Из воспоминаний Келгара Железного Кулака:

Да, знатная заварушка в Горах Мечей вышла… Эти чертовы багберы полагали, что мы оставим безнаказанными их притязания на крепость моего клана! Ха! Их было, конечно, много, но нас тоже был целый отряд! Если бы мы вот сейчас пришли к настоятелю-расисту, который из-за моей дружбы с дроу отказался принять меня в монахи, таким отрядом… да его бы удар хватил! Спутники мои — один другого краше: уже не одна, а целых две дроу, рогатая воровка, жрица деревьев, странная гит, постоянно говорящая «Знай», две магессы, гном, который, как оказалось, горазд не только болтать, но и сочинять настоящие песни… Как сейчас помню, когда вышел я против этого лусканского пса Лорна на ринг, Гробнар так запел, что я почувствовал невероятный прилив сил… А теперь, после того, как мы отвоевали у багберов крепость Железного Кулака, наш гном еще и пьесу об этом сочинил. Мы ее потом в крепости Кроссроуд ставили, когда ее понемногу отстроили мастера из нашего клана. Конкретно мы эту пьесу гробнаровскую поставили в таверне «Хвост Феникса» на импровизированной сцене. На удивление, это был успех — зрители еще долго награждали нас бурными аплодисментами.

Кстати, эта Викония, дроу, которую мы освободили из камеры крепости, нашла применение кроссроудскому подвалу, где мы с Гариусом… должны были бы сражаться, если бы его не подвели его же маги, и он сам бы не слег. Она решила в этом просторном зале с пентаграммами организовать место сборища культа Шар, ее темной богини. А из «Фляги», где мы и обмывали наш подвиг в горах, Гробнар еще перетащил с нашей помощью своего конструкта. Теперь он его держит тоже в подвале, а конкретно в погребе. Надеюсь, когда-нибудь он его все-таки починит. Такая махина нам бы точно не помешала!

***

С тех пор, как Вирна и ее спутники помогли клану Железного Кулака вернуть свой дом-крепость, дела в Кроссроуде понемногу налаживались. Соклановцы Келгара трудились не покладая рук. Помимо таверны «Хвост Феникса», была построена также и торговая лавка, куда с большим удовольствием переселился из Невервинтера Дикин, и для Кары и Эльвины — башня Архимага. Архимагом Кроссроуда Вирна назначила непосредственно саму Кару; как-никак, монна Амелл многое пережила, стала героиней для своей родины, пусть и сама того не особо желая, и кроме того, обладала силой, унаследованной от предков по материнской линии. Заместительницей Архимага и торговкой волшебными артефактами была назначена Эльвина. Освобожденный Алданон присматривал за библиотекой Кроссроуда. Что до остального распределения ролей… Вирна, как владелица крепости Кроссроуд, стала ее капитаном. Гробнар — главным механиком. Викония — местной главой культа Шар. Заместителем капитана стал Келгар, лейтенантом была назначена Шандра Джерро, хотя бывшая фермерша поначалу не очень хотела этого. Казначеем же сделалась Нишка. Это вызвало у воина-дворфа смех.

— Ты серьезно думаешь доверить ей нашу казну? — захлебываясь хохотом, поинтересовался он у дроу. — Не боишься, что она ночью убежит из крепости с нашим золотом?

— Келгар, она — khal’abbil, и я доверяю ей, как себе, — железным тоном заявила Вирна. — Помнишь ту встречу с Зиэйр? Она забрала у меня осколки и лишила сознания… Но Нишка после победы над этой гитиянки изъяла у нее осколки и — заметь — не отстала от группы и не побежала на черный рынок продавать куски серебра, а сберегла их до возвращения во «Флягу» и вернула мне, когда я очнулась.

— Я думаю, ты-то поступишь честно, а вот она — вряд ли, — стоял на своем дворф, но в следующую секунду махнул рукой: — Ладно, ты тут главная. Вы друг друга все равно нашли, тем проще тебе за ней будет присматривать. На всякий случай.

Мало-помалу в крепость начинал прибывать народ. В тот приток входила небольшая группа искателей приключений, один другого краше: загорелый мужчина Дэйред, дворф-монах Максил, полурослица Джуэн и эльфийская лучница Кэлдрин. В общем, пестрая была компания, не хуже, чем у Вирны или даже у ее братца. Сперва они едва не охнули: как же так, дроу — и капитан крепости, изначально слывшей торговой точкой между Невервинтером и Уотердипом?! Это же неслыханное дело! Но потом Дэйред поинтересовался, мол, раз уж такое дело, нет ли у нового капитана крепости Кроссроуд каких-либо мыслей насчет нового приключения? Эта компания оказалась столь настырной, что Вирна, сославшись на то, что ей надо удалиться на совещание, отправилась в комнату Нишки, чтобы с ней обсудить, что делать с этими гостями.

