Сяо следил за календарём с внимательностью, достойной похвалы. Близилось четырнадцатое февраля. От Моракса он знал, что это день, посвященный возлюбленным. Он не мог не думать о себе и о Венти. Стоит ли подарить ему шоколад и валентинку и признаться в своих чувствах? Имеет ли он вообще такое право?

Почти всю свою жизнь Сяо был одинок. Он потерял своих товарищей, не установил связей с людьми, ведь боялся, что их заденет его карма и они пострадают. Единственная более менее нормальная связь, которая у него была, это с Мораксом. Но там взаимоотношения, как верно подметил ещё Венти в начале их знакомства, были такого же характера, как у отца и сына. С Венти же все обстояло иначе. Его хотелось оберегать, защищать. Сяо не сомневался, что ринется в бой, если Венти будет угрожать опасность, и, признаться честно, он ждал такой возможности, но её все никак не представлялось. Что мы имеем на сегодняшний день, так это то, что Венти спас Сяо три раза. Три. Не два, не один. В первый раз музыкой. Второй раз от панической атаки. И в третий раз от жизни Якши. Да, пока он это не осуществил, но это лишь вопрос времени. Моракс свое слово держит, а он пообещал что угодно взамен на помощь.

Сяо никогда не был филологом, и потому неудивительно, что он не находил слов, чтобы выразить свою благодарность. Ее было столько, что она бы заполнила собой все моря и океаны мира до краёв. И Сяо много думал об этом. Не влюбился ли он в Венти просто потому, что тот всегда был рядом, когда это было необходимо? Не влюбился ли он в идею того, что кто-то может о нем заботиться, а не в самого Венти? Но чем дольше он об этом думал, тем яснее понимал: нет. Он влюбился именно в Венти. Такого иногда легкомысленного, но пытающегося начать жизнь сначала. Верного как в дружбе, так и в любви. Умеющего выражать свои чувства посредством музыки. Сяо любил его активную жестикуляцию, любил угадывать по выражению лица, возмутится Венти сейчас чему-то или порадуется, и ему хотелось... большего. Большего, чем прикосновения украдкой во время уроков. Большего, чем редких объятий. Он, на самом деле, соврал в тот раз. Он все помнил. Прекрасно помнил, как требовал настоящего поцелуя, какие иногда видел у Альбедо и Итэра. Он просто... не считал, что заслуживает любви. Поэтому и соврал. Не хотелось мириться с последствиями своих же действий, тем более что он не знал наверняка, как Венти отреагирует. Он довольно легко относится к всякого вида ответственности, а отношения это она и есть. Что, если Венти ему откажет? Что, если он потеряет все то малое, что есть у него сейчас? Он не готов был на это пойти. Поэтому близилось четырнадцатое февраля, и ему было все равно на глубокие раздумия Сяо. Время неумолимо текло своим чередом.

Сяо чувствовал, что ему нужно с кем-то поговорить. И впервые за всю жизнь у него было к кому обратиться за помощью. После того раза, когда они обсудили исторические события с Рэйзором, они начали списываться Вконтакте. Благодаря уроку о мемологии, который Венти провел незадолго до Нового года, Сяо мог понимать иронию во всех мемах с волками, которые присылал ему Рэйзор — а присылал он ему только их. Он знал, что Рэйзор и Беннет встречаются, и мог поговорить с ним об этом. С Рэйзором они как-то легко и естественно нашли общий язык. Оба были прямолинейными и ждали того же от других. Оба жили инстинктами. Но он был даже не единственным вариантом. Ещё был Итэр. Сяо вспомнил, что все никак не находил подходящего случая рассказать Венти историю их знакомства. А рассказывать там было что. Особенно если учесть, что Итэр знал, кем был Сяо. Знал и не отвернулся от него. А еще у него был опыт отношений с представителем своего пола. Но даже этим не ограничивался список тех, к кому Сяо мог пойти за помощью. Ещё была Эмбер, это уже подруга Венти. Она привлекла его внимание с первых уроков, поскольку почти всегда вызывалась ответить. Казалось, это она тут была Архонтом или адептом, который потратил не одно десятилетие в школе и потому был так успешен. Но нет, Сяо даже специально поинтересовался, точно ли она человек, у Венти. Тот тогда долго не мог отсмеяться. Словом, Сяо было к кому обратиться. Проблема заключалась в том, что он не умел просить о помощи. Хоть убей — не умел. Все всегда делал сам, всю свою жизнь. Он мог доверить спину другу в бою, но этим его умение принимать помощь ограничивалось. Даже забавно, учитывая, что Венти эту помощь давал, даже когда о ней не просили. Он словно чувствовал Сяо на каком-то более глубоком уровне. И Сяо неоднократно задавался вопросом, почему именно он. Почему музыка Венти спасла именно его? Почему Венти выбрал помочь Сяо справиться с панической атакой? Почему решил потратить такое расплывчатое и оттого очень полезное желание на то, чтобы его освободить? Чем он заслужил подобную доброту?

