Из воспоминаний Нишки:

Да уж… Путешествие в «гости» к демонам оказалось даже насыщеннее, чем я предполагала. Причем не всегда в хорошем смысле. Первый, кто нас встретил, — это наш старый знакомец Мефазм, который к тому же мой предок. И что же мы от него узнали? Оказывается, почивший чернокнижник Аммон Джерро и не почивший вовсе, а живее всех живых и прекрасно себя чувствует. Но попасть к нему не так-то просто — нужно открыть портал, и чтобы сделать это, понадобится заручиться поддержкой не менее трех дьяволов или демонов… Мефазм сразу согласился помочь нам, наверное, в уплату за то, что Вирна когда-то спасла его от гитиянки. А вот насчет остальных… Вторым после Мефазма заточенным в круге обитателем Нижних миров, который нам встретился, был демон-балор Баалбизан. Если бы вы знали, как он меня выбесил! Да и не только меня, но и практически всех нас. Ибо в нашем отряде было только два мужчины — Келгар и Гробнар, а остальные — женщины. А особенно Баалбизану не нравилось, что и лидер нашего отряда — тоже женщина. Видите ли, он считал женщин слишком слабыми и легко покоряющимися воле мужчин в силу своей природы. Я даже не успела взять слово, как Вирна живо вмешалась и высказала все, что думает об этом демоне, не стесняясь в выражениях. Я была поражена ее смелостью. Хотя, учитывая, что этот проклятый демон в круге сидит, Вирне все равно бояться нечего… Последний раз я ее в такой ярости видела на суде, когда Торио повелела вышвырнуть меня из зала, а Вирна за меня заступилась. Очень громко заступилась. Прямо кулаком по кафедре стукнула с криком «Протестую!»… Так, о чем это я?

В общем, мы пришли к разумному выводу, что от Баалбизана толку не добьешься, и пошли в следующий зал. Эриния Азабель, хранительница портала, оказалась куда более адекватной и сговорчивой, чем тот танар’ри. Вот только так просто помочь открыть портал к Аммону она не собиралась — сначала нужно было узнать истинное имя матроны Баалбизана. А знает его только суккуба Бладен. Что ж, она хотя бы нас не оскорбляла, как Баалбизан. Но только мы пошли к следующему залу, как… с нами связалась Шандра. Мы ее не видели, но зато слышали ее голос. Премудрая гитзерай, конечно же, объяснила нам, что такой способностью может обладать лишь потомок Джерро. Что ж, это все объясняет.

Заксис, поджидающий нас в третьем зале, даже разговаривать с нами не стал — сразу полез в драку. Насилу мы от него отбились и отучили от дурной привычки бросаться на гостей, пусть даже незваных. Зато дьявол Кораборос предложил нам сделку — он помогает открывать портал к Джерро, а мы взамен освобождаем в библиотеке по соседству маленького парализованного импа. И, знаете, меня разобрал смех, когда мы узнали, как освободить малыша. Нужно было достать с полки особенную книгу и применить на импе… заклинание пленения! Да, это звучит по-идиотски, но вот в чем соль — заклинания из этой книги действуют в обратную сторону. Имп был освобожден в самое короткое время и, даже не поблагодарив нас, полетел через коридоры, а Кораборос без колебаний согласился принять участие в открытии портала.

Суккуба Бладен, заточенная в пятом зале, хотела развлечений… Ну, понятно, о чем речь. Поскольку мужчин было в нашем отряде только двое, да и те — коротышки, один из которых — вечный ребенок, который верит в Уэндерснэвенов, то Бладен стала искать утех с женщинами. Выбор пал на… Эльвину. Бедная эльфийка чуть не повелась на комплименты суккубы — наша волшебница вообще падка на лесть и любит, когда ее хвалят. Хорошо, что ее Вирна вовремя схватила за шкирку и пристыдила, мол, Эльвина же такая умная волшебница, а лезет к суккубам… Разочарованию Бладен не было предела. В конце концов она решила устроить драку своих приспешниц-суккуб с адскими гончими Корабороса. Драка, конечно, вышла что надо. Нам всего лишь нужно было принять сторону… Ну, мы не стали долго раздумывать — встали на сторону суккубы. Не все ли нам равно? Лишь бы поучаствовать в этой схватке, чтобы Бладен тоже помогла открыть портал к чернокнижнику.

