Дождь перестал постукивать по крыше только ближе к обеду. Под самый конец пути, когда до Безночного Города оставалось буквально рукой подать, им крупно не повезло с погодой: под осенним ливнем особо по горам не поездишь, даже если речь идёт об укреплённой дороге. Подъём был слишком крутым, особенно ближе к внешним стенам, и они решили не испытывать судьбу, тем более, торопиться было особо некуда, и гораздо лучше провести полдня на ближайшем постоялом дворе, чем рисковать собственным хребтом, пробиваясь сквозь ледяную воду к далёким огням города-крепости.

Из своей комнаты Лису выходил с неохотой, потирая уставшие глаза и разминая слегка затёкшие плечи. Последние часы он в кои-то веки провёл с пользой, занявшись куда более благодарным делом, чем все обязанности главы, вместе взятые, а именно собственными записями по медицине. Пришлось немного попотеть, вспоминая все детали прошедшей операции, но потраченные усилия того стоили: его заметок хватит для того, чтобы создать на их основе пару хитростей, которые существенно облегчат жизнь не только целителям, но и смертным врачевателям. Конечно, в нынешней эпохе вряд ли кто-то воспользуется его знаниями, учитывая чересчур трепетное отношение ко всему, что могло хоть как-то изменить «дарованное небесами и предками» тело, но если в будущем его записи кому-то пригодятся, то он уже не зря дышал здешним воздухом и занимал бренную тушку Вэнь Чао.

Будь у него хоть немного больше свободного времени, он бы уже наконец собрал все разрозненные заметки и систематизировал их в подобие общего руководства, но, увы, с возвращением в Знойный дворец ему придётся разбираться с накопившимися делами ордена, и на ближайшие недели о более приятной работе придётся забыть. Ну да ничего, он уже давно привык к тому, чтобы заниматься своим талмудом где-то в перерывах между унылыми обязанностями главного администратора Цишань Вэнь, зачастую жертвуя нормальным сном, так что ничего в его жизни качественно не изменится. Правда, снова придётся привыкать к ненормированному дню с урывками полноценного отдыха после пары едва ли не отпускных недель… От одной мысли об этом на Вэнь Лису накатила тоска.

Поняв, что он уже несколько минут стоял в дверях комнаты, рассеянно глядя куда-то в противоположный угол, Лису встряхнулся и выбросил из головы лишние мысли. Дождь подошёл к концу, а, значит, им пора было понемногу собираться в путь, и следовало поесть горячей еды, прежде чем выйти в осеннюю сырость. К тому же, он планировал последние часы дороги преодолеть верхом, так что его организм втройне нуждался в тёплой вкусной пище перед тем, как на его душу выпадет доля страданий.

На первом этаже уже слышался возбуждённый гул: видимо, примеру своего главы последовали далеко не все Вэни, предпочтя переждать ливень в обеденном зале. Лису остановился на самом верху лестницы и осмотрелся. Стайка учеников в углу буквально облепила Мин Юйлуна, который травил байки, Сюэ Ян соревновался со взрослыми заклинателями в метании ножей — несчастная мишень готова была вот-вот расколоться надвое из-за того, что почти все попадания пришлись в центр, — девушки же облюбовали столик у самого окна и чинно пили чай. Мо Сюаньюя не было видно, да и Чжулю с Мэншуем, судя по всему, всё ещё не вернулись со своей слишком уж затянувшейся охоты. Вэнь Лису обеспокоенно нахмурился.

«Система, с Лю-эром всё в порядке?» — спросил он уже который раз за последние два дня.

[Уровень здоровья Вэнь Чжулю составляет 100% от его исходного значения], — послушно отозвалась система. Пожалуй, не будь она искусственным созданием, чуть искажённые нотки в её механическом голосе можно было принять за усталое раздражение, но Лису пока что находился не в том настроении, чтобы приписывать ей несуществующие эмоции.

Её дежурный ответ хоть и снял часть тревоги, но не успокоил. Что же это за охота выдалась, раз Чжулю и Мэншуй так сильно отстали от делегации? Она ведь даже была не ночной, насколько знал Лису. Они там дракона пытались выследить или редкую мифическую тварь? Как бы то ни было, если они встретятся только в Безночном…

Лису не успел додумать свою мысль — дверь постоялого двора со скрипом распахнулась, впуская внутрь промозглый ветер и двух путников. И едва увидев лицо одного из них, Вэнь Лису чуть ли не скатился с лестницы с радостным криком: Лю-эр вернулся!

На миг в обеденном зале повисла тишина — только метательный нож с треском вошёл в мишень и всё-таки расколол её пополам, — а затем всё буквально взорвалось приветственными возгласами:

— А мы уж думали, что придётся подниматься без вас!

— Как прошла охота?

— Ну, наконец-то! Старший Чжулю, скажи этим юнцам, что я в их возрасте на самом деле обставил Не Минцзюэ на межклановых соревнованиях!

Ученики, обступившие Мин Юйлуна со всех сторон, рассмеялись — и вслед за ними грянули остальные. Вэнь Мэншуй коротко хохотнул и стукнул Чжулю по плечу, что-то сказав ему с довольно хитрым лицом, и Лю-эр на мгновение закатил глаза, прежде чем кивнуть всем присутствующим. А затем он, словно почувствовав на себе пристальный взгляд, поднял голову выше — и наконец заметил Лису.

Все звуки мгновенно пропали, как будто их кто-то выключил. Лису смотрел в тёмные глаза Чжулю — причудливые желтоватые отблески фонариков тонули в них, делая взгляд чуть мягче и рассеяннее, — и почему-то не мог нормально вздохнуть. Он не мог отвести взгляда от влажных прядей, прилипших к шее и щеке справа, от чуть напряжённой линии плеч, обтянутой потяжелевшим дорожным плащом, от замершей на вдохе груди, как будто у Лю-эра тоже на мгновение спёрло дыхание. А затем губы Чжулю дрогнули, складываясь в тёплую улыбку, — и Лису пришлось изо всех сил вцепиться в перила лестницы, чтобы побороть желание с радостными возгласами скатиться вниз и влететь в его крепкие объятия.

Лю-эр сложил руки в уважительном жесте и медленно поклонился; Мэншуй, кажется, тоже повторил это движение, и Лису невероятным усилием воли разжал чуть ли не сведённые судорогой пальцы.

— Вэнь Чжулю приветствует главу Цишань Вэнь, — произнёс он в действительно наступившей тишине.

— М-м, — кивнул Вэнь Лису, плавно делая первый шаг вниз. — Приветствую и вас. Доброй ли вышла охота?

