Ещё на половине пути, когда впереди не наблюдалось даже зубчатого хребта гор Цишань, Лису начала грызть неясная тревога. Он прислушивался к своим ощущениям, стараясь не терять необходимой для полёта концентрации, внимательно следил за окружением, то и дело косился на мигающее системное сообщение, но не происходило ровным счётом ничего. Алые буквы и цифры складывались в убывающие секунды обратного отсчёта, чуть сбоку развевались фиолетовые одежды Вэй Усяня, снова оторвавшегося от общего строя, а холодное январское солнце даже почти не слепило глаза, прячась за плотными облаками.
Всё было в порядке. Всё должно было быть в порядке. Но дыхание Лису отчего-то сбивалось, а в висках оглушительно стучала кровь. И он летел всё быстрее и быстрее, не обращая внимания ни на сковывающую затылок тяжесть, ни на стремительно нарастающую дрожь в напряжённых до предела мышцах.
Система молчала, бесстрастно отсчитывая оставшееся время.
В груди всё нарастало густое, вязкое, как смола, напряжение.
Время текло медленно — и до ужаса стремительно. Солнце ещё не перешло через точку зенита, а позади осталась большая часть пути. Впереди выросли скалистые шипы гор, похожих на хребет уснувшего дракона.
До начала осады Безночного Города оставалось пять часов.
Лису не знал, в какой именно части горного массива могла находиться резиденция Цишань Вэнь. Однако ему и не понадобилось слишком долго искать хоть какие-то признаки человеческого вмешательства в природный пейзаж: почти ровно в центре хребта, где виднелся пик, слегка загнутый когтем, вдруг вспыхнуло что-то красное и тут же пропало без малейшего следа. Однако Лису отчего-то был уверен в том, что только что видел не что иное, как защитный барьер вокруг Знойного Дворца.
Вэнь Сюй решил укрепить уже существующую защиту чем-то новым, готовясь к нападению? Или же…
Лису бросил косой взгляд на системное окно, которое всё ещё мигало алыми отсветами, иногда то становясь ярче, то практически полностью растворяясь на фоне затянутого облаками неба.
[До начала события «Осада Безночного Города» осталось 5:21:19 часов]
Нет, показалось. Да и не могло же всё начаться намного раньше, верно? Для этого не существовало никаких причин. И всё же Вэнь Лису полетел ещё быстрее, немного обгоняя Чжулю, возглавляющего их небольшой отряд. Вэй Усянь, слегка снизившийся над участком мрачных, практически чёрных предгорий, от которых веяло чем-то жутким, неожиданно подобрался ближе, почти вплотную, крикнув во всю мощь своих лёгких:
— Вэнь-сюн, выглядишь напряжённым! — звонкий голос с лёгкостью перекрыл свистящий в ушах ветер.
Лису бросил короткий взгляд на старшего ученика Юньмэн Цзян, который даже в такой ситуации умудрялся выглядеть на удивление легкомысленно. Вэй Ин едва ли не пританцовывал на своём мече, то ныряя вниз, то уносясь ввысь, то кружась вокруг Цзян Чэна и доводя его своими фигурами высшего пилотажа до нервного тика. Неужели его совершенно не волновало то, что он направлялся буквально в сердце владений Цишань Вэнь? Более того, в место, где ему, вполне вероятно, придётся сражаться против кого-то из знакомых или даже приятелей.
— А ты будто на увеселительную прогулку собрался! — прокричал Вэнь Лису с толикой зависти. Он просто не мог настолько легко воспринимать ситуацию, в которой оказался.
— А чего переживать? — отозвался Вэй Усянь, заведя руки за голову и едва ли не зевнув демонстративно. — Там же глава Цишань Вэнь, его наверняка одного хватит на всю эту объединённую армию!
Ах, точно, они же не знали, что Вэнь Жохань временно ушёл в уединённую медитацию. Впрочем, может быть, после полученного предупреждения Вэнь Сюй всё же решил потревожить его, и Лису действительно зря паниковал. Сил одного Бессмертного Владыки, пусть даже несколько ослабленного после продолжительного уединения, должно было хватить на горстку нападающих с лихвой — в этом сомневаться точно не приходилось. Однако грызущая тревога всё никак не хотела униматься.
