Пробуждение оказалось даже чересчур скорым и не принесло никакого облегчения, разве что, голова стала болеть чуть меньше, а из мышц ушла противная дрожь. Лису тяжело вздохнул, на несколько секунд вжавшись лицом в мягкий подголовный валик, а затем сел на постели, не давая себе ни единого шанса на то, чтобы подремать ещё немного. Недовольно поморщившись от того, как перекрутившийся пояс сдавил рёбра, он широко зевнул и подслеповато прищурился, высматривая мерцающее на периферии поля зрения системное сообщение.

[До события «Осада Безночного Города» осталось 12:52:03 часов], — сообщало уменьшенное полупрозрачное окно, подсвеченное ярко-алой полосой по краю.

Лишь после этого Лису перевёл взгляд на замершего у его постели Чжулю, благодарно улыбнувшись ему.

— Спасибо, что разбудил, — он потянулся, не удержавшись от очередного душераздирающего зевка; нижнечелюстные суставы выразительно хрустнули, заставив поморщиться. — Как там остальные?

— Молодые господа остановились в комнатах наследника Цинхэ Не, — ровно ответил Чжулю. — Вэнь Нин и А-Ян ещё не просыпались.

Лису фыркнул тихо, привычным движением убирая с лица вылезшие из неряшливого хвоста пряди. Он не утруждал себя подготовкой ко сну, так что сейчас больше всего походил то ли на чучело, то ли на встрёпанного воробья; в любом случае, наверняка зрелище было то ещё.

— Ты снова используешь свой официальный тон, — в негромком замечании послышалось больше горечи, чем хотелось, и Лису поспешно сменил тему. — Можешь разбудить А-Нина и А-Яна? Я пока приведу себя в порядок.

Чжулю пару мгновений смотрел на него безо всякого выражения, а затем слегка склонил голову в чётко выверенном жесте. Казалось, будто сама перспектива возвращения в Знойный Дворец отбросила их отношения далеко назад, на уровень телохранителя и охраняемого лица, и Лису не знал, что ему испытывать по этому поводу. С одной стороны, так было правильно, ведь они и в самом деле являлись всего лишь слугой и сыном хозяина, с другой же…

Нет, пока рано было об этом всём задумываться. Сейчас существовали дела поважнее, чем то, какое будущее ждало их отношения, но всё же Лису не удержался и заявил уверенно, когда Чжулю уже сделал первый шаг из комнаты:

— Я не собираюсь скрывать то, что чувствую к тебе и А-Нину. Возвращение в Знойный Дворец этого не изменит.

Широкие плечи мужчины заметно напряглись, но всё же он не сказал ни слова против. Только снова склонил голову, то ли просто показывая, что Вэнь Лису был услышан, то ли выражая своё согласие. Хотелось коснуться словно окаменевшей спины, сказать что-то успокаивающее или как-то пошутить, чтобы разорвать воцарившуюся между ними напряжённую тишину, но Лису отчего-то не решился даже звука произнести. И лишь когда Чжулю закрыл за собой дверь, странное оцепенение покинуло его, позволив вдохнуть полной грудью.

Ему не нравилось то, насколько катастрофично необъятным вдруг ощутилось расстояние между ними, но сейчас Лису ничего не мог с этим поделать. Оставалось надеяться на то, что у него найдутся подходящие слова позже, когда весь этот хаос закончится.

Вот только — что будет после? Когда в играх завершается основная миссия, заканчивается и сюжет. Но это ведь реальный мир, не должно же его отсюда выбросить в конце всего?

Лису заставил себя не думать об этом, старательно игнорируя острый холодок, царапнувший по сердцу. Глубоко вздохнув и с силой вцепившись в гребень, он начал прочёсывать спутавшиеся за короткую передышку волосы.

«Система, открой список навыков», — мысленная команда прозвучала с удивившей его самого властностью.

[На данный момент, Вы освоили следующие навыки]

[Основы владения духовной энергией. Уровень 10 (максимальный). Доступны ступени эволюции]

[Основы каллиграфии. Уровень 7]

[Целительство. Уровень 6]

[Домоводство. Уровень 6]

[Основы владения холодным оружием. Уровень 6]

[Парикмахерское искусство. Уровень 5]

[Основы рукопашного боя. Уровень 4]

[Основы медитации. Уровень 4]

[Актёрское мастерство. Уровень 4]

[Выведение ядов. Уровень 3]

[Основы игры на дицзы. Уровень 2]

[Создание печатей. Уровень 2]

[Полёт на мече. Уровень 2]

[Волны ужаса. Уровень 1 (максимальный)]

Лису не стал вчитываться в полный список, выхватив наиболее интересные и полезные умения. Он и не думал, что успел добиться столь многого за эти неполные месяцы. Да, многие цифры выглядели смешными, но за ними стояли долгие часы упорной практики, тренировок, и нельзя было не гордиться собой, видя, что все усилия оказались потрачены далеко не зря. Даже смешные попытки освоить медитацию, всегда заканчивавшиеся тем, что Лису попросту засыпал, не прошли даром.