Он завидовал собственной выдержке: и голос звучал ровно, и следующий шаг выглядел неторопливым и даже почти ленивым. Но повисшее между ними напряжение можно было буквально порезать ножом, и тем забавнее казалась эта сценка. Ни дать, ни взять воссоединение влюблённых спустя долгие годы расставания. Хотя по ощущениям дни, проведённые в напряжённом молчаливом уединении с Вэнь Жоханем, действительно тянулись месяцами.

— Этот Чжулю может заверить главу Вэнь, что он не будет разочарован трофеем, — ответил Лю-эр, выпрямившись и практически неуловимым движением отвязав от пояса мешочек для ловли духов. — Глава желает взглянуть?

Лису спустился вниз и негромко хмыкнул, останавливаясь на том идеальном расстоянии, которое следовало соблюдать главе клана и его верному подчинённому. Отсюда он мог видеть капельки воды, готовые в любой момент слиться и скатиться по шее Чжулю, и едва сдержал порыв стереть их своим рукавом. Нет уж, для таких жестов стоило подождать уединения, даже если им здесь никто бы не удивился.

— Мне казалось, у вас должна была состояться обычная охота? — протянул он, краем глаза изучив потемневшие символы на артефакте. Призрак, причём довольно сильный, судя по всему. Вэй Ин будет в восторге от такого подарка: ему как раз не хватало бестелесных сущностей для одного из последних опытов.

— Случайная находка на обратном пути, — пожал плечами Чжулю так, как будто нашёл не самое слабое тёмное создание под первым попавшимся под ногу камнем.

Они обменялись внимательными взглядами, выискивая друг на друге следы ранений или плохого самочувствия. Не найдя ни того и ни другого, они коротко улыбнулись друг другу — немое обещание поговорить чуть позже, без лишних глаз и ушей, — и звуки окружающего мира вернулись вновь. Большинство заклинателей Цишань Вэнь усиленно делали вид, будто не замечали их с Чжулю разговора, Хуэй волшебным образом материализовался рядом с Мэншуем, и они принялись что-то негромко обсуждать между собой. Что ж, раз волна ажиотажа в связи с возвращением блудных охотников сошла на нет, пришло время заняться делами.

Лису жестом подозвал служанку, которая почему-то смотрела на него во все глаза из своего незаметного угла неподалёку от безвременно почившей мишени, и распорядился:

— Приготовьте две комнаты, поднимите в них бочки с горячей водой. Мэншуй, Чжулю, согрейтесь и высушитесь, мы возвращаемся на лошадей через шичэнь или около того, — он повернулся к своим заклинателям, которые тут же подобрались, приготовившись внимательно его слушать. — Теперь касательно остальных. Надеюсь, все планируют вернуться в Безночный Город к вечеру, а не завтрашнему утру? Тогда заканчиваем со своими делами и начинаем сборы.

Вновь поднялся ропот, и все, кто не был занят своим обедом или вытаскиванием ножей из стены, понемногу потянулись на улицу. Лису проводил взглядом Лю-эра, поднявшегося на второй этаж, тихо вздохнул и подозвал другую служанку, попросив принести ему что-нибудь горячее и желательно вкусное. Ему тоже не помешает немного поторопиться, чтобы вернуться в комнату и убедиться в том, что он не бросил там никакой случайной бумажки: оставлять даже бесполезные каракули и черновики там, куда мог зайти буквально кто угодно, включая Вэнь Жоханя, точно не стоило. Ну, и можно будет заодно незаметно завернуть в комнату Лю-эра и расспросить его о том, что же на самом деле их настолько задержало, но это так, мелочи для удовлетворения его внезапно разыгравшегося любопытства.

Его хитрому плану, впрочем, не суждено было сбыться: только Лису закончил наслаждаться хрустящими рулетиками с древесными грибами, как Чжулю и Мэншуй уже спустились вниз, полностью готовые к выезду. Вэнь Жохань тоже не заставил себя долго ждать, правда, на обед задерживаться не стал, хотя и выглядел так, словно хотел присоединиться к нему, но всё же передумал. В конце концов, в обеденном зале остались только Сюэ Ян, Лису и откуда-то вынырнувший Мо Сюаньюй, на чьём лице было буквально нарисовано то, что он только что проснулся.

— А-Юй, поешь чего-нибудь, — сказал Лису, ловко перехватив сонно проползавшего мимо юношу за рукав. — До города ехать всего ничего, но подкрепиться всё равно не помешает.

Сюаньюй рассеянно кивнул и, сцедив зевок в рукав, буквально рухнул на соседний стул. Сюэ Ян, не став дожидаться отдельного приглашения, примостился по другую сторону от Лису, тут же умыкнув у него из-под носа последний рулетик с грибами.

— В честь нашего возвращения наверняка закатят пирушку, почему ты так сильно налёг на еду сейчас? — поинтересовался он, взглядом примерившись к тарелке с вонтонами, посыпанными зеленью.

Мо Сюаньюй подцепил палочками кусочек курицы под острым соусом и растерянно моргнул, когда он шлёпнулся на стол, выскользнув из слишком слабой хватки. А-Ян тут же рассмеялся над неловкостью товарища.

— Потому что там почти наверняка соберутся все советники, а иметь с ними дело лучше не на пустой желудок, — кисло отозвался Лису, залпом выпив чашку отвратительно безвкусного чая.

— С кем-то из дворца уже связались? — с живым любопытством спросил невыносимый ребёнок, фыркнув над тем, как Сюаньюй с преувеличенной осторожностью принялся подцеплять уже другой кусочек курицы.

Вэнь Лису неопределённо повёл плечом.

— Когда мы пересекли границу, я отправил А-Нину письмо, и он сказал, что во дворце всё хорошо. А почему это тебя вдруг так взволновало?

Сюэ Ян притопнул ногой и пару раз стукнул пальцами по столешнице, поглядывая то на остатки курицы, то на те же несчастные вонтоны. Видимо, в нём боролось желание чем-нибудь перекусить сейчас с опасением, что он только перебьёт себе аппетит и не сможет вдоволь насладиться всей доступной праздничной едой в Знойном дворце. Вот уж действительно дилемма деятельного растущего организма.

— Да просто как-то всё спокойно и легко прошло, — ответил А-Ян, с трудом оторвав взгляд от тарелок. — Ну, я имею в виду, никаких вероломных нападений на Безночный Город, засад там, случайных несчастных случаев…

Вэнь Лису насмешливо фыркнул и покачал головой. Ну и бурная же фантазия у этого неуёмного мальчишки.

— Далеко не всегда за ближайшим углом тебя поджидает враг, да и не настолько мы важные персоны, чтобы постоянно строить вокруг нас козни, — отозвался он, едва подавив желание похлопать Сюэ Яна по голове. — Лучше подумай о том, что мы наконец дома. А-Нин пишет, что А-Юань дождаться не может рассказов гэгэ о его подвигах на соревнованиях, да и я, к слову, так их и не услышал. Так что готовься, на ближайшем семейном ужине с тебя подробнейшая история.

