Снегопад застал их внезапно, прямо в середине пути к городу Юнхэн, что находился на самой границе с территорией Ланьлин Цзинь. Лису как раз слушал рассказ Вэнь Нина о зимних травах, который предназначался Сюэ Яну и звучал едва слышно, если не прислушиваться, как вдруг ему на нос упала крупная снежинка. А считанные мгновения спустя всё пространство вокруг заняли белые хлопья, и даже вдохнуть нельзя было без того, чтобы не захватить заодно немного снега.

Лису сначала радостно встрепенулся, но затем вдруг осознал, что по такой погоде им точно не добраться до города до заката, а это означало ночёвку в лесу. На промёрзлой земле. Да ещё и в снегу. Сюэ Ян, едва увидев первые снежинки, тут же нахмурился и поплотнее закутался в свой зимний плащ; только встрёпанные волосы да тёмные глаза и виднелись снаружи. Вэнь Нин глубоко вздохнул, улыбнувшись самыми уголками губ, но не прервал своего плавного рассказа:

— Сосну можно отличить по количеству иголочек в одном пучке. Если их две, то с этого дерева можно собирать почки. Помнишь, как мы делали вчера? — он слегка склонил голову, оказываясь чуть ближе к мальчику.

Сюэ Ян быстро закивал, принявшись показывать руками неловкие, но весьма узнаваемые жесты: именно так Цюнлинь учил его собирать сосновые почки. Удивительно, насколько быстро этот ребёнок обучался буквально всему, даже тому, что ему могло быть не слишком интересно. Куда больше А-Ян увлекался оружием и заклинательским искусством, но Чжулю с самого начала сказал, что ему слишком рано обучаться, да таким непререкаемым тоном, что никто не решился поднимать эту тему вновь.

Лису задумчиво выдохнул облачко пара и прищурился, пытаясь представить, сколько времени им понадобится для того, чтобы добраться до города. Темп продвижения значительно замедлился, да и им пришлось сделать большой крюк, чтобы не попасть в болотистую местность, так что они отставали от графика. Впрочем, его это ничуть не беспокоило: в конце концов, они и путешествовали просто для того, чтобы отвлечься, не преследуя определённой цели. Но всё же в снегопад ночевать на улице было бы жутко неприятно, да ещё и опасно; пусть прошлую ночь они и провели в одном огромном клубке, согревая друг друга, сегодня было значительно холоднее.

Чжулю, будто прочитав все его мысли по выражению лица, произнёс негромко:

— Если полетим, то успеем добраться до окончания двенадцатой стражи.

Ох, точно, они же могли воспользоваться мечами. Вот только Лису не был уверен, что справится со своим транспортом: он плохо ощущал свой нынешний клинок, хуже, чем предыдущий, так что не факт, что у него выйдет выдержать долгую дорогу. Однако он стал намного лучше чувствовать собственную ци — чистейший поток энергии, текущий по его венам, похожий на расправленные солнечные лучи, так что, быть может, всё не так уж плохо? Да и надо ведь когда-то начинать полноценно пользоваться своими силами.

— Полететь-то полетим, но с кем… — Лису бросил осторожный взгляд на громко шмыгнувшего носом Сюэ Яна.

— Хочу полететь с господином Вэнь! — немедленно сверкнул глазами ребёнок.

Лису обменялся взглядами с Цюнлинем и Чжулю. И вот как, спрашивается, понять, кого именно из них имел в виду А-Ян? Ох уж эти китайские церемонии, запрещающие обращаться просто по именам…

— Под твои требования подходим все мы, — невольно улыбнулся Лису. — Так что давай немного конкретнее?

У Сюэ Яна сделалось довольно сложное выражение лица, по крайней мере, видимой его части. Он, слегка прищурившись из-за летящего прямо в глаза снега, смерил оценивающим взглядом каждого из взрослых, глубокомысленно вздохнул, переступил с ноги на ногу и сказал своим чистым звонким голосом:

— Ты красивый господин Вэнь, — указал он на тут же зардевшегося Вэнь Нина. — Ты добрый господин Вэнь, — этот эпитет достался Лису. — А вы… сильный господин Вэнь, — глядя на Чжулю, ребёнок заметно стушевался и даже слегка втянул голову в плечи.