— Знаешь, Вирна, я предлагаю немного подшутить, — улыбнулась Нишка, подбросив счастливую монетку и тут же поймав ее. — Просто наврать им с три короба. Скажи, например, что в таверне Невервинтера есть тайный ход, за которым спрятаны несметные сокровища. Или, например, что в Уотердипе есть таверна «Зевающий портал»… Знаю, что он «Зияющий» на самом деле, просто надо же малость приукрасить, лишь бы эта компания отвязалась, — Нишка рассмеялась, но как можно тише, чтобы только Вирна услышала.

Идея в самом деле была неплохой. Четверка друзей повелась на рассказ Вирны о необычайном кладе, который ждет их за тайным проходом в таверне Невервинтера, и они веселой ватагой выбежали из крепости — навстречу мнимому богатству. А дроу с подошедшей Нишкой все никак не могли отсмеяться, глядя им вслед. Однако ненадолго этих четверых наивных глупцов хватило. Через несколько недель они снова явились в Кроссроуд и рассказали, что так и не нашли тот тайный ход в невервинтерской таверне, зато нашли старушку и спасли с дерева кошку, получив за это по яблоку.

— О, яблоки… — протянул Гробнар и облизнулся. — Такие сочные, хрустящие красные штуки… Или я их путаю с ядовитыми пауками? — гном рассеянно взъерошил волосы.

— Дайте угадаю: если бы этим занималась Вирна, то кошка бы погибла, дерево сгорело, а старуха пошла бы с нами, — прищурившись, осведомилась Шандра.

— Шандра, кто старое помянет… — рвано выдохнула Вирна. — В конце концов, сейчас ты живешь в крепости, да еще на должности лейтенанта. В Кроссроуде тебя точно никакие гитиянки не достанут.

— Вирна права, — подхватил Келгар. — Дворфы из моего клана постарались на славу: эта крепость для врагов неприступна!

— Ну ладно, не будем отвлекаться, — весело заявил Дэйред. — Есть какая-нибудь работа для искателя приключений?

— Мне кажется, — заметила Шандра, подбоченившись, — эти «искатели приключений» даже не готовы встретиться с чем-то, что опаснее кобольда, которого раздробили на части.

— Не слушайте ее, — встряла в разговор вовремя подошедшая Нишка. — Короче, в доках Хайклиффа вас ждет зачарованная принцесса драконов. Если спасете ее, получите невероятную награду.

— Правда, что ли? — удивленно и одновременно восхищенно воскликнула Кэлдрин. — Ребята, нас ждет новое приключение! Вперед!

И вся четверка приключенцев с радостным кличем покинула стены Кроссроуда. Глядя на все это представление, Шандра только хмыкала и недоверчиво косилась на Вирну и Нишку. Эти две подружки вполне могли бы когда-нибудь отправить четырех искателей приключений на верную смерть… Однако этого не случилось. Как только «великие путешественники» во главе с Дэйредом снова нанесли визит в крепость, Вирна сразу сказала им, что их ждут невероятные приключения, если провести сто и одну ночь в таверне Уотердипа «Зевающий портал». Нишка при этих словах рассмеялась и в который уже раз подмигнула дроу. Лейтенант Шандра только пожала плечами. По крайней мере, в Уотердипе эти искатели приключений будут в безопасности. К общему удивлению, с той поры назойливые гости в Кроссроуд не заходили в поисках очередной мнимой «работы для приключенцев». Зато однажды крепость решили посетить те, о ком в последнее время Вирна не особо вспоминала. Старые знакомые из Западной Гавани, деревни, ставшей первым временным пристанищем для бывшей жрицы Ллос, только-только осваивавшейся на поверхности. Дэйгун Фарлонг, его дочь Шианни, волшебник Тармас и даже старейшина Георг, который при первой встрече хотел убить «злобную дроу», почтил новую владелицу крепости своим визитом.

— Ну что, «капитан», не видела болотного эльфа? — с усмешкой поинтересовался Редфелл, когда Вирна с компаньонами вышли навстречу гостям во внутреннем дворе крепости.

— Болотного эльфа? — вместо Вирны переспросила Элани, и Георг тут же переключил все внимание на лесную эльфийку.

— А, вижу, все-таки ты его встретила, — констатировал он, внимательно разглядывая Элани. — Точнее, это оказалась она… и она гораздо меньше. Наверное, потому что слишком близко стоит.

