Самые удивительные истории всегда начинаются со смерти. Такое правило когда-то давно вывела для себя Алиса, только начинающая познавать прелести художественной и не очень литературы. Если в первой главе никто не умер, или же хотя бы не было оставлено упоминания чьей-нибудь гибели, то у этой книги оставалось слишком мало шансов её заинтересовать. Её всегда притягивали именно такие сюжеты, когда главный герой безвозвратно терял что-то невероятно ценное для себя, чтобы затем обрести нечто новое, вновь собравшее его воедино. Не менее увлекательными казались детективные рассказы, где без трагедии в загадочных обстоятельствах было практически не обойтись. Совсем не удивительно, что, открыв для себя мир китайских новелл, она оказалась буквально поглощена историями, где на первых страницах умирал не кто-нибудь, а сам главный герой.

Могла ли она подумать, что и её собственное приключение начнётся со смерти?

«В такие моменты начинаешь ощущать себя Шэнь Цинцю», — вздохнул Вэнь Лису, рассеянно водя давно уже сухой кистью по безвозвратно испорченному листу бумаги. Мысли его витали где-то вдалеке, и он уже перестал делать попытки сосредоточиться на том, что происходило в реальности, так что в голову лезли совсем уж странные рассуждения. Впрочем, ни его отвлечённого состояния, ни того, что какая-то важная схема превратилась в одну большую кляксу, никто не замечал: в зале советов гремела гроза жаркого спора, за ходом которого с жадностью следили все высшие чины Цишань Вэнь.

— Невозможно очистить воду таким способом! — обычно флегматичная и тихая глава целительского клана Ли практически метала глазами молнии, а её голос, казалось, мог достичь внешних стен Безночного Города. — От омута, быть может, и избавишься, но у берегов озера ещё с десяток лет нельзя будет жить! Чем ты вообще думал, когда делал эту дрянь?!

Глава клана Хэ, некогда напоминавший Не Хуайсана своими попытками сыграть в беспомощную невинность, лишь приторнее улыбнулся, изящно обмахнув своё лицо веером.

— Вы сами создали антидот к этому яду, глава Ли, — произнёс он с таким видом, будто то, что на него повышали голос, доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие. — Через неделю мы добавим его в озеро, и действие состава нейтрализуется.

— В воде — может быть, но за эту неделю ядом пропитается всё, включая землю и растения! И я не говорю о том, что всё живое там уже плавает брюхом кверху, — Ли Цзиньхуа скрестила руки на груди. — Скоро местные отойдут от потрясения, и на наши головы снова посыплются жалобы, что мы хотим поубивать простых людей, раз у монстров это не получилось. Парочка не слишком умных уже попыталась попить оттуда воды, и ты не хочешь знать, на что были похожи их трупы.

— Откуда ты знаешь, может, я нашёл бы это зрелище весьма интересным, — протянул Хэ Линьси, и выражение его лица напомнило мордочку жутко довольной лисицы. — К тому же, я хотел изучить изменения, которые произойдут с землёй и растениями вокруг озера, так что тут тоже всё учтено. Что именно тебя так возмутило? Что парочка идиотов отравилась по собственной глупости? Небеса обделили их зачатками разума, так что смерть всё равно настигла бы их скорее рано, чем поздно, так какая разница, умерли они от отравленной воды или по любой другой причине?

Глава Ли резко вдохнула и приоткрыла рот, собираясь ответить нечто резкое, но спустя пару долгих мгновений вдруг покачала головой и плавно опустилась на своё место, взяв в руки чашу с рисовым вином. Бросив на всё ещё улыбающегося главу Хэ мрачный взгляд, она залпом выпила оставшееся содержимое сосуда.

— Ты не умеешь думать о последствиях, и твои методы бесчеловечны, — хмуро сказала она. — Когда-нибудь ты пострадаешь от собственной руки, и я с удовольствием на это посмотрю.

Её слова не произвели на Хэ Линьси никакого впечатления: он лишь послал своей оппонентке очаровательнейшую из своих улыбок и опустился за собственный столик, после чего торжественно поднял чашу с вином.

— Буду с нетерпением ждать возможности доставить вам удовольствие, глава Ли, — ухмыльнулся он и в точности повторил её жест.

Мин Юйлун, занимавший место практически ровно между ними, выразительно закатил глаза и что-то мрачно буркнул себе под нос. Фань Сяомин, прекрасно расслышавшая его слова, мимолётно улыбнулась и перевела взгляд на Вэнь Лису, едва заметно наклонив голову вперёд. Тот, поняв, что очередной акт пьесы под названием «попытки главы Хэ привлечь внимание главы Ли» подошёл к концу, с плохо скрытым облегчением поспешил завершить собрание, пока кто-нибудь не вспомнил о ещё одном спорном вопросе, на тему которого можно было бы всласть поскандалить.