Вот это он им, конечно, характеристики раздал! Хотя нельзя было не признать его правоту, пусть Лису и удивило то, что добрым назвали его, а не Цюнлиня. Может, для этого мальчика добрыми людьми являются те, которые раздают пинки обидчикам?

— Отлично, с этим определились, — Лису смешливо фыркнул, наклонившись вперёд и машинально стряхнув с макушки Сюэ Яна несколько снежинок. — Так с кем предпочтёшь полететь? Решай поскорее, пока мы тут окончательно не утонули в снегу.

Ребёнок забавно надул щёки, глянув на него из-под окончательно растрепавшейся криво подрезанной чёлки, и робко посмотрел на Чжулю:

— Можно мне с сильным господином Вэнь?

По невозмутимому выражению лица Чжулю невозможно было понять, что именно он думает об этой затее, но кивнул он спокойно, без видимого недовольства. Сюэ Ян тут же просиял, но подошёл к нему всё равно неуверенно, будто ожидал, что ему откажут в любой момент.

Лису с тихим вздохом обнажил свой меч, уставившись на него так, будто ожидал, что клинок вот-вот оживёт и заговорит с ним. В теории-то он, конечно, знал, как нужно летать, но вот на практике пробовал всего дважды — тайком, чтобы Чжулю не увидел, и выходило у него не слишком хорошо. Вернее, не получалось совсем: духовную энергию он влить мог, а вот заставить оружие воспарить — нет.

Заметив его затруднения, Вэнь Нин потянулся было чуть ближе, но Лису едва заметно покачал головой, глубоко вздыхая и заставляя себя сосредоточиться. Он бы с радостью воспользовался чужой помощью, но ведь нельзя вечно сбегать от проблем, верно? И Лису сжал пальцы на твёрдой рукояти крепче, на мгновение прикрывая глаза и концентрируясь. Всего лишь направить свою силу в оружие и подняться в воздух — ничего непреодолимо сложного.

Меч в его руках слегка нагрелся и будто бы завибрировал легонько, отзываясь на влившийся в него поток ци. И система тут же отреагировала, глухо пиликнув где-то на фоне; Лису даже не стал отвлекаться на это уведомление, опасаясь, что потеряет контроль даже из-за такой мелочи.

То, что у других заклинателей выходило с раннего юношества легко и непринуждённо, у него получалось медленно и немного нелепо. Но всё же когда клинок Лису и впрямь завис в воздухе, не поддерживаемый ничем, кроме духовной силы, он не смог сдержать восхищённого и облегчённого вздоха: у него получилось. Первый шаг сделан. Теперь нужно только встать на меч, умудриться не навернуться в первую же секунду и выдержать нелёгкий полёт сквозь снегопад. Испытание, достойное сотни баллов, как минимум.

Лису старался не глядеть по сторонам, чтобы не отвлекаться, но пристальный взгляд Чжулю и лёгкое беспокойство Вэнь Нина ощутил буквально всей кожей. Слегка встряхнул головой, выбрасывая лишние мысли, и, понадеявшись на извечный авось, лихо вскочил на лезвие. Сапоги скользнули по железу, меч качнулся, Лису нелепо взмахнул руками — и удержался буквально чудом, замерев в смешной позе.

Сюэ Ян звонко рассмеялся:

— Ты похож на летучую мышь! — ещё и дразнящее раскинул руки в стороны, согнувшись и растопырив пальцы, явно пародируя кривое положение Лису.

Вот ведь маленький проказник. И куда только делся тот испуганный ребёнок, который настороженно на них косился, а иногда смотрел так жалобно, словно его собирались бросить прямо среди стылого болота? Вот уж воистину, первое впечатление обманчиво.

Лису согнулся ещё выразительнее, с трудом балансируя на парящем мече, и издал странный звук между рычанием и шипением. Так ведь как-то должны звучать огромные летучие мыши? Он, честно говоря, понятия не имел.

— Сейчас эта летучая мышь возьмёт и съест маленького вредного мальчика! — проворчал он скрипучим голосом, отчётливо ощущая себя Бабой Ягой из детской новогодней постановки. — Вот только доберётся до него и обязательно поужинает его аппетитными ручками…

А-Ян ахнул, но больше восторженно, чем хоть сколько-нибудь испуганно.