***

То, что за порталом ожидало Вирну и остальных, больше всего поразило именно темную эльфийку. Их ждал чернокнижник. Его одеяния были очень знакомы Вирне, только капюшон был откинут назад, открывая лысую макушку со светящимися золотыми татуировками. Глядя на него, дроу сразу вспомнила тот день пятнадцатилетней давности, когда они с другими соклановцами Брэган Д’Эрт стали свидетелями войны Теней в Западной Гавани. Сомнений никаких не оставалось: это действительно был Аммон Джерро — тот самый чернокнижник, который сражался с Королем Теней пятнадцать лет назад. Много воды утекло с тех пор, деяния Аммона были забыты, а его самого стали считать почившим. Но теперь, после стольких лет, покровы наконец-то сорвались. Аммон Джерро оказался жив. И он был очень разгневан, что незваные гости вторглись в его убежище. Даже Вирну не узнал… Хотя, откуда ему было знать, как выглядит бывшая жрица Ллос? В тот день Аммон был слишком занят битвой, чтобы отвлекаться на каких-то дроу, пусть бы даже это было подкрепление в стане врага.

Нормального разговора с Джерро не получилось — пришлось отряду вступать в бой. Но как ни велико было мастерство Келгара и Вирны во владении оружием, как ни швырялась молниями и прикрывалась магическим щитом Эльвина, как ни лечили союзников и поражали врага божественной магией Элани и Жиэйви, победить Аммона Джерро оказалось не так-то просто. За пятнадцать долгих лет пребывания в неизвестности чернокнижник не только не сдал позиции, но и, как отметила Вирна, даже оказался сильнее, чем тогда, в Западной Гавани.

— Надо было нам Кару позвать, — едва переводя дыхание, проговорила Нишка. — Она бы его…

— Нет, — совершенно бесстрастно откликнулась Жиэйви, отрицательно помотав головой. — Знай, он черпает силу от демонов, заточенных в Кругах. Даже та женщина, выжившая в Туманах, не смогла бы одолеть этого чернокнижника. Чтобы победить Джерро, мы должны освободить его демонов…

— Но как мы это сделаем? — развела руками Вирна. — Мы же не можем просто назвать их истинные имена и…

— Знай, это может сделать только тот, в ком течет кровь Аммона Джерро… — последовал лишенный всяких эмоций ответ гитзерай.

— Шандра, — докончила ее мысли Элани. — Но она почему-то не торопится связаться с нами вновь…

И тут, словно в ответ на ее фразу, они снова, как тогда в коридоре между залами Азабель и Заксиса, услышали голос Шандры.

— Вы не сможете победить его, — взволнованным голосом говорила девушка. — Есть только один способ его остановить…

— …освободить демонов, да, — закивала Вирна. — Но как?

— Для этого потребуется… моя кровь, — голос Шандры стал более печальным. — Я знаю, на что должна пойти. Но это так тяжело…

— Мы понимаем, что это нелегко — приносить себя в жертву, — мягко заверила сердобольная Элани. — Но ради нас… пожалуйста… И постарайся выжить…

— Я сделаю все, что смогу, — уже немного уверенней пообещала Шандра. — Я не дам вам умереть. Не сегодня, — с этими словами она вынула меч из ножен и полоснула себя по руке.

Острая боль пронзила девушку до самого плеча, и она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Каждый из демонов, заточенных в кругах, понимал, зачем Шандра порезалась. По уверению Корабороса, боль вскоре должна была пройти, рана — затянуться, а демоны — получить долгожданную свободу. Между тем Аммон Джерро, прежде осыпавший непрошеных гостей проклятиями, вдруг пошатнулся. Он почувствовал, как понемногу его магические силы, почерпнутые от демонов, иссякают.

— Нет! — закричал Аммон и снова пошатнулся. — Что ты сделала?!

Быстро проговорив заклинание, разгневанный чернокнижник возвел руки к потолку и переместился в ближайший зал. Со зловещей ухмылкой на своем прелестном лице его там поджидала суккуба Бладен. Усмехнувшись, она поведала Аммону, что его предал его же собственный родич, так что больше Джерро не является хозяином демонов в своем убежище. После этого мигом исчезла. Так Аммон перемещался из зала в зал, пытаясь вернуть своих бывших пленников в их круговые тюрьмы. И каждый освобожденный демон считал нужным напоследок одарить бывшего тюремщика угрозами. Особенно в этом плане старался Заксис, наиболее агрессивный и воинственный среди них.

— Заксис на свободе! — неистово кричал он. В его голосе слышался восторг, перемешанный с безудержной яростью. — Заксис порвет тебя на части, Джерро, сошьет из кусков твоей мантии что-то новое! А после этого Заксис выпустит тебе кишки и наденет тебя на свои когти, как перчатку!

Прокричав такую подробно-изощренную угрозу, Заксис исчез точно так же, как исчезли и другие его освобожденные сородичи из Нижних миров. Аммон пришел в такое бешенство, что мгновенно переместился к Шандре и в порыве гнева ударил ее молнией.