— Хей, привет, — обратилась к нему Эмбер. Сяо поднял на нее глаза. Дело было на перемене. Венти сегодня не пришёл: заболел. — Я знаю, что мы особо не общались, но ты друг Венти, а его друзья — и мои друзья тоже. — Девушка улыбнулась. — Я вижу, что ты витаешь в облаках уже который урок. Учителя тоже обратили на это внимание. — Эмбер обеспокоенно нахмурилась: — У тебя что-то случилось?

И вот опять. Он не просил о помощи, но её ему оказали. Как там говорил Моракс? Надо выходить из зоны своего комфорта и учиться доверять людям, а не только Венти.

— Знаешь, на самом деле да. Я бы хотел поговорить об этом.

Эмбер лучезарно улыбалась.

— А я как знала! — воскликнула она, довольно потирая руки.

Время уроков ещё никогда не текло так медленно, как сейчас. Сяо обдумывал варианты, с которых можно было начать разговор. Признаваться ей, что он Якша, он, конечно, не собирался, ему хватает, что об этом и так знает один человек, пусть и особенный. Так его опасения будет высказать сложнее, но это не делает задачу невыполнимой. И ещё кое-что: говорить с ней надо не больше часа, чтобы карма не смогла подействовать на неё негативным образом. Ещё не хватало ранить того, кто самолично вызвался ему помочь. Этого бы Сяо себе не простил.

Он все думал, и думал, и думал и наконец пришёл к тому, как лучше все обозначить, не выдавая своей симпатии к Венти. Доверять людям... Легко сказать, да трудно выполнить. Даже несмотря на то, что человек хороший. Для него прогресс уже то, что он вообще заговорит о своих проблемах с человеком. А в конце концов, единственный, с кем ты соревнуешься, это ты сам. Поэтому бесполезно сравнивать свои успехи с чужими. Это Сяо усвоил довольно рано: Моракс стал ему хорошим учителем. Он, как и Венти, прекрасно разбирался в психологии и мог выручить вскользь сказанным советом, мог дать свое всегда очень мудрое мнение. Оглядываясь назад, Сяо бы не хотел, чтобы его жизнь сложилась иначе, ведь она привела его к Мораксу, к Итэру, к Рэйзору, к Эмбер и, конечно же, к Венти.

— Ну что ж, — начала Эмбер. — О чем ты хотел поговорить?

— О тебе, — ответил Сяо. — Если это не совсем личное, можешь рассказать, как ты начала отношения с Эолой?

Об этом, конечно, знал весь класс. Да и девушки ничего особо не скрывали. Даже удивительно, что в такой гомофобной стране ему попался класс, который больше всех толерантно относится к однополым парам.

Эмбер замолчала, предаваясь воспоминаниям. Сяо её не торопил. Время у него ещё было.

— Не знаю, в курсе ты или нет, но у неё абьюзивные родители, – на выдохе произнесла девушка.

— Абьюзивные? — переспросил Сяо. Кажется, его знаний было недостаточно, чтобы понять это слово.

— Плохие, – пояснила Эмбер. — Они морально и физически причиняли ей вред.

— И это родные родители?

— Те самые, которые должны закладывать в нас базовое доверие к миру, — хмуро отозвалась Эмбер. Было видно, что вся эта ситуация до сих пор её не отпускает.

— И как вы познакомились?

Эмбер сразу расцвела.

— О, это было в первом классе ещё. Нас распределили в один класс. Тогда она была очень хмурой. Ни к кому не подходила, ни с кем не знакомилась. Класс у нас хороший очень, изгоем её не сделали, но и друзей она не завела. Она была совсем как ты: как запуганный зверёк, к которому человек протягивает руку с едой, а он, наученный горьким опытом, эту еду взять не решается. — Эмбер замахала руками. — Ты прости, что я тебя анализировать взялась. Я увлекаюсь психологией и мне всегда интересно посмотреть на ситуацию под другим углом.

— Все нормально, — ответил Сяо. — Мне тоже интересна психология, но я не совсем понимаю твоё сравнение. Я явно не похож на запуганного зверька.