Лису выдохнул с усилием и, не удержавшись, вновь бросил короткий взгляд на системное уведомление.
[До начала события «Осада Безночного Города» осталось 3:49:31 часов]
Что? Разве всего минуту назад там не оставалось чуть более пяти часов?
Меч под ногами ощутимо завибрировал, и Лису поспешно сосредоточился на полёте, стараясь не думать о странном глюке системы. Да и разве важно было то, что осталось три часа вместо пяти? Они приближались к горам, и уже можно было разглядеть россыпь домов Безночного Города, разбросанную по широкому склону спящего вулкана. Знойный Дворец, стоящий почти у самого жерла, казался крохотным кукольным домиком, и всё же у Лису проползли мурашки вдоль спины.
Он не был полностью готов возвращаться в эти стены. Однако выбора ему никто не предлагал.
— Так твой дом правда на вулкане стоит?! — воскликнул Вэй Ин со смесью восхищения и возбуждённого ужаса.
Лису не сразу понял, что обратились к нему, но всё же кивнул, внимательно вглядываясь в дома и строения, которые сейчас были едва ли крупнее фаланги пальца. Никаких вспышек больше не появлялось, и город выглядел вполне мирно, вот только неясная тревога только усилилась, заставляя до рези в глазах всматриваться в обласканную зимним солнцем громаду Знойного Дворца.
— Да-а, живи я на вулкане, наверняка ещё и не таким бы вырос… — протянул Вэй Усянь, усмехнувшись.
— Да ты и без того вырос хуже некуда! — взорвался Цзян Чэн, рывком догоняя своего шисюна и отвешивая ему такой подзатыльник, что Вэй Ин едва не свалился с меча. — Веди себя достойно!
Ему в ответ досталась дразнящая гримаса, и юньмэнские герои ненадолго оторвались от группы, слишком занятые внезапно вспыхнувшей перепалкой. Цзинь Цзысюань, облетев обоих по широкой дуге, приблизился к Вэнь Лису вплотную. Его хмурый взгляд тоже не отрывался от Знойного Дворца, правда, больше был сосредоточен на лесе, затянувшем значительную часть горного склона.
— По тому плану, которым со мной поделился отец, сейчас они должны преодолевать восточный склон, — произнёс наследник Ланьлин Цзинь, нахмурившись чуть сильнее. — Но никаких следов я не вижу.
— Мы ещё слишком далеко, — отозвался Лису неохотно, изо всех сил стараясь не выдавать внутренней дрожи. — Возможно, они просто хорошо прячутся.
— Или они решили отложить нападение или отменить его вовсе, — Цзысюань говорил об этом так, что стало понятно: именно на такой исход он и надеялся.
— Или они уже приблизились вплотную к дворцу и ждут удобного момента для атаки, — не согласился с ним Лису.
Цзинь Цзысюань напряжённо сжал губы, но нехотя кивнул, признавая, что эта версия звучит куда более правдоподобно. И всё же веры в лучшее он не терял: в ближайшем окружении Знойного Дворца также не виднелось ни единого признака чьего-либо присутствия.
По слуху Лису вдруг ударил странный механический звук, и он зашипел, закрывая уши ладонями. Как будто наушники сломались и выдали искажённую волну!
— Молодой господин Вэнь? — тут же обеспокоенно позвал его Вэнь Нин, мгновенно оказавшись рядом.
Чжулю слегка снизил скорость, тоже оказываясь ближе, и Лису поспешно помотал головой, сделав какую-то странную гримасу вместо уверенной улыбки.
— Всё нормально, — выпалил он быстрее, чем кто-либо успел задать новый вопрос.