Но сейчас, разумеется, наиболее пристального внимания заслуживал один навык. И Лису, невольно затаив дыхание от волнения, мысленно нажал на строчку с «Основами управления духовной энергией», слегка подсвеченную золотом.

[Учитывая заданные параметры Вашего персонажа, Вам доступны следующие пути развития навыка. Внимание! Вы не сможете изменить свой выбор в будущем]

[Основы боевого самосовершенствования. Путь, избираемый воинами и мастерами боевых искусств. Положительные эффекты: увеличение параметров выносливости, силы, скорости, ловкости при каждом повышении уровня. Доступны новые виды взаимодействия с оружием. Увеличение сопротивляемости к боли, физическим атакам, ускорение регенерации. Дальнейшие ступени развития: Мастер меча, Мастер боевых искусств, Мастер щита]

[Основы духовного самосовершенствования. Путь, избираемый учёными мужами и мастерами ментальных воздействий. Положительные эффекты: увеличение параметров ловкости, интеллекта, духа, разума при каждом повышении уровня. Доступны новые виды взаимодействия с магическими предметами. Увеличение сопротивляемости к ментальным воздействиям, повышенная устойчивость к искажению ци, ускорение восстановления духовной энергии. Дальнейшие пути развития: Мастер духа, Мастер разума, Мастер-артефактор]

Лису озадаченно моргнул. Честно говоря, он ожидал чего-то большего, чем классический выбор между мечом и волшебной палочкой, как в большинстве фэнтезийных игр, но, с другой стороны, такая развилка выглядела вполне логично. Рука сама потянулась ко второму варианту, пусть Лису и подумал, что сейчас было бы куда полезнее приобрести что-то, что научило бы его сражаться. Вот только размахивать оружием он точно сможет, а ранить им кого-либо — вряд ли. Поэтому его выбор оказался до смешного очевидным.

[Активирован навык «Основы духовного самосовершенствования»! Вам доступны новые разделы Менталистики, Целительства, Артефакторики. Увеличение ловкости, духа, разума, интеллекта на 5%. Увеличение сопротивляемости к ментальным воздействиям на 10%. Ускорение восстановления духовной энергии на 8%. Увеличение устойчивости к искажению ци на 3%]

Никаких изменений в себе Лису ожидаемо не почувствовал, но так происходило и раньше, поэтому он не стал заострять на этом внимание. Быстро собрав волосы в уже ставший привычным низкий хвост, он на мгновение задумался, а затем изменил причёску на традиционный пучок, который носил раньше. Конечно, вряд ли кто-то не узнает «Вэнь Чао» в лицо, однако ему следовало напомнить себе о том, к какой роли он возвращается, пусть даже и таким нехитрым способом. Единственное, не хватало старой заколки настоящего Вэнь Чао, но та была потеряна то ли в пещере Черепахи-Губительницы, то ли в подвалах Знойного Дворца — сейчас уже и нельзя припомнить точно.

Эти короткие и, вместе с тем, бесконечно долгие месяцы изменили его — постепенно, практически незаметно, однако, оглядываясь на то, кем Лису являлся считанные недели назад, он не мог поверить в то, что ему вспоминалось. Ему, наверное, следовало испугаться, но, как ни парадоксально, Лису испытал лишь облегчение: если он действительно изменился, то у него имелись все шансы стать полноценной частью этого мира. Значит, он не останется чужаком навсегда. Значит, он сможет найти своё место в этой новой жизни. Нужно только собраться с силами и преодолеть последнее испытание, а там…

Лису встряхнул головой, отбрасывая лишние мысли и фантазии. У него не было времени на подобную ерунду. Сейчас требовалось выйти в гостиную и сообщить о происходящем А-Нину и А-Яну. И пусть в предстоящем разговоре не виделось ничего сложного, у Лису всё равно похолодели ладони: он не знал, как Сюэ Ян отреагирует на то, что ему предстоит остаться под присмотром Не Хуайсана. Учитывая нрав мальчика и его страхи, это может вылиться в настоящую катастрофу. Однако у них попросту не было иного выхода.