А-Ян тут же горделиво надулся и важно кивнул, сразу выбросив из головы дурацкие мысли. Мо Сюаньюй бросил на него осторожный взгляд и тут же уткнулся в свою тарелку, как будто опасался насмешек за излишнее внимание. Интересно, почему он вдруг стал себя так пугливо вести? Лису ещё мог понять такое поведение в присутствии других учеников, но здесь они находились наедине, и такая настороженность выглядела странно. Между ними что-то произошло, пока Вэнь Лису не совсем счастливо валялся в отключке? Ему хотелось расспросить их подробнее о том, что за кошка между ними пробежала, но сейчас был явно не самый подходящий момент для душевных разговоров. Поэтому он сделал вид, будто всё в порядке, мысленно поставив себе отметку обязательно вывести мальчишек на чистую воду при первой же удобной возможности и что-то сделать с повисшей между ними неловкостью.

Сборы не заняли много времени: отмерянные Лису два часа едва ли успели пройти, как делегация в полном составе уже готова была покинуть постоялый двор. Азартное нетерпение и радость от возвращения домой не могли испортить ни затянутое тучами небо, тяжело нависавшее над горными вершинами, ни мерзкая сырость, повисшая после дождя, ни даже влажная, разъезжающаяся под копытами лошадей дорога. Возбуждённый гул голосов по мере восхождения становился тише, но то было не мрачное напряжение, сковавшее всех при выезде из Ланьлина. Нет, это была торжественная уверенность воинов, вернувшихся с победой.

Лису невольно улыбнулся, заражаясь настроением своих людей. Если так подумать, то ничего особенного и не произошло: они просто приехали на Совет Кланов, напугали половину заклинательского мира внезапным «воскрешением» Вэнь Жоханя, раскрыли мерзкие поступки Цзинь Гуаншаня и добились смены власти в Ланьлин Цзинь. Ни открытого столкновения, ни уж тем более войны — но ощущалось оно отчего-то так, словно они и впрямь прошли через серьёзное сражение. И главные битвы завершились не отнятием, но спасением жизни.

Внешняя стена Безночного Города — часть древней крепости, созданная для защиты от простых людей, но не от братьев по оружию, способных атаковать с воздуха, — постепенно приближалась к ним, подавляя своей суровой мощью. Вэнь Лису никогда не видел её с земли, она для него являлась цепочкой огней по границе города, и сейчас он… Внезапно занервничал. Смотрел на солнечный круг, выкованный на тяжёлых железных воротах, и почему-то не мог сделать полноценного вдоха.

Раздался низкий гул, и по земле прошла волна дрожи. Тяжело, но практически бесшумно ворота начали отворяться будто бы сами по себе — и за ними стояли первые заклинатели в солнечных одеждах, склонившиеся в приветствии. Алые пламенные круги на их соединённых рукавах в точности повторяли узор на воротах.

— Приветствуем главу Цишань Вэнь! — грянуло эхо их слившихся в единое голосов.

Лису до боли стиснул в руках поводья и отрывисто кивнул, чувствуя, как от напряжения начала мелко подёргиваться его голова. Словно враз одеревеневший болванчик, он слишком резким движением заставил своего коня двинуться вперёд, к распахнувшейся пасти внешней стены. Лошадь недовольно фыркнула и махнула хвостом, но послушалась его команды — и вслед за ними потянулась вся делегация.

Почему-то вспоминалось то, как он проходил все церемониальные испытания во время принятия титула. Как с каждым новым шагом вес одеяний всё сильнее давил на плечи и вытягивал из лёгких весь воздух, а впереди ещё оставался бесконечный путь — и каждая ступенька на бесконечной лестнице казалась непреодолимой.

Сейчас непреодолимым казался каждый шаг, отмеченный цокотом копыт по каменной кладке главной дороги, стиснутой между высоких скалистых выступов. С чёрно-серого камня на него скалились грубо высеченные драконы, в чьих глазах угрожающе поблёскивали крупные гранаты. В каменных цветах, помещённых в изящные ладони безликих женщин, горело живое пламя — и почему-то казалось, что оно грело не искусно вырезанные фонари, а руки самого Вэнь Лису. Будто он вновь держал ритуальный факел, готовый расцвести первой золотой искрой, знаменующей пришествие нового главы Цишань Вэнь.

Тогда он проходил свой путь в одиночестве. Чужак, внезапно оказавшийся на самой вершине, вор, вероломно укравший имя, тело и судьбу, предназначавшиеся не ему. В тот момент он принимал новый титул, зная, что ни у кого из них не было выбора. Он был обязан стать главой клана, а люди — принять его, потому что больше не было никого, в ком горела бы искра божественного пламени.

Сейчас он шёл со своими людьми. За его спиной — его возлюбленный, его семья, его подчинённые и ученики. Перед ним, за украшенной огненной резьбой каменной аркой — его возлюбленный, его семья, его подчинённые и ученики. Его люди. Которые вновь избежали войны, потерь, кровопролития — и на этот раз он сам, своими усилиями, своими решениями смог отвести от них беду, о которой они даже не подозревали. Он — и человек, чьё присутствие за спиной продолжало жечь лопатки, сколько бы Лису ни пытался убеждать себя, что опасности больше нет.

Именно в этот момент, совсем как-то внезапно и неуместно, практически даже нелепо от того, что понадобилось столько лет, чтобы он смог ощутить нечто подобное… Именно сейчас Вэнь Лису вдруг почувствовал, что он вернулся домой. То, что он испытывал настолько давно, что уже даже не помнил, сколько ему было лет, и только размытые образы вспыхивали в глубинах памяти, вернулось так неожиданно и сразу выбило дух этим всепоглощающим, всеобъемлющим ощущением принадлежности, что Лису даже не заметил, как замер, застыл недвижимым изваянием, невидяще уставившись куда-то вперёд.

Лишь негромкий, но отчётливо отдающий тревожными нотками голос Чжулю вырвал его из подобия транса:

— А-Лису. Как ты?

Лису растерянно моргнул и обернулся через плечо. Оказывается, он почти остановился в нескольких шагах от каменной арки, и такое замедление, разумеется, не могло не привлечь лишнего внимания. Лю-эр подошёл совсем близко — видимо, готовый поймать в случае чего, — и с другой стороны глава Мин тоже вышел на пару шагов вперёд, чтобы это выглядело как продуманное изменение строя, но при этом держался достаточно далеко, чтобы не услышать их тихого разговора. Представив, какой шум поднялся бы, умудрись глава Вэнь упасть в обморок прямо здесь, Лису не сдержал досадливого выдоха.

Нашёл же момент для того, чтобы расчувствоваться, в самом деле.

