Небо нависало над горами Цинхэ мрачным серым куполом, едва ли не цеплявшим собой заострённые клыки чёрных вершин. В то время, как в Цишане всё вокруг затягивалось сочной зеленью свежей травы, здешние земли были покрыты обрывистыми лоскутами снежного одеяла, будто зима даже не думала уступать место приближающемуся апрелю. Узкие петляющие тропы, делившие свой край с бесчисленными обрывами, за которыми разевала острую пасть скалистая пропасть, не выглядели хоть сколько-то пригодными для безопасного путешествия, и оставалось загадкой, как сюда добирался хоть кто-то помимо заклинателей. Должно быть, надо совсем отчаяться, чтобы дойти до Нечистой Юдоли своими ногами; возможно, поэтому в Цинхэ Не было принято тщательно патрулировать подконтрольную территорию и разбираться с нечистью до того, как кто-то надумает обратиться к заклинателям.

Лису зябко повёл плечами. В полёте его, конечно, грела духовная энергия, да и в зимнюю одежду он закутался совсем не зря, но сам вид этих гор вызывал какой-то особый мороз по коже. Сложно было представить, чтобы в этом месте спокойно жили люди, и уж тем более заклинатели, которые были очень чувствительны к тому, что их окружало, но не ему, как одному из Вэней, живших буквально на вулкане, стоило тут чему-то удивляться. Не заливает дома лавой раз в парочку десятилетий, и на том ладно. А суровый климат и редкая растительность могли напугать разве что тех, кто не видел в своей жизни ничего, кроме цветущих садов Ланьлина или шепчущих водопадов Гусу.

Какая нелёгкая понесла его в Цинхэ, когда можно было спокойно остаться дома и понемногу готовить сюрприз на день рождения А-Нина? «Нелёгкая» эта носила имя Не Хуайсан и была буквально заперта в Нечистой Юдоли, пока глава Цинхэ Не веселился на традиционной весенней охоте на «подснежники»: с потеплением воздуха всегда оттаивало то, что было спокойно заморожено на протяжении зимы и не подавало признаков нежизни. И пускай на севере потепление было весьма относительным, в Цинхэ всегда хватало разного рода сюрпризов под плотным слоем снега.

Зачем ему вдруг понадобился Не Хуайсан, да ещё лично, а не посредством их обычной переписки? Ну, как оказалось, организация церемонии братания — та ещё головная боль, когда в ней участвуют не последние люди в крупнейших школах мира заклинателей, и чтобы не возникло лишних недоразумений, нужно было выбрать максимально нейтральное место проведения ритуала. А что могло быть нейтральнее Цинхэ Не, державшемся одинаково отдалённо от остальных? Гусу Лань, правда, стоило считать исключением, но и у этого клана имелось уникальное положение, так что такие несущественные детали можно было опустить. Что касается необходимости именно личной встречи… Некоторые вопросы было опасно доверять даже почтовым ястребам, особенно если они касались шатких отношений между Ланьлин Цзинь и Цишань Вэнь, вот и пришлось выбирать наименьшее зло.

Наименьшее зло грозило обернуться простудой, а он и без того с трудом выкроил пару свободных дней для короткого путешествия. Вся сложность заключалась только в том, чтобы передать часть дел помощникам без панического желания проконтролировать, как они будут с ними справляться, но тем не менее.

«Система, сколько там ещё осталось лететь?» — слова про то, что он уже успел примёрзнуть ступнями к Инхуа, в мысленный вопрос включены не были.

[Автоматическая навигация за пределами территории клана Цишань Вэнь временно недоступна. Изучите подробную карту местности, чтобы разблокировать данную функцию], — бесстрастно отозвалась его бесполезная помощница.

«И зачем мне тогда обращаться к тебе, если я сам буду знать дорогу?»

Его ворчание закономерно осталось без ответа.

Лису неуверенно покосился на Чжулю, который привычно летел чуть впереди и сбоку, одновременно указывая направление и оставляя достаточно пространства для полного обзора. Можно, конечно, спросить и у него, но делать это после того, как он решительно заявил, что сможет преодолеть остаток пути без привала, было как-то неловко. Да и не то чтобы он на самом деле устал, просто стало как-то немного не по себе. Было дело в промозглом ветре или том, что он ощущал себя будто на прицеле, глядя на эти горы, Лису не взялся бы утверждать наверняка.

Наконец на горизонте показалось что-то, что несколько выбивалось из прежней безрадостной картины: Лису заметил точки огоньков, прячущихся на тёмных склонах. Вскоре взгляд начал выхватывать и каменные стены, которые по цвету ничем не отличались от самих гор, а потому выдавали их разве что слишком ровные линии, слегка выбивающиеся из общей гармонии. В отличие от Безночного Города, который своим сиянием сразу привлекал внимание любого путешественника, Нечистая Юдоль пряталась в тенях. И тем удивительнее, что в настолько суровой обстановке здесь вырос такой тонкий ценитель искусства, как Не Хуайсан.

