходом трех путников и лусканца Дэйгун, отправилась на разведку в близлежащие окрестности — на поиски Теней-Пожирателей.

Волшебница Сидни Наталь, поджидающая гостей на поляне, оказалась дородной старой женщиной в мантии мешковатого вида. И кроме того, она была не одна… За ней хвостом таскался ее подручный, вооруженный двумя мечами, как и Вирна. Его так и звали — Джелбун Два Клинка. На его лице блуждала самодовольная ухмылка при виде трех женщин, и, судя по всему, он неровно дышал к одной из них — к монне Амелл, судя по его словам:

— А вот и девочки пожаловали… Не могу ли я поговорить с этой вот рыженькой?

Вот только Кара отнюдь не собиралась отвечать ему взаимностью.

— Попридержи свои трогальца, — сурово предупредила она, и в ее ладони образовался шарик пламени. — Не забывай, ты разговариваешь с колдуньей, видавшей мир за завесой Туманов. Я могу многое рассказать о Рэйвенлофте, о том, что мне поведала вистани, о том, что бы ждало тебя там, в том ужасном мире, где я выживала… Да так, что ты наверняка от страха клинки свои на месте уронишь и рванешь куда подальше. Тем лучше будет для меня.

Ее пылкая речь не была оставлена без внимания, ибо Сидни Наталь тотчас же повернулась к Джелбуну и, покачав головой, строгим хрипловатым голосом изрекла:

— Теперь понятно, почему тебя выгнали из лусканской армии… Не забывай, Джелбун, что монна Амелл — героиня, о которой судачит весь Невервинтер. Мы должны проявлять уважение.

— Я просто хотел поговорить с этой… героиней, — воин только скривился в ответ на замечание. — Но она холодна, как Долина Ледяного Ветра.

— Если бы ты побывал в домене Рэйвенлофта, Темный Лорд быстренько охладил бы твой пыл, — не преминула заметить Кара. — Всего лишь одно обескровливающее заклятье — и ты бы лежал посреди оскверненной земли на съедение воронам. Я много видела хладных трупов без единой кровинки, поверь.

— Довольно, — резко оборвала перепалку Вирна. — Сидни Наталь, ваш посланник говорил, что вы знаете, как победить Теней-Пожирателей… Это правда?

— Правда, — криво улыбнувшись, ответила своим хрипловатым голосом старая волшебница. — У меня есть с собой свитки с их истинными именами, поэтому я и сказала тебе привести гитзерай. Она будет мне полезна… — ее улыбка стала шире. — А вот от тебя, Вирна, никакого толку не будет.

— Значит, это ловушка — чего еще ждать от лусканки? — зашипела Кара, и пламя само образовалось теперь уже в обеих ее ладонях. — Отдавай свитки с именами, старая ведьма, или будешь иметь дело с героиней Невервинтера!

— Не спеши, дорогая Амелл, — притворно-ласково остановила ее Наталь. — Сначала познакомься с моим новым слугой.

Сидни провела в воздухе несколько замысловатых узоров обеими руками, шепча какое-то неизвестное заклинание. В центре поляны возникло черное нечто. Причем это нечто по силуэту выглядело точь-в-точь как Кара, с горящими угольками вместо глаз. Черная аура окружала это создание. Как объяснила Сидни Наталь, это был элементаль, использующий ту же силу, что и Кара. Однако Наталь не учла одного: Вирна была воительницей, обученной Закнафейном, и некоторые особо опасные заклинания, которые «отзеркаливал» призванный элементаль, дроу удавалось прерывать, в то время как сама Амелл в буквальном смысле слова била врага его же оружием. Жиэйви то поражала элементаля божественной магией, то исцеляющими заклинаниями подлечивала Кару, атакующую огненными шарами издалека, и Вирну, сражающуюся в ближнем бою. После того, как элементаль в облике Кары исчез, пришло время расправиться и с самой Сидни Наталь. Лусканская магесса была стара, но с годами не сдала позиции. Первая цепная молния, шарахнувшая по Вирне и немного задевшая Кару, успевшую прикрыться огненным барьером, убедила всех трех женщин, что даже старых не стоит недооценивать. Пока Жиэйви своей жреческой магией поднимала пострадавшую Хранительницу Осколка на ноги, Кара тем временем выпустила из руки дезинтегрирующий луч. Полностью, конечно, он не дезинтегрировал Наталь, так как она успела окружить себя волшебным щитом, поглотившим часть заклинания. Но зато последовавшее за этим мощное огненное заклятие Кары хоть и не сразу, но сломало щит Сидни. Ее мешковатая мантия загорелась в очередной раз, но старая волшебница не спешила сдаваться. Она собиралась наложить на Амелл смертельное проклятие, которое не позволяло бы Жиэйви исцелить того, точнее, ту, кого это проклятие коснется… Но меч Вирны прервал это заклинание, которое могло бы для огненной колдуньи закончиться плачевно. Свитки с истинными именами были изъяты, и было решено возвратиться в крепость Кроссроуд и показать свитки Аммону Джерро, чтобы он и гит вместе изучили найденные пергаменты.