— О, этот гигантский болотный эльф… вы о нем, видимо, не слышали, — со смешком подметила друидесса. — Он все еще жив, растет и ест постоянно. И разумеется, теперь ему приходится уходить все дальше и дальше… но однажды он доберется и до Западной Гавани. А может быть, и до нашей крепости…

— Да его же на самом деле нет, — «старый ворчун» Тармас, как всегда, относился к россказням старейшины со скептицизмом.

— А может, это сейчас его не видно, — умело парировала Элани. — А вот поговоришь со мной после того, как он на тебя нападет… и, возможно, передумаешь.

— Да, Вирна, интересный отряд ты собрала. Я, право, не ожидала, что с темной эльфийкой уживутся так много жителей Фаэруна, — улыбнулась Шианни, с интересом разглядывая всю разношерстную команду. Ее взгляд остановился на Жиэйви, и эльфийка тут же отпрянула. — А это еще кто?

— Знай же, что я Жиэйви, хранительница круга Зертимона, — нараспев представилась гитзерай с вуалью. — Знай, что я помогаю Калак-Ча защитить мир от грядущего.

— Калак-Ча? — брови Шианни удивленно поползли вверх. — Что это за слово? Что оно значит?

— Ну, оно значит, — порывисто выдохнула Шандра, — что внутри Вирны рядом с сердцем хранится эта серебряная штука…

— Осколок, — невозмутимо поправила ее Жиэйви.

— Ну да, осколок, — пожала плечами лейтенант. — И гитиянки, которые преследовали меня, как потомка Джерро, охотились и за Вирной, называя ее этим странным словом.

— Только эта женщина с вуалью — не гитиянки, — ввернула Эльвина с видом знатока. — Она из народа гитзерай, последователей Зертимона.

— Мне кажется, — протянула ошеломленная всеми свалившимися, будто с неба, новостями Шианни, — что я скоро уже перестану удивляться всяким странностям.

— Ну, в этом мире еще столько всего интересного, необычного, так что да, со временем начинаешь привыкать, — затараторил вдруг Гробнар, тронув струну лютни. — Это я по себе знаю. Я ведь странствующий бард. Где я только не был… Даже в Андердарк наведывался, хотел воспеть непроглядную тьму… в итоге пришлось спасать свой мозг от иллитидов, — бард расхохотался, даже не заметив, как скривилась Жиэйви при упоминании пожирателей разума. — В Долине Ледяного Ветра я вообще частым гостем был, выступал с песнями и рассказами в таверне «Веселый дворф», а в «Глазу Тролля» даже коллегу повстречал. Этот бард — солнечный эльф…

— Лекси, — докончила за него Кара. — Его звали Лекси, и он, как и я, стал пленником Туманов Рэйвенлофта, — заметив, как при этих словах раскрыла рот от изумления Шианни, колдунья вздохнула и сказала: — Пойдем в таверну, что ли. Рассказ будет долгий.

— Вы не поверите, леди Шианни, но после своего приключения монна Амелл стала героиней Невервинтера! — взахлеб заговорил Гробнар, от возбуждения даже подпрыгнув. — Хотя эта история, конечно, долгая, и Кара права: лучше ее рассказывать в таверне, за кружкой чудесного эля.

В общем, Сэлу, переселившемуся из «Фляги» в «Хвост Феникса», этим вечером пришлось нелегко… Еще бы — гости, да еще с отрядом Вирны впридачу, да еще обычные постояльцы… Приходилось действовать расторопно, чтобы для всех приготовить ужин. Что до самих посетителей — для них этот вечер оказался насыщенным. Рассказ Кары о выживании в домене Демиплана Ужаса производил на публику должное впечатление; некоторые даже спрятались на несколько минут под столы. Зато когда Гробнар повторно, как тогда во «Фляге», воспел последнюю битву Кары в домене, посетители пришли в восторг и наградили маленького барда овациями. Но, несмотря на такой бурный вечер в таверне, Вирне с ее отрядом вскоре пришлось вернуться обратно в крепость. Им нужно было пораньше спать, так как Жиэйви настояла на том, чтобы на следующий же день отправиться в руины Арван и пройти обряд очищения.