Вблизи крепость оказалось точно такой же, как показалось по первому впечатлению: неприступной и холодной. Лису даже невольно напрягся, подойдя к огромным вратам и не менее внушительным заклинателям Цинхэ Не, стоявших рядом с ними, но встретили их на удивление спокойно. Кто-то даже в шутку предложил:

— Если гостям хочется согреться, могу предложить два варианта: настойку и меховую накидку. Что предпочтёте? — смотрел при этом рослый мужчина, который вширь был как два Лису, почему-то на Вэнь Нина, привычно державшемся чуть позади. Чжулю едва заметно нахмурился.

— Предпочтём тёплое гостеприимство второго господина Не, — с вежливой улыбкой сказал Лису, встав прямо перед стражником. Смотрелось это донельзя смешно, если учесть, что без задранной головы его взгляд мог упираться разве что в крепкую грудь, рельефность которой не могли скрыть даже плотные одежды.

Би Юй, как услужливо подсказала система, косо ухмыльнулся и отвесил формальный поклон.

— Как скажет глава клана Цишань Вэнь, — казалось, его забавляло то, что даже когда он стоял в наклон, Лису приходилось слегка приподнимать голову, чтобы смотреть ему в лицо. — Вас сопроводить?

Только Лису собрался выдать язвительный отказ, на всякий случай приправленный вежливостью, — то, что ему с первого взгляда не понравился человек, ещё не повод вести себя грубо в чужом доме, — как внезапно раздался мягкий женский голос:

— Не стоит, Би Юй. Я сопровожу гостей сама.

Нагловатое выражение сошло с лица заклинателя так быстро, будто с него кто-то сбил маску. Би Юй отодвинулся в сторону и поклонился на этот раз глубже, с неподдельной почтительностью:

— Госпожа Не.

И им навстречу действительно вышла она, госпожа Не во всём своём нежном великолепии. Годы, проведённые в стылой крепости, нисколько не умалили мягкую красоту Цинь Су, а, напротив, будто лишь подчеркнули её. Одетая в белоснежные меха и светло-зелёные одежды, она казалась прекрасным хрупким цветком, распустившимся среди снежной бури. И, подобно этому самому цветку, она не ломалась под порывами резкого ветра — наоборот, даже самая свирепая вьюга касалась её лепестков с таким трепетом, словно не было в мире ничего более драгоценного, чем эта маленькая искра жизни, тлевшая среди бесконечной мерзлоты.

Забавно, конечно, что заклинатели Цинхэ Не едва на неё не молились, хотя в местный колорит она совсем не вписывалась. Тут или сам глава Не поспособствовал, или же Цинь Су на деле была не такой нежной и уязвимой, как это выглядело со стороны. Лису, привыкший к тому, что с женщинами в мире совершенствующихся всегда шутки плохи, всё-таки больше склонялся ко второму варианту.

— Госпожа Не, — он приветственно сложил руки перед собой.

Лю-эр и А-Нин поклонились молча.

— Добро пожаловать в Нечистую Юдоль, глава Цишань Вэнь, господа Вэнь Чжулю и Вэнь Цюнлинь, — теплота улыбки Цинь Су могла бы, наверное, растопить весь снег на здешних склонах. — Прошу вас, следуйте за мной. А-Сан с нетерпением ожидает вашего прибытия.

А-Сан, ха. Пожалуй, только госпожа Не так его и называла, потому что от Не Минцзюэ такого мягкого обращения можно было и не ждать. Ничего удивительного, что Не Хуайсан от Цинь Су был в полнейшем восторге и частенько вздыхал в шутку, что хотел бы себе такую сестру вместо придирчивого и чересчур строгого брата. На ответный вопрос Вэй Ина, почему именно сестру, а не жену, если уж на то пошло, он только тоскливо вздыхал.

Лису невольно улыбнулся своим мыслям. Каждый раз, встречая Цинь Су, он не мог не порадоваться тому, что её жизнь в этом мире сложилась совершенно иначе, и участь, прописанная в каноне, никогда не постигнет её. И хотя у него до сих пор плохо укладывалось в голове, как из всех возможных вариантов её супругом стал именно Не Минцзюэ, они выглядели искренне счастливыми друг с другом, и это всё, что действительно имело значение.

Неизвестно, какими именно путями повела их госпожа Не, но сразу стало понятно, что без провожатого здесь и впрямь можно было потеряться раз и навсегда. Бродить по неизвестному месту — само по себе удовольствие сомнительное, а если этим местом была мрачная холодная крепость… В общем, да, хорошо, что Цинь Су сопровождала их, иначе Не Хуайсану пришлось бы ждать прибытия гостей целую вечность.

