Шум дождя навевал тоску. Монотонный, спокойный, практически даже тихий, если не вслушиваться в него специально и думать о чём-то своём, он погружал всю Башню Золотого Карпа в меланхоличную, печальную дымку. Тусклое сияние сотен фонарей, расцвечивающих полумрак, лишь усиливало ощущение нереальности происходящего — как будто ты не шёл по мокрому и грязному камню внутреннего сада, а медленно плыл по землям призрачного царства.

Единственной деталью, неизменно возвращающей в реальность, оставалась боль. Она сопровождала каждый шаг, каждый вдох, крутила искалеченные пальцы, вгрызалась в кости, но так лениво, почти мягко, словно бы и её убаюкала похоронная песнь бесконечного ливня. Эта боль не была острой, не заставляла корчиться в страданиях и терять контроль над телом; нет, она словно сама влилась в живую плоть и стала её неотъемлемой частью, едва ли не единственной хозяйкой этой отныне смертной оболочки. Будь Вэнь Жохань хотя бы немного слабее духом, он бы уступил ей первенство — ещё тогда, когда боль терзала его, заставляла забываться в мучительных кошмарах, лихорадочных видениях, ставила его на колени и прибивала к земле бессилием и… Чем-то ещё, чего ему никогда не доводилось испытывать прежде.

Однако он не уступил. И лишь поэтому мог сейчас шагать по садам Башни Золотого Карпа, одержав победу над тем, кто, как ему казалось, прочно и навсегда посадил его на цепь. Упрямство, родившееся словно бы вперёд самого Вэнь Жоханя, помогло ему вырваться из клетки и вспороть брюхо своему «хозяину», пускай его когти и зубы затупились за годы заточения. Это ли был не момент триумфа?

Он победил. Он лично наблюдал за тем, как Цзинь Гуаншань корчился на полу, визжал, выл и изрыгал проклятья не от боли даже — а от того, что в тот момент он терял нечто гораздо более важное для себя, чем жизнь. Власть, силу, практически вечную молодость — то, за что он так отчаянно цеплялся ещё с раннего юношества. Он видел, как в глазах Цзинь Гуаншаня ненависть выцветала в панику и безотчётный ужас, а они, перегорая, обращались в пустоту — пустоту души сломленного человека, потерявшего всё в одночасье и не имевшего возможности исправить хоть что-то.

Ему следовало ощущать торжество. У его ног корчился и умирал — не физически, но духовно — его враг, чей голос, чей запах, чьи руки всё ещё вызывали тошноту и омерзение, но Вэнь Жохань, Владыка Вэнь, искавший в чужих страданиях искру удовольствия… Не чувствовал ничего. Он смотрел на чужое лицо, измазанное в слезах, слюне и крови, пошедшей из разбитого носа, и не испытывал совершенно никаких эмоций.

Ни удовлетворения. Ни триумфа. Ни даже мстительной радости. В той части его души, где должны были теплиться чувства, как будто всё ещё тлело выжженное поле, и ни единый росток не мог пробиться сквозь толстый слой пепла.

Он видел, как на чужих лицах вспыхивают разные эмоции. Как отвернулся к стене и крепко зажмурился наследник Цзинь, но не стал уходить прочь, а оставался со своим отцом до самого конца, вздрагивая от каждого надрывного звука. Как на пару мгновений исказилось в мрачном торжестве лицо Мэн Яо — а затем разгладилось, утратив хоть какое-то выражение. Как побледнел мальчишка — нет, давно уже глава Гусу Лань, однако взгляда не отвёл, часто моргая покрасневшими глазами. Он замечал и страх, и жалость, и глумливую насмешку со стороны десятков людей, но не испытывал ничего сам.

Что-то шевельнулось в нём в тот момент, когда он заметил, что Вэнь Чжулю смотрел вовсе не на хрипящего уже Цзинь Гуаншаня. Его взгляд был обращён наружу, в сторону распахнутых дверей, которые никто так и не удосужился закрыть, — и что-то в выражении его лица, в том, как напружинено было его тело, готовое сорваться вперёд, но без приказа не способное позволить себе даже лишний вдох, было… На удивление понятным и почти знакомым. И направленным на одного и того же человека.

Выжженная пустошь пошла болезненной рябью, когда Вэнь Жохань тоже посмотрел туда — туда, где ещё горели золотые отсветы духовного огня. Где посреди дождя, запрокинув голову к небу, стоял его сын — эпицентром шторма, в котором погибали десятки искусственных цветов. Он пылал там, объятый стихией, — а тот, чьё пламя сжигало других, но только не его самого, взирал на него из своей ямы, наполненной пеплом, и почему-то не мог дотянуться до очерченного священным огнём силуэта даже мысленно.