— Сильный господин Вэнь спасёт меня от неё! — заявил он без тени сомнения. А затем, легонько вздрогнув, осторожно обернулся к Чжулю. — Да?..

Вздох, полный абсолютнейшего смирения, вырвавшийся изо рта Чжулю белоснежным облаком пара, заставил Лису и Вэнь Нина тихо рассмеяться.

— Разумеется, — негромко отозвался мужчина, поднимаясь повыше и крепко удерживая ребёнка руками.

Сюэ Ян прерывисто выдохнул и вцепился в его ладони, огромными глазами глядя вниз, на стремительно удаляющуюся землю. Лису, глубоко вздохнув, осторожно поднялся следом, молясь, чтобы меч не выскользнул из-под него в самый ответственный момент. Вэнь Нин подлетел ближе к нему, ободряюще улыбаясь, и шепнул так, чтобы Чжулю не смог его расслышать:

— Вы прекрасно справляетесь, молодой господин Вэнь. Не бойтесь, я вас подхвачу, если что-то пойдёт не так.

Лису с трудом кивнул ему, издав короткий нервный смешок, и заставил себя сосредоточиться на полёте. Это оказалось не так легко: требовалась предельная концентрация на оружии под его ногами, на ровном течении духовной силы, и с непривычки он не успевал следить за окружением. Но рядом с ним находились Цюнлинь и Чжулю, поэтому можно было не бояться и просто лететь вперёд.

Первые минуты были самыми страшными — и захватывающими. Это не было похоже на чувство невесомости или внезапного обретения крыльев, это ощущение вообще ни с чем нельзя было сравнить. Режущий ледяной поток ветра, острые снежинки, царапающие лицо и глаза, вокруг — стремительно сгущающаяся сумеречная темнота.

И абсолютная, бесконечная свобода быстрого полёта.

В какой-то момент Лису забыл о своём страхе, позволив себе отвлечься на то, что виднелось вокруг него. И едва не свалился вниз, узрев сверкающее море застывшей степи, тонущей в огненных красках заката. Волны серо-зеленоватых земель с текущими по ним чёрными венами рек — в вихре сверкающих снежных хлопьев. Протяни руку — и навсегда потеряешься в замершем мгновении перед следующим ударом сердца.

И в этой вечности хотелось утонуть.

Крепкая рука Вэнь Нина, не давшая ему упасть, казалась обжигающе горячей. Лису на мгновение прильнул к тёплому боку Цюнлиня, мазнув щекой по его щеке, выдохнул прерывисто и устремился вперёд — куда свободнее и легче, чем мог бы ожидать от себя. И рассмеялся, обгоняя Чжулю с Сюэ Яном:

— Догоняйте, черепахи!

Разумеется, в лидерах он продержался недолго: Чжулю и Цюнлинь легко и непринуждённо настигли его, да и Лису всё же осторожничал, не рискуя лететь слишком быстро. А то разгонишься, не удержишься — и всё, второе падение молодой господин Вэнь точно не переживёт. Если, конечно, не найдётся ещё какая-нибудь жертва системы, которую заставят продолжить дело, но это маловероятно: куда легче и выгоднее начать всё заново, а не барахтаться в болоте сюжета, резко завернувшего куда-то не туда. Хотя, конечно, такой финал выглядел бы безумно иронично. И у них с оригинальным Чао точно нашлась бы парочка тем для разговора.

Поняв, что мысли снова завели его в невнятные дебри, Лису заставил себя сосредоточиться на полёте. И весьма кстати: меч как раз слегка вильнул, попав в небольшую воздушную яму. Выровняться получилось быстро, но всё равно пришлось заставить себя сконцентрироваться нормально и перестать отвлекаться на всякие мелочи по пути.

Город и впрямь показался на горизонте раньше, чем окончательно стемнело. Не слишком-то долгий путь утомил Лису так, словно он неделю шёл пешком без перерыва, а не прокатился с ветерком, поэтому он с огромным облегчением скатился на твёрдую землю перед городскими воротами. И, неловко покачнувшись, ткнулся плечом в плечо Чжулю, едва удержавшись от желания растечься безвольной лужицей прямо на месте и попроситься на ручки.