— Ты уничтожила мои демонические круги! — бушевал Джерро, наблюдая за корчами бедной девушки. Глаза чернокнижника наливались кровью, и в них легко можно было прочитать безудержную, но бессильную ярость. — Ты освободила самых опасных существ в Нижних мирах! — новый заряд молнии полетел в Шандру, и она даже увернуться не успела. Она кричала, дергалась в агонии.

— Дедушка, нет!.. — только и вырвалось у девушки перед тем, как она в бессознательном состоянии упала на пол. Аммон так и застыл, словно вкопанный. Ярость мигом исчезла с его лица, сменившись недоумением. Сказать, что чернокнижник был ошеломлен последними словами Шандры, значило промолчать. Все то время, пока Джерро пятнадцать лет пребывал в Девяти Кругах Ада, он твердо отрицал существование семьи. И даже не придал значения словам Бладен о «предательстве родича». Но Шандра… она заставила всю правду выплыть наружу. Только сейчас чернокнижник понимал, что он сделал. Понимал, что ничего уже не сможет исправить. От потрясения Аммон не мог выговорить ни слова. Только в безмолвии воззрился на лежащую без чувств Шандру. Спустя время ее заметили и Вирна со спутниками, проследовавшие за Аммоном через портал.

— Он убил Шандру! — воскликнула полная благородного негодования Нишка, хотя до того не слишком-то переживала за нее. — Выпустим ему кишки!

— Подождите… — остановила тифлинга Элани. — Он не мог убить ее… Я чувствую, жизнь в ней еще не угасла. Я должна проверить.

Эльфийка осторожно подошла к Шандре. Сперва она пощупала пульс на шее. Стук пульса слышался, но… не слишком часто. Тогда Элани приложила ухо к груди девушки, чтобы послушать сердце — бьется или нет. Прислушалась внимательнее и услышала тихое: тук… тук… тук…

— Она жива, — прошептала друидесса, отстранившись от Шандры и повернувшись к отряду. — Она тяжело ранена, но жива, — проговорила эльфийка уже громче, и всеобщий вздох облегчения прокатился по залу. Вместе с тем все путники немало удивились: как Шандра, будучи при смерти, умудрилась выжить? Ответ на этот вопрос пришел немедленно — от Жиэйви, которая единственная в отряде сохраняла безэмоциональное выражение лица.

— Знайте, — мелодично произнесла она, — тот, в ком течет кровь Джерро, застрахован от смерти в убежище Аммона. Это касается и его самого, и его потомков, — перевела гитзерай взгляд на Шандру, которая все еще лежала без сознания.

Вирна тем временем посмотрела на Аммона Джерро. Тот пребывал все еще в состоянии шока. Ему совсем недавно будто бы с потолка свалилось то, о чем он даже не подозревал, даже не знал. В припадке гнева чернокнижник едва не убил собственную внучку, и от этого он чувствовал себя паршиво. Дроу не смела заговорить с ним первой — он и так был ослаблен, а его воля — сломлена. Но это было и не нужно — несколько минут спустя Аммон метнул суровый взгляд на Вирну и сумрачно вопросил:

— Зачем вы привели ее? Вам повезло, что моя кровь позволила ей выжить. А если бы на нее это не распространялось?

— Нам нужен был ты, Аммон Джерро, — ни секунды не колеблясь, ровным голосом выплюнула темная эльфийка. — Точнее, твои записи о серебряных мечах гитиянки, информация, необходимая для победы над Королем Теней. Мы думали, что ты мертв. Но теперь, когда Мефазм нам рассказал, что ты, оказывается, жив…

— Знай, с тобой говорит Калак-Ча — Хранительница Осколка, — выступила вперед Жиэйви. — В ее груди хранится часть серебряного меча Гит. Знай, что мы во что бы то ни стало должны выковать его снова, чтобы победить Короля Теней.

— Ты же владел мечом Гит, — напомнила чернокнижнику Вирна. — Я видела тебя пятнадцать лет назад, rivvil. В Западной Гавани. Ты этим мечом сражался с Королем Теней…

— Правда? Интересно, что же дроу забыла в Западной Гавани? — иронично осведомился Джерро.

— Неважно, — с нажимом произнесла дроу, не желая тратить время на разговор о своем прошлом. — Важно только то, что ты участвовал в битве с Королем Теней. Стало быть, у нас общая цель.

— В этом ты права, — Аммон тяжело вздохнул. — Я действительно сражался с Королем Теней — с тех пор, как понял, какую угрозу он представляет для Фаэруна. Но мое убежище — не место для долгих разговоров. Здесь осталась лишь малая часть энергии, но я могу телепортировать вас из этого места.

— Нам нужно в крепость, сию же секунду! — встрял в разговор возмущенный Келгар. — Шандра тяжело ранена!