И всё же стоило признать, что в чём-то Нечистая Юдоль менялась. Снаружи вместо грубых каменных чаш, в которых с трудом поддерживали огонь, то и дело гаснувший под порывами ветра, теперь освещали дворы кованые железные фонарики с сердцевиной в форме стеклянного шара, внутри которого светились обломки духовных камней. Не так дорого, как цветы в неживом саду Башни Кои или хотя бы десятая доля освещения Безночного Города, но не менее эффективно. Внутри помещений прибавилось гобеленов, причём было заметно, что их тщательно подбирали, составляя общую композицию, а не просто купили несколько случайных полотен, чтобы просто утеплить стены. Стало больше и скульптур, при этом не только грубо вырезанных из камня зверей, но и выкованных из железа растений. Встречались даже цветы с разноцветными каменными бутонами, но рассмотреть их поближе не удалось, несмотря на то, что шли они достаточно неторопливо. В любом случае, со стороны они выглядели совсем как настоящие, так что Лису совсем не удивился бы, узнав, что это была какая-то особая разновидность местной не-живности, а не просто украшение.

Дорогу к кабинету он, разумеется, не запомнил, да ему и не слишком-то хотелось: чем меньше знаешь о Цинхэ Не, тем спокойнее живётся. Цинь Су несколько раз стукнула в дверь в каком-то незатейливом ритме и зашла, даже не став дожидаться ответного приглашения.

— Сестрица Су, я уже не знаю, совсем ничего не знаю, это выше моих сил… — тут же послышалось жалобное нытьё Не Хуайсана.

Она даже бровью не повела, давно привыкшая к его манере общения.

— А-Сан, твои гости уже прибыли, — сказала госпожа Не, слегка повысив голос, чтобы перекрыть чужие стенания. — Господа, пока располагайтесь и чувствуйте себя, как дома, — уже мягче произнесла она, обратившись к Лису.

Не Хуайсан мгновенно отлип от столешницы, по которой драматично распластался, используя документы вместо подушки. К его щеке прилипло чьё-то письмо, но он даже не обратил на это внимания.

— Вэнь-сюн! — воскликнул он так радостно, словно ему только что вручили картину из коллекции императора. — Наконец-то ты здесь!

Не Хуайсан подлетел к Лису так, словно у него внезапно выросли крылья, и мёртвой хваткой вцепился в его руки. Тёмные мешки под глазами и бледноватый цвет лица — явное последствие многодневной бумажной работы — делали его вид чуть более безумным, чем обычно. Если бы вместо серо-зелёных клановых одежд на нём были лохмотья, второй господин Не вполне мог бы сойти за городского сумасшедшего, но эту ассоциацию Лису решил оставить при себе.

— Какой тёплый приём, Не-сюн. Настолько рад меня видеть? — улыбнулся он.

— Ты просто не представляешь! — с жаром воскликнул Не Хуайсан и в порыве эмоций схватил его за плечи. — Пожалуйста, скажи, что ты здесь для того, чтобы спасти меня.

— Спасти? — Лису на всякий случай осмотрелся, но не нашёл ни единого признака опасности или присутствия главы Не. — От чего?

С непередаваемым звуком, выражающим одновременно возмущение, отчаяние и гнев, Не Хуайсан указал на заваленный бумагами письменный стол.

— Брата нет всего четыре дня, но ладно бы только его — он и старшего Фаня с собой прихватил! Специально так сделал, потому что я отказался вместе с ним лететь, но кто же знал, что он всех помощников заберёт, и я останусь тут совсем оди-ин… — под конец бедняга даже всхлипнул, драматично повиснув на плечах Лису. — Это просто невыносимо, Вэнь-сюн, я просто хотел провести несколько дней в тишине и покое, а брат решил надо мной поиздеваться! И ведь всё равно ему, что у меня нога ранена, мол, не голову же оторвало, вот и вперёд, дела клана решать. А я не могу-у-у…

Лису неловко похлопал страдальца по спине, в последний момент сдержав неуместный смешок. Да уж, тут не менялось решительно ничего: Не Хуайсана заставляют если не ползти на тренировки, на которых он всё равно отлынивает, так заниматься другим полезным для окружающих делом. Он нисколько не сомневался, что Не Хуайсан не раз хотел саботировать и эту свою работу, но, видимо, сдерживало его только то, что ответственность на нём лежала за чуть большее количество людей, чем он сам. И что получать, в случае чего, он будет не только от Не Минцзюэ, но и других вероятных жертв.

— Ладно тебе, ладно, — Лису похлопал вынужденного заместителя главы между лопаток. — Если б я знал, что ты настолько занят, да ещё и ранен, то назначил бы встречу попозже.

Не Хуайсан тут же перестал изображать полумёртвую лошадь и возмущённо вскинулся.

— Нет уж! Я могу умереть от ранения или переутомления, но ни за что не пропущу такое событие, — он даже поднял палец вверх, как будто пытался подчеркнуть значимость своих слов. — Не каждый день планируется такой союз, между прочим. Да я бы собственную саблю съел, если бы остался в стороне!