***

Из воспоминаний Нишки:

Признаться, я даже не думала, что обряд «очищения» займет так много времени. Мы, наверное, больше половины дня убили в этих руинах, ища эти проклятые статуи. Да еще эти постоянные наставления Жиэйви, которая каждую фразу начинает со слова «знай», причем таким тоном, что это раздражает. Знай то, знай это, знай еще что-то… Мне кажется, она бы даже без помощи этого обряда и ковки меча Гит съела бы все уши Королю Теней своими «знай». После каждого пафосного изречения этой… гитзерай мы столько нового узнаем… Так вот, мы узнали, что для свершения обряда, необходимого для победы над Королем Теней, нам потребуется благословение пяти статуй богини Анхаррад. И все было бы просто, да вот только эти статуи разбросаны где попало! Первая статуя, конечно, нам попалась в самом начале обыска руин. А вот с поисками остальных изваяний нам пришлось туго… Особенно у меня лично раздражение вызвало подземелье, где нужно было сопровождать духи погибших людей, эльфов и дворфов. Нам приходилось направлять их, то зажигая, то гася фонари, света которых духи боятся, как огня. А иной раз, бывало, нам казалось, что дух наконец-то пришел к некоему священному дереву, Дереву Союза, и больше перекрывать путь не надо… Ан нет — глупый дух быстренько развернулся и побежал назад. В общем, одна сплошная морока была с этими духами. Мы очень устали, когда все духи наконец-то оказались у дерева. Да еще эта проклятая нежить попортила нам кровь. Если бы не Элани и Жиэйви, единственные в нашем отряде, кто мог лечить, мы бы, наверное, не выжили. Еще нам немало помогало мастерство Вирны и Келгара во владении оружием, а также мощь нашей «рэйвенлофтской» колдуньи — монны Амелл. А когда мы в том подземелье получили благословение статуи, Гробнар между тем заприметил руну, о которой он, очевидно, вычитал в инструкции по активации конструкта.

Самым интересным мне показался Храм времен года. Он оправдывал свое название: мы там проходили через четыре зала, обустроенных под четыре сезона. Должна сказать, что «летний» зал напомнил мне скорее Баатор. Уж очень там было жарко, даже лава вздымалась. А вот «весенний» зал мне понравился больше, да и нашей Элани тоже. А Гробнар в этом зале к тому же зачерпнул необычайной воды. Он говорил, что это вода свет-камня. Уж не тот ли свет-камень, о котором говорила дриада в Сумеречном лесу? Но не суть важно. Последний зал представлял собой гробницу, и перед каждым гробом стоял сундук. Конечно, пока Вирна «разговаривала» со статуей Анхаррад, а Жиэйви произносила пафосную речь, я не удержалась и обчистила все сундуки. Никто не возражал… разве что Келгар, Элани и Шандра. Особенно Шандра. Эта девочка с фермы, видите ли, была недовольна, что я своим воровством «оскверняю память мертвых»! Тьфу! Не пробудились же мертвецы от моего действа — значит, все в порядке!

В общем, путь наш был очень долгим. Да еще с остановкой на орков недалеко от одного из иллефарнских строений. Мало нам было этих зеленокожих тварей в Горах Мечей… Но мы их быстро прищучили, не хуже всяких там Каталмачей с лиловыми глазами и двумя саблями. Жиэйви нам сказала, что последняя статуя находится за неким порталом Песни… Уж не про тот ли сияющий портал на самом верху высокого холма говорила гит? Что ж, посмотрим…

P.S. Кстати, Виконию, новоявленную главу культа Шар, мы пока в крепости оставили за главную. Кое-кто сказал, что это не слишком хорошая идея, но разве мы когда-нибудь слушали скептические доводы дворфа? И Эльвину мы тоже оставили — надо же кому-то следить за башней, пока Архимаг с нами бегает по всяким там руинам, подземельям и прочим глубинным тропам.

***

Когда Вирна и ее спутники, ведомые гитзерай-наставницей с вуалью, прошли через портал Песни, дроу не могла поверить своим глазам. Деревня, представшая ее взору, казалась ей очень знакомой. Западная Гавань?! Неужели после телепортации сработал побочный эффект, из-за которого у Вирны начались галлюцинации? Но, протерев красные глаза, эльфийка убедилась, что это были не галлюцинации, а реальность. Реальность, не замутненная ни одним кристалликом иллюзии. Они действительно оказались в Западной Гавани — деревне, где Вирна нашла себе дом на первое время, встретила первых жителей поверхности, которые смогли принять ее. Но почему портал перенес их всех именно в Гавань? Ведь в Гавани никаких статуй нет… Да и в деревне ни единой живой души не было видно. И еще стоял запах гари… Обычно такой запах был последствием огненных заклинаний монны Кары Амелл. Но она никак не могла поджечь Гавань. Значит… тут побывали демоны? Но откуда они… взялись?

— Пахнет демонами, — Нишка благодаря своему чуткому обонянию подтвердила опасения Вирны. — Судя по запаху, они побывали тут недавно.