Гостиная встретила его прохладой и полумраком, едва рассеянным тлеющими свечами. Сюэ Ян, растрёпанный и зябко кутающийся в стащенное с кровати одеяло, то и дело зевал и недовольно щурился, забившись в угол низкого диванчика. Вэнь Нин заканчивал завязывать свои волосы в хвост, но спросонья путался пальцами в ленте, из-за чего ему пришлось начать всё заново — и вряд ли эта попытка была первой. Чжулю тенью замер почти у самого выхода; если бы не светлые клановые одежды, Лису вряд ли смог разглядеть его сразу.

Все трое одновременно обернулись на тихий скрип открывшейся двери.

— Ты чего в такую рань нас поднял? — недовольно протянул А-Ян, сцеживая в кулак очередной зевок.

Цюнлинь, тихо ойкнув, всё же справился со своими волосами и поклонился, приветствуя Лису. Впрочем, судя по тому, как неловко он покачнулся, сонливость юношу до конца не оставила. Вэнь Лису пришлось с силой прикусить губу, чтобы не расплыться в абсолютно неуместном умилении от этой картины и сосредоточиться на деле.

— А ты по-прежнему не желаешь обращаться к старшим немного уважительнее, вредный ребёнок, — хмыкнул он, занимая место рядом с мальчиком. Не удержавшись, Лису всё же потрепал его по макушке, чем вызвал возмущённый вскрик.

— Ты сначала веди себя, как старший, а потом уже говори об уважении! — пискнул А-Ян, но искренней обиды не чувствовалось ни в его взгляде, ни в голосе.

— Да-да, конечно, как скажешь, — важно кивнул Лису и приобнял одеяльный комок за место, где должны были находиться плечи Сюэ Яна. — Я бы с удовольствием побеседовал с тобой и дальше, но у нас нет на это времени. Дело в том, что… Этой ночью кое-что произошло. Вернее, должно произойти вскоре.

Малейший намёк на наигранную капризность тут же исчез, и мальчик выпрямился, посмотрев на Лису сосредоточенно и серьёзно. Вэнь Нин тоже настороженно подобрался и коротко глянул на так и не сдвинувшегося с места Чжулю, чуть нахмурившись: очевидно, мимо его внимания не прошла возникшая едва ли не на пустом месте отчуждённость. Но никто не стал задавать вопросов или поторапливать с рассказом, за что Лису был им благодарен: его снова начинало понемногу потряхивать от нервозности, хоть он и старался не показывать этого.

Вэнь Цюнлинь напряжённо поджал губы, услышав об осаде Безночного Города, и тихо выдохнул, услышав о решении Лису оставить Сюэ Яна в этом городе. Зато мальчишка ожидаемо взорвался, вскрикнув едва ли не с ужасом:

— Что?! Нет! Возьмите меня с собой! — и вцепился в ладони Вэнь Лису так, словно не собирался отпускать даже при угрозе жизни.

Пришлось сдержать болезненное шипение и податься чуть ближе, заключая ребёнка в неловкие объятия. А-Ян замер, задышал тяжело и впился в руки Лису ещё сильнее; маленькое тело начала сотрясать мелкая дрожь.

— Мы не можем подвергнуть тебя такой опасности, — негромко произнёс он, стараясь, чтобы голос звучал ровно и убедительно. — Сейчас это не то место, куда я хотел бы тебя привести.

— Я не буду обузой! — воскликнул мальчик запальчиво; в его голосе послышались отчаянные, злые слёзы. — Вот увидите, я…

— Мы не оставим тебя здесь навсегда, — Лису старался сказать это мягко, но Сюэ Ян всё равно вздрогнул, услышав приказные, не терпящие никаких возражений нотки. — Это всего на несколько дней. Молодой господин Не согласился присмотреть за тобой, и будет лучше, если ты немного подождёшь нас здесь. Я клянусь, что мы тебя не бросаем. Это лишь временные меры.

А-Ян громко засопел, но на этот раз возражать не стал. Он вздохнул прерывисто, на мгновение прижавшись чуть плотнее, а затем отпустил ладони Лису и торопливо вывернулся из объятий, закутываясь в одеяло едва ли не с головой и старательно пряча собственное лицо. И хоть ребёнок пытался не показывать свои эмоции, громкое шмыганье носом выдавало его состояние. Впрочем, никто из взрослых не стал заострять на этом внимание.

Лису плавно опустился на пол, оказываясь чуть ниже сидящего на диванчике Сюэ Яна, и положил ладонь рядом с краем одеяла, не решаясь коснуться снова.

— Как только в Безночном Городе станет безопасно, мы вернёмся за тобой, — заявил он с уверенностью, которой не ощущал на самом деле.