***

Аммона герои нашли в подвале, в том же просторном зале, где собирались культисты Шар. До того, как Джерро в этом зале обосновался, у него с Виконией Де Вир возник крупный конфликт, так как она не собиралась покидать место сборища культа богини Ночи и тем более уступать его мужчине, которому все еще не доверяла. Однако в конце концов они пришли к компромиссному решению: половина зала, где вокруг пентаграммы обычно сидели жрецы Шар, осталась за Виконией, другая же половина отошла к Аммону. Когда отряд Вирны подошел ближе к чернокнижнику, дроу из своей сумы извлекла свитки, полученные с тела Сидни Наталь, и отдала один свиток Жиэйви, а другой — Аммону Джерро. Хотя чернокнижник очень протестовал против того, чтобы доверять истинные имена «слепой фанатичке», как он назвал Жиэйви, но Вирна напомнила ему:

— Мы должны доверять друг другу, если хотим достичь поставленной цели. Король Теней не станет разбирать, кто прав, кто виноват.

— Пожалуй, ты права, Вирна, — с мрачным видом кивнул Аммон, и они с Жиэйви развернули свитки и принялись внимательно рассматривать то, что в них написано. Им обоим предстояло читать истинные имена Теней-Пожирателей, и нужно было к этому подготовиться. Пока Джерро и гитзерай изучали свитки, в подвал вбежал слуга и с порога крикнул, что с разведки вернулась Шианни, и что она просила передать капитану крепости, что к северо-востоку от Кроссроуда объявился Тень-Пожиратель! «Вот и настал час проверить, как работают свитки с истинными именами», — поняла Вирна. В поход на Пожирателя она, помимо Аммона и Жиэйви, взяла с собой, как обычно, Келгара и Нишку, а также Гробнара с конструктом и Кару, которая в этот раз согласилась отправиться с ними, пока Эльвина будет помогать уже достаточно обученным магам Круга оттачивать свои навыки. Элани решила пока остаться в крепости, чтобы присмотреть за Шандрой, которая хотя и чувствовала себя намного лучше, как она сама говорила, но пока еще не окончательно выздоровела.

Этот Тень-Пожиратель, в отличие от того, который встречался героям в руинах недалеко от Гавани, не стал тратить время на разговоры, а сразу напал. Воины, включая конструкта, повиновавшегося приказу Гробнара, сразу двинулись напролом. Нишка юркнула за спину Пожирателю и провела серию скрытых атак. Успешно провела, ибо Вирна заблаговременно создала черную сферу, чтобы Тень-Пожиратель не заметил тифлинга. В это время Кара, заслонившаяся огненным барьером, издали швырялась в Тень огненными шарами разных размеров, порой выпускала из руки луч — то огненный, то дезинтегрирующий. Жиэйви и Аммон Джерро одновременно зачитывали содержание свитков истинных имен Теней-Пожирателей. Гробнар бренчал на невидимом, но осязаемом музыкальном инструменте Уэндерснэвенов, который назывался Уэндерказу, и музыка, льющаяся из этого инструмента, то невероятно подбадривала союзника, то с такой же силой проклинала врага, пусть и единственного в поле зрения, но достаточно сильного. Иной раз Пожирателю удавалось ранить заклинанием либо одного из воинов, либо колдунью, и тогда раненым приходилось пить лечебные зелья, потому что гитзерай, занятая чтением истинного имени врага, не могла в данный момент помочь своей божественной магией.