— Всё хорошо, — отозвался он, послав Чжулю успокаивающую улыбку. — Пойдём рядом?

Лю-эр бросил короткий взгляд вперёд, затем посмотрел на Мин Юйлуна и покачал головой, замедляя свою лошадь.

— Это будет неуместно. Но я здесь, — сказал он, и в его глазах отразились желтоватые блики фонарей, сделав их мягче и теплее.

Лису понимающе склонил голову и выпрямился в седле, вновь посмотрев вперёд. На резной арке переплетались языки солнечного пламени — и оно же отражалось на рукавах сотен людей в бело-красных одеяниях, находившихся прямо за ней. Ладони вновь обняло призрачным жаром — и Вэнь Лису уверенно перешагнул через границу между внешним миром и Безночным Городом.

А за стенами крепости бушевали праздничные огни. Золотые и алые ленты, тысячи фонарей, превратившие пасмурное предвечерье в вечный сияющий полдень, — и люди. Множество людей в бело-красном, наполнивших главную улицу. Взгляд выхватывал не только заклинателей, но и знакомых мастеров из квартала ремесленников, и торговцев, и даже учеников школы целителей, среди которых находились и совсем взрослые мужчины и женщины, едва ли сумевшие сформировать золотое ядро. Простые люди, которые пусть и не носили заклинательских одежд, совсем не выглядели неуместно среди совершенствующихся. И они все искренне улыбались Вэнь Лису, прежде чем согнуться в приветственном поклоне — единой волной, как будто кто-то подал сигнал или разом надавил на их спину и голову.

— Тринадцатого главу Цишань Вэнь — с возвращением домой! — пророкотало бесчисленное море людей.

— Приветствуем главу Цишань Вэнь!

— Многих лет главе Цишань Вэнь!

Лису коротко облизнул враз пересохшие губы, оглушённый столь бурными приветствиями. Ему хотелось спрятаться от тысяч устремлённых на него взглядов — и в то же время высоко вскинуть голову и ответить своим людям широкой улыбкой. В итоге, он не сделал ни того, ни другого, всего лишь поведя свою лошадь вперёд и неловко кивая в ответ на энергичные всплески руками и громкие выкрики.

Конечно же, всё их внимание не принадлежало ему безраздельно. Лису готов был поспорить на пару нефритовых наборов для каллиграфии, что большая часть ажиотажа была вызвана Вэнь Жоханем, и на мгновение ему стало жаль всех тех, кто пришёл сюда, чтобы вновь увидеть Владыку Вэнь. Тот, разумеется, и без рук смог бы удержаться в седле и прошествовать по главной улице бок о бок с нынешним главой Цишань Вэнь, но то ли гордость, то ли болезненное нежелание и дальше светить своим не самым презентабельным видом не позволили ему даже приоткрыть окошко повозки и посмотреть на ликующую толпу, окружавшую их. К тому же, его наверняка утомил весь длинный путь, который ему пришлось преодолеть аж дважды, и ему было бы неприятно показаться перед своими людьми уставшим и… Ну, не сиятельным Бессмертным Владыкой, каким все его помнили.

Неуютное ощущение в животе — не жалость, по отношению к этому человеку испытывать жалость было абсолютно противопоказано, — согнало всю нервозность, и к главной площади Лису подъехал уже куда увереннее. Здесь собрались уже лица немного поважнее, и простых людей практически не было. Ещё не советники и члены семьи — те наверняка ждали их на вершине лестницы, у ворот Знойного дворца, — но лица достаточно запоминающиеся, чтобы Лису мог назвать по именам практически каждого из тех, кто склонил перед ним голову. Старшие заклинатели, учителя, бывшие целители Безночного Города, которые были отправлены в другие поселения для поднятия общего уровня медицины, — серьёзно, сегодня здесь на самом деле собрался весь орден? У Вэнь Лису внезапно заболела голова.

Цзао Юньшэн, первый помощник главы Хэ и, пожалуй, единственный человек, которого Хэ Линьси мог позволить себе отправить на клановое собрание вместо себя, с улыбкой принял поводья лошади Лису и передал их тут же подскочившему слуге.

— С возвращением, глава Вэнь, — тепло произнёс он, как будто не сказал вместе с остальными то же самое считанные секунды назад.

— Смотрю, Знойный дворец всё ещё на месте, это уже радует, — неловко пошутил Лису, переступив с ноги на ногу.

Он не имел ни малейшего представления о том, следовало ли ему помочь Вэнь Жоханю выйти из повозки, и это здорово нервировало. Остальные заклинатели понемногу спешивались, и стук колёс по брусчатке становился всё громче, отмеряя последние секунды до принятия решения. Ему следовало помочь и проявить сыновнюю почтительность? Или просто подождать в стороне, предоставив эту честь кому-то другому? Чёрт возьми, они ещё даже не вошли во дворец, а у него уже вскипели все мозги от всевозможных тонкостей, связанных с местным этикетом.

Система, неужели нельзя было предложить более продвинутое руководство для начинающего главы ордена, которое включало бы в себя такие щепетильные вопросы, как отношение к своему отцу-предшественнику? Хотя кто знает, существовали ли подобные правила вообще, ведь положение лидера среди заклинателей передавалось преимущественно посмертно. Даже в клане Гусу Лань глава официально сменился только после гибели предыдущего, и неважно, что он находился в затворе и не контактировал с внешним миром, бросив все свои обязанности на брата.

— Госпожа Фань перепроверила защитные барьеры трижды — и это только в моём присутствии, — вздохнул Цзао Юньшэн, по своему обыкновению не уловив шутки. Его простота иногда опасно граничила с глупостью, и тем страннее казалось абсолютное доверие хитрого и скрытного Хэ Линьси, которое он ему оказывал. — Полагаю, было бы странно, изменись в Знойном дворце хоть что-то по вашему возвращению, глава Вэнь.

— М-м, — Лису промычал нечто неопределённое и обернулся.

Повозка остановилась за его спиной. Все заклинатели, собравшиеся вокруг главной лестницы, тревожно замерли в ожидании, и даже ветер как будто бы стал звучать тише. Мучительную дилемму за Вэнь Лису решили Чжулю и Мэншуй, вставшие по обе стороны от дверцы и приоткрывшие её.

Пускай Лису давно уже успел привыкнуть к новому облику Вэнь Жоханя, он всё равно невольно замер, стоило ему неторопливо, с идеально прямой спиной спуститься на землю. Туго стянутые в пучок волосы, чью нынешнюю длину было решительно невозможно угадать, резко обострившиеся скулы, жёсткие складки в уголках губ — и мрачный прищур, давящий всех, кто рискнул хотя бы на мгновение посмотреть в лицо бывшему Бессмертному Владыке. Закрытые клановые одежды, которые не показывали ни миллиметра кожи, не могли скрыть его худобу, однако такая мелочь совсем не делала его фигуру менее внушительной, чем раньше. Вэнь Жохань тяжело ступил на каменную брусчатку и лишь слегка приподнял подбородок — и все заклинатели Цишань Вэнь тут же согнулись перед ним в глубоком поклоне.

