***

Бессонница всегда была роскошью, которую Питер не мог себе позволить. Ему и так не хватало часов в сутках, чтобы еще тратить их на бесполезное лежание. И тем не менее — вот он, агент Берк во всей красе, битый час изображает спящего, чтобы не тревожить Элизабет…

 — Милый.

…но, очевидно, не очень успешно.

Она перевернулась на другой бок и тронула его за плечо.

— Давай уже.

— Ты о чем это, Эл? Я сплю.

— За последние пять минут ты вздохнул трижды. Так что иди и сделай то, из-за чего не можешь заснуть. Иначе мы не выспимся оба.

— Тебе тоже стоило бы работать в ФБР, — ласково проворчал Питер, сдаваясь и откидывая одеяло. Электронные часы на тумбочке показывали начало первого. — Я сейчас вернусь.

И он в самом деле вернулся в постель очень быстро. Бесшумно улегся на свое не успевшее остыть место, надеясь, что жена соскользнула обратно в сон, пока его не было. Но, разумеется, не тут-то было.

— Он все еще у Старка? — тепло вздохнула ему в плечо Элизабет, придвигаясь ближе.

Эта женщина точно умела читать мысли.

Ну, или мысли Питера стали слишком предсказуемыми… в некоторых вопросах.

— Я просто… Не знаю. У меня плохое предчувствие. И в такие моменты я привык проверять, где его носит. Просто на всякий случай.

— Ты не ответил.

— Да, да, все еще в огромном особняке, набитом ценностями на несколько сотен миллионов долларов.

В темноте блеснули глаза Элизабет и ее улыбка.

— Дорогой, — мягко сказала она, погладив Питера по щеке, — Нил — взрослый мальчик. И не даст себя в обиду умному, привлекательному… сексуальному миллиардеру средних лет.

— Эй, я вовсе не это!.. не о том… Что?.. — у него наготове было еще несколько столь же обрывочных возмущенных реплик, но Элизабет, приподнявшись на локте, заткнула его поцелуем.

— Спи, Питер. Уверена, завтра ты получишь от Нила исчерпывающий отчет о его сегодняшней «миссии».

В ее голосе мелькнули командные нотки, так что единственное, что оставалось Питеру, — подчиниться.

***

Питер не собирался ничего выпытывать у Нила, нет, спасибо большое. Эго этого человека ни в коем случае не нуждалось в подкормке. Поэтому Питер занимался важными рабочими вопросами в кабинете, пил вторую чашку любимого кофе с привкусом мела и ржавчины, а на происходящее в опенспейсе совершенно не обращал внимания. Двадцатиминутное опоздание Нила он заметил чисто случайно. И до его довольного вида Питеру не было никакого дела.

Между тем вид у Нила и впрямь был каким-то даже слишком сияющим. Питер мог бы засомневаться в своей субъективной оценке из-за замыленности взгляда (смотреть на вечно довольного жизнью Нила ему приходилось чаще, чем это может вынести здоровая психика), но он заметил, что Диана уже трижды поморщилась от наседающего на беззащитных агентов Кэффри, а Джонс минимум два раза закатил глаза. Даже Хьюз, по-орлиному бдевший за своей вотчиной из кабинета, изобразил бровями некую сложную эмоцию, определенно адресованную их проблемному консультанту. Того и гляди в ход пойдет подзывающий жест двумя пальцами… поэтому Питер решил его опередить.

— Нил! — позвал он с верхней галереи.

Тот с готовностью убрал в ящик стола карточную колоду, с которой показывал фокус новенькой стажерке (она, впрочем, больше глазела на фокусника, чем на карты), и взлетел по лестнице, весь такой отвратительно свежий, наутюженный и похожий на мультяшку даже больше обычного.

— Привет! У нас есть дело?

— Пока ничего нового. Мне нужно напомнить тебе, что с самого утра отвлекать стажеров игральными картами в офисе ФБР не входит в твои обязанности?

— Какие уж тут обязанности, это же для души, — предсказуемо отмахнулся Нил. Потом посерьезнел: — Понял. С утра — никаких карт. Только после ланча.

— Что-то ты слишком веселый, — неловко подступил к интересующему вопросу Питер, продолжая даже перед самим собой делать вид, что ему все равно, и нет дела, и вообще.

— Просто настроение хорошее. Тебе тоже стоит почаще такое практиковать. Сразу жизнь играет более яркими красками. — Нил уселся на стул для посетителей, расправил складку на брюках и вперил в Питера пронзительный голубой взгляд: — Ну?

— Что еще за «ну»? — Питер тоже сел и отставил кружку. Но тут же снова за нее схватился. Нил наблюдал за ним с повышенным интересом.