Чжулю окинул его пристальным взглядом, но спорить не стал, лишь слегка сместился в сторону, так, что Лису оказался между ним и Цюнлинем. Цзинь Цзысюань посмотрел на них со странным выражением лица, однако ничего не стал говорить вслух, вместо этого обернувшись к юньмэнскому дуэту. Те летели чуть в стороне, и Цзян Чэн выглядел весьма раздражённым, но всё равно не отрывался далеко от Вэй Ина, который снова высматривал что-то внизу. И Лису бы непременно поинтересовался, что же так увлекло Вэй Усяня, не занимай его совсем другие заботы.
«Система, какого чёрта это было?!» — мысленно воскликнул он, непроизвольно потерев уши ещё раз.
[Все программы работают в штатном режиме], — был дан ему спокойный ответ. — [До начала события «Осада Безночного Города» осталось 2:01:54 часов]
Уже два часа?! Лису готов был закричать.
И едва он перевёл взгляд на проклятые цифры, как те зарябили и внезапно изменились.
[До начала события «Осада Безночного Города» осталось 1:28:01 часов]
И ещё раз.
[До начала события «Осада Безночного Города» осталось 1:01:19 часов]
И ещё.
[До начала события «Осада Безночного Города» осталось 0:48:32 часов]
Алые символы системного сообщения издевательски перемигивались красными отсветами. Над Знойным Дворцом вновь вспыхнул защитный барьер — на сей раз ярче, так, что можно было разглядеть проступающие на куполе символы печати. Тонкие линии налились кровавым светом — и вдруг барьер исчез. Не было ни брызнувших во все стороны осколков, ни трещин, ни чего-либо ещё. Защиты просто не стало.
Лису рванул вперёд, игнорируя выкрики за спиной и звуки входящих уведомлений. Ветер свистел в ушах, выбивал слёзы — но он видел всё с пугающей отчётливостью. Десятки тёмных фигур, высыпавших на главную площадь. Столб дыма и пыли, поваливший с восточной стороны. Яркие вспышки заклятий — и холодный блеск стали в лучах зимнего солнца.
Они опоздали. Нападение на Знойный Дворец началось.
Перед глазами всё вдруг окрасилось в алый: системные окна заняли всё поле зрения. И каждое новое сообщение вбивалось в череп раскалённым гвоздём. Лису даже не стал ничего читать, лишь стиснул зубы и мысленно отключил сообщения. Стало тише, но ненадолго.
Он рухнул вниз прямо на каменную площадь — ноги вспыхнули болью и подогнулись. Лису неловко упал на колени; над его головой просвистела стрела. Вражеский заклинатель в тёмно-серых одеждах отшатнулся, увидев его — и тут же закричал, атакованный Чжулю со спины. Вэнь Нин вдруг возник прямо перед Лису и со звоном отбил следующую стрелу мечом.
Всё произошло настолько быстро, что Лису даже выдохнуть не успел.
— Стреляют с западного склона! — крикнул Цюнлинь.
— Что случилось с барьером?! — выпалил Лису, вскочив на ноги. Неудачное приземление давало о себе знать: он даже стоял слишком неловко.
— Кто-то разрушил контур изнутри, — ответил Чжулю, вдруг оказываясь за его плечом.
Лису бросил короткий взгляд на противника и поспешно отвёл глаза: выражение крайнего ужаса и боли, исказившее лицо погибшего, заставило его вздрогнуть. Он дёрнулся, услышав за спиной стук чьих-то сапог, но тут же выдохнул, узнав голос Вэй Ина:
— Ничего себе, у вас тут веселье, — в интонации звучало уже не радостное возбуждение, а неуверенность и опаска.
Не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять: он не желал сражаться насмерть, по крайней мере, здесь и сейчас. У него не было здесь врагов, и он не хотел проливать кровь. Как и Цзян Чэн, и Цзинь Цзысюань, и сам Вэнь Лису. Но Вэй Усянь всё равно схватился за меч, готовясь отражать чужое нападение — но не атаковать самому.
Поздно было отгонять их подальше, поэтому Лису выпалил, почти не думая:
— Хозяйственный корпус! Надо вывести отсюда слуг и детей! — и неуверенно замер, не зная, в какую сторону нужно бежать.