— Да, Аммон, можешь телепортировать нас в крепость Кроссроуд? — попросила Элани. — Мы с Жиэйви могли бы позаботиться о Шандре.

— В крепость — так в крепость, — ретировался чернокнижник и, окликнув всю братию Вирны, чтобы они все подошли к нему поближе, произнес заклинание, возведя руки к потолку…

***

Когда слуги в Кроссроуде узнали, что владелица крепости вернулась вместе со своими спутниками, да еще с весьма необычным гостем, они тотчас разбежались, чтобы предупредить тех, кто остался. В том числе и Кару, которая вместе с одной из новых учениц — Солоной, юной волшебницей-полуэльфийкой, отрабатывала простейшие из заклинаний школы Разрушения. Амелл, узнав о возвращении Вирны, вынуждена была оторваться от занятий и перейти из башни в здание самой крепости, дабы встретить темнокожую подругу и ее разношерстный отряд. Появление незваного гостя с золотыми татуировками на лысой макушке насторожило колдунью, и ее зеленые глаза даже превратились в узкие щелочки.

— Это Аммон Джерро, — представила «гостя» Вирна.

— Аммон Джерро? — недоверчиво переспросила Кара, внимательно разглядывая чернокнижника, как какую-то картину с выставки. — Он разве не…

— Он жив, — вместо Вирны ответила Эльвина. — И обладает куда большей силой, чем пятнадцать лет назад… Обладал.

— А где наш лейтенант — Шандра? — продолжала допрос чародейка, которой все это не очень-то и нравилось. — Где Элани и эта загадочная гитзерай с вуалью?

— Шандра ранена. Очень тяжело ранена, — быстро затараторил Гробнар. — Она сейчас лежит в своей комнате, а Элани и Жиэйви лечат ее. Потребуется много времени, прежде чем она снова сможет встать на ноги. Но она поправится, я уверен!

— Этот rivvil с золотыми татуировками… Он нам будет хоть как-то полезен? — поинтересовалась Викония, по тону которой можно было судить, что она не спешила доверять чернокнижнику.

— Я гляжу, некоторые из твоих так называемых друзей мало обо мне знают, — мрачно констатировал Аммон, внимательно взглянув на Вирну. — Теперь о тебе. Ты знала, во что влезаешь? Я лишь недавно освободился из заточения в аду… тратил все силы на то, чтобы восстановить свое убежище и собрать армию… а ты это все уничтожила. А Король Теней… сегодня он одержал победу, даже пальцем не пошевельнув, — слова Джерро прозвучали, как обвинение, и Вирне это не понравилось.

— Если ты обвиняешь меня в том, что случилось… — дернула она плечом. — Тогда я тебе напомню, что нам нужна была всего лишь информация. Откуда нам было знать, что ты жив, пока Мефазм нам об этом не сообщил? И кроме того, это ты набросился на нас, даже не дав нам шанс договориться. Но, пожалуй, довольно обмениваться «любезностями», пора переходить к делу, — решительно заявила Вирна и, скрестив руки на груди, посмотрела в глаза Аммону. — Что ты знаешь о Короле Теней?

— Как ты уже правильно сказала, я с ним сражался, — глубоко вздохнув, начал чернокнижник. — Я заключал сделки, пытался найти его уязвимые места, предел его могущества. Но победы в этой войне были редкими. Ты, конечно, знаешь про обряд очищения… ты выполнила часть ритуала. Но невозможно даже нанести удар по Королю Теней, не завершив обряда. А теперь я задам тебе вопрос. Почему ты хочешь остановить Короля Теней? Может быть, потому что, осквернив Фаэрун, он доберется и до твоего родного Андердарка? Или дело в твоих осколках, которые ты держишь при себе?

— Я уже давно не живу в Андердарке, Аммон, — железным тоном заявила дроу. — Мой дом — моя крепость. Ussta abbanen zhah ussta abbilen. Если Король Теней угрожает мне и моим спутникам, я в стороне не останусь. И раз уж я захватила Кроссроуд в свою собственность, то я должна его защитить. Тем более до того эта крепость была оплотом Теней. А их Король, знаешь ли, не оставит попыток вернуть себе цитадель, — завершив этот пламенный монолог, Вирна окинула Джерро торжествующим взглядом. — Я удовлетворила твое любопытство, rivvil?

— Более чем, — в тон ей ответил Аммон, хмыкнув. — В общем и целом мы придерживаемся одних взглядов, хотя и методы у нас различаются. Я хочу остановить Короля Теней, потому что он представляет угрозу не только для Берега Мечей, но и для всего Фаэруна. Это все, и это правда.