Наконец Аммон и Жиэйви закончили читать истинное имя, Пожиратель упал от особо мощного заклинания Кары, а на теле его Вирна нашла… очередной серебряный осколок. Очередной и, судя по словам Жиэйви, последний из тех, что были необходимы для восстановления серебряного меча Гит. Теперь вставал другой вопрос — где провести ритуал восстановления меча? И на этот вопрос сразу же нашелся ответ — Вирна помнила, что меч Гит разлетелся на осколки пятнадцать лет назад в Западной Гавани. И, заметив тогда, уже в разоренной деревне, черное пятно на траве, больше напоминающее шрам, Жиэйви подтвердила, что именно на этом месте и раскололся меч. А где раскололся — там и восстановится заново. Это было вполне логично. И, не сговариваясь, путешественники отправились в Захваченные земли.

Западная Гавань являла собой удручающее зрелище. Те люди, кто, казалось бы, чудом выжил, — братья Моссфелды, Эми Ферн, погибшая еще во время вторжения дуэргаров, Ретта Старлинг… Все это оказывались тени. В буквальном смысле. Эта деревня теперь в полном смысле этого слова была лишь тенью своего прошлого. Так что к месту проведения ритуала пришлось прорываться с боем. Мало того — еще и мост через реку оказался разрушен, а река была отравлена ядом от разлагающихся трупов… Выход из ситуации нашел Келгар Железный Кулак. Он и конструкт, который отправился помогать дворфу по приказу Гробнара, вдвоем поднимали бревна, чтобы соорудить из них новый мост. Встречающиеся путникам мертвые гаваньцы, обращающиеся тенями, довольно скоро сгорали в огне Кары, которая при этом старалась не поджечь случайно кого-нибудь из друзей, поэтому заранее давала сигнал спутникам, чтобы отбегали, когда Амелл творит заклинание.

Вот, наконец, и знакомый шрам. То самое место, где когда-то Аммон Джерро сражался с Королем Теней, и в руках чернокнижника разлетелся на осколки серебряный меч Гит. Теперь, когда все осколки этого меча находились у Вирны, а один из осколков засел у нее в груди, можно было восстановить то, что было разделено пятнадцать лет назад. Жиэйви неспешно подошла к темному шраму и присела в позе лотоса с одной стороны. С другой стороны шрама в такой же позе присела Вирна. Из сумы она доставала по одному и даже по два осколка, пока все части меча не были выложены на шрам. Когда с этой частью ритуала было покончено, Жиэйви наполовину прикрыла глаза и начала говорить своим мелодичным голосом:

— В этом месте, где сошлись в бою тьма и адское пламя, где когда-то было разделено рожденное от двух народов, сделай же единым то, что было разрушено, сердцем, которое направляет волю, волей, которая направляет руку…

По мере того, как гитзерай нараспев говорила заклинание, осколки медленно поднимались в воздух. Словно бы из ниоткуда появилась рукоять меча, и серебряные осколки стали постепенно соединяться в одно целое, а тот осколок, что засел внутри Вирны, начал сильно резонировать. Голос Жиэйви, пока она говорила, повышался с каждой фразой на четверть тона, и вот дело, наконец, подошло к кульминации. Серебряный меч, в который были соединены осколки, озарил место проведения ритуала таким ярким светом, что Вирна сильно-сильно зажмурилась, чтобы не ослепнуть.

— И рукой, которая направляет клинок! — торжественно завершила ритуал Жиэйви. Серебряный меч Гит перестал сиять ослепительным светом, но его лезвие не перестало сверкать. Он плавно направился в сторону Вирны, и спустя несколько мгновений ее протянутая правая рука сжимала рукоять меча. Поскольку дроу больше привыкла сражаться двумя клинками, то в левой руке она оставила один из своих обычных мечей, а серебряный меч Гит взяла в правую. Как раз через полминуты после завершения ритуала героев настиг очередной Тень-Пожиратель. Предстояло проверить эффективность меча Гит против Теней… и Вирна не разочаровалась. Против Тени-Пожирателя серебряный меч действовал куда эффективнее обычного оружия. А уж если еще к этому прибавить размашистые удары конструкта, чтение истинного имени Аммоном и Жиэйви и магию Кары… В общем, над Тенью-Пожирателем верх был одержан даже быстрее, чем над предыдущими его сородичами. Можно было наконец-то возвращаться в Кроссроуд и готовиться к войне.