Его собственная сабля, одиноко покрывавшаяся пылью у стены, едва слышно загудела. Цинь Су с тихим вздохом смирения покачала головой.

— Господа, есть ли у вас какие-то предпочтения в напитках? — спросила она, как будто ничего особенного не происходило.

— Сестрица Су, принеси нам ви…

— Нет.

Не Хуайсан тут же насупился, но спорить не стал. Весьма показательно, особенно если учесть, что в случае Не Минцзюэ потребовалось бы как минимум три отказа подряд, чтобы Не Хуайсан перестал выпрашивать то, что ему хотелось.

— Ничего особенного, любой чай сойдёт, — улыбнулся Лису.

Цинь Су понимающе кивнула и неторопливо покинула кабинет. Только в этот момент Не Хуайсан, похоже, заметил, в каком сопровождении прибыл Лису, и неохотно от него отлепился.

— И вам тоже хорошего дня, господин Вэнь Чжулю, господин Вэнь Цюнлинь, — подчёркнуто вежливо произнёс он, но тут же испортил всё впечатление, ухмыльнувшись Лису: — Неужели вы наконец куда-то выбрались втроём? Устраиваете себе медовые выходные?

Лю-эр даже бровью не повёл, зато А-Нин слегка смутился: похоже, он несколько отвык от людей, которые настолько прямо говорили об их отношениях им в лицо. Вот что бывает, когда редко общаешься с этим чёртом, не утруждающим себя держать язык за зубами, в отличие от буквально всего их окружения. Лису, честно говоря, даже немного скучал по такому: дома они уже настолько привыкли соблюдать дистанцию за пределами спальни, что за последние месяцы никто из вэньских заклинателей не получил психологическую травму, случайно застав их за объятиями или другими «жутко неприличными» делами.

Вот что животворящее присутствие Вэнь Жоханя способно сделать с людьми.

— Выходные у нас вполне себе деловые, ведь мы прилетели сюда, а не на курорт с горячими источниками, — парировал Лису.

У Не Хуайсана сделался совсем хитрый вид, будто он собирался сказать что-то ещё более двусмысленное, но в последний момент передумал. Видимо, ему не хотелось дёргать тигра в лице Лю-эра за усы, и правильно: от подобных шуток у него неизменно портилось настроение, и такого юмора он не разделял, так что о тёплой дружеской встрече можно было бы позабыть.

— Скучный ты, Вэнь-сюн, — заключил Не Хуайсан, не взглянув при этом ни на одного из присутствующих в комнате Вэней конкретно. — А, и где мои манеры? Присаживайтесь, присаживайтесь, а то сестрица Су наворчит на меня, если вернётся и увидит, что прошло столько времени, а гости всё ещё на ногах.

В рабочем кабинете Не Минцзюэ не было предусмотрено специальное место для отдыха и приёма посетителей, но Не Хуайсан уже успел внести некоторые изменения в интерьер и заставил слуг принести сюда удобный диван и чайный стол. Раньше всё убранство ограничивалось лишь двумя грубыми стульями у письменного стола, нынче же можно было утонуть в мягких подушках на диване, которые были расположены так, что сразу становилось понятно: здесь лежали чаще, чем сидели. Туда Не Хуайсан и утянул Лису, оставив стулья Чжулю и А-Нину.

— Ну, давай, — он с комфортом устроился на подушках и с любопытством подался ближе к Лису. — В письме ты обошёлся без подробностей, но, Вэнь-сюн, ты не можешь просто попросить меня организовать церемонию и не рассказать, как всё вообще к этому пришло. Да ещё и после таких-то скандалов!

Ну, кто бы сомневался, что он захочет узнать все детали. Лису удивился тому, что он не стал задавать вопросы ещё в письме, но, похоже, Не Хуайсан решил приберечь все расспросы для личной беседы. И, судя по тому, как решительно он выглядел, даже если захочется что-то утаить, ему никто не даст этого сделать.

— Под скандалами ты имеешь в виду совет? Мне казалось, уже прошло достаточно времени, чтобы всё улеглось, — Лису даже не стал пытаться оказывать хоть какое-то сопротивление.

— И совет, и то, что произошло после него. Нет, не думай, я знаю, ты к трауру по бывшему главе Цзинь вряд ли имеешь какое-то отношение — помимо того, что нанёс смертельный удар по его гордости, — но со стороны Цзинь-сюна подобный ход выглядит… весьма интересно.

Лису вздохнул. О гибели Цзинь Гуаншаня он, к собственному стыду, узнал уже после того, как получил в свои руки Аньгуан. Да и не то чтобы об этом много говорили: напротив, в Цишане усиленно делали вид, будто ничего и не произошло, так откуда бы ему знать, что творилось на чужой территории? Хорошо ещё, что он узнал это от Вэй Ина, когда они начали обсуждать церемонию, а не от самого Цзинь Цзысюаня. Повезло, что насчёт даты он решил сначала посоветоваться именно с Сянь-ди, иначе вышло бы совсем неловко.