Знойный Дворец был слишком огромным, и он совершенно не помнил, где что находится! Не говоря уже о том, чтобы ориентироваться в нём сейчас, когда вокруг кипел хаос. Лису пытался не смотреть на сцепившихся в схватке заклинателей, но видел краем глаза и лежащие на земле фигуры — в бело-красном и чёрном, и расплывающиеся по камню кровавые разводы. К горлу подступила тошнота.
Вэнь Нин коснулся его локтя и побежал направо и вперёд, к относительно низким и невзрачным зданиям, стоящим в тени высокого строения с огромными воротами и украшенной золотом крышей. Лису, выдохнув с облегчением, помчался за ним, слыша, как остальные последовали его примеру. Над головой вспыхнул тонкий красный щит — стрелы отскочили от него, оставив несколько сколов. Чжулю повёл рукой чуть вбок — и щит обратился десятком огней, полетевших в сторону невидимых лучников.
Они пересекали открытую площадь, и стрелы летели в них градом. Большинство отводили барьеры Чжулю, от каких-то отбивался Вэнь Нин, и ни одна не достигала Лису. Зато, судя по сдавленным ругательствам, что-то доставалось на долю Цзян Чэна и Вэй Усяня. Цзинь Цзысюань следовал за ними молча; в него не попадало почти ничего.
Вокруг царил хаос. Лису видел тёмные одежды, кое-где — вспышки золота формы Цинхэ Не. Адепты Цишань Вэнь держали оборону, но, застигнутые врасплох, не могли отбиваться достойно: мертвецов в бело-красном было даже слишком много.
На них нельзя было смотреть — но Лису глядел всё равно. Поначалу пытался считать, но быстро понял, что так только хуже. А затем и вовсе впился взглядом в спину Вэнь Нина, заставляя себя не думать о происходящем вокруг него.
Он не хотел видеть кричащего от боли подростка с отрубленной рукой — и возвышающегося над ним заклинателя с саблей.
Он не хотел видеть лежащую лицом вниз служанку, по спине которой расползалось кровавое пятно.
И он не желал гадать, были ли эти люди ему когда-то знакомы. Он просто бежал вперёд, надеясь успеть спасти хоть кого-то.
Они ворвались в одно из хозяйственных строений как раз вовремя: мальчик лет тринадцати отбил кухонным ножом саблю адепта Цинхэ Не и тут же рухнул на пол от силы отдачи. Чжулю скользнул вперёд и коротко ударил заклинателя вбок; того мгновенно скрутило от боли. Вновь раздался звук ломаемого толстого льда, но на этот раз Лису даже не обратил на него внимания, склонившись над мальчишкой и рывком помогая ему встать.
— М-молодой господин Вэнь?.. — выдохнул юнец, глядя на него с непонятным выражением лица.
— Сколько людей во дворце? И как далеко успели прорваться враги? — спросил Лису, не тратя времени на излишние церемонии.
Мальчик тут же посерьезнел и вытянулся во весь невысокий рост; руку, в которой находился нож, он плотно прижимал к боку и слишком уж упорно пытался не дрожать.
— На празднование Чуньцзэ прибыли семьи советников Лао и Шэнь, — торопливо принялся отчитываться он. — Ещё, вроде, должны были приехать слуги из Серебряного дворца, но я их не видел. Гостей разместили в восточном крыле, эм, враги… Не знаю. Простите, молодой господин Вэнь, этот слуга…
— Всё нормально, — оборвал его Лису. — Знаешь какой-нибудь безопасный путь отсюда, чтобы можно было вывести всех?
Мальчишка уверенно кивнул.
— Отлично, тогда… — Лису развернулся, внимательно оглядев тут же напрягшихся бывших учеников. — Поможете вывести слуг и гостей? Вступать в бой необязательно.
— Ему можно доверять? — нахмурился Цзинь Цзысюань, перебивая возбуждённо вскинувшегося Вэй Ина.
Лису криво усмехнулся.
— А у тебя есть другие предложения?
Их прервал грохот, раздавшийся откуда-то справа. Лису дёрнулся было, испугавшись, что в коридор вот-вот выскочит враг, но никто пока не приближался. Следовало поспешить.