— Тогда предлагаю союз, — без единого намека на пафос заключила Вирна. — Ussta ogglin’s ogglin zhah ussta abbil.

— Чего-чего? — с удивлением посмотрел на нее Келгар. Он далеко не настолько знал дровийский, чтобы понимать целые фразы на этом языке.

— Враг моего врага — мой друг, — перевела Эльвина на всеобщий.

— Да уж, повезло тебе иметь под рукой переводчицу, — в очередной раз хмыкнул Аммон. — Но я бы предпочел, чтобы со мной говорили не по-дровийски, а на всеобщем, как любой нормальный житель Забытых Королевств. А что касается союза… я соглашусь. Со мной у вас будет больше шансов остановить Короля Теней.

— Теперь, когда этот вопрос решен, нам бы не помешало подумать о грядущей войне, — с деловым видом произнесла Вирна. — Так как эта крепость не является территорией конкретного города в наземном мире, то и целостной армии как таковой у нас нет. Кроме разве что жрецов Шар во главе с Виконией да магов, которых натренируют Кара и Эльвина. Но одними магами и жрецами Кроссроуд не защитишь. Посему нам нужно собрать войско. Есть у кого идеи? — она обвела взглядом столпившихся вокруг нее спутников.

— Клан Железного Кулака поможет нам, — уверенно высказался Келгар. — В вопросе о битвах им безоговорочно доверять можно! Мы, Железные Кулаки, годами оттачивали свое мастерство…

— И мы помогли им вернуть их дом, — довершила его мысль Вирна, согласно кивнув. — Так что можем хоть сейчас наведаться к ним в крепость и обсудить вопрос о союзе.

— Можем еще попытаться с людьми-ящерами переговорить, — слышать такое от Нишки было несколько неожиданно. — Только нам нужен дипломат со стажем, а Элани с гит сейчас занимаются лечением Шандры…

— Я бы вам помогла, да только, как правильно Вирна сказала, нам с Карой нужно обучать магов, — пожала Эльвина плечами. — Так что в новое путешествие вам придется пойти без нас… и, как я понимаю, без целителей. И придется уповать на лечебные зелья.

— Не спешите раскисать, — тут же подбодрила товарищей Кара. — У вас же конструкт есть. Только словечко скажешь — и он бросается в бой…

— Да! Я, я помогу вам в переговорах! — Гробнар от энтузиазма аж подпрыгнул. — И конструкта с собой возьмем, конечно! А еще мы сможем отправиться на поиски Уэндерснэвенов! Ура!

— О боги… — только и вымолвила Эльвина, которая за время путешествия начала уже понемногу уставать от ребячества гнома.

— Нет, они не боги, они Уэндерснэвены, — не унимался неугомонный маленький бард. — Их нельзя увидеть или потрогать, но они все видят и все знают и обладают невероятным могуществом! Если они будут на нашей стороне, шансы на победу сильно возрастут!

— Правда? — с сомнением воззрилась на Гробнара Эльвина. — И как вы найдете то, что нельзя увидеть или потрогать, то, что существует, похоже, только в твоей голове?

Гном на это замечание нисколько не обиделся.

— В Порт-Лласте есть два мудреца, которые кое-что знают об Уэндерснэвенах, — с умным видом заявил он. — Предлагаю отправиться туда и спросить их!

— Тогда перед нами лежит множество дорог, — заключила Вирна. — Мы можем отправиться в Горы Мечей в крепость Железного Кулака, можем пойти в логово людей-ящеров недалеко от Хайклиффа, а можем поискать тех загадочных существ, о которых говорил Гробнар. Признаться, мне самой интересно стало, можно ли хотя бы увидеть от них какой-то знак свыше, что помог бы нам одержать победу в новой войне Теней.

— Тогда чего же мы ждем? — подбоченился Гробнар. — Скорее в Порт-Лласт, разузнаем все об Уэндерснэвенах!

***

На поиски Уэндерснэвенов Вирна отправилась не только с Гробнаром и его конструктом, но и с Келгаром и Нишкой — первый был надежным товарищем, вторая — преданной подругой. Также с ними отправился и Аммон, хотя чернокнижник упорно отрицал существование эфемерных Уэндерснэвенов и желал, чтобы Хранительница Осколка занялась более насущными вопросами, чем потакание коротышке-мечтателю. «Мудрецами» оказались те два гнома в Порт-Лласте — Нодуаб и Энлева, которые встречались путникам еще во время поисков доказательств непричастности Вирны к убийству жителей Эмбера. Тогда еще Эльвина причислила этих гномов к названным братьям Гробнара. Они чуть ли не поклонялись всемогущим Уэндерснэвенам и при этом любили играть в «данетки». Один задавал другому вопрос, а тот отвечал либо «да», либо «нет». А иной раз они даже говорили «да» и «нет» по очереди. И болтали порой какую-то чепуху.