Вирна не отвечала. Она блуждала по опустошенной Западной Гавани и была слишком поглощена воспоминаниями. Перед ее глазами всплывали картинки из прошлого. Дэйгун, первый из гаваньцев, кто не стал нападать при виде дроу. Шианни — его веселая, энергичная дочь. Ярмарка Жатвы, на которой Вирна вместе с Бивилом Старлингом, Эми Ферн, Шианни и Киппом выиграла Кубок… Ночное нападение дуэргаров, блейдлингов и одной гитиянки на деревню… Словом, Вирна вспоминала все, что связывало ее с этой деревушкой. И воспоминаний оказалось так много, что дроу не выдержала и присела. Из омута памяти ее выдернул голос Шандры.

— Что это с тобой? — удивленно изогнула бровь девушка. — Мне казалось, что темную эльфийку не должна волновать судьба деревни в наземном мире.

— Ты многого не знаешь, rivvil, — вполголоса проговорила отрешенная Вирна. — Гавань стала моим первым прибежищем. Именно там я встретила первых верхних, кто не стал при виде меня обнажать оружие. Хотя, конечно, старейшина именно так и сделал, но вот Дэйгун с его дочерью оказались более терпимыми.

— Значит, Западная Гавань некоторое время была твоим домом? — голос Шандры резко изменился, и Вирне в нем даже послышалось сочувствие.

— Можно и так сказать.

Помимо того, что в воздухе противно пахло паленым, откуда-то издали слышался какой-то странный звук. Сначала он был похож на звон, будто что-то разбивалось, а затем — на предсмертный крик… Вирне почему-то кричащий голос показался знакомым. Он очень напоминал предсмертный вскрик того дроу, которого насквозь пробил ныне засевший в груди Вирны серебряный осколок. Жиэйви тоже услышала эти странные звуки. Более того — она нашла место, откуда они издавались. Посреди травы виднелось темное пятно. Оно было похоже скорее на рану в земле. Как вспомнила Вирна, именно здесь сражался с Королем Теней чернокнижник Аммон Джерро. Именно здесь раскололся на множество осколков серебряный меч Гит в руках Аммона.

— Знай, здесь мы и выкуем заново меч Гит, как только пройдем ритуал, — просветила путников Жиэйви. — Но мы должны идти дальше. Неспроста портал Песни перенес нас сюда — здесь поблизости должны быть иллефарнские здания.

В этот момент Вирна припомнила, как они с Шианни когда-то ходили в руины среди Топей, чтобы забрать самый первый серебряный осколок. И интерьер этих руин был схож с интерьером той комнаты, где герои сражались с Зиэйр. Теперь все встало на свои места. Это тоже оказались иллефарнские руины. Именно туда Жиэйви повела Вирну и компаньонов. Обосновавшиеся там заместо людей-ящеров тени не заставили себя ждать. В коридорах, в небольших комнатах — везде отряд поджидали враги. И не только тени, но и нежить тоже. Но закаленные в предыдущих битвах путешественники не знали страха и прорубали себе путь к комнате, где, по уверению Жиэйви, должна была быть статуя. Но то, что они там увидели, вовсе не входило в их планы. Навстречу героям вышло нечто в плотной мантии, но вместо головы у него был дымящийся череп. Каре эта тварь показалась даже не смутно, а весьма знакомой. Девушка осторожно тронула Жиэйви за плечо и прошептала:

— Я ведь его уже видела. В домене Рэйвенлофта, на развалинах города Шалисвар… Симза говорила, эта тварь называется Тень-Пожиратель.

— Знай, тот, кого ты победила в Демиплане Ужаса, был другой Тень-Пожиратель, — безмятежно ответила гитзерай. — Сила этих созданий в Рэйвенлофте заметно отличается от той, которой они наделены в материальном мире.

— Ну и дальновидность у тебя, гит, — только и смогла вымолвить Кара. — Ты меня даже немного пугаешь…

— Вы опоздали, маленькие герои, — заговорил Пожиратель утробным голосом. У некоторых из отряда Вирны по коже пробежали мурашки, но такие, как Жиэйви и Кара, держались стойко. Гитзерай никогда не выказывала страха перед рабами Короля Теней, а Амелл после выживания в Демиплане Ужаса ничего уже не было страшно. — Силу статуи уже забрал другой…

— Другой? — пораженно выдохнула Вирна. — Кто бы это мог быть?

— Это неважно, — засмеялся Тень-Пожиратель своим жутким смехом. — Нас все равно не остановить. Когда мы убьем вас и уничтожим остальные статуи, ничто на нашем пути не встанет, — сказав это, тварь опять расхохоталась.

— Но мы завершили остальные части ритуала, — парировала Кара, уперев руки в боки. — И сейчас победим тебя, Тень.