Имя — новое, чуждое, прямо как этот юноша, которого он совсем не знал, — обжигало язык и упрямо не хотело ложиться на губы. Вэнь Жохань смотрел на неожиданно хрупкую фигуру молодого человека, но видел перед собой только широко распахнутые светло-ореховые глаза на круглом личике семилетнего мальчика. Глаза, уже тогда взиравшие на него с ужасом, который не должен был испытывать маленький сын к собственному любимому отцу.

Вэнь Жохань потерял своего Чао-эра не в подземельях Знойного дворца — он потерял его намного, намного раньше. Когда предстал перед ним в чужой крови, истязающим своих жертв лишь за то, что те посмели сообщить ему плохие новости. Он до сих пор не знал, насколько много слышал Чао-эр тогда, сколько успел понять и осознать, но…

Эти глаза, наполненные безотчётным ужасом, он впервые увидел не в дворцовом лазарете. Он увидел их куда раньше, однако не придал этому эпизоду большого значения. И лишь где-то в лихорадке, мучаясь видениями и искажёнными воспоминаниями, осознал, насколько роковой могла оказаться та досадная случайность.

Вэнь Жохань моргнул, вырываясь из своих размышлений. Шум дождя зазвучал чуть громче, а пальцы, сведённые судорогой, вновь заболели с той же силой, с какой им полагалось болеть. Не стоило ему хвататься за кусок дерьма, возомнивший себя человеком: теперь придётся как-то разминать руки, чтобы вернуть им хотя бы прежнее жалкое подобие подвижности. Сплошные проблемы.

— Владыка Вэнь? — осторожно позвал его Вэнь Мэншуй, для которого подобная робость никогда не была свойственна.

Даже тогда, когда этот мальчишка стоял в рабском ошейнике посреди чёрного рынка, он не боялся и с вызовом смотрел на каждого, кто скользил по нему заинтересованным взглядом. Он даже зубы скалил, когда к нему тянулись чьи-то руки, — этой непокорностью и дерзостью он Вэнь Жоханю и приглянулся. Чутьё на полезных людей никогда не подводило его, и малец из обнищавшей семьи, продавшей своих детей за кусок хлеба, стал ему самым верным сначала слугой, а затем и соратником — и никогда он ещё не звучал так неуверенно.

Как интересно.

— Что такое, Мэншуй? — почти миролюбиво поинтересовался Вэнь Жохань, ступая по мокрой земле так, словно шёл по императорскому двору.

— Вы… действительно хотите отступить сейчас? — Мэншуй даже сделал небольшую паузу, словно сам не мог поверить в собственное предположение. — Всё и впрямь закончится здесь?

Вэнь Жохань обернулся, чтобы посмотреть на его выражение лица, и едва удержался от того, чтобы фыркнуть. Надо же, он не мог даже подумать, что когда-нибудь Вэнь Мэншуй задаст ему подобный вопрос — но подразумевая совсем не «они ещё не ответили за свои преступления, мы должны взять больше».

Нет. С таким лицом надеются на то, что марать руки в чужой крови не придётся. И это один из любовно выточенных клинков Владыки Вэнь? Что за посмешище.

Из любопытства он даже посмотрел на Вэнь Хуэя, но тот, как и обычно, шёл с совершенно нечитаемым выражением лица. Безобразные шрамы, стянувшие половину его тела, сделали и без того небогатую мимику вовсе скудной до практически полного отсутствия, и мальчик, которого за незаметность дразнили призраком, вырос в мужчину, которого и впрямь сложно было отличить от призрачной тени.

— А чего бы тебе хотелось, Мэншуй? — Вэнь Жохань отвернулся от них и продолжил свой путь к Павильону Красных Карпов. — Думаешь, мне стоит навестить некоего господина Цзинь и вернуть ему пару-тройку унижений? Или сжечь Башню Золотого Карпа? Убить наследника клана и его жену, оставив только младшего сына и… Сколько там лет его внуку?

— Тогда придётся включить в этот список и старшую госпожу Цзинь, — хрипло прокаркал Вэнь Хуэй с непонятной интонацией, по которой нельзя было разобрать, шутил он или говорил всерьёз.

— Нет, Хуэй, тогда это будет неравный обмен, — скривил губы Вэнь Жохань. — Однако в таком случае управление орденом может перейти в её руки… Хм, тут следует поразмыслить.

Они миновали открытую галерею, где потерянно толпились юнцы в цветах Ланьлин Цзинь. Слухи о том, как именно завершился суд, уже должны были до них дойти — и эти дети выглядели такими жалкими, что на них даже лишний раз не хотелось смотреть. В какой-то момент наиболее внимательный Цзинь всё же заметил чужаков — и отпрянул так, словно ему собирались отрубить голову прямо на месте.