Разумеется, он узнал об отравлении озера практически сразу, как оно произошло, но не видел смысла как-то в это вмешиваться. Хэ Линьси уверил его, что всё находится под контролем, да ещё и сослался на то, что эту идею ему подал Вэй Усянь, и только применением яда новый способ избавления от бездонного омута не ограничивался, поэтому Лису решил понаблюдать за развитием событий. Останавливать этот эксперимент было поздно, а что до отравившихся… Что ж, придётся выделить небольшой отряд для охраны озера, чтобы туда кто-нибудь не забрёл, и на этом его полномочия заканчивались. И раз уж глава Хэ всю эту заварушку начал, то ему и отвечать за безопасность для местных жителей, о чём Вэнь Лису ему сообщил буквально перед началом кланового совета.

Вот только глава Ли, узнав об очередном эксперименте своего заклятого союзника, на сей раз промолчать не смогла и высказала всё накопившееся. Вряд ли она будет злиться на самого Лису, но готовиться к худшему стоило: у неё и без того имелось множество претензий по поводу нового метода обучения целителей, а после эпизода с озером на их тёпло-нейтральных отношениях можно будет смело поставить крест. Ну да ничего, как они пришли к соглашению насчёт изучения анатомии пусть не по трупам, так по более адекватным изображениям, чем имевшиеся, так и в этой ситуации придут к компромиссу. Ли Цзиньхуа в плане сговорчивости была во много раз приятнее большинства советников, и Вэнь Лису действительно это ценил.

Жаль только, не все его подчинённые обладали столь замечательным качеством.

— Глава Вэнь! — приятный громкий голос, в котором больше не было слышно ни следа заикания, не оставил ему даже крошечного шанса сбежать с совета без лишних неприятностей.

Вэнь Лису, едва успевший скрыться в соседнем от зала советов коридоре, чудом сдержал тяжёлый вздох, обернулся и встретил улыбающегося и размеренно приближающегося к нему Хэ Линьси вопросительным взглядом.

— У вас остались какие-то ещё вопросы, глава Хэ? — поинтересовался он. — Мне казалось, по поводу озера я высказался достаточно ясно.

— О, на этот счёт можете не беспокоиться, глава Вэнь, я уже отдал необходимые распоряжения, — ответил Хэ Линьси, лениво обмахнув себя веером. В отличие от Не Хуайсана, который производил впечатление богатого бездельника с этим аксессуаром, глава вассального клана, специализирующегося на создании ядов, выглядел так, словно в любой момент мог выпустить в своего собеседника отравленные иглы. — Мне хотелось бы обсудить с вами другое дело, которое, увы, я бы не хотел доверять бумаге.

— И что же это за дело? — вежливо улыбнулся Лису, а сам мысленно скривился.

Личные дела, которые следовало решать не через переписку, обычно касались либо исследований, о которых широкой общественности лучше было не знать, либо очередного витка вялотекущей борьбы между вассальными кланами, стремящимися занять наиболее высокое положение в пищевой цепочке Цишань Вэнь. Ни то, ни другое нельзя было назвать приятной темой для разговора, тем более с кем-то наподобие Хэ Линьси. У Вэнь Лису уже заранее заныли виски, а ведь день едва успел начаться.

— Это касается тех видов плесени, которые вы просили меня вырастить и должным образом обработать, — глава Хэ, чутко уловив его нежелание ходить вокруг да около, тут же перестал давить улыбку и посерьезнел. — Образцы готовы к испытаниям, вот только без подстраховки главы Ли я не рискну использовать их на людях, что бы она обо мне и моих методах там не думала.

Тон его голоса слегка изменился, выдавая лёгкое недовольство и обиду, но Лису решил не забивать себе голову чужими проблемами. Эти двое то мирились и работали сообща, как при создании спирта для обработки хирургических инструментов, то ссорились так, что потом один мрачно закапывался на своих плантациях, а вторая с особым тщанием третировала будущих целителей, заставляя и без того глубоко несчастных детей жалеть о том, что когда-то их понесло в эту сферу. Тётушка Фань советовала ему не вмешиваться в их взаимоотношения, Вэнь Мин её поддерживал, а «близнецы» Юэ и Сяо устроили подпольный тотализатор, где ставили на дату то ли свадьбы, то ли чьих-то похорон, так что помощи с их стороны можно было и не ждать.

Иногда Вэнь Лису всерьёз начинал задаваться вопросом, это ему с параллельной вселенной так повезло, или в высших кругах Цишань Вэнь и впрямь царила совершенно непередаваемая атмосфера закольцованного циркового выступления.

— И что же вы хотите предложить? — светски поинтересовался он. — Глава Ли меня тоже слушать не станет, а моя голова мне ещё слишком дорога, чтобы идти в логово разъяренного дракона.

Глава Хэ прыснул, изящно скрыв выражение своего лица за веером. Только глаза и остались на виду, светлые и искрящиеся смешинками.