Он не знал, как действовать в таких ситуациях, но одно понимал точно: ему нужно было найти Вэнь Сюя. Вовсе не из-за того, что его жизнь стоила прорву баллов, а потому что он мог знать, как восстановить защитный барьер Знойного Дворца. Лучники явно находились на некотором отдалении от поля боя, чтобы их было не так просто достать, и восстановление купола помогло бы закрыться от стрел и других дальних атак. А там, возможно, вмешается Вэнь Жохань, и битва закончится очень быстро. Но даже если нет, они получат чуть больше времени до его прибытия.
Вот только Лису понятия не имел, где мог находиться его старший брат, а ещё нужно было помочь простым обитателям Знойного Дворца, которые не умели сражаться. Носиться всей толпой в поисках Вэнь Сюя — глупая затея, потому что такая большая группа привлекала внимание. Им следовало разделиться. И Лису собирался отправить своих невольных помощников туда, где им не придётся нападать.
Вэй Ин, понявший его задумку без лишних слов, приобнял вздрогнувшего слугу за плечи, переключая его внимание на себя.
— Как видишь, мы друзья молодого господина Вэнь, так что можешь показать нам, куда надо идти. Постараемся помочь, чем сможем, да, Цзян Чэн? — Вэй Усянь заговорщически подмигнул хмурому, как грозовая туча, наследнику Юньмэн Цзян.
— Перестань чесать языком и пошли уже, — фыркнул тот, закатив глаза. — Как тебя зовут? — он обратился к растерявшемуся мальчишке.
— А-Ло, — отозвался служка совсем тонким голосом.
— Отлично, А-Ло, послужишь нашим проводником! — широко улыбнулся Вэй Ин, подталкивая несчастного мальчика в сторону, откуда недавно послышался грохот.
— Надеюсь на вас, — склонил голову Вэнь Лису в ответ на испуганно-растерянный взгляд А-Ло.
Цзинь Цзысюань переступил с ноги на ногу, явно не зная, как поступить. Однако на долгие разговоры и рассуждения у них совсем не было времени, как и на то, чтобы среди нападавших вылавливать адептов Ланьлин Цзинь и приказывать им отступить. Да и послушаются ли они взбунтовавшегося наследника?
— Встретимся в безопасном месте, — наконец, кивнул Цзысюань, приняв решение. И, дождавшись короткого кивка Вэнь Лису, устремился вслед за ушедшими юньмэнскими братьями.
Оставалось надеяться, что никто из них не влипнет во что-то смертельно опасное: кто-то наверняка мог бы воспользоваться ситуацией и обвинить в несчастном случае адептов Цишань Вэнь. Однако Лису не собирался задумываться об этом сейчас. Он мысленно обратился к системе, решив поинтересоваться местонахождением Вэнь Сюя, но тут же едва не оглох от десятков наложившихся друг на друга звуков уведомлений.
Что ж, похоже, сейчас куда безопаснее было надеяться на собственные силы, а не на помощь свыше.
Лису перевёл взгляд на Чжулю, который выглядел обманчиво расслабленным, но чутко прислушивался к окружению, хмурясь так, что его лоб пересекли глубокие морщины. Он явно был сосредоточен на том, что происходило здесь, но что-то в нём выдавало нетерпение, нервозность. И Лису понял внезапно: Чжулю хотелось находиться не в этом месте. Он наверняка желал знать о том, что происходило с Вэнь Жоханем. И отчего-то его дыхание казалось чуть более учащенным, чем обычно, но ведь не мог же один из сильнейших воинов Цишань Вэнь утомиться за время короткой перебежки, верно?
Снаружи послышался грохот, да такой силы, что пол под ногами слегка задрожал. Губы Чжулю, и без того сомкнутые в тонкую линию, сжались ещё сильнее. Лису коротко выдохнул, заставляя себя успокоиться.
Ему нужно было найти Вэнь Сюя. Как бы ни хотелось сбежать из этого места, у него ещё были здесь дела.
— Чжулю, — громко, куда громче, чем следовало, сказал Лису, не давая себе возможности для отступления. — Найди Бессмертного Владыку, быть может, так вы быстрее восстановите барьер. Мы с А-Нином отправимся за старшим братом и попытаемся восстановить защиту тоже.