Не сорвалось ни единого выкрика. Владыку Вэнь приветствовали в гробовой тишине, но почему-то она оглушала сильнее бурных приветствий, обрушившихся на Лису. Однако Вэнь Жохань совсем не выглядел недовольным таким приёмом; оглядев чуть ли не упавших на колени заклинателей, он негромко хмыкнул и плавным, старательно маскирующим болезненность каждого движения шагом приблизился к своему «сыну», встав чуть позади его плеча.

— С возвращением в Безночный Город, Владыка Вэнь, — зачем-то сказал Лису охрипшим голосом.

Вэнь Жохань слегка склонил голову; его лицо дёрнулось в какой-то странной гримасе, но затем вновь приобрело прежнее хладнокровное выражение. Сложно было предположить, что он испытывал сейчас, глядя на белоснежные ступени лестницы, ведущей к Знойному дворцу, но вряд ли эти мысли можно было назвать приятными. По крайней мере, холода в рубиновых глазах только прибавилось, и Лису невольно передёрнул плечами, прежде чем направиться вперёд.

Он специально взял медленный темп, но не столько чтобы выдержать торжественную атмосферу, а для того, чтобы сделать этот подъём хотя бы немного более терпимым для Владыки. Преодолевая очередной пролёт, Лису мысленно вздыхал, думая о том, что в таких ситуациях совсем не зазорно было бы воспользоваться паланкином — смертные императоры, помнится, так и передвигались вне стен своего дворца. Гордость, конечно, не позволила Вэнь Жоханю просто взять и без проблем прокатиться до самой главной площади, но как было бы проще так поступить! По крайней мере, Лису бы не прислушивался буквально к каждому сипловатому вдоху Владыки, гадая, не чересчур ли серьёзной для его состояния оказалась такая нагрузка.

И чем выше они поднимались, тем ярче почему-то вспоминалось совсем другое восхождение. С прибивающим к земле весом парадных одеяний, с потом, текущим по предельно напряжённой спине, с подрагивающими ногами — по следам восходящего солнца, вот-вот готового разлить свой свет по цишаньским горам. Сейчас стояла стылая осень, и спина покрывалась мурашками из-за холода, а не волнения и подступающего жара, однако ощущения почему-то всё равно были схожи.

Интересно, вспоминал ли Вэнь Жохань в этот момент собственную инаугурацию?..

Лестница оставалась практически безлюдной, столько изредка по бокам можно было увидеть пару-тройку охранников. Они молча кланялись, стоило им только попасть в поле зрения, и не разгибались, похоже, вообще — будто боялись, что кто-то из господ захочет вдруг обернуться и увидит чью-то прямую спину. Лису пытался издали рассмотреть людей, стоявших на последних ступенях, и невольно заволновался, когда не увидел среди них советников и членов семьи. Похоже, они все находились уже на площади; Вэнь Лису не мог не гадать, сколько же человек будет стоять на самой вершине.

Долго размышлять на эту тему ему не пришлось. Лису и сам не заметил, как преодолел последний пролёт, — а затем его почти ослепило сияние бесчисленных фонарей, освещавших главную площадь. Как будто кто-то спустил солнце с небес и разогнал им вечерние тени — и плеснул летним жаром в лицо, на мгновение заставив усомниться в том, что вокруг клубилась осенняя прохлада.

Тётушка Фань в богато расшитом ханьфу, А-Нин, придерживающий за плечо нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу А-Юаня, прямой, как скала, Вэнь Шэнли, чуть хмурящийся Вэнь Цинфан и едва касавшаяся его руки Вэнь Ланьхуа, упорно не смотрящие друг на друга Хэ Линьси и Ли Цзиньхуа, привычно стоящие чуть в стороне и что-то шёпотом обсуждающие Юэ Хо и Сяо Хо… Взгляд Лису выхватил их всех, прежде чем они на миг замерли, заметив Вэнь Жоханя за его спиной, — и вдруг единой волной сложили перед собой руки, поклонившись не так глубоко, как другие заклинатели Цишань Вэнь, но определённо ниже, чем всегда.

— Благословлённых сыновей солнца — с возвращением домой! — громкий, чистый голос Фань Сяомин взвился ввысь, разбивая тишину.

— Благословлённых сыновей солнца — с возвращением домой! — хором повторили все остальные, и даже А-Юань, который нет-нет, да с любопытством приподнимал голову, поглядывая то на Лису, то на Владыку.

Лису с улыбкой шагнул им навстречу — и усилием воли замедлил шаг, чтобы это не выглядело так, словно он внезапно побежал вперёд. Вместо этого он дал себе время осмотреться, замечая, что здесь собрались не только сами советники, но и ближайшие члены их семьи, и приветственно наклонил голову, отвечая на их жест.

Тётушка Фань выпрямилась первой, почти одновременно с Вэнь Юанем, который во все глаза уставился на дедушку. Он выглядел невероятно мило в торжественных одеждах наследника клана, но Лису тут же пожалел ребёнка, глядя на жёсткий воротник верхнего ханьфу, тяжёлый даже на вид пояс и какое-то несуразно огромное страшилище в волосах А-Юаня, которое заметно оттягивало голову. Справедливости ради, все здесь были одеты так, словно их вызвали на приём к императору, даже А-Нин, от взгляда на которого Лису стало так тепло и радостно, что он едва подавил желание броситься к нему и закружить в объятиях, но смысла во всех этих украшательствах всё равно находилось мало. К тому же, ему стало несколько неудобно за свой хоть и аккуратный, но всё же дорожный внешний вид — это как если бы он, едва выбравшись из кровати, перепутал двери и вывалился не в ванную, а в бальный зал, забитый высокородными гостями. Не то чтобы смертельно, но всё-таки неудобно.

Поняв, что все молчали, дожидаясь его ответа, Вэнь Лису неловко прочистил горло.

— Благодарю за столь тёплый… и светлый приём, — улыбнулся он, невольно сощурившись при случайном взгляде на куда более яркий, чем ему следовало быть, фонарь. — Рад видеть вас всех в целости и здравии.

«Близнецы» Юэ и Сяо переглянулись, будто хотели как-то пошутить, но не посмели шелохнуться под тяжёлым взглядом Владыки. Да и другие выглядели так, словно боялись даже дышать, настолько сильно на них давило мрачное присутствие Вэнь Жоханя, который до сих пор не произнёс ни слова, буквально испепеляя каждого пристальным взором. Лису изо всех сил старался не обращать внимания на тревожное волнение, скрутившее его живот, но его улыбка с каждым мгновением становилась всё более вымученной.