— Ни в коем случае не желаю подвергать вашу жизнь опасности, глава Вэнь, — высокопарно ответил советник, а затем быстро сбавил обороты высокой речи. — На самом деле, я хотел попросить помощи у Вэнь Цюнлиня. Я знаю, что сейчас пора экзаменов для учеников второй ступени, но если его не затруднит заглянуть ко мне в резиденцию, то это пойдёт на пользу всем нам. Передадите ему моё приглашение?

Вэнь Лису мысленно хмыкнул: А-Нин в последнее время был буквально нарасхват. Сначала он возился с группой младших учеников, которые обожали своего наставника вплоть до того, что готовы были всем хвостиком из пяти человек следовать за ним от Безночного Города до покоев главы Цишань Вэнь, затем его пригласили в состав комиссии, занимающейся проверкой знаний и навыков будущих целителей, а теперь ещё и это. За последний месяц они виделись настолько редко, что Лису почти успел по нему соскучиться, а сейчас Хэ Линьси заберёт его на неделю минимум, и придётся несчастному главе Вэнь ужинать в гордом одиночестве. Ну да ничего, создание антибиотика важнее, чем временные неудобства, да и Чжулю уже должен вот-вот вернуться со своего расследования дела о загадочной пропаже целого отряда заклинателей.

— Используете меня как почтового голубя, глава Хэ? — усмехнулся Лису.

Ему ответили точно такой же усмешкой, разве что у Хэ Линьси выражение лица вышло намного хитрее его собственного.

— Что вы, глава Вэнь, как можно. Просто вы сами просили оставить это исследование в тайне, пока у него не будет положительных результатов, — он слегка понизил голос, но в его интонации по-прежнему слышалось искреннее веселье. — Этот покорный слуга в точности следует приказу тринадцатого главы Цишань Вэнь.

— И даже не использует промежуточные результаты для создания нового яда? — недоверчиво приподнял брови Вэнь Лису.

Загадочная улыбка главы Хэ обозначилась в уголках его глаз лёгкими морщинками, и он наконец откланялся, оставив последний вопрос без ответа. Не то чтобы Лису не знал о том, что творилось в подвалах его резиденции, но пока этот человек не угрожал безопасности невинных людей, ему не в чем было его обвинить. Да и в ситуации с отравлением озера Хэ Линьси отделался слишком легко, потому что, в сущности, он не сделал ничего предосудительного, и попытайся Вэнь Лису его наказать, то советники бы его попросту не поняли, если исключить Ли Цзиньхуа и, пожалуй, Вэнь Мина. Остальные не видели проблемы в том, что жителям нескольких деревень придётся жить на ядовитой земле, потому что для них эти люди были едва ли ценнее скота. И с этими взглядами, увы, ничего нельзя было поделать. Вэнь Лису пытался поначалу, но затем бросил это бесполезное занятие и сосредоточился на том, чтобы хотя бы подрастающее поколение смотрело на этот мир под иным углом.

Пользуясь тем, что в тишине безлюдного коридора его никто не видел, Лису снял маску и устало потёр ладонями лицо. Сейчас бы поговорить хоть с кем-то, кто его понимает, но, увы, Чжулю на своём задании, А-Нин в главном павильоне школы целителей, а Вэй Ин как закончил курс очищения, так и заперся на погребальных холмах вместе со своими учениками, и выцарапать их оттуда вряд ли получится. Можно было заглянуть к А-Юаню, чтобы избавиться от гнетущих мыслей, но он наверняка занимался с учителем, и мешать им явно не следовало.

Временами Лису почти жалел о том, что дети растут так быстро, а его семья не может находиться под боком круглые сутки. Но затем он напоминал себе о том, что главе Цишань Вэнь не пристало капризничать, как маленькому мальчику, и тогда настроение пролежать на коленях возлюбленных до конца жизни постепенно его отпускало. Так получилось и на этот раз.

Его будни, на самом деле, мало отличались друг от друга. Ранний подъём, утренняя тренировка, водные процедуры, завтрак. Затем либо клановое собрание, если шло начало или окончание месяца, либо разбор почты. Потом обед, небольшой перерыв на медитацию и снова копание в бумажках, иногда заменяемое беседами с важными людьми или приёмом просителей. В завершение всего этого великолепия ужин и немного свободного времени перед сном, которое можно было потратить на себя и семью. Неожиданности случались, и иногда Лису заматывался настолько, что забывал о нормальном сне и положенных приёмах пищи, однако и они были частью его повседневности.

После всех трудностей с обучением всему, что должен уметь глава клана, с кропотливым трудом по налаживанию отношений с соседями, судорожными метаниями между кучей навалившихся неприятностей жизнь Вэнь Лису наконец вошла в определённую колею. Теперь его не съедала неопределённость, он знал, что со стороны Цинхэ Не уже не нужно ждать угрозы, что мир постепенно начал смиряться со всеми опасными исследованиями Вэй Ина и пользоваться результатами его трудов, он был уверен в том, что А-Ян не пойдёт по кривой дорожке, А-Юй не встретит настолько печальный конец, как в оригинальной истории, а А-Юань вырастет достойным наследником своей семьи. Он всегда мог положиться на Чжулю и А-Нина, у него были замечательные друзья из разных кланов, он смог даже узреть национальное достояние в виде Цзян Чэна, абсолютно беспомощного в безусловной любви к младшей сестре и племяннику, и… Наверное, это то, что он мог бы назвать мирными, спокойными и счастливыми временами.