Тем не менее, нельзя было не отметить иронию. Цзинь Гуаншань ни в одной из вселенных не нашёл спокойной смерти, и если в оригинале его довели до истощения, то здесь всё завершилось в петле. По крайней мере, официально. Лису мгновенно вспомнил об отлучке Вэнь Мэншуя и Чжулю во время возвращения в Цишань, но решил, что ему не хотелось узнавать подробности. Вот если бы Цзинь Цзысюань подумал, что к этому имел отношение сам Лису… Но, к счастью, этого не случилось, и можно было делать вид, будто бы он ни о чём не догадывался.

— Политика тут практически не замешана, — Лису пожал плечами. — То есть, саму церемонию мы не из-за этого собираемся проводить, хотя, если подумать, она и может повлиять на что-то. Ну, знаешь, ситуация на границах… На одной охоте кое-кто вообще забыл, что преследует нечисть, и стал сражаться друг с другом, и хорошо ещё, что обошлось без увечий. Но дальше так всё равно продолжаться не может.

Не Хуайсан покивал.

— Да, я слышал. Поговаривают, будто во всех Цзиней у вас сначала стреляют, а потом разбираются, в чём дело, а в Ланьлине стали портить все товары, прибывшие из Цишаня. Шепчутся, будто вы на пороге войны находитесь, так что представь, что будет, когда вы объявите о церемонии? Да все просто взорвутся!

Лису вздохнул ещё раз.

— Взорвутся — не то слово… — он поморщился, представив, что начнётся, когда он расскажет на клановом совете о предстоящей церемонии. — Поэтому и сложностей так много. Если начнёт подготовку кто-то из нас, тут же решат, что он ведёт нечестную игру, поэтому нам и нужно участие кого-то нейтрального.

— О, так вы выбрали меня из сугубо деловых соображений? — Не Хуайсан драматично приложил руку к сердцу. — Ты не мог оскорбить меня сильнее, Вэнь-сюн.

— Я выбрал тебя, потому что организацию такого щекотливого дела можешь потянуть только ты, и не вытягивай из меня комплименты, всё ты прекрасно понимаешь, — Лису закатил глаза и шутливо ткнул Не Хуайсана в плечо.

Тот захихикал и в отместку пихнул его подушкой.

— Вэнь-сюн исчерпал свой годовой запас комплиментов и сейчас не может сказать пары-тройки приятных слов своему самому чудесному, самому сговорчивому и понимающему другу? Ай-яй, мне надо было занимать очередь с весны, чтоб хотя бы подхватить крошки! Вот обижусь и напрошусь в названные братья, чтобы тебе пришлось иметь дело с церемониалом Гусу.

— Так и тебе придётся иметь с ним дело. Как и с тем, что через меня ты породнишься с Цзинь Цзысюанем.

Не Хуайсан смешно надул щёки, став похожим на бурундука, который перестарался с запасанием орехов.

— Вообще-то, испугаться тут должен быть ты. Ну да ладно, так и быть, ради нашей дружбы я закрою глаза на такое вопиющее неуважение, — он театрально взмахнул ладонью, как будто бы держал в руках веер. — Но кто всё-таки сделал предложение первым? Ни за что не поверю, что это ты.

— Предложение сделал не я. Но я о нём сказал, когда все протрезвели, — Лису улыбнулся. Он всё ещё помнил, как прыгал почерк Цзинь Цзысюаня в ответном письме.

Не Хуайсан снова подался вперёд, и Лису наконец принялся рассказывать об их спонтанном уговоре. Увлёкшись, он едва ли заметил, как вернулась и снова ушла Цинь Су, принёсшая чай с закусками.

К концу его рассказа Не Хуайсан смеялся так, словно услышал самую смешную историю на свете.

— Хотел бы я взглянуть на Цзинь-сюна! А-а, у него наверняка такое лицо было!.. — он вытер рукавом выступившие на глаза слёзы. — Небеса, это точно нужно нарисовать. Нарисовать и поместить в галерею. Нет, высечь в камне!

— Это чтобы не сожгли?

— Это чтобы сохранилось на тысячелетия! О-о, оно того точно стоит.

Сразу видно человека, который ценил искусство, а Цзинь Цзысюань в цишаньской и юньмэнской одеждах точно заслуживал такого определения. Снова мысленно посетовав на отсутствие фотоаппарата в этом мире, Лису всё же решил вернуть разговор в более продуктивное русло. В конце концов, если они хотели выбраться из ловушки гор Цинхэ до наступления ночи, им не стоило тратить слишком много времени на сплетни. Да и кое-кому не помешало бы вернуться к своей работе вместо того, чтобы использовать гостей как предлог ничем полезным не заниматься.