Да уж, не так он себе представлял долгожданное воссоединение Вэнь Жоханя и его ближайших соратников. Где же бурные радости, как внизу, в Безночном Городе? Разве они не должны были быть счастливы, видя Владыку во плоти? Даже Вэнь Шэнли подозрительно побледнел и опустил взгляд, напрягшись так, будто готов был в любую секунду потерять свою голову. Его сын же и вовсе дрожал, упорно не поднимая головы и сутулясь в надежде на то, что на его съёжившейся фигуре не задержится ничьё внимание.

Почему они столь откровенно боялись человека, по которому так сильно горевали пять лет назад? Из всех советников только, пожалуй, тётушка Фань и отец Вэнь Нина сохраняли спокойствие, а остальные изо всех сил стремились слиться с воздухом. Ничего общего с тем, как они вели себя в присутствии одного Вэнь Лису.

«На советах, которые будет проводить Владыка Вэнь, наверняка будет идеальная дисциплина», — с каплей иронии подумал Лису и тут же испугался, насколько легко ему далась эта мысль.

Гнетущую тишину прервал вдруг слабый мягкий звук детских шагов. Вэнь Юань вышел вперёд и, переведя взгляд на Лису, солнечно улыбнулся. Вновь сложив перед собой руки, он поклонился слегка неуклюже из-за неудобных и непривычных одежд, и громко воскликнул:

— Наследник клана Цишань Вэнь приветствует вас дома! — его чистый звонкий голос почти оглушил — видимо, А-Юань всё-таки волновался, хотя всеми силами старался этого не показывать.

Вэнь Лису нежно улыбнулся и наклонился вперёд, уже протянув руку в желании погладить этого очаровательного ребёнка по голове, как замер, услышав за спиной судорожный выдох. Звук был настолько неожиданный, что он едва не подскочил, и оборачиваться, чтобы посмотреть, что именно происходило с Владыкой, и на что он так отреагировал, почему-то было страшно.

— Спасибо, А-Юань, — мягко произнёс Лису, безбожно разрушив весь набивший оскомину церемониал. — Как твои дела?

Вэнь Юань с явным облегчением выпрямился и заулыбался ещё шире, демонстрируя дырку на месте выпавшего зуба. Так вот почему Лису показалось, будто он слегка шепелявил, хоть и выговаривал слова очень старательно.

— Всё хорошо! Ба… Наставница Фань научила меня делать барьер, а ещё я смог потушить свечу талисманом! — ребёнок гордо выпятил грудь и важно приосанился, что смотрелось невероятно смешно с его торопливым говором. — Учитель даже согласился показать мне пару приёмов, хотя я ещё не выучил базовые шаги, это ты его попросил?

Лису бросил короткий взгляд на Фань Сяомин, на что та даже бровью не повела. Разумеется, он не отдавал никаких распоряжений насчёт обучения А-Юаня, и по плану тот ещё должен был постигать самые азы совершенствования, а не строить барьеры и размахивать мечом. С другой стороны, они всё сделали правильно, хоть немного подготовив ребёнка к возможному нападению, и он не видел смысла делать вид, будто что-то было не так.

— Ты умница, А-Юань, — с чувством похвалил мальчика Лису и присел на корточки, чтобы погладить его по голове.

Вэнь Юань счастливо прижмурился и с любопытством покосился за плечо своего дяди. В отличие от взрослых, он совсем не испугался высокого мрачного человека, который взирал на него с непонятным выражением лица, а лишь слегка склонил голову и улыбнулся, как подобает вежливому, хорошо воспитанному ребёнку.

— А вы… мой дедушка, верно? — спросил он без тени страха, но с капелькой робости.

Вэнь Жохань не шевельнулся. Лису тихо вздохнул и положил руки на плечи А-Юаня, мысленно перебирая различные варианты фраз, которые ему следовало сказать сейчас. Хотелось уже поскорее закончить это неловкое воссоединение и ради разнообразия уйти с продуваемой всеми ветрами площади — по правде говоря, он и на обязательное пиршество готов был пойти прямо сейчас, лишь бы удалиться уже отсюда. Он развернул Вэнь Юаня ближе к Владыке и втянул в грудь побольше воздуха, приготовившись его представить, как полагается, но все заготовленные слова вылетели в тот же миг, как он увидел лицо Вэнь Жоханя.

Ни следа ледяной отстранённости или мрачности, только… Что-то близкое к тому, как он смотрел на Лису в первые часы своего пробуждения. Жадное и пристальное, буквально впитывающее каждую деталь, каждую мелочь, но вместе с тем отчаянно хрупкое и ломкое.

У Лису перехватило дыхание, и он ничего не смог сказать. Но ему и не понадобилось ничего делать: Вэнь Жохань медленно, двигаясь будто бы в полусне, шагнул навстречу А-Юаню и наклонился к нему. Его громадная угловатая фигура зависла над мальчиком угрожающей тенью, но Вэнь Юань даже не вздрогнул, только распахнул глаза чуть шире, внимательно глядя на Владыку в ответ.

— Да, верно, Юань-эр, — тихо пророкотал Вэнь Жохань, и его голос пустил стайку мурашек вдоль спины. — Я твой дедушка.

— Великий Бессмертный Владыка? — почему-то шёпотом уточнил А-Юань.

Лису чуть сжал плечо мальчика в немом предупреждении — прямо же по больному месту получилось, ух, — но отчего-то этот вопрос только развеселил Владыку.

— Именно так, — ответил он, тоже понизив голос. — Теперь тебе стало страшно, Юань-эр?

Тот торопливо замотал головой и тихо ойкнул, тут же схватившись за сложное украшение в своих волосах. Видимо, лишние телодвижения не прошли даром для его многострадальной головы.

— Вы ведь мой дедушка. Почему мне должно быть страшно? — А-Юань вновь поднял взгляд, смело посмотрев прямо в глаза бывшему Бессмертному Владыке. — Если только вы не собираетесь меня пугать? Тогда сразу говорю, что мёртвые вороны и страшилки не сработают.

Брови Вэнь Жоханя взметнулись вверх, и Лису достался короткий, но очень выразительный взгляд.

— Мёртвые вороны? — переспросил он таким тоном, что стало ясно: Вэй Усяня на порог Знойного дворца лучше не пускать. Как минимум, ближайшие несколько месяцев или даже лет.

А-Юань простодушно кивнул и смешно насупился, вновь коснувшись своих волос.

— Меня не может напугать даже Ян-гэгэ, не думаю, что у вас получится, — сказал он и вновь щербато улыбнулся, но теперь с какой-то лукавинкой. — Поэтому мне совершенно точно нечего бояться!