— Лучше бы тебе это сделать, — чуть гнусаво отозвался А-Ян, выразительно шмыгнув носом. — А то я найду этот ваш город и приду сам, и тогда вам всем точно не поздоровится.

И хоть эта угроза звучала почти смешно из уст ребёнка, Лису улыбаться не хотелось. Поэтому он склонил голову, принимая услышанные слова, и ответил со всей доступной ему серьёзностью:

— Договорились.

Глядя на нахохлившегося Сюэ Яна, который сейчас выглядел совершенно обыкновенным мальчишкой, Лису чувствовал, как внутри всё ноет и стягивает землистой тоской. На мгновение проскользнула мысль, что этот разговор — едва ли не предательство в глазах мальчика — должен был испортить между ними отношения, однако система молчала, а старательно заглушаемые всхлипывания вскоре стихли окончательно. Должно быть, А-Ян понимал и принимал куда больше, чем представлял себе Лису. И понимание того, насколько зрелым и сильным оказался этот ребёнок, отчего-то отозвалось горечью в глубине души.

Сборы не заняли много времени: считанные минуты спустя они уже находились на первом этаже постоялого двора, ожидая Не Хуайсана и его неожиданно появившихся соседей по комнате. На их стол уже был накрыт лёгкий завтрак, и Лису заставлял себя есть, совершенно не ощущая аппетита. Никто не мог знать, чем именно их встретит Безночный Город, поэтому необходимо было подкрепиться сейчас, пока есть такая возможность.

Шумная компания буквально скатилась с лестницы уже тогда, когда чаша риса опустела почти полностью. Вэй Усянь, не потрудившийся даже причесаться в такую рань, буквально висел на плечах Цзян Чэна и Не Хуайсана, стеная на несправедливость жизни и ненавистные подъёмы раньше полудня. Цзинь Цзысюань, степенно спускающийся следом за хаотичной троицей, вёл себя так, будто ни с кем из них не был знаком, на каждую особенно громкую жалобу Вэй Усяня выразительно закатывая глаза.

В целом, только Не Хуайсан и Вэй Ин выглядели помятыми в этой странной компании; Цзян Чэн и Цзинь Цзысюань оказались полностью собраны, пусть и двигались несколько скованно из-за явной усталости. Лису жестом пригласил их присоединиться к трапезе, не желая тратить время на лишние разговоры. Но молодой господин Вэй, конечно, не мог просто промолчать. Кулем свалившись на ближайшее свободное место, он тряхнул головой, убирая с лица спутанные пряди, и с интересом уставился на мгновенно напрягшегося Сюэ Яна.

— Привет, — ранним утром широкая улыбка Вэй Усяня более всего напоминала оскал оголодавшего хищника. — А ты и есть сынишка Чао-гэ?

За столом подавились сразу четверо: А-Ян, Лису, Вэнь Нин и Не Хуайсан, на свою беду успевший приступить к своему завтраку. Молодому господину Не достался мощный хлопок меж лопаток от Цзян Чэна, из-за чего тот стал выглядеть ещё более несчастным, чем до этого.

— Ты чего несёшь, дядя? — прошипел Сюэ Ян, почему-то залившись ярким стыдливым румянцем. — Вино из головы не выветрилось? Несёт жутко.

— Какой грубый ребёнок, — картинно прищёлкнул языком Вэй Ин, покачав головой. — Лицом он, может, и не в тебя пошёл, но вот характером точно, Вэнь-сюн, — весело заметил он.

Лису только вздохнул, уговаривая себя не поддаться влиянию наследника Ланьлин Цзинь и не закатить глаза тоже, но тут Вэй Усянь расплылся в своей хитрой ухмылочке и перевёл взгляд сначала на невозмутимого Чжулю, затем на невольно вжавшего голову в плечи Вэнь Нина. И протянул будто бы задумчиво, потерев указательным пальцем подбородок:

— Мне вот только одно интересно, Вэнь-сюн, от кого из…

— Рис! — мгновенно отреагировал Лису, грохнув чашкой по столу так, что даже клевавший носом Не Хуайсан проснулся окончательно. — Или ты ешь свой проклятый рис, Вэй-сюн, или…

— Всё-всё, сдаюсь, сдаюсь! — расхохотался этот хитрый паршивец, схватив свою тарелку и подмигнув озадаченно нахмурившемуся А-Яну.

Мальчик его юмора не оценил и выразительно приподнял бровь, но Вэй Ина это совсем не смутило. Цзинь Цзысюань же вдруг опустил свои палочки в тарелку с таким лицом, словно он внезапно осознал какую-то ужасную истину, которую ему следовало бы унести с собой в могилу, а Цзян Чэн только отвесил своему взбалмошному шисюну подзатыльник, не отрываясь от своей порции. Лису же, кипя от смущения, заставил себя проглотить остатки риса и не думать о том, на что так старательно намекал «Сянь-ди». Воистину, не человек, а ходячее бедствие!