Сюэ Ян тоже стоял на земле не так уж уверенно: его коленки мелко дрожали, хоть мальчик и пытался сделать самый независимый вид, на какой только оказался способен. Вот только расфокусированный взгляд выдавал его состояние с головой, да ещё и румянец на его лице был какой-то слишком яркий, почти лихорадочный. Как бы он не заболел после такого приключения…

— Молодой господин Вэнь? — осторожно позвал Вэнь Нин, заметив, что Лису слишком глубоко ушёл в свои мысли.

Пришлось быстро встряхнуться и сделать бодрый вид, который, впрочем, никого не обманул. Особенно когда они пошли вперёд, и стала заметна нетвёрдая походка: от продолжительного напряжения ноги Лису болели так, будто он пробежал марафон километров на двадцать, не меньше. Ну, ничего, до постоялого двора и удобной кровати осталось не так много, можно и потерпеть чуть-чуть.

Однако оказалось, что Лису слишком наивно надеялся быстро найти комнату для отдыха. Привыкший к тому, что в гостиницах всегда имеется хотя бы одно свободное место, он совсем не ожидал столкнуться с тем, что хозяин только виновато руками разведёт, указывая на переполненный обеденный зал.

— Увы, господа, наверху даже циновку постелить негде, — сетовал он, конечно, на то, что из-под его носа уходит неплохая прибыль, но не выглядел слишком уж расстроенным: клиентов действительно было хоть отбавляй. — Уж которую неделю такое творится: после того, как домик старухи Шан сгорел, все гости идут сюда.

— И больше никаких постоялых дворов в этом городе нет? — Лису устало потёр переносицу. — Что за нелепица.

Хозяин только плечами пожал: их проблемы его не касались, и они уже наверняка были не первыми посетителями, которые оказались выставлены за дверь из-за отсутствия свободных мест. Похоже, спешить им не следовало: всё равно придётся ночевать не в нормальной тёплой постели, а неизвестно где. Конечно, можно было устроить скандал и добиться своего, вот только у Лису на это не было ни сил, ни настроения.

Но только он собирался развернуться к выходу, как сбоку вдруг раздался хрипловатый мужской голос:

— Вы заклинатели, верно?

Лису без особого интереса скользнул по красноватому и потному лицу мужчины средних лет, который смотрел на них с непонятной надеждой. Неужели у него вдруг обнаружились проблемы с демонами или призраками? Выглядел он абсолютно обыкновенно, как какой-нибудь лавочник или ремесленник — причём, судя по грубым крупным ладоням и простой добротной одежде, ближе к истине находился второй вариант.

[Фу Мо. Кузнец среднего ранга (уровень навыка — 6)]

Что ж, догадка Лису оказалась правдивой, как ни странно.

— Допустим, — он со вздохом кивнул, рассеянно поправив маску. Нужно было активировать режим невидимки сразу после неудачной беседы с хозяином гостиницы, а не ввязываться в бесполезные разговоры. — А что такое? Мертвецы беспокоят?

Мужчина заметно побледнел и напряжённо кивнул. А затем подался вперёд, заозиравшись по сторонам, и понизил голос так, что его стало почти не слышно на фоне гомона, царящего в обеденном зале:

— Меня зовут Фу Мо, я здешний кузнец. Могу предоставить вам комнату для ночлега, но взамен помогите мне справиться с одной… — он замялся, на мгновение отведя взгляд в сторону. — Напастью.

У Лису не было ни малейшего желания ввязываться в мутную историю; а в том, что эта история окажется именно мутной, он почему-то ни капли не сомневался. Но Сюэ Ян, едва услышавший о просьбе, тут же просиял и уставился на Лису горящими восторгом глазами, явно желая увидеть в деле все заклинательские трюки, о которых он до этого только слышал. И несчастный молодой господин Вэнь, который мечтал лишь об удобной и, желательно, тёплой горизонтальной поверхности для сна, не смог сопротивляться этой немой мольбе. Ещё и система добила его рухнувшую оборону, выдав внезапно уведомление:

[Доступно новое задание из списка «Ночная охота». Желаете ознакомиться?]