— Так это аллегория, да? — будто бы между прочим спрашивал Нодуаб. — О ящерице.

— Аллегория, да? — эхом отзывался Энлева, хотя отвечать вопросом на вопрос было не очень-то вежливо.

— Нет, — отрицательно мотал головой его собеседник. — На нет и суда нет.

И дальше они снова продолжили говорить только «да» и «нет». Видя все это представление, Вирна только приложила руку к лицу. Она надеялась, что эти двое хоть что-нибудь скажут об Уэндерснэвенах, но вместо этого вынуждена была слушать бессмысленную беседу. Хотя Гробнар уверял, что не стоит спешить с выводами, и нужно просто продолжать слушать, о чем говорят гномы. Келгар же возмущался, что все это вздор и чепуха, и нужно не слушать всяких болтливых гномов, а искать настоящих союзников. Под настоящими союзниками, конечно же, имелись в виду дворфы из клана Железного Кулака. Нишка картинно зажала пальцами уши и даже заявила, что неплохо бы посадить этих болтунов в одну комнату с Гробнаром или с Алданоном. А Нодуаб и Энлева будто бы и не обращали внимания на новых знакомых и продолжали играть в смесь «данеток» и «слов на одну букву».

— Сыпучий, да? — судя по вопросу Нодуаба, заданной буквой была «С».

— Нет, — тут же мотнул Энлева головой. — Больше слов на «с».

— Сильный, сверкающий, спящий…

— Меньше «с». Больше «ш».

— Послушай, как суша бьет баклуши! — скороговоркой выпалил Нодуаб, и тогда Вирна не выдержала и обратилась к Гробнару:

— Слушай, может быть, если уж ты нас сюда привел, может, ты и попробуешь с ними поговорить?

Гном с улыбкой кивнул и шагнул к двум «мудрецам». Те все еще болтали между собой, хотя их болтовня ограничивалась только словами «да» и «нет» на разные лады, и не спешили вовлекать в свой такой «важный» разговор Гробнара. Тот не растерялся и решил задать им вопрос, не менее глупый, чем их так называемый разговор:

— Келгар пьет из бочки, но может ли бочка выпить Келгара, если Келгар действительно может думать?

— Что-о?! — от возмущения Келгар даже подпрыгнул. — Клянусь правой ягодицей Тира, что ты им только что сказал?

А гномы между тем на вопрос Гробнара отвечали то «да», то «нет». Причем опять на разные лады. Вирна поняла, что нормально с этими мастерами слов «да» и «нет» поговорить не получится. Однако она не могла позволить себе уйти, не получив информации о том, что, возможно, существует. Дроу приняла самое, на ее взгляд, разумное решение — задавать вопросы, на которые можно ответить либо «да», либо «нет».

— Мы ищем Уэндерснэвенов, — объявила она, четко выговорив последнее слово. — Скажите, они существуют?

Нодуаб и Энлева тотчас же прекратили болтовню между собой и дружно уставились на Вирну. Их реакция немного удивила ее — вместо того, чтобы испугаться дроу и побежать куда глаза глядят, гномы в один голос воскликнули:

— Да!

Довольная улыбка возникла на лице Вирны — она поняла, что подобрала правильный ключ к этой, казалось бы, нерешимой загадке. Все спутники, кроме конструкта, воззрились на нее с удивлением, даже вечно суровый Аммон, а воодушевленная эльфийка продолжила свой допрос.

— Уэндерснэвены к западу отсюда?

— Нет, — почти одновременно сказали гномы.

— Они к востоку отсюда?

— Да, — в этот раз первым подал голос Энлева, а Нодуаб, напротив, отрицательно покачал головой:

— На самом деле нет.

— Но вроде да, — парировал Энлева.

— Они на юго-востоке? — допытывалась Вирна, но снова получила порцию противоречащих друг другу ответов. Решив, что все-таки толку от этих «мудрецов» не добьешься, дроу тяжело вздохнула и направилась было к дороге, выводящей из Порт-Лласта, как вдруг услышала за спиной перешептывания Нодуаба и Энлевы.

— Интересно, — бормотал Энлева, глядя вслед уходящей странной компании, — почему они не попросили карту?

— Я не знаю, — пожимал плечами Нодуаб, и в это время Вирна резко обернулась со словами:

— Я все слышала!

— Нет! — в один голос вскричали гномы и спрятались в палатку. Но дроу была неумолима.

— Выходите, yingilin. Лучше по-хорошему выходите, — потребовала она, правда, без намека на угрозу в голосе. — Покажите мне карту. Прошу, — но, судя по тону, это была не столько просьба, сколько приказ.