Наверное, именно это и тревожило его всё сильнее с тех пор, как замолчала система.

В другом мире в это время едва отгремела одна из самых кровопролитных войн среди заклинателей, и все буквально собирали себя по кусочкам. Старейшина Илина доживал свои последние недели или, быть может, дни, потеряв всё, что у него ещё оставалось. И на контрасте с тем, что, как знал Вэнь Лису, должно было произойти, события в этом варианте вселенной казались слишком мирными.

Что-то должно было грянуть. Невозможно было изменить настолько многое, заплатив при этом практически несущественную цену. Что есть потеря пары сотен людей против гибели многих десятков тысяч? Капля в море, если не меньше. Значит, должно произойти нечто, способное уравнять цифры, провести их по пути заготовленных испытаний. И больше всего Лису страшило то, что он не мог даже предположить, с какой стороны обрушится шторм.

Впрочем, возможно, он просто излишне драматизировал и забивал голову всякими глупостями. Система привела его в этот мир именно для того, чтобы он предотвратил войну, так что вся эта едва ли не сказочная утопия вполне может являться ожидаемым исходом. К тому же, сам искусственный разум давно уже перестал напоминать о себе, так что тем более стоило расслабиться и просто наслаждаться своей мирной жизнью.

Вот только у Вэнь Лису не получалось. Едва он разберётся с очередным внезапным приключением на свою или чужую голову и войдёт в привычную колею, как его начинает преследовать зудящая тревожность, призывающая бежать, скрываться, прятаться, защищаться. Только-только он станет нормально высыпаться, как в его сны вползут невнятные пугающие образы, поднимающие его посреди ночи и мешающие сомкнуть глаза до самого рассвета. Создавалось ощущение, словно его подсознание само искало повод всегда находиться в готовности к рывку, мешая расслабиться по-настоящему, и Лису просто не знал, как с этим бороться.

Ему не давала покоя загадочная миссия следующего уровня, о которой упоминала система перед тем, как впасть в продолжительный сон. Он ужасно тревожился каждый раз, когда на границах возникали стычки с другими кланами, опасаясь, что на Цишань Вэнь всё-таки нападут, и никакие союзнические договоры тут не помогут. Он боялся слишком многого, но всё-таки не позволял этому страху просачиваться наружу.

Для целого мира тринадцатый глава Вэнь являлся возмутительным чудаком, чьи идеи были способны то ли привести его клан к процветанию, то ли уничтожить и без того подпорченную репутацию в пыль. Для близкого круга он был чуть наивным и вечно берущим на себя слишком многое трудоголиком со странностями. Для семьи… Должно быть, они считали его слишком уязвимым, раз стремились всеми способами защитить от всего на свете.

Правду знали лишь двое, ведь они делили все приходившие Вэнь Лису кошмары на троих. Ему необязательно было рассказывать о том, что именно его тревожило, достаточно и молчаливого принятия, обещания защиты, ощущения безопасности. В объятиях Чжулю и А-Нина любые тревоги рассеивались, отступали, и Лису забывал о своих призрачных страхах.

Зато они о нём не забывали и вцеплялись в него всякий раз, когда он позволял себе хотя бы толику слабины. Но за прошедшие годы и от этой напасти удалось найти пусть временное, но всё же спасение. Работа, работа и ещё раз работа, чем Лису и начал заниматься сразу же после утреннего кланового совета.

Бесконечные прошения, отчёты, деловые письма здорово отвлекали от лишних забот, позволяя буквально зарыться в себя с головой. Раньше бумажек было больше, но стоило наладить канцелярию, и на стол главы клана начали попадать лишь самые важные документы и выдержки из всего остального. Теперь он не тратил время на чтение всех опусов, которые составляли заклинатели, вернувшиеся с ночной охоты, а получал краткие сведения о том, кто, когда, где и кого уничтожил. Однако в особо сложных случаях приходилось разбираться самостоятельно, и тогда Лису оказывался в мире удивительных историй, где три отряда заклинателей не могли выследить одну несчастную болотницу, потому что она пряталась среди зарослей сонной травы. На вопрос о том, почему настолько хитрая тварюшка так и не съела никого из заснувших преследователей, внятного ответа никто дать не смог.

К слову, надо бы проверить, как там эти герои-следопыты поживали на границах Луаньцзан, охраняя логово Вэй Усяня от чужих посягательств. А то с Великого и Ужасного станется втянуть их в свои опыты, и тогда плакала здоровая психика бравых адептов Цишань Вэнь. Правда, не то чтобы Лису это слишком волновало, однако он был в ответе за тех, кто ему достался в наследство.