И всё же он не мог не задуматься о том, кем для него в действительности являлся Сюэ Ян. Просто подобранный с улицы мальчишка, которого захотелось спасти от участи становления безумным убийцей? Но ведь это было давно уже не так, едва ли не с самого начала их совместного путешествия. А-Ян не был его учеником или просто ребёнком, над которым Лису взял временную опеку, он внезапно оказался намного ближе, чем можно было ожидать.

На самом деле, Лису был бы совсем не против по-настоящему усыновить этого ребёнка. Однако об этом он подумает позже, как и о прочих вопросах, имеющих отношение к будущему чуть более отдалённому, чем предстоящая осада Безночного Города.

Лису украдкой бросил взгляд на системное сообщение, находящееся на периферии зрения. Осталось чуть менее двенадцати часов, нужно было спешить. Хоть они и отправили предупреждение Вэнь Сюю, кто знает, успели ли в Знойном Дворце принять необходимые меры. Поэтому он, отложив в сторону пустую чашку, спросил прямо:

— Что вы планируете делать дальше? — и обвёл взглядом разом посерьезневшего Вэй Ина, нахмурившегося Цзян Чэна и прищурившегося Цзинь Цзысюаня.

— Лететь с тобой, разумеется, — ответил Вэй Усянь так, словно сообщал самую очевидную на свете вещь. И умыкнул из тарелки зазевавшегося Цзян Чэна кусочек тонко нарезанного мяса.

— Вы из-за этого не попадёте в неприятности? — нахмурился Лису, удивлённый этим внезапным жестом поддержки.

В основном, он обращался к молодому господину Цзинь: в том, что Цзян Чэн направится следом за своим безрассудным шисюном, в какое пекло того бы ни завела нелёгкая, он не сомневался ни на мгновение, но вот в мотивации Цзинь Цзысюаня у него имелись некоторые сомнения. Ему просто не было смысла вмешиваться, более того, наверняка Цзинь Гуаншань не оценит подобной инициативы со стороны собственного сына.

Однако наследник Ланьлин Цзинь удивил его, отозвавшись с удивительным хладнокровием:

— Я пойду с вами и попробую остановить хотя бы заклинателей из моего клана. В этом нападении нет никакой чести.

Лису криво усмехнулся.

— Открытая война лучше?

Цзинь Цзысюань дёрнул уголком губ, негромко фыркнув с надменным видом.

— Я бы сказал, что борьба между равными противниками намного справедливее, но смешно сравнивать силы, которыми располагает Цишань Вэнь, с ресурсами других кланов. Это вы могли сыграть в честную игру, молодой господин Вэнь. Сомневаюсь, что ваш отец и брат снизойдут до того же, — юноша задумчиво качнул чашечку чая в своих руках, а затем залпом выпил напиток.

Лису, не удержавшись, бросил быстрый взгляд на Чжулю, однако его лицо сохраняло привычную невозмутимость. Казалось, слова наследника Ланьлин Цзинь его совсем не затронули, но, с другой стороны, какой реакции от него можно было ожидать? Уж точно не злобных взглядов или возмущённых возражений.

Прощаться с А-Яном и Не Хуайсаном они не стали, но Лису не стал себе отказывать в маленькой слабости, заключив мальчика в такие крепкие объятия, на которые только оказался способен. Тот сразу же пробурчал что-то недовольное, но обвил руками талию Лису с не меньшей силой.

— Если через два дня вас не будет, я натравлю на тебя Яо, — клятвенно пообещал Сюэ Ян.

— Замётано, — хохотнул Вэнь Лису, напоследок взлохматив волосы ребёнка.

Котята, не показывавшиеся на глаза с самого появления внезапных гостей, наверняка прятались в комнатах, но о них переживать явно не стоило. К тому же, откуда-то Лису знал: на этот раз оба демонических создания не последуют за ним, оставшись присматривать за А-Яном. Оставалось только посочувствовать Не Хуайсану, который и сейчас смотрел так, словно готов был самым недостойным образом умолять молодого господина Вэнь прихватить Сюэ Яна с собой.

Лису легко воспарил на своём мече, чувствуя, как ветер разметал полы его клановых одежд. В сумерках занимающегося рассвета алые языки пламени на белоснежной ткани вспыхнули яркими всполохами умирающего солнца.

До начала осады Безночного Города оставалось практически двенадцать часов.

Однако они всё равно опоздали.