Однако гномы, к удивлению Вирны, вылезли из палатки, и Нодуаб протянул эльфийке немного измятую карту. По правде сказать, это была не совсем карта. Как подметил подошедший и тоже взглянувший на «карту» Гробнар, это больше походило на какую-то загадку. Тем не менее, гном, который до того разгадывал не менее сложные загадки, переписал к себе в дневник все, что было начертано на «карте», и вернул оригинал Нодуабу и Энлеве. После этого он погрузился в размышления, некоторое время изучал странные надписи, что-то вырисовывал, что-то высчитывал… И в какой же восторг впал Гробнар, когда наконец-то разгадал предоставленную двумя «мудрецами» загадку!

— Да! — подпрыгнул он на радостях. — Теперь мы знаем, где находятся Уэндерснэвены! Идем скорее!

***

Поляна, которую Гробнар заблаговременно отметил на карте крестиком, внешне была ничем не примечательна. Но удивительная тишина заставила Вирну насторожиться. Келгар тоже подозревал, что тут что-то не так. Но Гробнар пребывал в самом прекрасном расположении духа и смело шел вперед. Он твердо верил, что Уэндерснэвены если и не покажутся ему, то с ними хотя бы можно будет поговорить. Однако пока что никаких голосов из потустороннего мира слышно не было. Тут внимание гнома привлекла книга, лежащая на останках посреди поляны. Как объяснил сам бард своим спутникам, это были останки одного поэта, а эта книга была соответственно его дневником.

— Этот поэт… он был очень жестоким, — взахлеб рассказывал Гробнар, пока путешественники разглядывали кости внимательно. — Его так и звали — Жестокий Поэт. Он исчез много-много лет назад… — тут гном не договорил, потому что его личико внезапно исказила гримаса боли. Он подпрыгнул на одной ноге и схватился за ту обутую в сапожок ступню, которой обо что-то ударился. Только обо что — Гробнар не мог разглядеть.

— Ой! — кричал он, держась за ногу. — Ой-ой… я ушиб обо что-то палец!

— Обо что же ты мог удариться? — недоуменно осмотрелась вокруг Вирна. — Поляна ровная, здесь нет ничего, на что можно было бы наступить.

— Похоже… — немного успокоившись, забормотал Гробнар. — Похоже… я ничего не видел, потому что это невидимый предмет! Но я могу его нащупать, — гном осторожно прикоснулся к осязаемому невидимому предмету. К своему удивлению, бард нащупал на этом предмете… струны. Он легонько провел по этим струнам рукой… А дальше произошло нечто сверхъестественное. Из невидимого инструмента полилась дивная мелодия. Причем Гробнар всего лишь раз провел по струнам, а музыка играла уже самостоятельно. Да еще какая музыка… От звуков, исходивших от инструмента, изумленная Вирна почувствовала неожиданное умиротворение. Нишка даже прилегла, заложив руки за голову и расслабленно вытянувшись на спине, Келгар зевнул, а Аммон только мрачно фыркнул. Реакция же конструкта была на все одинаковой — он стоял по стойке «смирно» и только изредка шагал вперед-назад. Потом мелодия немного сменила настроение, из необычайно-красивой стала более героической. Все, кроме конструкта, сразу почувствовали невероятный прилив сил, а личико Гробнара все больше и больше расплывалось в улыбке.

— Вот!.. Вот оно! — бормотал он, и глаза его все расширялись. — Как эти ноты плывут по воздуху… даже самое простое дыхание превращается в музыку! Как же я не догадался! Это же инструмент Уэндерснэвенов!

— Я тоже это слышу… — прошептала Вирна, ближе подходя к тому месту, где и лежал невидимый музыкальный инструмент. — Правда, хозяева этого инструмента так нам и не показались… но по крайней мере, они ниспослали тебе великий дар. И кто знает, может, его музыка сможет так же проклинать наших врагов, как вдохновляет союзников…

— Да, да! — радостно закивал Гробнар, чувствуя, как волна вдохновения полностью захлестывает его. — Уэндерснэвены застенчивы, это да, но эта находка — действительно их дар! Знаешь, пока мы оба в них верим, знание об их легендарном существовании никогда не умрет, — с видом знатока заявил гном, осторожно беря инструмент и закрепляя его за спиной вместе с лютней. — Ну, до свидания, Уэндерснэвены, где бы вы ни были, и спасибо за подарок! — крикнул он в гущу леса и вместе с Вирной и остальными устремился в обратный путь. Теперь им предстояло новое путешествие — снова в Горы Мечей, чтобы договориться о союзе с кланом Железного Кулака.