Ну что за забавный мальчишка. Кому вообще нужна его голова? Она даже с эстетической точки зрения не сможет привлечь никого, кроме особо слепого и особо голодного мертвеца, а Владыке Вэнь взирать на это страшилище дольше двух секунд вовсе не сдалось. Правда, похоже, у желторотых птенцов на этот счёт имелось иное мнение: сообразив наконец, кто именно неспешно прогуливался неподалёку от их трогательной стайки, они тут же вспорхнули и поспешили скрыться от тяжёлых взглядов страшных и грозных мужчин в пламенных одеждах Цишань Вэнь.

Страшных и грозных калек в пламенных одеждах Цишань Вэнь. Это стоило уточнить отдельно.

Вэнь Мэншуй тяжело вздохнул.

— Вы ничего не сказали главе, — произнёс он уже более знакомо и уверенно. Правда, хмурился при этом слишком уж обеспокоенно. — Он всегда выступал против вооружённых конфликтов, поэтому, если ваши планы расходятся…

Ах, вот оно что. Так он заботился о Лису-эре. Это открытие внезапно развеселило Вэнь Жоханя — причём по-настоящему, так, что по выжженному пепелищу будто прошёлся порыв щекочущего ветра. И забавнее было то, что даже Вэнь Хуэй стал выглядеть более заинтересованным и собранным, будто его тоже волновал этот вопрос.

Вэнь Жохань так часто задаривал своего младшего сына оружием, что его самые верные клинки перешли в его руки добровольно? О, это было крайне, крайне занимательно.

Его тихий смех почему-то вызвал у Мэншуя слабую дрожь; зонт, который он держал над головой Вэнь Жоханя, чуть накренился, но затем снова был выровнен.

— Вы так трогательно защищаете его, — почему-то вместе с весельем пришла и вспышка злости. — Ты, Чжулю, Хуэй… Все мои советники. Моим сыном настолько легко управлять? Прикрываясь им, настолько удобно проворачивать собственные дела? Что заставляет вас всех так старательно оберегать взбалмошного избалованного ребёнка, который даже не пытается вести себя согласно своему статусу и мешает имя нашего клана с мутью Тёмного Пути?

Он действительно не понимал. Что заставляло его людей, признающих только силу и авторитет, так слепо следовать воле мальчика, который зачастую вёл себя так, будто сам не понимал, что творил? Который даже статусные украшения не носил и для любого незнакомца мог казаться каким-нибудь слугой или неудачливым учеником, а вовсе не главой Цишань Вэнь. Ему всё ещё не раскрывали всего, что происходило в ордене за прошедшие годы, и многие моменты даже Сяомин обходила вскользь, словно пыталась таким образом защитить ребёнка, который шёл наперекор её принципам. Она даже от собственных сыновей такого не терпела — а тут принимала сторону Лису-эра, хотя не соглашалась со многими, слишком многими его решениями.

Вот что действительно было нереальным. Вэнь Жохань не узнавал собственных людей. Он словно оказался в совершенно другом мире — и этот мир… Этот мир почему-то был куда добрее, чем ему помнилось. Он не знал, что с этим делать. Он не знал, как в этом жить.

И он понимал, что эта доброта — не более чем очередная иллюзия, морок его воспалённого разума. Вокруг Лису-эра могли сколь угодно строить воздушные замки и оберегать от грязи, вот только просто так никто его защищать бы не стал. И Вэнь Жохань обязан был докопаться до причин, до чужих выгод, чтобы хотя бы на этот раз — хотя бы сейчас уберечь своего сына от разрушения его хрупкого, выстраданного мира.

Он потерял своего мальчика уже дважды. Третьему разу он случиться не позволит.

— Ничто из этого, Владыка Вэнь, — спокойный, скорее даже мертвенно-спокойный голос Вэнь Хуэя разлился по его раскалённым нервам густой прохладой.

— Управлять им? — громко фыркнул Вэнь Мэншуй и отрывисто хохотнул. — Упрямством он полностью пошёл в вас, Владыка. Если поначалу кто-то и пытался им манипулировать, то зубы у них быстро обломались.

Вэнь Жохань моргнул. Такого ответа он не мог ожидать. Он знал, что ему говорили искренне — но почему-то никак не мог принять этот факт.

— Мы защищаем нашего главу, потому что кто ещё, если не мы? — не тронутый шрамами уголок губ Хуэя дёрнулся словно бы в намёке на улыбку. — Я не смогу объяснить свои причины, потому что до конца не понимаю их сам, но моя выгода в том, что даже со своими ранами у меня ещё есть возможность послужить на благо ордену. На благо теперь и снова вам, Владыка.