— Ты позвал меня, только чтобы отчитать за фокусы? Или, может, хочешь… Даже не знаю. Спросить о чем-нибудь?

От этой его всезнающей улыбочки у Питера скулы сводило.

— Нет, не особо, — небрежно пожал он плечами. — А тебе есть о чем рассказать?

— Не особо, — передразнил Нил. — Проверял мой браслет?

— Нет. — Домой Нил вернулся без пятнадцати час. Питер выяснил это за завтраком.

— Врешь.

— И в мыслях не было.

— Да ты наверняка из-за этого спать не мог.

«Ты что, говорил с Эл?» — чуть не брякнул Питер, но вовремя сдержался. Хотя готов был поклясться: Нил прочитал вопрос по его выражению лица. В этом он иногда был пугающе схож с Элизабет.

— Ладно, я понял, тебя распирает желанием похвастаться, как ты ужинал с великим и ужасным Тони Старком, — снисходительно сказал Питер, вздохнул, как родитель, утомленный капризами ребенка, и сделал глоток показавшегося совсем мерзким кофе. — Давай уж, выкладывай.

Нил фыркнул, но позволил ему выйти победителем из игры.

— Хм… Не знаю, стоит ли это твоего времени. Обычный ужин, ничего примечательного. Поллок — пф, будто я раньше не видел картин за пятьдесят миллионов. Уникальная коллекция вин, пара десятков эксклюзивных автомобилей, лаборатория… — напускное скучающее выражение наконец слетело с Нила. Он глубоко вздохнул, покачал головой и проговорил с неподдельным восхищением: — Это что-то невероятное. Если бы в нашем мире существовал Бэтмен, то под маской мог бы скрываться Тони. Я знал, что он гений, но не до конца понимал это, пока он не показал свою мастерскую. Моз бы просто с ума сошел!

Можно подумать, сейчас Моззи был полностью в своем уме. Весьма смелое предположение — при всей необъяснимой симпатии Питера к нему.

— Мгм. И что же, Тони тебе устроил экскурсию от бэт-пещеры до бэт-чердака?

— Только по ключевым локациям.

— Я-то думал, он параноик.

— Схемы своих секретных устройств он мне не показывал, если что. Да и система безопасности в особняке такая, каких я никогда не видел. Думаю, его собственная разработка. Туда только сумасшедший сунулся бы.

— Или Нил Кэффри, — усмехнулся Питер.

— Не в обозримом будущем, будь спокоен.

— Быть спокойным с тобой? Не в этой Вселенной. Итак… Ужин, картины, тачки, научные штуки. Афганские боевики среди всего этого не мелькали?

— Нет, извини. Эта тема осталась за скобками. Ты был прав: Тони Старк — крепкий орешек.

— Кто бы сомневался. А насчет другого я тоже был прав? Просто деловой ужин?

Питер задал вопрос с обманчивой легкостью, которой почему-то не чувствовал, и это едва ощутимо, на грани восприятия, тревожило его, как будто тонкая иголочка покалывала его в месте, до которого он не мог дотянуться.

— Да. Два — ноль в твою пользу, — так же легко ответил Нил, с этой своей голливудской улыбкой, честными глазами и душой нараспашку.

Если бы Питер не ловил его четыре года, если бы не изучал вдоль и поперек сначала заочно, а потом в совместной работе часов по десять в сутки, если бы не научился видеть и слышать то, что Нил не хочет ему показывать и рассказывать… если бы не все это, Питер вряд ли заметил бы лишнюю секунду, на которую задержался ответ, и стремительную вспышку, мелькнувшую в глазах, задевшую улыбку Нила.

— Что ж. Рад, что ты хотя бы весело провел время, хоть и без пользы для дела.

— Ну, это был только первый раунд. В пятницу можно будет попытаться еще раз.

— А что будет в пятницу? — с недобрым предчувствием уточнил Питер.

— Благотворительный бал, который устраивает один из фондов Старка. И угадай что? — Нил пошевелил бровями, доводя сходство с мультяшным персонажем до предела. — У меня есть два лишних пригласительных, так что вы с Элизабет тоже идете! Тони жаждет познакомиться.

— Потрясающе, — вздохнул Питер.

Плакал его пятничный бейсбольный матч перед телевизором в компании Эл и Сачмо. Нет, можно и отказаться, конечно, но Нил прав. Это возможность пообщаться со Старком хотя бы неформально, раз для официальных бесед у Бюро по-прежнему нет предлога, а просто так к этому гениальному хлыщу и на пушечный выстрел не приблизишься.

Впрочем, у Питера было ощущение, что изменения в их планах отнюдь не расстроят Элизабет. Скорее всего… совсем даже наоборот.