Как будто не она совсем недавно сопротивлялась желанию Лису вытащить А-Яна за пределы Юэяна, в самом деле. Милейший искусственный разум, только поглядите на то, как он спрашивает позволения, будто мнение игрока для него хоть что-то значит. Лису мысленно фыркнул и всё же решил принять миссию: баллы точно лишними не будут, тем более, после громадного штрафа накануне.

[Задание «Призрак в доме господина Фу». Необходимо защитить господина Фу Мо от нападок злого духа. Награда: 100 баллов. Внимание! Задание является вариативным]

И что бы эта вариативность могла означать, интересно? Лису обязательно допросил бы систему, но сейчас у него не было на это времени: он и без того сильно задержался с ответом, из-за чего на него снова начали странно поглядывать.

Коротко кашлянув, он приосанился и бросил с приемлемой для его роли долей высокомерного безразличия:

— Надеюсь, твоя проблема действительно стоит нашего внимания. Рассказывай.

Фу Мо, сообразив по прозвучавшей интонации, что перед ним явно не самый простой заклинатель, тут же засуетился, освобождая им место за своим столиком и жестом подозвал хозяина постоялого двора.

— Тащи сюда ещё еды! — оглушительно гаркнул мужчина. — А вы присаживайтесь, господа, — его тон тут же изменился, став заискивающим. — Произошло со мной вот что…

В целом, ничего интересного Лису не услышал. Судя по всему, господина Фу преследовал разозлённый дух девушки, которая набивалась ему в невесты, но погибла по какой-то нелепой случайности, и теперь всё никак не могла упокоиться с миром. Лису же медленно жевал свою сытную лапшу, внутренне удивляясь ужасному вкусу или глупой влюблённости погибшей: в этом мужчине не было ничего такого, за что его можно было бы преследовать даже в загробной жизни. Да, у него имелось неплохое состояние, но ни привлекательной наружностью, ни особым умом он не блистал. Впрочем, его ли это дело? Любовь — это не та вещь, которая поддаётся хоть какой-то логике, если подумать.

Фу Мо, закончив свой не слишком-то длинный и пестрящий подробностями рассказ, приложился к вину и тихо крякнул, поморщившись: похоже, вкус у этого напитка был тот ещё. Лису перевёл взгляд на Чжулю и Вэнь Нина, которые выглядели довольно мрачно, наверняка считая, что не всё в этой истории так просто. И только Сюэ Ян внимал кузнецу с приоткрытым ртом, буквально впитывая каждое произнесённое слово и забывая даже о еде.

Лису тихо вздохнул: ему совсем не хотелось браться за это задание. Но он уже согласился и потратил достаточно времени на выслушивание чужих жалоб, так что отказываться было, в любом случае, поздно.

— Так во сколько, говоришь, этот дух обычно появляется? — уточнил Лису, отпив глоток кисловатого сока. Похоже, в этой гостинице не только вино было дрянным.

— Между четвёртой и пятой стражей, — мрачно буркнул Фу Мо. — Сбросит что-то на пол — и стоит прямо у моей кровати! Уж что я ни пытался сделать с ней, а всё равно появляется. Уже которую неделю глаз сомкнуть из-за неё не могу, даже руки слушаться толком перестали, а я ими работаю, между прочим! — он выразительно потряс ладонями. И вздохнул тяжело, сгорбившись весь. — Вы уж это… Талисманы не работают, так, может, того её? Уничтожите?

— Погоди с уничтожением, — булькнул Лису своим кислым соком. — Сначала проверим, что там с талисманами получится, а потом уже по обстоятельствам. А то, может быть, тебе просто талисманы подсунули нерабочие, вот они и не смогли дать нормальной защиты.

Кузнец досадливо поморщился и вновь приложился к сосуду с вином — чуть резче, чем до этого.

— Нормальные талисманы были, — ответил он резковато. — Но как господам заклинателям будет угодно.

— Вот и прекрасно, — хмыкнув, кивнул Лису. — Тогда этой ночью и начнём.

Им выделили комнату прямо в хозяйском доме, что немного удивило Лису: насколько он успел разобраться, подобное считалось большой честью, и обычные гости удостаивались, разве что, какой-нибудь пристройки. К тому же, за пару ночей, которые понадобится потратить на разбирательства с досаждающим привидением, Фу Мо не взял ни монетки, только попросил с ребёнка глаз не спускать, чтобы он ничего не испортил. Сюэ Ян в ответ на такое обращение опасно сверкнул глазами, но благоразумно промолчал. Он вообще начал вести себя подозрительно тихо с самого их прибытия в город, словно опасаясь напоминать о своём существовании. И с чего бы это вдруг, интересно?