Вэнь Лису прикрыл глаза, изо всех сил борясь с желанием спрятать лицо в ладонях. Его милый племянник был мальчиком сообразительным и понимал, что следует немного сбавить градус напряжения, но выбранная им тема… Ясно, что А-Юань не видел ничего такого в том, что его пытались припугнуть страшными историями и всякой мертвечиной, — с Вэй Усянем Лису отдельно обговорит, какие черты стоит прививать его детям, а за какие Сянь-ди получит пару подзатыльников, — но Вэнь Жохань являлся посторонним человеком, для которого все эти сомнительные развлечения выглядели дико. Вероятно. Лису понятия не имел, что именно думал Владыка, но выражение его лица выражало определённо точно не веселье или хотя бы спокойствие.

Что ж, стоило предвкушать очередные дебаты на тему исследования тёмной энергии. Вот только сейчас Вэнь Лису явно находился в проигрышной позиции: Вэнь Жохань — противник посерьёзнее, чем Лань Цижэнь, да ещё и обретался не где-то в Гусу, а прямо тут, под боком, и имеет огромное влияние на советников и единственного старейшину в лице Вэнь Шэнли. Придётся Вэй Усяню и Вэнь Цин сворачивать свои исследования — хотя что-то подсказывало Лису, что Цин-цзе с радостью вернётся к более обычной жизни. А вот Вэй Ин…

Додумать мысль ему помешал тяжёлый выдох — и Лису вспомнил, где именно он находился. Неловко прочистив горло и неосознанно потрепав А-Юаня по плечу, он развернулся к так и стоявшим в отдалении советникам.

— Есть ли что-то, что мне нужно узнать прямо сейчас? — спросил он, невольно остановившись взглядом на Вэнь Нине.

Цюнлинь мягко улыбнулся ему, и набирающая силу тревога вновь отхлынула прочь. Что ж, если А-Нин был так спокоен, Лису, пожалуй, не станет задаваться вопросом, почему же Вэнь Цин отсутствовала среди встречающих, хотя в Безночном Городе собрался буквально весь орден.

— Нет, глава Вэнь, — ответила Фань Сяомин, бросив на него нечитаемый взгляд из-под ресниц. — Все вопросы могут подождать до совета.

Лису сглотнул вязкую слюну. Совет, конечно. Торжественный ужин сегодня, официальное собрание высших чинов завтра. Удивительные и головокружительные сутки же ему предстоит пережить, и это без учёта накопившихся прошений и прочих бумаг, которые наверняка похоронят его уже при входе в кабинет.

— Прекрасно, — сухо кивнул он, чудом не поморщившись. — Тогда, пожалуй, зайдём в Знойный дворец?

Лису увидел, как губы Вэнь Цинфана дрогнули в улыбке. Фань Сяомин осталась хладнокровной, как и всегда.

— Разумеется, — она обозначила поклон и повела рукой в сторону, тем самым давая остальным сигнал расступиться. — Добро пожаловать домой, — в её голос просочилась неясная, хрупкая эмоция, а взгляд устремился к Вэнь Жоханю.

Сразу в обеденный зал они, конечно, не пошли, хотя Лису обрадовался бы такому исходу: не пришлось бы наряжаться в тяжёлые и жёсткие парадные одеяния и водружать на голову сложную корону для особых мероприятий. Ну да ничего, А-Юань вытерпел пытку, и у него получится, даром, что его наряд оказался намного проще, чем тот, в котором он принимал титул, и все неудобства можно было спокойно стерпеть.

Владыку Вэнь сопроводила в его старые покои тётушка Фань, и Лису был ей за это благодарен. У него совсем не было сил и настроения заходить в павильон, за пять лет превратившийся в то ли склеп, то ли музей, и видеть реакцию его хозяина на пустующее здание. Конечно, там должны были прибраться — стоило полагать, Фань Сяомин смогла снять родовые печати, чтобы запустить внутрь слуг, — но необжитое помещение оставалось необжитым помещением, и уютом там наверняка даже не пахло. Ну да ничего, если Вэнь Жохань не захочет жить в доме, наполненном болезненными воспоминаниями, в Знойном дворце наверняка отыщутся подходящие комнаты, в которых ему будет достаточно комфортно.

Сам Лису отправился в свои покои практически в гордом одиночестве. А-Юань остался на главной площади встречать Сюэ Яна и других членов делегации, поднимавшихся следом, как и Вэнь Нин, так что ему пришлось преодолевать весь длинный путь с парой-тройкой охранников на границе восприятия. Знакомые коридоры и открытые галереи буквально пролетали мимо, хотя Лису особо и не торопился, но желание поскорее покончить со всем церемониалом, видимо, оказалось сильнее его притворной степенности.

Только в саду, где царил куда более привычный полумрак, он сбавил шаг и позволил себе глубоко вдохнуть тяжёлый, пропитанный ароматами недавнего дождя воздух. Все лекарственные растения, которые следовало подготовить к зимовке, были заботливо накрыты, с кустов шиповника исчезли последние плоды — наверняка работа А-Нина, слуги без приказа даже не приближались к здешним травам и ягодам. В беседке было пусто, и только крохотный стеклянный фонарик горел на столе, разгоняя сгустившиеся тени.

Лису нарочито медленно прошёлся по дорожке, проведя кончиками пальцев по мокрым оголившимся веткам, и ненадолго замер, увидев перед закрытыми дверями единственную фигуру, отчасти укрытую полумраком.

— А-Мэй, — невольно вырвалось из него каким-то странным, сипловатым выдохом.

Пао Мэй глубоко поклонилась, не поднимая на него глаз. Крохотные бусинки, свисающие с медной шпильки, удерживающей её волосы, издали шелестящий перестук.

— С возвращением, глава Вэнь, — сказала она так просто, словно встречала его после короткой прогулки по Безночному Городу. — Позволите этой служанке помочь вам?

У Лису, конечно, вертелось на языке множество вопросов, но он не смог выдавить из себя ни звука. Ему, наверное, следовало спросить, как дела у А-Мэй, легко ли она добралась до дома, что она вообще думала обо всей этой истории — и… Да, вопросов было слишком много для этого вечера, и все они казались совершенно неуместными, глупыми, несвоевременными, неуклюжими и бестактными. Поэтому Вэнь Лису глубоко вздохнул и так мягко, как только мог, произнёс:

— Конечно, А-Мэй. Веди меня.

Дальше они не произнесли ни слова. Лису вновь вернулся в свою спальню, со смешанными чувствами оглядев знакомую обстановку. Больше никаких сдвинутых столиков, бесконечных склянок, тазов с водой и сменным постельным бельём; всё было точно так же, как до возвращения Вэнь Жоханя. Даже дальнее окно было приоткрыто, впуская внутрь прохладный свежий воздух, и слабый аромат цветочных благовоний практически не чувствовался, если не обращать на него внимания. Как будто и не разворачивали здесь тайный полевой госпиталь, который недолго смог оставаться тайным, на самом-то деле.