Чжулю вскинулся было, но, бросив пристальный взгляд на Вэнь Нина, неожиданно успокоился. Коротко кивнул, принимая приказ, произнёс негромко:
— Вверяю вашу защиту в руки Вэнь Цюнлиня, — и покинул мрачный коридор так быстро, что удалось уловить только смазанное движение.
А-Нин шумно выдохнул, стиснув меч до побелевших пальцев, и ошарашено распахнул глаза. Он шевельнул было губами, явно собираясь что-то сказать, но тут же передумал. Лису невольно вздрогнул, заметив резкую перемену: буквально только что взгляд Цюнлиня переливался мягкими искорками, и вдруг — вместо теплоты лишь стальная решимость. Словно совсем другой человек: неожиданно взрослый, сильный… Но всё ещё любимый до дрожи.
— Молодой господин Вэнь? — Вэнь Нин вопросительно склонил голову набок, заметив, что Лису несколько отключился от реальности.
Пришлось встряхнуться и напомнить себе о том, что они находятся далеко не в самом безопасном месте. Лису глубоко вздохнул, избавляясь от всех лишних мыслей, и огляделся, убеждаясь, что вокруг никого не наблюдалось. Лишние свидетели ему сейчас были ни к чему. Взгляд на поверженном заклинателе в тёмных одеждах он старался не задерживать, что получалось до отвращения легко.
— Как думаешь, где может находиться старший брат? — он бросил беспомощный взгляд вглубь коридора, не имея ни малейшего представления о том, в какие комнаты он вёл. — Сверху я не успел ничего разглядеть, а на главной площади его не было.
Цюнлинь задумчиво поджал губы, но, в конце концов, произнёс с толикой неуверенности:
— Возможно, первый молодой господин Вэнь не отходил далеко от своих покоев.
Звучало разумно: даже если нападение застало Вэнь Сюя врасплох, и он находился далеко от своих комнат, то он наверняка мог вернуться туда для того, чтобы защитить жену и сына. Поэтому стоило поискать сначала в той стороне, а затем уже обдумывать другие варианты.
Вэнь Нин сразу пошёл в нужном направлении, не дожидаясь просьбы Лису. Им вновь пришлось выбраться на открытую площадку, чтобы сократить путь, но на этот раз они передвигались почти под самыми крышами, прячась от стрел.
— Это Вэнь Чао! — услышал Лису чей-то громкий выкрик, тут же оборвавшийся сдавленным бульканьем.
Меч Цюнлиня мягко влетел обратно ему в руку; свежая кровь оставила на светлом металле розоватые разводы. Вэнь Лису старался не думать о том, с какой лёгкостью была отнята чужая жизнь, но его всё равно замутило куда ощутимее.
Ему казалось, что он видит ужасно отснятый фильм. Никакой красоты кадров и картинки, честных поединков и приёмов — сплошная кровь и удары в спину. Кто-то кричал, кто-то выл, кто-то молил о помощи — кто-то и вовсе не успевал произнести ни звука.
Битва была наполнена шумом — и пугающей тишиной. Лису мчался сквозь коридоры, не узнавая их совершенно, не отмечая в сознании ничего, кроме увиденных вскользь фигур и лязга металла. Он помнил, как отбил чужую саблю. Он помнил, как едва не упал, споткнувшись о чьё-то тело. Он помнил, как Вэнь Нину пришлось обхватить его за талию и спрятать за колонну, вжав собственным телом, — да так резко, что из груди вышибло весь воздух. Вот только моменты эти слились в одно сплошное размытое пятно.
Вэнь Лису не был создан для битв и сражений. И даже когда приходилось защищать собственную жизнь, он не мог ответить ударом на удар — лишь отвести опасность и побежать дальше. Врагов, оставленных за спиной, добивал Цюнлинь.