Библиотека встретила его привычным безмолвием. Обычно с приездом советников здесь собирался кружок по интересам, возглавляемый Вэнь Шэнли, но собрание завершилось не так давно, и у единственного на данный момент старейшины клана ещё не выдалось возможности занять уголок, некогда бывший рабочим кабинетом главы Цишань Вэнь. Лису давно переместился со всеми своими бумажками в более подходящее место, но всё равно любил приходить сюда, чтобы побродить между полок и настроиться на нужный лад.

За прошедшие годы он успел прочитать довольно много книг, но для того, чтобы ознакомиться со всей библиотекой Знойного дворца, пришлось бы потратить десятилетия. Вэнь Лису, впрочем, и не стремился изучить всё, ему было достаточно и минимума, необходимого для выживания на посту главы клана. И всё же ему нравилось брать с полок случайные книги и свитки и мельком просматривать их, натыкаясь на любопытную иллюстрацию или выхватывая малопонятную вне контекста цитату.

Вдоволь насмотревшись на очередное изображение Сюань-у, которое рисовало несчастную искажённую черепаху размером едва ли не с небоскрёб, Лису закрыл попавшийся ему бестиарий и со спокойной душой направился в кабинет. Раз уж ему попалась книга о монстрах, то сегодня стоило ожидать очередной нервотрёпки, и он уже предвкушал, как ему придётся бороться с Пао Мэй за право отужинать прямо за рабочим местом, а не там, где полагалось. А ведь он ещё обещал дочитать А-Юаню их традиционную вечернюю сказку… Да уж, похоже, придётся хорошенько поднапрячься, чтобы успеть со всем разобраться и лечь спать вовремя, ведь утром надо будет встречать Чжулю, который на любой признак недосыпа будет смотреть на него своим Осуждающим Взглядом, а вновь испытывать его на себе не слишком-то хотелось.

Рабочий кабинет встретил его тонким ароматом свежезаваренного чая — не иначе А-Мэй уже успела постараться — и громадной кипой документов, под которой вполне можно было себя похоронить. Пока сюда не начали подтягиваться советники, пришедшие с заковыристыми личными просьбами, стоило хотя бы начать разбирать эту гору подношений, иначе он и впрямь рисковал провести здесь целую ночь.

«Нет бы там сладости привозили или что-нибудь вкусное», — мысленно ворчал Лису, разворачивая первый свиток. — «Сплошные требования и жалобы, как будто сами не могут разобраться, кому какая доля полагается за убитую нечисть!»

На севере снова поцапались с бывшим вассальным кланом, из главной школы пришёл список «самых необходимых вещей», состоящий из неприлично огромного количества пунктов, жители Илина жаловались на овощи, которые одной ночью выбрались из грядок и принялись кусать за лодыжки своих хозяев, глава Цзян предлагал посетить Пристань Лотоса после предстоящего Совета Кланов, глава Лань благодарил за отправленные ему книги и извинялся за внезапного гостя в лице Лань Цзинъи, который увязался вслед за Лань Ванцзи и упорно отказывался возвращаться домой. Вспомнив феерический переполох, устроенный Цзинь Лином из-за появления маленького господина Лань, Вэнь Лису тихо фыркнул и принялся сочинять длинный пространный ответ, в котором намекал на то, что он совсем не против того, чтобы в Знойном дворце стало на один источник хаоса больше. В конце концов, зачем останавливаться, когда в твоём доме и так собирается весь будущий цвет Великих Кланов, да и А-Лину не помешает компания ровесника, а не старших детей, которым иногда бывало слишком скучно возиться с трёхлеткой.

Приглашение на Совет Кланов, такое же напыщенное, как и нынешняя принимающая сторона, Лису убрал в сторону, даже не читая. Всё равно в традиционной формулировке ничего не менялось, а о месте и времени он был давно осведомлён благодаря Цзинь Цзысюаню, который, в отличие от своего отца, не страдал уязвлённой гордостью от того, что Мо Сюаньюй перешёл в Цишань Вэнь. Цзинь Гуаншань же, как ни странно, больше не предпринимал никаких действий после того, как его попытка заслать в Цишань осведомителя провалилась, поэтому ожидать от него стоило чего угодно. С другой стороны, затишье вполне могло означать то, что господину Верховному Заклинателю надоели прежние игры, и он нашёл куда более увлекательное занятие, но верилось в такую удачу с трудом.

Лису покосился на тонкий свиток приглашения, украшенный золотым пионом, и едва заметно поморщился. Соревнования перед непосредственным началом совета требовали присутствия на них молодых заклинателей, и в этом году А-Ян впервые будет полноправным участником. Воспитанник главы Цишань Вэнь, первый ученик Вэй Усяня, один из самых талантливых молодых господ — Сюэ Ян станет прекрасной мишенью, если Цзинь Гуаншань решит сделать свой ход. Мо Сюаньюя получится оградить от участия в соревновательной охоте, а вот А-Ян наверняка не станет отсиживаться в стороне даже ради собственной безопасности, и если его вынудят использовать тёмную энергию…

Внезапно раздавшийся стук в дверь заставил Лису вздрогнуть. С силой потерев лоб и понадеявшись, что это не кто-то из советников решил составить ему компанию, он выпрямился и придал своему лицу нейтральное выражение.