— Это на первый взгляд.

Сяо пожал плечами. Он и сам кого хочешь запугать сможет.

— Ты к ней подошла, я так понимаю? — вернул Сяо девушку к теме разговора.

Эмбер активно закивала.

— Я не могла не. Она была такой одинокой и печальной... Мне хотелось ей помочь.

— Ты хороший человек, — веско сказал Сяо. — Я не удивлён, что Венти с тобой дружит.

Эмбер зарделась и замахала на него руками. Сяо улыбнулся уголками губ. Не зря он выбрал поговорить именно с ней. Она чем-то напоминала ему Итэра: такая же сильная воля помогать людям. Такие личности притягивали к себе Сяо, как магнит. И даже не потому, что он нуждался в помощи, нет. Просто он уважал их веру в людей, а уважение — хорошая почва для дружбы.

— Сначала она меня к себе близко не подпускала, — продолжила Эмбер и вновь нахмурилась. — Наверное, боялась, что я тоже причиню ей вред. К тому же её родители приучили её никому не доверять, быть всегда начеку, делать все самой, ни у кого не просить помощи.

Сяо, как никто другой, понимал это ощущение.

— И что ты... предложила, чтобы это исправить? Ты же замечала все эти проблемы.

— Я знала, что в тот момент помощи она не примет, поэтому просто была рядом, доказывая свою верность. Постепенно установки, которые заложили её родители, разбивались о новую реальность, и она понемногу училась умению положиться на кого-то.

Сяо понятливо кивнул, побуждая собеседницу продолжать.

— Примерно в то же время я начала искать психолога. — Взгляд Эмбер был устремлен уже не на Сяо, а куда-то сквозь него. — Мы много об этом говорили, и однажды наступило время, когда она поняла, что готова принять помощь стороннего человека, готова ему довериться. — Эмбер помолчала. — Это была долгая работа. С терапией всегда так. — Девушка пожала плечами. — Но мы добились существенных успехов, — поспешила добавить она. — Эола свела на нет общение с семьёй и родственниками и поменяла свое окружение на то, в котором ей было комфортно. Она наконец нашла себе друзей, помимо меня, а то, знаешь, я боялась, что её любовь ко мне обусловлена тем, что, кроме меня, у неё никого рядом и не было толком. К счастью, это оказалось неправдой.

Сяо на миг задумался. В случае с ним это тоже не так. У него есть те, кого он может назвать друзьями, но чувства, которые он испытывает к ним, отличаются от тех, которые вызывает Венти.

— Знаешь, я кое в кого влюблен, — признался Сяо.

Глаза Эмбер засияли.

— Так бы сразу и сказал, что тебе нужен любовный совет, — поддела она его.

Может, ему и трудно было доверять людям, но с такими, как она? Он был готов попытаться.

— Дело в том, что мы сейчас дружим. И я боюсь, как бы эту самую дружбу не потерять своим признанием.

— Скоро же четырнадцатое февраля, — догадалась девушка.

— Да, — кивнул Сяо.

— Но вряд ли тебя останавливает только это, — заметила Эмбер.

— Знаешь, твоё понимание психологии начинает пугать, — сказал Сяо, просто чтобы отвести внимание от того, что она права.

Эмбер пожала плечами.

— Что есть, то есть.

— Все так, — ответил Сяо. — У этого человека проблемы с принятием на себя ответственности, и я боюсь спугнуть его этой самой ответственностью в виде отношений. Да и я никогда, — Сяо показал неопределённый жест рукой, — не испытывал ничего такого. Этот человек первый, в кого я влюблен. Я боюсь, что даже если он примет на себя такую ответственность, я облажаюсь и буду плохим парнем.

— Знаешь, я думаю, ты зря боишься. И у меня такой девиз по жизни: «Если чего-то боишься, то делай это испуганно».

— Очень... вдохновляет.

Эмбер улыбнулась.

— Знаю. Руководствуясь этим принципом, я призналась Эоле в чувствах. И, как ты видишь, — хитро продолжила она, — у нас все получилось.

— Спасибо за твою историю, — серьезно сказал Сяо. — Она придала мне уверенности действовать.

И Сяо не врал. Не в этот раз. Он во всем признается Венти. И была не была. В конце концов, через неделю четырнадцатое февраля, когда, как не сейчас.

— Если нужна будет помощь в подборе шоколада, обращайся! — рассмеялась Эмбер. Сяо определенно понимает, почему Венти выделил в классе её.