— Итак, что сейчас нужно? Я не собираюсь приглашать много людей, так что церемония должна быть небольшой.

Не Хуайсан, не переставая хихикать, посмотрел на него так, будто Лису принялся нести несусветную чушь.

— Мало гостей? На такое мероприятие? Не-ет, Вэнь-сюн, так поступать нельзя.

В этот момент стоило бы задуматься, не зря ли он так поспешно отказался от идеи обратиться в Гусу, но отступать уже было поздно.

— Я тут набросал пару идей, взгляни. А вы пока пейте чай, пейте, — Не Хуайсан засуетился, подскочил на ноги и принялся рыться в бумажных завалах на рабочем столе. — Сестрица Су делает отличный чай с перцем, вы такого раньше точно не пробовали!

«Парой идей» оказались полтора десятка листов, исписанных мелкими иероглифами и схемками. Лису даже не стал читать всё это сразу, решив для начала подкрепиться: силы ему точно понадобятся хотя бы для того, чтобы отстоять своё право на небольшую церемонию. И что-то ему подсказывало, что спорить с Не Хуайсаном — задача даже посложнее, чем обсуждать бюджет дня рождения Владыки с тётушкой Фань.

Интуиция его, разумеется, не обманула. Сколько чайников было выпито, сколько закусок съедено, знали только сами небеса и периодически заходившая в кабинет Цинь Су, которая приносила добавку, но даже так у Лису совсем осип голос. В противостоянии двух бараньих упрямств победил, конечно, тот, на чьём гербе было нарисовано пресловутое рогатое чудовище, и удовольствия от поражения противника Не Хуайсан не скрывал, едва ли не насвистывая весёлую мелодию и лениво обмахиваясь вытянутым откуда-то веером. Лису, которому слишком давно не приходилось иметь дело с человеком, способным его переспорить без единого шанса на победу, оставалось только смириться.

— Имей в виду, что участвовать там буду не только я, но и Цзинь Цзысюань с Вэй Усянем, — пробурчал разбитый в пух и прах глава Вэнь, уткнувшись в остатки своего чая.

— За кого ты меня принимаешь, Вэнь-сюн? — Не Хуайсан сделал большие глаза, как будто его несправедливо оскорбили. — Да и вообще, я бы на твоём месте лучше задумался о том, где бы искать убежище на время бури в клане. Ты ведь ещё не сообщал о своих планах?

— Пока в курсе только семья, — Лису покачал головой. — А мнение остальных меня и не волнует.

— Ха, и это тот Вэнь-сюн, которого я знаю? — Не Хуайсан оглядел его с внимательным прищуром. — Хотя да, о чём это я. Но мне вот что интересно: семья ведь включает и… м-м, человека, который наверняка же был не в восторге от такого поворота событий? У тебя точно не возникло проблем?

— Тётушка Фань сказала, что она этого ждала рано или поздно, но лучше бы это случилось поздно. Владыка… — Лису замялся. — Ничего против он вроде как не имеет.

Не Хуайсан недоверчиво приподнял брови, однако не стал выпытывать детали. Да и не было в словах Лису ни слова лжи: Вэнь Жохань и впрямь отреагировал на его планы по братанию с Цзинь Цзысюанем на удивление индифферентно, не выказав ни капли недовольства. Однако последнее время он вообще редко показывал хоть какие-то эмоции, как будто с приближением тепла Владыка, напротив, всё больше вымерзал изнутри. Лису и хотел бы как-нибудь ему помочь, но что он мог? Он был всего лишь заменой родного сына и не имел права лезть глубоко в душу, а полумерами нарастающую отстранённость Вэнь Жоханя точно нельзя было решить. Вон, Лису уже взял за правило каждые три-четыре дня навещать его, но толку от этого не было совсем.

Наверное, всё же не стоило возвращать ему Аньгуан. Как раз тогда, при взгляде на то, что некогда было его оружием, у Владыки впервые и сделалось то пугающе пустое выражение лица. Он смотрел на меч ровно три секунды, прежде чем приказать Вэнь Жуньбао унести его прочь, и кивнул Лису как будто бы в качестве благодарности, но кто знал, что на самом деле происходило у него в голове в тот момент. Факт, впрочем, оставался фактом: после эпизода с возвращением Аньгуана Вэнь Жохань замкнулся в себе окончательно, начав оттаивать разве что в присутствии А-Юаня и Лису. И ладно бы только А-Юань его хоть немного расшевеливал, но то, что Владыка до сих пор продолжал делать исключение для Лису, несмотря на сплошные неурядицы в их отношениях… Это не могло не настораживать. Поэтому он не предпринимал никаких радикальных мер, надеясь, что тётушка Фань или Вэнь Цинфан возьмут на себя роль местного психотерапевта и помогут Владыке прийти в себя.