— Входите.

Неожиданный гость не заставил себя долго ждать: едва получив разрешение, он зашёл в кабинет. И увидев, кто именно к нему пожаловал, да ещё и держа в руках поднос, чуть ли не доверху наполненный едой, Вэнь Лису тут же забыл обо всех делах и поспешно вскочил на ноги.

— А-Нин!

Вэнь Цюнлинь, на которого буквально налетели с радостным объятиями, успел лишь издать какой-то нечленораздельный звук и поднять поднос выше, чтобы ужин не пал жертвой смертельной хватки соскучившегося главы Цишань Вэнь.

— А-Лису, — пробормотал он куда-то в висок и мягко коснулся слегка растрепавшихся волос губами.

Лису, беззастенчиво вжавшись в Вэнь Нина так, что тот едва мог дышать, крепко зажмурился и расплылся в счастливой улыбке. Они не виделись толком вот уже несколько недель, и это было просто невыносимо! И раз уж к нему пришли прямо в рабочее логово, да ещё и с едой, то он намерен воспользоваться ситуацией до конца и вдоволь насытиться прикосновениями, пускай для этого и придётся изобразить редкой вредности репейник.

— Скажи мне, что экзамены уже закончились, и теперь ты свободен, — он потёрся носом об изгиб шеи и удовлетворённо ухмыльнулся, ощутив, как вздрогнул Вэнь Нин. Светлая кожа молодого целителя, от которой привычно тянуло травами, покрылась мурашками.

— Экзамены закончились, и теперь я свободен, — покладисто отозвался Цюнлинь и переступил с ноги на ногу, явно ощущая некоторое неудобство от позы, но не имея никакой возможности освободиться, не уронив при этом поднос. — Что важнее, А-Мэй сказала, что ты вновь перестал приходить на ужин в положенное время. Что-то произошло?

Вэнь Лису тяжело вздохнул и с неохотой отлепился от А-Нина, позволив ему вздохнуть свободно и всё-таки поставить их будущую трапезу на угловой столик, где находился давно уже опустевший чайник.

— А-Мэй предательница, — надулся он, без малейшего изящества плюхаясь на подушку для сидения. — А так ничего не произошло, просто… — Лису бросил короткий взгляд на окно, за которым и впрямь уже начали сгущаться сумерки. Надо же, снова не заметил, как прошёл целый день, и ведь что удивительно, за это время его никто не побеспокоил. Воистину странный день.

— Просто ты снова с головой погрузился в работу, — закончил за него Вэнь Нин, ловко расставляя посуду, наполненную ещё горячей едой.

— Осуждаешь? — Лису расслабленно скрючился, положив подбородок на кулак.

— Беспокоюсь, — покачал головой Цюнлинь, заканчивая с приготовлениями и убирая опустевший поднос в сторону. — Иногда мне думается, что тебя стоило бы запереть в доме на озере минимум на месяц, чтобы ты дал себе нормально отдохнуть.

Вэнь Лису закашлялся, подавившись вдохом. Вот любил кое-кто иногда такие фразы выдавать, что хоть стой, хоть падай! Да ещё и взял у Чжулю привычку говорить с таким непроницаемым видом, будто он светскую беседу поддерживает, а не делится своими коварными замыслами по насильному расслаблению главы клана!

Хотя, если вспомнить волшебную неделю отпуска, то такое насильное расслабление Лису был бы совсем не прочь повторить.

— Совсем бесстыдным стал, а раньше так мило смущался и терялся, когда тебя хвалили, — пробурчал он с наигранной обидой, вооружившись палочками и драматично указав ими на Цюнлиня.

Тот даже бровью не повёл, а только мягко улыбнулся, усаживаясь напротив и принимаясь разливать чай. В воздухе разлился горьковатый аромат, приправленный тонкими нотками мяты, и Вэнь Лису вдруг ощутил, насколько сильно проголодался. Он ведь даже не отобедал толком, сбежав из зала советов при первой возможности, а день уже приближался к завершению. Странно, правда, что А-Юань до сих пор на след своего пропавшего дядюшки не вышел, но зная его, не стоило и сомневаться, что затишье долго не продлится. Пока что его наверняка взяла в оборот тётушка Фань, души не чающая в юном наследнике клана, а вот перед сном Вэнь Юань точно не упустит возможности получить Лису в собственное распоряжение. Не то чтобы кто-то планировал этому воспротивиться.