***

Вечерело. Солнце закатывалось за горизонт, уступая дорогу звездам и полумесяцу. Шандра Джерро, уже совсем выздоровевшая и готовая к исполнению обязанностей лейтенанта, просигналила отбой. Лишь те из воинов клана Железного Кулака, кто был нанят стоять на карауле, не смыкали глаз. Не спалось и Вирне До’Урден, рассматривающей вечерний пейзаж со стены крепости. Ночная прохлада приятно освежала, но внутреннее чувство беспокойства слегка колебало гармонию в душе дроу. В любую минуту из-за горизонта, куда сейчас смотрела Хранительница Осколка, могли показаться враги — тени, нежить, Жрецы и прочие слуги Короля Теней. Но пока что было тихо, и темная эльфийка продолжала созерцать разгорающиеся в небе звезды и половину луны.

Легкий шорох развеял тишину прохладной ночи. Неужели кто-то тоже решил присоединиться к созерцанию на стене? Вирна обернулась и поняла, что интуиция, как это всегда было, не подвела ее. На стену легкими, еле слышными шагами поднялась Нишка. Похоже, и ей тоже не спалось, и Вирна даже подозревала, в чем причина.

— Неужели опять храпящий Келгар не давал спать? — изумилась она, внимательно посмотрев на воровку. — Но ведь твоя комната достаточно далеко от той, что выделена ему. Я ведь сама об этом распорядилась…

— Да дело не в Келгаре, — небрежно махнула Нишка рукой и, встав рядом с Вирной, щелкнула чертячьим хвостом. — Просто… я хочу тебе сказать кое-что, пока еще битва не началась. А ты как раз еще не спишь, вот я и решила, что сейчас самое время.

А вот это уже звучало интересно. Дроу, не сводя глаз с девочки-полудемона, сделала маленький шаг к ней. Во внутреннем дворе Кроссроуда вновь воцарилась тишина, в течение которой Вирна и Нишка, лишь изредка помаргивая, смотрели друг на дружку. Это было то, что в бардовской пьесе называлось бы «немой сценой». Впрочем, эта «немая сцена» продолжалась недолго, и нарушила ее Нишка.

— Помнишь, ты спасла меня по дороге в форт Локке? — она не ждала на этот вопрос ответа, но Вирна кивнула, и тогда тифлинг продолжила: — Много времени с тех пор прошло… и за все это время ты показала себя с лучшей стороны. Ты не осталась в сторонке, когда моя жизнь из-за Лелдона на волоске висела, помогла мне достичь звания лучшей воровки Невервинтера… Да и вообще мы с тобой — две расы с небезупречной в Фаэруне репутацией, и ты способна понять меня куда лучше, чем остальные, — Нишка улыбнулась и взъерошила Вирне волосы. — Обойдусь без цветистых фраз, скажу прямо: ты мне нравишься. Это даже не просто дружба, это нечто большее.

Сказать, что это признание стало для Вирны полной неожиданностью, значило промолчать. Вирна До’Урден была далеко не такой, как Дзирт, хотя и откровенно жестокой тоже не была. В Мензоберранзане ее с совершеннолетия учили на жрицу Ллос, готовили к тому, что однажды она станет верховной жрицей… Места для любви в обществе дроу не находилось, да и самой любви как таковой в Андердарке не существовало. Даже слова такого — «любовь» — в языке дроу не было. Самым близким к этому значению было слово ssinssrigg, но оно скорее обозначало страсть, похоть. А похоти в Мензоберранзане, главным образом на Церемонии Выпуска, было хоть отбавляй. Сколько Вирна помнила себя, ей не раз приходилось участвовать в оргии на Церемонии, первый раз — когда она была еще ученицей, заканчивающей Арах-Тинилит, а остальные разы — когда она уже была полноправной жрицей Паучьей Королевы. Но любить, именно по-настоящему любить Вирне не было дано. А уж об однополых связях или отношениях между другими расами и вовсе речи не шло — в Мензоберранзане межрасовые и однополые отношения жестоко карались во имя Ллос. И вследствие этого Вирна не знала, как ей, темной эльфийке, выросшей в обществе, где нет места любви, реагировать на нежданное признание Нишки. Хоть она и могла в настоящее время свободно говорить на всеобщем, и к Нишке испытывала симпатию, но ей все равно было очень трудно сказать три таких, казалось бы, простых слова — «я люблю тебя».