В смутно знакомом дворике с лавовым озером они столкнулись с Пао Мэй; Лису с трудом узнал её почти в одних нижних одеждах и с чересчур короткими волосами, неровно остриженными почти у самого затылка. Она крепко поддерживала за талию тяжело дышащего Шэнь Юдао, по боку которого стремительно расползалось кровавое пятно.
— Молодой господин Вэнь?! — служанка посмотрела на них с А-Нином так, словно увидела призраков.
— А-Мэй, где…
— Первый молодой господин рядом с лазаретом, — девушка мотнула головой в нужную сторону. — Он отвлёк их, но…
— Спасибо! — выпалил Лису, тут же бросившись в указанном направлении.
Пао Мэй что-то крикнула ему в спину, но он её слов уже не расслышал, задыхаясь от быстрого бега и пока ещё слабой тошноты. Сколько времени прошло от начала нападения? Сколько людей успело погибнуть, пока он плутал по незнакомым коридорам, пытаясь отыскать Вэнь Сюя? Больше нельзя было терять ни единой минуты.
Они с Вэнь Нином добрались до открытой галереи. Широкие окна с изящной резьбой, воздушные ткани, прикрывающие часть переходов — почти всё оказалось разрушено. В одном из проёмов лежал труп с отрубленной головой, а рядом с ним — свежий мертвец, чья спина была буквально истыкана стрелами. Не узнав ни в одном из них Вэнь Сюя, Лису вздохнул с облегчением, но тут же скривился, ощутив волну отвращения к себе. Здесь, определённо, нечему было радоваться. Смерть оставалась смертью, даже если не касалась людей, к которым он успел привязаться.
Во внутреннем дворе, украшенном к предстоящему празднику, кипело сражение. Лису резко затормозил, узнав в фигуре, со всех сторон окружённой противниками, наследника Цишань Вэнь. И увиденное поразило его.
Вэнь Сюй двигался с пугающей грацией, едва ли не играючи уклоняясь от всех направленных на него ударов. Он увлекал врагов в смертельный танец, задавая мягкий, неспешный ритм, из плена которого противники, поддавшись однажды, уже не могли вырваться. Он будто знал все движения наперёд — или же подстраивал их под себя, ныряя под чужие мечи, огибая тела и вонзая кинжалы прямо в открытые шеи.
Вэнь Сюй не просто наслаждался сражением — он буквально им жил.
Лису с трудом выдохнул, заставив себя скрыться за одной из колонн: ему не хотелось прерывать чужой бой даже случайно, всего лишь появившись в поле зрения в ненужный момент. Он следил за плавными движениями старшего брата с внутренней дрожью, не зная, чего в нём больше: восхищения или страха.
Заклинатели в тёмных одеждах путались в навязанном ритме, но оказывались бессильны против мастерства наследника Цишань Вэнь. Их было больше десятка против одного, но с каждым мгновением врагов становилось всё меньше, а жуткий танец не терял смертельного очарования.
Сталь мечей со свистом рассекала воздух, создавая собственную музыку, от которой кровь стыла в жилах. Два плавных шага в такт — и высокий воин упал на землю, бессмысленно хватаясь за вскрытое горло. Грузный заклинатель с хриплым криком бросился на Вэнь Сюя со спины и пошатнулся от удара рукоятью по виску. Короткий замах — кинжал вошёл в глазницу без малейшего сопротивления.
Кровь заливала светлую брусчатку, тёмные одеяния врагов, но ни единой капли не касалось ни клановых одежд Вэнь Сюя, ни его расслабленного, почти умиротворённого лица.
Лису задыхался от острых когтей ужаса, вонзившихся ему в грудь.
Вэнь Сюй, восторженно рассказывающий ему о проказах А-Юаня, и Вэнь Сюй, с демонической грацией и безжалостностью уничтожающий своих врагов, будто бы являлись абсолютно разными людьми. Но всё же это был один человек.
И, как любой человек, он имел свои слабости.
Короткий женский вскрик заставил Лису вздрогнуть, а Цюнлиня — схватиться за лук. Вэнь Сюй же всего лишь сбился с шага. Потерял концентрацию на одно короткое мгновение, неосознанно обернулся…
И вражеская стрела пробила его шею насквозь.