Пожиратель атаковал первым. Нишке едва отпрыгнула от снопа сине-красного пламени, вызванного Тенью. К твари подбежали Вирна и Келгар и на пару принялись обрушивать вихри ударов на могущественное создание. Но как они ни старались, а Тень-Пожиратель был все еще полон силы. Он будто был окружен невидимым щитом, который воины пробивали далеко не всегда. Даже когда с другой стороны на помощь Вирне и Келгару подоспела Шандра, легче не стало. Тут Кара решительно сделала несколько шагов и повелела всем отбежать на безопасное расстояние. А сама принялась шептать огненное заклинание, дабы высвободить в очередной раз силу и направить ее на Пожирателя, как она это делала прежде в Рэйвенлофте. По мере чтения заклинания у Амелл менялся голос, она окружала себя огненным маревом… Ах! Заклинание резко оборвалось, ибо Тень-Пожиратель зарядил в колдунью сине-красным пламенем. Еле-еле Кара успела отбежать и заслониться огненным барьером.

— Отвлекайте его! — крикнула она товарищам. — Гробнар, пой хоть что-нибудь, чтобы песня этой черепушке в мантии съела то, что отвечает у Пожирателей за слух! — она знала, что ушей у Тени-Пожирателя в принципе не может быть, так как у него вместо головы череп, но хоть как-то он слышал то, что говорили.

Гробнар не стал терять ни минуты. Он ударил по струнам своей лютни и запел. Он старался, чтобы звуки, издаваемые и самим гномом, и его музыкальным инструментом, получились максимально резкими и отталкивающими, но отталкивающими для врага. Келгар, Вирна, Нишка и Шандра еще больше усилили напор, еще яростнее стали биться с Тенью. Жиэйви и Элани на расстоянии помогали им и колдунье магией благословения и исцеления. Сама Кара вновь произносила одно из мощных заклинаний. Произносила быстро, чтобы проклятый Пожиратель не успел прервать, но при этом достаточно точно, чтобы заклинание сработало. Закончив шептать, чародейка резко выбросила руки вперед. Из рук Амелл вырвался на свободу огненный луч — такой, какой она выпускала в замке Ферглор, чтобы уничтожить Камень Страданий, поддерживающий неуязвимость Темного Лорда. Часть магии поглотил щит, которым окружил себя Пожиратель, но Кара не ослабляла напор. Щит у Тени спал, и тварь понемногу загорелась. Довершила начатое Карой Жиэйви — ее божественная магия могла не только исцелять, но и сокрушать. Однако после такой долгой битвы произошло странное. Пожиратель не умер, а просто исчез. Словно в воздухе растворился. Все так и вытаращили глаза. Келгар даже возмутился, что могучий враг проявил такую трусость. И только Жиэйви оставалась спокойной.

— Знайте, мы всего лишь выиграли время, — просветила она, равномерно выдыхая. — И знайте, что мы должны найти того, кто завершил ритуал очищения. Нам понадобится его помощь, если мы хотим одолеть Короля Теней.

— И как же нам его отыскать, Жиэйви? — поинтересовалась Вирна, не слишком веря в успех поисков.

— Знай, нам стоит вернуться в твою крепость и поговорить с тем, кто сидел со мной в одной камере. С Алданоном, — последовал бесстрастный ответ Жиэйви. — Сейчас мы можем сделать только одно — найти убежище Аммона Джерро, где хранятся его записи о мечах гитиянки.

— Возможно, ты и права, гит, — пожала плечами Кара. — Вирна его назначила библиотекарем, так что, надеюсь, он вычитал в книжках что-нибудь про Аммона Джерро.

***

Прежде, чем отправиться в библиотеку к Алданону, Гробнар пригласил всех спутников и саму Вирну в том числе в подвал на торжественное событие — активацию конструкта. Исключением не стали Викония и даже Эльвина, хотя последняя немного сомневалась в том, что если голем пробудится, он будет хоть как-то управляем. Как только все собрались в погребе, гном с деловым видом, что-то бормоча себе под нос, подошел к конструкту и начал что-то обрабатывать, что-то чертить… Все это напоминало Вирне о том, как Гробнар в крепости Железного Кулака разбирался со сложным механизмом, чтобы открыть дверь с хитрым замком. Помнится, они тогда чуть не заснули, слушая деловитые бормотания гнома, а Келгар даже проворчал, что еще немного — и они тут живьем похоронят Гробнара. Однако в этот раз процесс работы занял меньше времени. Мало-помалу конструкт, прежде лежавший в поломанном состоянии, при помощи Гробнара встал по стойке «смирно». На нем блестели рунные печати и письмена, сделанные свет-камнем. Маленький бард не мог налюбоваться на своего большого друга с мечом, как он не раз называл своего голема. Все путники от изумления не могли ни слова вымолвить. Даже Жиэйви, которая, казалось, не обладала никакими эмоциями, впервые удивилась. Вскоре тишину первой нарушила Викония:

— А почему он стоит, yingil? Разве он не должен двигаться, сражаться или еще что?