***

Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Заключить союз с Железными Кулаками оказалось не так-то просто. Нет, Кхайар, конечно, приветствовал нас как спасителей и героев, да и Кулмар был очень рад нам, ведь мы с Вирной и ее друзьями помогли нашему клану отвоевать у багберов крепость. Но вот Керос, король клана Железного Кулака… Я прежде говорил это про лорда Нашера, продавшегося Лускану, и сейчас не побоюсь сказать про Кероса — в голове у него одна галька! Выставить меня, Келгара Железного Кулака, за дверь! Да, я бросил свой клан, когда отправился на поиски приключений, но Кулмар мне еще тогда сказал, что своим подвигом я искупил вину. Так нет, Керос оказался тем еще расистом, прямо как тот настоятель храма Тира в Невервинтере, и он, только увидев среди моих друзей эльфийку-дроу, сразу пришел в ярость и даже слушать меня не стал! Даже Гробнарову пьесу о нашем подвиге слушать не захотел, идиот! Мы бы так ни с чем в крепость и вернулись из-за этого дуболома, если бы не Кулмар. Он предложил нам отправиться на гору Галадрим, чтобы отобрать у огненных великанов пояс Железного Кулака, который, как поговаривают, носил еще победитель великанов Лаудрем Железный Кулак, о котором наши барды слагают легенды. Только что-то в этой легенде не сходится с действительностью. Почему он «победил» великанов, когда они до сих пор на горе хозяйничают, будто бы ничего не произошло… или будто бы великаны победили?

В общем, нас ждало новое приключение. Огненные великаны на горе Галадрим заставили нас попотеть. Надо отдать должное конструкту Гробнара — эта огромная махина могла сражаться с великанами на равных. Как он разрубал их своим мечом! Я даже сожалею, что в нашем клане таких конструктов нет. Надо бы и нам как-нибудь создать голема… Да и наш новый союзник, Аммон Джерро, несмотря на то, что лишился полученных от демонов сил, оказался не лыком шит. Ведь способностей-то к магии он не утратил — мы сами это видели, когда своими заклинаниями он чуть не убил Шандру… И дьявола или демона Аммон тоже мог вызвать. Жаль, конечно, что Элани и гит с нами не пошли, и пришлось нам пить лечебные микстуры, чтобы полученные в бою раны зажили… Зато в бою с королем огненных великанов нам очень помогла дракониха Толапсикс, которую Вирна уговорила сотрудничать с нами, руководствуясь принципом «враг моего врага — мой друг». Правда, нам приходилось драться с великанами осторожно, чтобы ядовитое дыхание этой драконихи, не дай боги, и нас не задело. Конструкту-то что — он голем, и Гробнар на него наложил защиту от магии, но мы-то не големы, а живые существа!

Совместными усилиями мы все-таки победили короля великанов, и пояс Железного Кулака оказался у нас в руках. Он довольно неплохо сидит на мне, видать, не настолько я пузо набил. Нишка еще загребла кучу золота из сокровищницы великанов нам в казну. Против этого мы возражать не стали — воровать у врагов не так уж и плохо. А вот дракониха нас явно хотела убить после того, как помогла нам в борьбе с огненными великанами. К счастью, этого не произошло — благодаря длинному языку Гробнара, который принялся дракониху нахваливать, облекая мысли в цветистые фразы, общий смысл которых сводился к одному — «мы не хотим повредить твои прекрасные крылья». К нашему удивлению, Толапсикс повелась на это и отпустила нас с миром. Хотя я бы все-таки подрезал этой коварной ящерице ее крылья…

В крепость Железного Кулака мы вернулись с триумфом, хотя Керос и продолжал гнуть свою линию, но вопреки ему я зашел в ту комнату, посреди которой на пьедестале возвышался молот Железного Кулака. Согласно легенде, взять его мог только дворф, который своими деяниями заслуживал обладать этим молотом. И если он сможет взять молот, то станет королем Железного Кулака. Я вознамерился твердо доказать Керосу, что достоин, черт возьми, держать этот молот в руке! И, клянусь правой ягодицей Тира, я сумел это сделать! Кулмар признал меня новым королем сразу, а Керос сперва колебался, ведь я в его глазах был наглым изгоем… Но в конце концов и он тоже преклонил передо мной колени. Мне даже было немного неловко… Но я взял себя в руки — я же все-таки новый лидер клана — и произнес речь о том, что нам угрожает Король Теней, и мы должны поддержать Кроссроуд, ведь так будет лучше для всех нас. Так или иначе, но союз с нашим кланом был успешно заключен, и дворфы пообещали с минуты на минуту выслать свои войска в крепость. Мы встретим их там, а когда придет Король Теней, то мы зададим ему такую трепку, что о ней узнают даже в дворфийском аду!