Такое странное ощущение. Прошёл едва ли полный месяц, а прибытие Лю-эра с Владыкой на руках вспоминалось так, словно произошло годы назад. И сейчас всё как будто бы вернулось на круги своя, однако это была опасная в своей заманчивости иллюзия.

Вне границ ордена Цишань Вэнь воцарился хаос, но и внутри бурление только набирало обороты. Об этом не стоило забывать ни на минуту, даже когда все с радостью встречали его, а стены покоев обнимали ощущением безопасности и уюта.

Ненадолго зависнув перед своим отражением в зеркале — бледноватое лицо, чуть заострившиеся скулы и слишком явные тени под глазами совсем не напоминали вид только что вернувшегося из отпуска человека, — Лису вздохнул и кивнул, позволяя Пао Мэй набросить на его плечи богато вышитую мантию. Их взгляды пересеклись, и пальцы А-Мэй дрогнули, прежде чем поспешно покинуть его плечи.

— Ты ни в чём не виновата, — сказал Лису, прерывая тишину, повисшую между ними с того момента, как он пересёк порог своих покоев.

Между чётко очерченных бровей Пао Мэй залегла глубокая складка, прорезавшая её высокий лоб.

— Мне следовало быть внимательнее, — её голос звучал хрипло и устало, но без ожидаемого надлома. Она даже попыталась улыбнуться, но тут же скривилась, увидев в зеркале собственное лицо. — Но поступок Мэн Яо не уязвляет меня… больше. Всё завершилось лучше, чем можно было ожидать, и я смогла помочь вам, так что нет смысла поливать слезами то, что уже не изменить.

Лису обернулся к ней. По случаю торжества А-Мэй была одета чуть ярче обычного и даже надела серьги, хотя, как ему помнилось, не слишком жаловала украшения. Одно то, что она ждала его здесь и даже не думала избегать их разговора, лучше всего показывало, что она смогла со всем справиться и всё пережить. Но ему всё равно почему-то хотелось её обнять.

— И всё же мне жаль, что тебе пришлось пережить всё это, — вздохнул он и чуть неловко приподнял руки. — Не будет ли слишком нагло, если я тебя обниму?

Пао Мэй приподняла брови, но просьбе не удивилась. В конце концов, она была рядом с ним слишком долго и помогала осуществлять даже самые ужасные его авантюры, чтобы нечто настолько обычное и нарушающее всего лишь парочку правил приличия застало её врасплох.

— Этот вопрос стоило бы задать господам Вэнь Чжулю и Вэнь Цюнлиню, — немного чопорно ответила она и строго приподняла подбородок, но всё же шагнула поближе и затихла, когда вокруг неё почти невесомо обвились руки Вэнь Лису.

Он не стал обнимать её слишком сильно: каким бы ни был его тактильный голод, о некоторых приличиях Лису всё-таки помнил и знал о том, чего позволять себе точно не следовало. И даже так что-то заставило его прислушаться к дыханию Пао Мэй, а внимание зацепилось за то, насколько слабо, почти небрежно был завязан её пояс. Негромко хмыкнув, он отстранился.

— Спасибо, — искренне улыбнулся Лису.

А-Мэй тихо фыркнула и отвернулась, но улыбка — на этот раз совершенно точно непритворная — изогнула и её губы тоже.

— Спасибо вам. За то, что оставили меня, и… И просто. Спасибо, — она коротко выдохнула и зажмурилась чуть сильнее, прежде чем вернуть своему лицу прежнее нейтральное выражение.

Лису негромко выдохнул и с усилием вернул контроль и над своей мимикой. Ему предстояло вытерпеть несколько не самых приятных часов в окружении советников — даже А-Юань будет присутствовать совсем недолго, после чего его отведут спать, с А-Нином и Лю-эром на глазах Владыки он не рискнёт и взглядами обменяться, а Сюэ Яна с Мо Сюаньюем если и допустят в зал для почётных гостей, то наверняка посадят далеко, — и у него заранее заныли виски. Ну да ничего. Он переживёт этот вечер и завтрашний день, а затем плюнет на всё и устроит традиционные семейные посиделки в Полуденном Павильоне. И ради этого вполне стоило потерпеть немного неудобств.

Бросив последний взор на своё отражение, Лису отвернулся и шагнул к дверям. Пао Мэй, глубоко поклонившись, учтиво открыла их — а во внешних комнатах его ждали Вэнь Нин и Чжулю. Оба в торжественных одеждах, такие нарядные, солидные и до умопомрачения красивые.

Вэнь Лису буквально смёл их обоих, заключая в такие крепкие объятия, что у него аж заныли руки. Лю-эр сдавленно выдохнул, а А-Нин мягко и с небольшой натугой рассмеялся, прежде чем мимолётно коснуться губами макушки Лису.

— Здравствуй, — почему-то прошептал он, ответив на объятия с чуть ли не большим жаром.

Лису прерывисто выдохнул куда-то ему в шею, тут же жадно вдыхая переплётшиеся, едва ощутимые ароматы своих возлюбленных. Мимо его внимания не прошло то, что губы у обоих выглядели чуть припухшими, но сейчас, увы, ему точно не следовало зацеловывать их так, как хотелось.

— Здравствуй, — с чувством прошептал Лису в ответ.

Чжулю ласково провёл ладонью по его спине, и он нашёл в себе силы отстраниться. Однако ни о каком контроле выражения лица речи идти не могло: он улыбался, как блаженный, и совсем не собирался как-то это исправлять. По крайней мере, пока они не выйдут из покоев.

— Я так по вам соскучился, — чуть ли не заканючил Лису, снова обняв их, но уже быстро, чтобы не искушать себя дальше. — Придёте ко мне после ужина?

Лю-эр и А-Нин обменялись задумчивыми взглядами, но неуверенными и сомневающимися они совсем не выглядели.

— Иначе я не переживу этот вечер, — жалобно добавил Лису, нагло дожимая их.

Вэнь Нин издал тихий, полный нежности смешок и невесомо коснулся его щеки, прослеживая большим пальцем линию шрама.

— Конечно, мы придём.

Чжулю наклонился к Лису и оставил на его лбу лёгкий поцелуй — прямо через цепочку, тянущуюся из глубин сложной короны.

— Разумеется, мы придём. Разве может быть иначе?

И вот теперь Вэнь Лису смог в полной мере прочувствовать то, что ощутил лишь мимолётно у Безночного Города. Он наконец-то — спустя не жалкие дни, но целые годы — вернулся туда, где ему было самое место.

Он наконец-то вернулся домой.