Пока что его надежды совершенно не оправдывались.

— Что ж, тогда одной проблемой меньше, — Не Хуайсан пожал плечами. — А то ваше братание было бы похоже на сцену из слезливой истории, только обычно она про свадьбу вопреки желанию семей, а тут… Кхе, а что, так было бы даже…

— Ты не собираешься заканчивать это предложение, — с милой улыбкой перебил его Лису.

Не Хуайсан посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Вэнь Чжулю и тут же сделал вид, будто он временно потерял способность понимать чью-либо речь.

— Предложение? О чём ты, Вэнь-сюн? Ничего не знаю ни о каком предложении. О, и раз ты всё равно здесь, не хочешь взглянуть на черновик моей новой книги? Мне очень нужен свежий взгляд на одну сцену, и тут я могу положиться только на тебя и твой безупречный вкус!

Сворачивать разговор и отпускать гостей вынужденный заместитель главы, похоже, не собирался до возвращения Не Минцзюэ. Он цеплялся за любой шанс продолжить беседу так, словно это был последний камешек, который удерживал его от падения в пропасть, но Лису проявил крайнюю бесчеловечность и принялся понемногу этот камешек расшатывать, не давая Не Хуайсану полноценно развить тему. И пресловутый черновик он забрал с собой, сославшись на то, что к настолько вдумчивому чтению ему предстояло ещё подготовиться, а не было ничего лучше для создания подходящей атмосферы, чем стены родного дома. На это даже Не Хуайсану не нашлось что возразить, ведь он и сам активно пользовался отмазкой о необходимости подходящего настроя, если не хотел делать что-то немедленно.

Окончательную точку в их дружеской беседе поставила вернувшаяся в кабинет Цинь Су. В тёмно-зелёных и серых оттенках заметно более плотных одежд она смотрелась на удивление органично, но даже так выглядела слишком нежным созданием для столь сурового места. Её строгий взгляд, от которого даже Не Хуайсан перестал валяться на подушках и выпрямил спину, впрочем, снова заставил задаться вопросом о том, а так ли хрупка была госпожа Не, как это казалось со стороны.

— А-Сан, стоит ли испытывать гостей столь затяжными разговорами после такого нелёгкого пути?

«В отличие от тебя, они летели несколько часов без перерыва по холоду, а не создавали вид бурной деятельности у себя дома», — Лису готов был поспорить, что в выражении её лица читался приблизительно такой смысл.

— Ах, конечно, сестрица Су, ты полностью права! — слегка подпрыгнул на месте Не Хуайсан. — Простите великодушно, я так обрадовался встрече, что совершенно забылся и потерялся во времени. Желают ли господа немного отдохнуть? Лишь одно слово, и любые гостевые покои будут полностью в вашем распоряжении.

Он посмотрел на Лису с такой мольбой, что ему стало практически жаль его. Практически — потому что он прекрасно понимал, что младший Не пытался ухватиться за любой предлог, лишь бы не возвращаться к бумажным завалам на рабочем столе. Увы, помогать ему в отлынивании Лису уж точно не собирался.

— Благодарю за столь щедрое предложение, однако я вынужден отказаться: я планировал уже к завтрашнему дню вернуться в Безночный Город, а для этого мне придётся покинуть вас до наступления вечера. Надеюсь, я не оскорбил вас пренебрежением к вашему гостеприимству, — так распинался он преимущественно для Цинь Су, но нельзя отрицать, что какой-то частью души ему нравилось, как с каждым новым словом у Не Хуайсана становилось всё более плаксивое выражение лица.

Дальнейший обмен любезностями прошёл на удивление быстро, хотя Лису и ожидал, что Не Хуайсан будет цепляться за него до последнего. Видимо, присутствие «сестрицы Су» действовало на него в крайней степени бодряще, раз он даже поспешил вернуться за рабочий стол ещё до того, как ему об этом напомнили. У госпожи Не точно стоило поинтересоваться, какими методами она его воспитывала, тут даже Лань Цижэнь мог бы кое-чему научиться.

Покидали они Нечистую Юдоль как нельзя вовремя: уже начали появляться первые признаки скорого наступления вечера, а в горах всегда темнело рано. У ворот уже стояли другие охранники, и хвала небесам, потому что портить себе настроение повторной встречей с Би Юем совсем не хотелось.

— Доброй вам дороги, господа, — изящно поклонилась Цинь Су. Отсветы от стеклянных фонариков, отражаясь от украшений в её волосах, рисовали на суровых каменных стенах крепости искристый узор.

— Благодарю, госпожа Не, — улыбнулся Лису, поклонившись в ответ. — Тепла и мира вашей семье и дому.