Дом у кузнеца оказался куда более добротным и просторным, чем можно было ожидать: тут бы спокойно могла жить большая семья, включающая поколения три, не меньше. Но проживал здесь только один человек, и значительная часть комнат пребывала в запустении и беспорядке: заботиться о надлежащей чистоте тоже было некому. Впрочем, здесь было тепло, а этого вполне хватало для комфортной жизни, особенно в снежную зиму.

Фу Мо выделил им целых три комнаты, и Лису замялся, не зная, как бы объяснить, что им больше одной и не требовалось. Только бы кровать имелась достаточно просторная, ну, или то, что её заменяет. Затруднение разрешил Чжулю, бросив своим обычным невозмутимо-серьёзным тоном:

— Безопаснее будет разместиться в одной комнате. Лучше — по соседству с той, в которой спите вы, — он хоть и обращался к господину Фу с надлежащей вежливостью, но взгляд Чжулю источал ледяной холод.

Кузнец криво улыбнулся и провёл их к нужной двери. Внутри оказалось не так тесно, как ожидал Лису, да и удалось соорудить одно общее гнездо, в котором они бы легко поместились вчетвером.

Время было позднее, так что они сразу принялись размещать талисманы по дому. Сюэ Ян хвостиком ходил за взрослыми, с интересом наблюдая за тем, как они прикрепляют бумажки к поверхностям и заряжают их духовной энергией, активируя защитный барьер. По мальчику было заметно, что его что-то смущало, так что Лису, дождавшись, пока они останутся в относительном одиночестве — Вэнь Нин, крепивший талисман к окну, в счёт не шёл — осторожно опустился рядом с ребёнком.

— Хочешь помочь? — он с улыбкой протянул А-Яну последнее заклинание из тех, которые нужно было разместить в комнате.

Сюэ Ян тут же радостно закивал, с трепетом приняв протянутый бумажный прямоугольник. И сосредоточенно свёл брови, слушая негромкие объяснения «доброго господина Вэнь»:

— Видишь, если провести воображаемую линию, то получится фигура с шестью вершинами. Поэтому разместить талисман нужно в этом месте и на такой высоте, — он ткнул пальцем в нужное место на стене, как раз на уровне макушки мальчика.

А-Ян, кивнув, послушно приложил ладошку с талисманом в указанную точку. И улыбнулся, когда Лису влил в киноварные символы свою энергию, активируя их. Это был идеальный момент для того, чтобы спросить о том, что именно его беспокоило, но стоило только втянуть немного воздуха, как из соседней комнаты внезапно послышался грохот. И следом — душераздирающий визг.

— А-а-а!!! Уйди, свали прочь! Помогите!!!

И снова что-то громыхнуло — чуть глуше, ближе к стене. Сюэ Ян тут же дёрнулся к двери, но Лису не позволил ему даже сдвинуться с места, крепко прижав к себе и выдохнув в растрёпанную макушку:

— Тише. Там может быть опасно. Чжулю и А-Нин сейчас со всем разберутся.

Мальчик недовольно запыхтел, но вырываться не стал, прекрасно понимая, что это бесполезно. Лишь проворчал недовольно куда-то в шею Лису:

— Даже посмотреть нельзя? Почему? — казалось, он был искренне расстроен.

Вновь что-то прогрохотало, звякнуло высоко — на фоне невнятных выкриков Фу Мо. Лису внимательно прислушивался к раздающемуся шуму, но, судя по всему, пока ничего не выходило из-под контроля. Впрочем, в Чжулю и Вэнь Нине он не сомневался ни на мгновение: уж с такой мелочью, как озлобившийся дух, они точно способны справиться буквально по щелчку пальцев.

— Потому что там мы будем только мешаться, — ответил Вэнь Лису, успокаивающе погладив А-Яна по напряжённой спине. — В ограниченном пространстве сложно сражаться, а толпой — тем более.