— Я… я тоже буду сражаться за тебя, Ниш, — дроу не нашла, чем лучше ответить тифлингу, поэтому решила сказать так, как сказал бы настоящий воин. Но по легкой улыбке и взгляду красных глаз Вирны Нишка поняла, что ее чувства, о которых она решилась сказать только сейчас, оказались взаимными. Искра взаимопонимания возникла между ними еще тогда, у форта Локке, и с каждым днем она все больше перерастала в крепкую дружбу, которая спустя столько времени достигла наконец своей кульминации. Сколько раз Вирна спасала Нишке жизнь? Сначала от стражников форта Локке, потом от громил Лелдона… Потом они обе обставили Лелдона и стащили у него счастливую монетку… И Нишка не раз отплачивала Вирне — сберегла ее серебряные осколки после битвы с Зиэйр, свидетельствовала на стороне Вирны в суде, помогла свершиться правосудию, испортив доспехи и оружие Лорна кислотой из лавки Эльвины. А потом они еще коллекционера грабили, в пику Лелдону, дабы Нишка стала величайшей воровкой в Невервинтере…

— Слушай, тут что-то весьма прохладно, — вдруг ни с того ни с сего подала голос Хранительница Осколка. — Пойдем в крепость, что ли… В моей комнате гораздо уютнее, чем здесь.

Она даже сама удивилась собственным словам. Согласно всем догматам Ллос, ее прямо сейчас должны были принести в жертву за такое осквернение крови дроу через однополые и тем более межрасовые отношения. Но, к своему облегчению, Вирна давно покинула Мензоберранзан и Андердарк в целом, поэтому ей бояться было нечего.

— Знаешь, а я согласна, — неожиданно смело заявила Нишка, как это обычно бывало, подмигнула Вирне и усмехнулась. — Ты капитан крепости — ты и поведешь, а я пойду следом.

Нишка и Вирна старались идти по наполовину освещенным коридорам Кроссроуда максимально тихо, как будто они собрались совершить какое-то ограбление. Но, похоже, они никого не разбудили. Даже не слышны были шелесты книг в библиотеке — видимо, Алданон, прежде полуночник, тоже на этот раз уснул, чтобы выспаться перед войной. Что ж, тем лучше. Вирну постепенно охватывало пьянящее чувство свободы. То ли это была магия ночи, то ли осознание того, что ограничивающие свободу в выборе партнера или партнерки законы Ллос не действуют на лишенную ее покровительства бывшую жрицу, к тому же живущую ныне на поверхности… Скорее, все вместе.

Посторонних шагов, к счастью, слышно не было, так что возле самой двери в личные апартаменты капитана крепости Вирна неожиданно остановилась и привлекла к себе Нишку — обняла так крепко, как не обнимала даже тогда, во «Фляге», когда очнулась после длительного коматозного состояния, в которое Вирну привела магия Зиэйр. Воровка сперва на долю секунды впала в ступор от столь неожиданной напористости темной эльфийки. Все это было как-то непривычно… Но в следующий миг тифлинг отбросила все сомнения и не замедлила ответить на объятия, даже подалась немного вперед и коснулась губами темной щеки Вирны, мимолетно рта. Ответный поцелуй, более долгий, немало удивил Нишку. «И где она научилась только?» — мысленно поражалась она, чувствуя обветренные, немного шершавые губы Вирны на своих.

— На Церемонии Выпуска не только выпускницам, но и полноправным жрицам Ллос приходится участвовать в… подобном, — ответила дроу на невысказанный вопрос воровки, оторвавшись от ее губ и посмотрев в глаза. — И у меня этот опыт тоже был, ведь я была верховной жрицей.

Несколько секунд спустя Нишка высвободилась из объятий и первая проскользнула в комнату Вирны. Проскользнула почти бесшумно — недаром была профессионалом в плане скрытности. Следом вошла дроу и поплотнее заперла дверь. Затем провела несколько манипуляций со шнуровкой на своем одеянии и сбросила его с себя. Нишка даже прикусила губу, рассматривая тренированное тело Вирны, испещренное следами сражений, попросту говоря — шрамами. Нет, конечно, тифлинг знала из рассказов дроу, что последняя училась обращаться с оружием у Закнафейна, но все же не предполагала, что годы обучения Вирны в Мензоберранзане настолько сделали свое дело, что она стала такой сильной физически… Неудивительно, что дроу довольно умело управлялась с булавами до того, как в хранилище Нишка нашла для нее новое оружие.

«Клянусь Тиморой, эта ночь сегодня принадлежит нам. Целиком и полностью. И ничто не сможет нас сейчас разделить. Даже эти проклятые Тени»