Уже поднявшись в небо на подрагивавшем от нетерпения Инхуа, он понял, что его пожелание прозвучало несколько иронично. Мир в Нечистой Юдоли — это такой же исключительный гость, как смех в Облачных Глубинах: вещь вроде как и хорошая, но как будто бы совсем неуместная. Ну да ладно, Цинь Су не из тех людей, кто будет цепляться к мелочам и двояко интерпретировать его слова и действия, так что можно было не переживать по этому поводу.

Обратный путь дался куда легче: громадина гор уже не так давила на плечи, когда впереди виднелись склоны, постепенно враставшие в землю, а не вцепившиеся чёрными когтями в небо. Получилось даже разглядеть сверкающую голубизной полоску горной реки, которая то появлялась, то вновь исчезала в разломах, и новые краски добавили безрадостному пейзажу значительно больше жизни. Лису даже немного подурачился в полёте, попытавшись вызвать Вэнь Нина и Чжулю на соревнование по скорости, но проиграл в пух и прах на первой же минуте. В качестве утешительного приза он, впрочем, получил вернувшиеся на их лица улыбки, так что своим поражением оказался более чем доволен.

До постоялого двора они добрались как раз в сумерках. В горах, правда, и холодало быстрее, так что Лису практически примёрз к своему мечу и точно споткнулся бы при посадке на твёрдую землю, не поддержи его Вэнь Нин. Однако любые неудобства тут же оказались забыты, стоило только остаться наедине с горячим ужином и снявшим тёплые одежды возлюбленными, да и кто бы вообще смог думать о чём-то неприятном, когда можно было с удобством устроиться между двумя крепкими боками и просто наслаждаться моментом близости? Лису даже немного развезло, и он умудрился задремать, пригревшись рядом с Лю-эром и А-Нином.

В себя он пришёл резко — с боевитым криком гигантской хищной птицы, которая буквально ворвалась в окно с порывом холодного ветра. Манеры у внезапного гостя были так себе, но чего стоило ожидать от вэньских ястребов? Хорошо ещё, что почтальон ничего не разнёс, что удивительно с его-то размерами, а то, что он принялся доклёвывать оставшееся на столе мясо, едва избавившись от свёрнутого в трубочку письма, можно было считать справедливой оплатой его нелёгкого труда.

— Хунго? — Вэнь Нин, тоже успевший поддаться дремоте, тревожно нахмурился, пристально оглядев птицу.

Ястреб Вэнь Цин? И впрямь, если присмотреться, можно было заметить в оперении на грудке вкрапления чуть более ярких красных пятнышек, чем-то напоминавших ягоды боярышника. Да и кольцо на его лапке было золотым, а не медным, что указывало на то, что это был чей-то личный почтальон.

Чжулю слегка свёл брови, но больше ничем не показал своей тревоги. Правда, пальцы, уже сложенные в атакующую печать, расслаблять обратно так и не стал.

Лису же в смешанных чувствах открыл послание. Для чего-то экстренного они давно привыкли пользоваться талисманами и артефактами, а почтовые ястребы больше подходили для обычной переписки. Но Цин-цзе находилась на Луаньцзан, и она совсем недавно отчитывалась, что сворачивание площадки для экспериментов было практически завершено, зачем нужно было ещё одно письмо? Если только их последний опыт не затянулся настолько, что она хотела попросить выделить ещё немного времени. Однако же раньше ей для этого и не требовалось отдельное разрешение. Правда, и было это до того, как вернулся Вэнь Жохань, так что, возможно, она хотела таким образом соблюсти все возможные формальности.

Он понял, что ошибся со своими предположениями, едва взглянув на иероглифы. У Вэнь Цин всегда был пугающе аккуратный почерк — как будто печатала машинка, а не писал живой человек, — но сейчас некоторые линии выглядели смазанными и прерывистыми. У неё как будто дрожала рука.

«Лису, у нас возникла небольшая проблема с последним экспериментом», — такое личное обращение тоже стоило считать признаком того, что Цин-цзе была совсем не в порядке, когда писала это. — «Ничего слишком срочного, но не мог бы ты прилететь на Луаньцзан? Проблема весьма щекотливая, и без твоего участия с ней сложно будет справиться. Передай с Хунго приблизительное время, когда ты собираешься прилететь, чтобы мы сняли дополнительную защиту перед твоим прибытием».

Щекотливая проблема? На погребальных холмах? Неужели Вэй Ин случайно сотворил разумного мертвеца? Хотя их последний эксперимент и был связан с пространственными печатями, никогда нельзя было угадать, что и где выстрелит, если за дело брался Вэй Усянь, а в их вселенной как раз не хватало аналога Призрачного Генерала для соблюдения мирового порядка.

— У нас немного поменялись планы, — сказал Лису, позволив записке вновь скататься в трубочку. — Заглянем на Луаньцзан, а уже потом вернёмся во дворец.

Если его будущий названный брат таки умудрился нарушить законы мироздания и сотворить на голову Лису очередную проблему, ящиком вина он точно не откупится.