Гробнар, хмыкнув, развел руками:

— Ну не будет же он бегать и нападать на всех только потому, что мы приказали: «Убей!», «Рази!»… — стоило гному только вымолвить последние два слова, как конструкт, до того стоявший неподвижно, вдруг резко подался вперед. А затем медленно, но угрожающе направился в сторону Гробнара и его друзей. Похоже было на то, что малыш только что ему приказал, сам того не желая.

— Эй-эй! Нет-нет! Плохой конструкт! — завопил Гробнар, отпрыгивая в сторону. — Перестань махать клинком! Живо! Остановись!

Услышав командное слово «Остановись!», конструкт резко замер на месте и снова встал по стойке «смирно».

— А теперь — на место! — крикнул все еще шокированный гном, и голем развернулся и покорно направился к ящикам у противоположной стены погреба, где он и стоял до того, как Гробнар отдал случайный приказ действовать.

— О боги, ну и сюрприз, — с облегчением выдохнул бард и даже присел на пол. Он понимал, что с такой махиной надо обращаться осторожно. Стоит только приказать невпопад — и конструкт, не дай боги, перебьет каждого, кто встретит. Причем не только врагов, но и друзей…

— Должен признать, что невероятно горжусь им, — окончательно придя в себя, заявил гном и с торжеством посмотрел на голема. — Он стал таким большим и сильным с тех пор, как его повредили эти мерзкие суккубы и гитиянки!

— Ты молодец, Гробнар, — довольно констатировала Вирна, внимательно разглядывая конструкта. — Теперь мы сможем брать его с собой, и не будет пощады нашим врагам… А учитывая, что собираемся мы в убежище Аммона Джерро, врагов там наверняка будет не счесть…

— Сначала неплохо было бы узнать, где само убежище, — подала голос Эльвина, сдвинув брови. — Мы вроде как к Алданону пойти хотели…

— Вот сейчас прямо и пойдем! — обнадежил их Гробнар и бодро крикнул: — Конструкт, следуй за нами!

Никто и не сомневался, что гробнаровский конструкт выполнит этот приказ идеально. Вся команда путешественников поднялась наверх и направилась в библиотеку, где за чтением какой-то из книг сидел Алданон. Но, увидев Хранительницу Осколка и ее престранную компанию, вынужден был оторваться от чтения. Интуиция Кару не подвела — мудрец действительно что-то вычитал. Только в ответ на вопрос, где же находится убежище Аммона Джерро, мудрец вдруг стал бормотать что-то не относящееся к теме. О драконьей крови, о каком-то ключе, что находится в Амне или Андердарке… Да еще Харкурт, который, очевидно, много дней убил, прежде чем нашел своего хозяина в крепости, принес какую-то карту.

— Это карта Андердарка? Только не говорите, что убежище Джерро находится там, — Вирна вовсе не горела желанием возвращаться в Андердарк. Здесь, на поверхности, она уже добилась многого — нашла друзей, готовых следовать за ней в огонь и воду, стала владелицей целой крепости… А кто она там? Изгнанница, бездомная бывшая жрица, от которой отвернулась ее богиня Ллос.

— Нет, госпожа, это не Андердарк, — быстро заговорил Харкурт. — Меня просили найти местоположение убежища… эта местность защищена от волшебного взгляда и имеет какие-то знаки…

— Что за знаки? — теряя терпение, поинтересовался старик. — Говорите быстрее, иначе я буду теперь поручать важные задания своему садовнику.

— Скажи прямо, не тяни, rivvil, — потребовала Вирна, чье терпение тоже стало подходить к концу. — Что на карте? Убежище хоть как-то отмечено?

— Главный картограф отметил его. Вот, — дрожащей рукой указал Харкурт на крестик на карте. — Убежище глубоко в горах.

— Ну, это логично. Где ему еще быть? — только развел руками Алданон. — Если бы я себе устраивал лабиринт с демонами, я бы его именно в горах и устроил. Горы — прекрасный источник камня, скажете нет?

— Ладно, давайте уже пойдем, — не выдержала и встряла в разговор подбоченившаяся Шандра. — Смертоносный лабиринт моего предка с кучей демонов нас уже заждался.