Сюэ Ян засопел чуть тише, приняв его аргумент, но всё равно не смирился с тем, что он вынужден ждать окончания всего самого интересного, а не находиться в гуще событий. И всё же, несмотря на явное недовольство, он прильнул к обнимающему его Лису крепче, до побелевших костяшек пальцев вцепившись в верхние одежды.

— Вы же не оставите меня у этого Фу? — выпалил мальчик нервно. — Он мне не нравится! Давайте поищем другой дом?

Ох. Так вот почему он вёл себя настолько тихо. И как только Лису сразу не догадался? Он ведь и впрямь с самого начала говорил, что Сюэ Ян будет с ними до тех пор, пока они не найдут ему подходящее место для того, чтобы он мог там спокойно жить. И, возможно, дом кузнеца Фу являлся неплохим вариантом, вот только…

Лису обнял мальчика чуть крепче, позволяя ему уткнуться холодным носом себе в шею. Он совсем забыл о том, что собирался взять А-Яна временно. Путешествовать вместе с ним оказалось на удивление легко и спокойно, ведь он был абсолютно самостоятельным ребёнком и не причинял почти никаких неудобств. Но правильно ли было настолько быстро привязываться к мальчику? Ведь Лису не сможет оставить его навсегда. Хотя бы потому, что в Знойном дворце явно не обрадуются внезапному прибавлению — а Лису и без того не горел желанием возвращаться в это место.

Он не мог предложить Сюэ Яну ничего. Но отчего-то не был способен даже мысли допустить о том, чтобы оставить ребёнка у Фу Мо — или кого угодно другого. Такая стремительная, внезапная привязанность пугала, но более всего тем, что, судя по всему, являлась взаимной.

Что ему делать, если А-Ян прикипит к нему душой? Лису не имел ни малейшего представления. Поэтому он не стал ничего говорить и давать ложных обещаний, только выдохнул хрипловато куда-то в тёмные волосы:

— Здесь мы тебя точно не оставим.

Сюэ Ян сжал его одежды с такой силой, что ткань издала короткий треск, — и тут же испуганно разжал кулаки, услышав, как в комнату кто-то зашёл. Лису обернулся к дверям и нахмурился, увидев непривычно мрачный, тяжёлый взгляд вернувшегося Вэнь Нина.

— Призрак ушёл, — коротко и будто бы чуть виновато сообщил Цюнлинь.

— Вы не смогли его удержать или уничтожить? — изумлённо поднял брови Лису. Неужели та несостоявшаяся невеста была настолько зла на господина Фу, что с ней не смог справиться даже Чжулю?

— Уничтожать её вы не приказывали, — заметил Вэнь Нин и кивнул в сторону окна. — Она направилась к лесу, и господин Вэнь последовал за ней. Возможно, она идёт…

— К месту своей гибели? — прищёлкнул пальцами Лису, уловив ход его мыслей. И тут же прикусил язык, сообразив, что, наверное, не стоило перебивать.

Однако А-Нин спокойно улыбнулся ему и кивнул, обрадованный тем, что их мнения сошлись. Лису же задумался над тем, зачем призрак внезапно повёл их прочь из дома: вряд ли духи не могли становиться невидимыми по своему желанию, так почему этот вдруг решил увести их в лес? Там могла крыться какая-нибудь ловушка — или ключ к тому, почему эта душа осталась на земле.

Но стоило ли им идти следом? Чжулю явно мог справиться и в одиночку, но отчего-то Лису упорно что-то грызло и не давало со спокойной душой остаться в доме. С другой стороны, оставлять Сюэ Яна в этом месте одного не хотелось, а в лесу наверняка было слишком опасно для него.

Что же делать?

Точку в мысленных метаниях поставил, как ни странно, ввалившийся в комнату Фу Мо. Бледный до синевы, трясущийся от испуга и глядящий настолько дико, что Лису невольно задвинул А-Яна за свою спину и положил ладонь на рукоять меча.

— Почему вы не уничтожили её?! — взревел кузнец, грохнув кулаком по стене. Вот только рёв его был полон страха, а не злости, и трясло его явно не от очередной встречи с настойчивой поклонницей. Или так только казалось? Не мог же он настолько разнервничаться на пустом месте, в самом деле.