Разумеется, они поняли, почему Вэнь Жохань задал им эти вопросы, и давали ровно те ответы, которые ему требовались. Вот только странностей в их словах было слишком много — и даже если Вэнь Мэншуй и Вэнь Хуэй не лгали, то, что они говорили, никак не желало соотноситься с той реальностью, которая осталась в его памяти.

— У нашего главы весьма интересный образ мышления, и вам непременно предстоит с этим столкнуться, — Мэншуй чуть прищурил единственный глаз, широко улыбнувшись как будто бы даже в предвкушении. — Я не думаю, что сейчас кто-то из советников или даже нас часто думает о каких-то определённых выгодах. Большинство из нас… Как бы сказать… Очарованы? Наблюдением за ним и всеми дикостями, которые впоследствии оборачиваются благом. Это действительно увлекательное зрелище, на которое следует смотреть с первых рядов.

Очарованы?..

— Чем ближе его узнаёшь, тем сильнее увлекаешься, — покачал головой Хуэй. — Он слишком отличается от всех вокруг и собирает рядом с собой таких же неоднозначных личностей.

«Неоднозначных личностей». Мальчишку, который балуется с Тёмным Путём так, словно с соломенными куклами играет, его самый осторожный человек называет не опасным смутьяном, которого следует уничтожить, пока тот не навлёк на них всех огромные неприятности, а «неоднозначной личностью». Решения ребёнка, которого никогда не готовили к роли главы клана, идут вразрез даже с моралью — и этому не ужасаются, за этим наблюдают с каким-то нездоровым энтузиазмом и помогают по мере возможностей.

Что случилось с его людьми? Что случилось с этим миром? Вэнь Жоханю снова начало казаться, что всё происходящее вокруг него являлось не более чем очередным лихорадочным сном. И он в любой момент оборвётся — и вновь настанет зловонная тьма, и вновь его окружит журчание омерзительного голоса, и вновь липкие руки…

Он сделал глубокий вдох, чувствуя, как наполняются ледяным холодом лёгкие. Чистый, свежий воздух. Монотонный шум дождя. Тупая, ноющая боль во всём теле, лениво подгрызающая ему кости и мышцы. Слабость и тяжесть, уже давящая на затылок, сигнализирующая о том, что ему надо бы поскорее оказаться в постели, а не наслаждаться прогулками по покрытой влажным туманом Башне Золотого Карпа.

Он уже не в каменной клетке, из которой нет выхода.

Он уже не закован в цепи, лишённый возможности даже отдёрнуться от болезненных и унизительных прикосновений.

Он — свободен. Ему не мешало бы напоминать себе об этом почаще.

— Вы говорите какую-то чушь, — покачал головой Вэнь Жохань и колко усмехнулся. — Но сейчас у меня нет никакого желания в этом разбираться. Пусть будет так, как вы рассказываете, — по крайней мере, пока.

Вэнь Хуэй и Вэнь Мэншуй коротко переглянулись, но всё же кивнули и неторопливо двинулись вслед за ним. До Павильона Красных Карпов оставалось совсем немного, и Вэнь Жохань поднял голову выше, вновь делая глубокий, обжигающий внутренности вдох.

Он не мог не думать о том, что где-то в глубине души ему хотелось поверить в правдивость этой сказки. Что люди Цишань Вэнь добры к его сыну и принимают его своим лидером, что остатки его семьи счастливы и здоровы, что орден процветает, а Безночный Город перестал быть отчуждённой крепостью, вновь наполнившись суетой и пёстростью жизни. Что он сам жив, и у него есть возможность… Нет, не начать всё с чистого листа. Пойти дальше, не останавливаясь у разбитого моста, навсегда отрезавшего его от избранного пути, от прежних планов и надежд.

Даже если это всего лишь спасительная фантазия его повредившегося рассудка — что ж, пускай будет так. Он сполна насладится этой иллюзией неправдоподобно доброго мира, в котором, быть может, найдётся место даже калеке в пламенных одеждах Цишань Вэнь. В изменившемся Знойном дворце, где больше никому не приходится грызться за лучшее место и убивать собственных братьев до того, как они убьют тебя.

И он даже допускает крошечную, мимолётную мысль о том, что когда-нибудь глаза его повзрослевшего сына, высветленные мягким золотом духовного пламени, посмотрят на него с теплом и любовью. Как смотрели когда-то давно, когда его называли папой, а не Владыкой Вэнь. С его врождённым упрямством и тем единственным благом, которое он вынес из зловонной тюрьмы, — способностью к терпению, он непременно этого дождётся.

А пока… Пока он будет наблюдать. Наблюдать и знакомиться со своим младшим — отныне единственным — сыном заново.