Подумав о том, что впереди его ждала пара часов наедине с А-Юанем, А-Нином и какой-нибудь сказочной историей, Вэнь Лису не смог сдержать улыбки. Больше всего он любил и ценил именно такие моменты, когда под боком уютно сопел засыпающий племянник, одинокая свеча бросала мягкие отблески на стены, а голос начинал отдавать лёгкой хрипотцой от долгого повествования об удивительных событиях, произошедших в несуществующей вселенной. Сильнее ему нравилось разве что обучать юных целителей и наблюдать за тем, как под его руководством у них получается то, что не давалось отчаянно долго. Жаль только, что и тому, и другому занятию у него крайне редко удавалось посвятить своё время: обязанности главы клана съедали слишком много сил.

— Как себя показали ученики? — поинтересовался Лису, разбавляя уютную тишину совместного ужина.

Вэнь Нин тепло улыбнулся и смешливо прищурился, явно вспоминая какие-то забавные моменты. Он, как и Вэнь Лису, любил посвящать себя младшему поколению. Наверное, поэтому дети в нём души не чаяли, да и более старшие ученики частенько смотрели на него такими глазами, что Вэй Ин, увидевший это однажды, со смехом поинтересовался у Лису, не переживает ли он, что его драгоценного любовника кто-нибудь соблазнит.

«Если мне о ком и следовало переживать, так это о тебе», — мысленно ответил он, а сам отшутился. А-Нин же, уловивший их разговор, жутко покраснел и снова начал запинаться, как в старые добрые времена, но, увы, слишком быстро взял себя в руки.

— Их успехами можно гордиться, — с нескрываемой радостью ответил Цюнлинь. — Правда, молодой господин Лю ошибся с последовательностью печатей, но перелом сросся даже ещё быстрее, чем в классическом варианте. Правда, не уверен, что господину Му пришлась по нраву посиневшая рука, но с этим побочным явлением мы ещё обязательно разберёмся. И вот что ещё…

Они провели немало времени, обсуждая будущих целителей и их достижения, пусть даже некоторые казались весьма сомнительными. Это было не первое поколение юношей и молодых девушек, освоивших новый метод обучения, однако они практически полностью прошли через все три ступени. Прошлые ученики захватили только третью ступень, которая предполагала наличие определённых познаний и опыта в целительстве и травничестве, и это было, по сути, повышением квалификации уже практикующих лекарей. Поколение, сдававшее экзамены в этом году, захватило уже две ступени, но не обучалось целительству с самых основ, так что пришлось потратить немало времени на то, чтобы научить их думать иначе, чем их уже успели научить. Первые ученики, полностью прошедшие все три этапа, будут выпускаться только через год, но уже сейчас многие из них вполне могли работать первыми помощниками целителей, несмотря на сравнительно юный возраст. И Вэнь Лису с волнением предвкушал, как они себя покажут в будущем и в каком направлении будут двигаться дальше, когда учителя уже не смогут дать им что-то новое, и им придётся прорубаться сквозь тернии самостоятельно.

Впрочем, за успех будущих светил медицины он был более-менее спокоен, а вот что касается заклинательской части школы… Что ж, инструкторы из бывшей личной гвардии Вэнь Жоханя вышли на загляденье, но этого было безумно мало для того, чтобы быстро поднять уровень подготовки учеников, привыкших к вольной жизни. К тому же, людей было слишком много, чтобы можно было хорошенько поработать с каждым из отстающих, но Лису пока не представлял, как решить эту проблему. Старых учителей, которые не занимались ничем полезным, он разогнал, а найти кого-то более толкового на их место было той ещё задачкой, но он надеялся, что со временем станет легче. А пока приходилось мириться с тем, что заклинатели Цишань Вэнь тратили три дня на то, чтобы затыкать мечами слабенькую нежить, а потом ещё два дня якобы приходили в себя, отлёживаясь на постоялых дворах.

Будь у него хоть немного больше времени, Лису бы обязательно занялся школой, но, увы, большую часть его внимания занимали другие задачи. И до тех пор, пока А-Юань не вырастет, не видать ему спокойных деньков.

Мягкое прикосновение к ладони заставило Вэнь Лису моргнуть и вырваться из размышлений. Он даже не заметил, как ухитрился задремать с открытыми глазами, слушая голос Вэнь Нина, а это, судя по остывшему чаю, произошло довольно давно.

— Тебе не помешает отдохнуть, — негромко произнёс А-Нин, нежно оглаживая костяшки его пальцев.

— Я пообещал А-Юаню сказку, — слабо возразил Лису и, не удержавшись, зевнул в рукав.

— Что ж, если так, то читать сказку можно после приготовлений ко сну, — улыбнулся Цюнлинь и осторожно потянул руку Лису вверх, вынуждая подняться на ноги.

Ответом ему послужил невнятный звук, и улыбка Вэнь Нина стала чуть шире. Обычно глава Вэнь не сдавался так легко и упрямо завершал то, что не успел закончить, но сегодняшний день действительно чересчур измотал его. Будь его воля, он бы непременно плёлся по коридорам Знойного дворца, повиснув на чужом плече, но ему не хотелось, чтобы кто-то из советников это увидел. На собственную репутацию Вэнь Лису давно махнул рукой, но доставлять неудобства А-Нину было бы очень и очень нежелательно. И без того что он, что Чжулю немало натерпелись от скандальной связи с ним, не стоило усугублять их положение ещё сильнее.