Лису холодно прищурился и медленно поднялся на ноги. Терпеть в свой адрес подобный тон он не собирался.

— Как я и сказал, сначала мы решили попробовать талисманы, — спокойно произнёс он.

— Всё это чушь! Ваши бумажки бесполезны! Эту тварь сразу надо уничтожать! — выкрикнул Фу Мо, продолжая крупно дрожать.

— Перед уничтожением духов пытаются упокоить — этим мы и займёмся, — ответил Лису, пожав плечами.

Его слова, казалось, испугали кузнеца ещё больше; он даже нервно дёрнулся, попытавшись было преградить им путь, но одного взгляда Вэнь Нина хватило для того, чтобы Фу Мо отступил обратно к стене. Сюэ Ян, не удержавшись, ядовито усмехнулся в лицо мужчине и прибавил шагу, торопливо обгоняя взрослых. Вслед им не донеслось ни звука.

Лису же, выйдя на улицу и вдохнув морозный воздух, понял, что немного поторопился: с пути они так и не отдохнули, а дело призрака явно могло подождать ещё немного. Но не возвращаться же после такой сцены, верно? Правда, он понятия не имел, куда именно стоило идти: лес-то был огромным, и Чжулю они могли искать до бесконечности.

— Следы, — вдруг негромко произнёс Цюнлинь, кивнув на покрытую свежим снегом землю.

И впрямь, на белоснежном фоне отчётливо чернели следы, оставленные Чжулю; вот только почему он отправился вслед за духом пешком, а не предпочёл полететь на мече? Долго задаваться этим вопросом Лису не пришлось: только он приблизился к пятнистой дорожке, как над вершинами деревьев показался стремительно приближающийся силуэт заклинателя. Всего несколько секунд — и Чжулю приземлился рядом, ещё более хмурый, чем обычно.

— Ты уничтожил её? — немедленно поинтересовался Лису, быстро оглядев Чжулю на предмет повреждений. Но даже после полёта внешний облик мужчины оставался возмутительно идеальным, так что взгляду не удалось ни за что зацепиться.

Чжулю медленно покачал головой, коротко глянув на А-Яна, который, робко втянув голову в плечи поначалу, тут же выпрямился и посмотрел в ответ с вызовом. Показалось, или этот жест был встречен подобием улыбки? Было слишком темно, так что Лису не мог утверждать с уверенностью, но, определённо, в выражении лица Чжулю что-то неуловимо изменилось.

— Её легко уничтожить, — сказал он, вновь переведя взгляд на Лису. — Если вы прикажете, молодой господин Вэнь, именно так я и поступлю.

— Но?.. — невольно вырвалось изо рта, когда фраза прервалась на моменте, куда буквально требовалось продолжение.

— Но вы не отдадите подобного приказа, — мягко произнёс Чжулю, и от нескрываемого тепла в его голосе перехватило дыхание. — Поэтому вам следует взглянуть кое на что.

Он протянул Лису ладонь в явном приглашении, и тот, вздохнув, позволил утянуть себя на меч. Хорошо, конечно, что после изматывающего полёта ему не пришлось испытывать свои силы снова, но как же всё-таки неловко! И немного стыдно за столь откровенную уязвимость.

Краем глаза уловив, как Сюэ Ян забирается к Вэнь Нину, Лису глубоко вздохнул и кивнул, безмолвно приказывая Чжулю двигаться вперёд. И они полетели — не так уж быстро, на самом деле, но не вцепиться в придерживающую за талию руку всё равно не вышло.

Неясно, как именно Чжулю ориентировался в кромешной тьме, но совсем скоро они приземлились на небольшой полянке с опасно накренившимся сухим деревом. Лису недоумённо огляделся, не понимая, что именно в этом месте было особенного — тут даже призрака не виднелось, но как раз в этот момент Вэнь Нин зажёг талисман.

Голубоватые отсветы магического пламени окрасили всё вокруг в жуткий, потусторонний оттенок. Чернильные тени ощерились, острыми углами очерчивая границу между пятном света и непроглядной тьмой. Где-то в глубине леса послышалось хлопанье крупных крыльев.

Лису медленно опустил взгляд на землю, прямо туда, куда неотрывно смотрел Чжулю.

У самых корней дерева лежала отрубленная женская рука.