— Погоди, Шандра, — остановила ее Вирна. — Сперва надо решить, кого берем с собой, а кто останется в крепости за главного.

— Пожалуй, я в этот раз останусь в магической башне, — немного поразмыслив, высказалась Кара. — Как бы ни была велика моя мощь, но она бессильна против демонов с их иммунитетом к огню. И кроме того, я, как Архимаг крепости, давно вынашиваю идею усилить Кроссроуд магами. Думаю открыть персональную академию для магически одаренных новоселов. Я даже знаю, как она будет называться — Круг Магов.

— Открыть академию? Но ты разве не сбежала из невервинтерской Академии незадолго перед… — начала было Вирна, но Амелл ее тут же перебила, прижав палец к губам дроу:

— Ш-ш-ш. Только не думай, что мне придется зачитывать лекции из фолиантов. Я предпочитаю практику, а с теорией, думаю, Эльвина разберется.

— Идея сама по себе неплохая, — одобрительно кивнула лунная эльфийка. — Я могу обучать защитным заклинаниям и теории магии. Тебе, как понимаю, школа Разрушения больше подойдет. Только я займусь теоретическим обучением новичков уже после того, как мы с Вирной и ее спутниками вернемся из убежища Аммона Джерро.

В итоге с Вирной пошли: Келгар, всегда готовый прикрыть, Нишка, с которой Вирна была не разлей вода, Элани и Жиэйви — единственные целители в отряде, и Жиэйви к тому же являлась наставницей Хранительницы Осколка на избранном пути. Также пошла Эльвина — помимо защитной магии, она могла выпускать заряды цепной молнии, а к молнии, в отличие от огня, у демонов иммунитета не было — это эльфийка знала из книги по Разрушению. Гробнар, конечно же, тоже присоединился к опасному путешествию вместе со своим конструктом. Гном улыбался, предвкушая, что наконец-то они проверят, какова эта огромная махина в действии. Ну и еще с отрядом пошла, разумеется, Шандра. Все-таки она была потомком Аммона Джерро, а чтобы открылся вход в убежище, нужна была последняя из рода этого чернокнижника.

***

Из воспоминаний Шандры:

Ну вот, наконец-то мы отправились в это путешествие — на поиски убежища моего предка, которым меня не раз пугала в детстве мама. Ох, до чего этот путь был долгим… Не знаю, сколько дней, недель прошло, прежде чем мы оказались в том месте, которое было на карте, составленной Харкуртом. Признаться честно, я нервничала. А кто бы не нервничал, зная, что для важного дела ему придется пустить немного крови? Конечно, я знала, что у нас в отряде есть Элани, готовая помочь и словом, и целительным заклинанием. Я уже не говорю про гитзерай с вуалью, Жиэйви. Хотя она и раздражает своими «знай», но лечит не хуже нашей эльфийки. Но все равно было как-то неловко, что придется пораниться намеренно.

Однако, как оказалось, одной моей крови недостаточно, чтобы попасть в убежище Аммона Джерро. Большой голем на входе сказал, что требуется пройти три испытания. Во-первых, нужно было зажечь три жаровни. Я уж было пожалела, что мы не взяли с собой Кару, но голем сказал, что эти жаровни можно зажечь только с помощью сердец огненных элементалей. А против них магия Кары навряд ли была бы эффективна, я уже молчу о демонах. Но конструкт Гробнара не подвел нас. Похоже, гном с помощью руны и свет-камня наделил своего голема защитой от магии… В общем, элементалей мы победили и жаровни зажгли. Вторым испытанием оказался шаман, медитирующий на возвышенности. Он говорил, что хочет пролить реки крови, а для этого ему нужно призвать свою армию, поэтому он тут и медитирует — колдует. Вирна даже не стала учитывать, что шаман безоружен, — просто проткнула его клинком. Жестоко, конечно, но умом я понимала, что это меньшее из двух зол. Не убей мы шамана — и нам бы пришлось сражаться с теми, кого он призвал бы.

Ну, а с третьим испытанием справилась Нишка. Она быстренько набрала воды из опасного гейзера и ловко увернулась от брызг серной кислоты. Когда мы вернулись к голему, мне осталось только уколоть себе пальчик и проронить на алтарь пару капель крови… и стоило только мне это сделать, как меня окружила тьма. Странная, беспросветная тьма. Я не видела никого из своих спутников. А сейчас я сижу в слабо освещенной комнате, где я и обнаружила себя, как только тьма отступила. Неужели я… телепортировалась в одну из комнат убежища моего предка? Суккуба, заметившая меня, сказала, что я, как потомок Джерро, могу перемещаться между комнатами и даже связываться с друзьями, если понадобится… Только вот как? Каким образом?