Они вышли из кабинета, и Лису коротко кивнул заклинателю, стоящему у двери. Тот уважительно поклонился в ответ, но не сдвинулся с места, пока они с Вэнь Нином не дошли до арки, ведущей к открытой галерее, и только тогда позволил себе покинуть пост.

Поздний вечер плавно переходил в ночь, но Знойный дворец привычно сиял огнями, разгонявшими тьму. И только ближе к покоям Вэнь Лису тени сгущались, а фонарики прятались в резных каменных подставках; их света было достаточно для того, чтобы освещать дорогу, но ощущение вечного дня стиралось, погружая всё вокруг в приятные сумерки. В саду и вовсе горел лишь один фонарь, оставленный на столике в беседке, а рядом с ним дремал Кусака, которого можно было заметить лишь благодаря желтоватым бликам, танцующим на его чёрной шерсти. Ощутив направленный на него взгляд, кот лениво шевельнул хвостами, но даже не потрудился открыть глаза, только ухом дёрнул, когда Лису и Вэнь Нин прошли дальше по открытой галерее.

— Кстати, хотел тебе передать, что глава Хэ очень надеется на твою помощь с антибиотиком, — сказал Вэнь Лису, внезапно вспомнив просьбу советника.

— А что же глава Ли? — слегка приподнял брови Цюнлинь, растерянный внезапным предложением.

— Скажем так, они снова не сошлись во мнениях, — уклончиво отозвался Лису, не желая посвящать его в дело об озере. А-Нин, разумеется, ни в чём его обвинять не станет, но непременно расстроится, узнав о пострадавших. А ему надо расстраивать своё солнце? Правильно, совсем не надо.

Вэнь Нин понимающе кивнул и едва заметно вздохнул, будто бы с толикой разочарования. Странно, обычно его радовала любая возможность поучаствовать в интересном эксперименте, так почему он отреагировал так, словно вовсе не хотел соглашаться?

Лису осторожно потянул его за рукав, вынуждая остановиться. Но не успел он даже задать вопрос, как из сада вдруг послышался резкий глухой звук. Такой, будто кто-то тяжело приземлился на землю.

А-Нин мгновенно оказался впереди, вооружившись мечом. Лису же выхватил пару талисманов, готовясь если не обезвредить нежданного гостя, то хотя бы оглушить его. Однако кое-что не дало ему сразу поднять тревогу. И этим кое-чем оказалось давление чужой силы, настолько знакомое, что его тело само невольно расслабилось, а в воздухе как будто и в самом деле разлился дразнящий аромат пряной остроты.

— Чжулю, — выдохнул он и облегчённо улыбнулся, когда Вэнь Нин опустил меч, подтверждая его догадку. — Чжулю, мне казалось, ты не любитель подобных сюрпризов! Тебя что, Сянь-ди успел покусать, пока я не видел?

Вэнь Лису поспешно направился в сад, улыбаясь так широко, что у него заболели щёки. Чжулю вернулся! И намного быстрее, чем ожидалось! Неужели у них сегодня получится провести время вместе? Как же он соскучился, словами не передать!

Однако Вэнь Чжулю почему-то не спешил идти навстречу, а наоборот застыл посреди сада, прячась в густой тени. В отсветах единственного горящего фонаря его силуэт казался странным, слишком крупным и тяжело пригнувшимся к земле. Лису невольно сбавил шаг, в смутной тревоге схватившись за огненный талисман.

— Глава Вэнь… А-Лису… — голос точно принадлежал Чжулю, но звучал совсем незнакомо, сипло и прерывисто, словно ему ужасно не хватало воздуха.

Вот теперь Лису испугался не на шутку. Не обратив внимания на предупреждающий возглас А-Нина, он выбросил вверх целую россыпь талисманов и зажёг их все разом, ярко осветив весь сад. И когда его глаза привыкли к свету, он едва сдержал крик.

Ночным гостем и впрямь оказался Вэнь Чжулю, причём, вопреки опасениям, целый и невредимый. Вот только он был не один.

В его руках находился страшно худой, грязный, одетый в жуткие лохмотья человек, чьи голые ступни были буквально испещрены воспалёнными и местами начавшими гнить занозами, а на лодыжках и запястьях синели и чернели следы, которые могли быть оставлены только кандалами. Седые, коротко остриженные волосы безнадёжно спутались, перемешавшись с лесным мусором, и частично скрыли лицо бывшего пленника, но даже так Вэнь Лису узнал его безошибочно.

Он просто не мог его не узнать, ведь этот мужчина слишком часто приходил к нему в кошмарах.

Чжулю держал в своих руках Вэнь Жоханя. И Лису впервые за очень, очень долгое время ощутил себя так, словно мир вокруг него вновь начал рассыпаться на части.