Среди всех посетителей бара она была самой необычной и выделяющейся. Сын владельца небольшого заведения на севере Лондона — настолько небольшого, что ему самому приходилось сегодня стоять за барной стойкой, исправно подавая выпивку — сворачивал шею, глядя на девушку, расположившуюся за дальним столиком. Ее, казалось, не волновали ни стойкий запах табака, ни шумные споры завсегдатаев, как всегда грозившиеся перетечь в драку. Она сидела прямо, с поистине военной выправкой и задумчиво выводила ногтем на столешнице странные узоры.

Поднося ей рюмку достаточно дорогого виски, мужчина задержал взгляд чуть дольше, чем следовало. Отрешенное лицо стало чуть раздраженным, блеснули серые глаза, цвет которых заставлял думать о стали. Что за странное сравнение, ведь они же не в средневековье, двадцать первый век на дворе… И все-таки девушка казалась немного нездешней, чужой. И это несмотря на модно подстриженные светлые волосы, мягкий макияж и повседневную одежду: драные джинсы и футболку.

Пахло от нее странно. Ладаном, воском и чем-то еще.

Поймав себя на мысли, что он рассматривает посетительницу, бармен помимо воли покраснел. Что было неудивительно, ведь стальной взгляд ее проникал в душу, вытаскивая на свет самые потаенные желания. Девушка чуть усмехнулась уголками губ.

— Кара Мейсон.

Она ловко крутанула прямоугольную бумажку — визитку — между пальцами, после чего протянула ее мужчине. Тот и не заметил, когда она успела залезть в карман и вытащить ее, движения были быстрыми и точными, что вновь возвращало к мыслям о военной выправке и стали. Может быть, она служила где-то?

— Меня зовут Лео, — опомнившись, представился бармен. Кара улыбнулась, словно это была занятная шутка.

Он покосился на визитку, которую держал в руках, но совершенно забыл о бумажке, завороженный этой неуловимой, как на знаменитой картине Да Винчи, и чуть насмешливой улыбкой. «Кара Мейсон, — прочитал он. — Частное агентство „Морд-Сит“». Чуть ниже был напечатан номер телефона, по которому с мисс Мейсон можно было связаться. А на обороте карточки Лео увидел странный символ со вписанной в него буквой «Р», но решил ни о чем не спрашивать.

— Так вы вроде частного детектива? — почти ликующе спросил Лео.

Это объясняло не все, но многое. Рядом с баром находилось местное отделение полиции, а капитан Сайфер не брезговал обращаться за помощью ко многочисленным частным сыщикам, встречающимся в Лондоне едва ли не чаще, чем таксисты. Пару раз в баре заседал даже парень в черном, многозначительно называвший себя эзотериком и мистиком. Но, поскольку район был достаточно спокойный, надо предполагать, с преступностью эти чудные или не очень люди справлялись.

По мимике его лица, Мейсон примерно угадала, о чем думал мужчина. И кивнула, скорее чтобы успокоить его, хотя предположение не было правильным в полной мере. Бармену же, простодушно принявшему утвердительный ответ, подумалось, что таких симпатичных детективов он еще не встречал, и он выдавил неуверенную улыбку. Кару это, впрочем, ничуть не впечатлило.

— Эй, парень! — грубым голосом позвали его. — Еще пива!

Покидать интересную собеседницу, не сказавшую, кстати, больше двух слов, не хотелось, но долг требовал. Лео беспокойно оглянулся на собравшуюся компанию, не внушающую доверия. Он был не из пугливых, но ссориться с такими бугаями не хотелось.

— Нужно обслужить клиентов, — кивнула Мейсон.

Она взглядом сытой кошки проследила за Лео, отпив немного из рюмки. Мужчина показался ей милым, не более того, но она догадывалась, что его самого захватили куда более серьезные чувства. Думая, что Кара его не видит, он склонился над барной стойкой. И как бы случайно задел выступающий из столешницы гвоздь, оглянувшись на девушку. Та не шевельнулась.

Он вздохнул. Значит, Кара — не его пара, хоть и интересный человек. Лео знал законы этого мира и полностью осознавал, что ничего у них не выйдет, даже попытайся он. Но это не мешало им стать хорошими друзьями, на что мужчина втайне надеялся. Спрятав визитку в карман, он направился к веселой компании из пяти человек, но его не покидали мысли о Каре. Оглянувшись, он понял, что девушка так и не пошевелилась, она сидела в той же позе.

Разделавшись с работой, он вернулся к Мейсон, присел рядом. Решив не протестовать, девушка чуть отодвинулась так, чтобы за столом было место для двоих. Пусть мысли ее были заняты совершенно не тем, ей было очень интересно, что может сказать Лео.

— Что расследуешь? — решил начать разговор мужчина.

Каре потребовалось еще раз напоминать себе, что следует придерживаться обманного мнения, что она — частный детектив. Ну, в какой-то степени так и было.

— Пока ничего. Зашла отдохнуть от напряженной работы.

Она честно не представляла, что говорить дальше и как себя вести. Кара всегда была излишне отчужденной и не умела толком общаться с людьми. Увидев мимолетное смущение в стальных глазах, Лео это понял.

Он собирался спросить что-то еще, но тут что-то произошло. Это стало ясно, потому что вдруг резко замолкла компания позади, до этого шумно обсуждавшая футбол. Должно было произойти нечто совсем поразительное, подумалось Лео. Никак апокалипсис.

Нет, это был не конец света. По крайней мере, не он в полной мере. Дверь тихонько скрипнула, а после открылась. Тихо звякнул колокольчик, в создавшейся тишине его звучание можно было считать оглушительным. И в бар вошла одна из самых восхитительных девушек, которых присутствующие видели вживую. Высокая, стройная, со струящимися по плечам русыми волосами, она производила впечатление античной богини. Обтягивающее платье цвета ночи, стук каблуков… выглядывающая из-за торопливого шага полоска черных кружевных чулок… Чарующий взгляд змеиных глаз. Лео почувствовал, что у него перехватило дыхание. Еще спустя секунду он понял, что богиня направляется к ним.

Точнее, она направлялась к Каре. Спокойно допив виски, девушка отставила пустую граненую рюмку в сторону, чуть прищурилась. По насмешливым искоркам в ее глазах можно было догадаться, что она знакома с прекрасной незнакомкой и давно ожидала ее прихода.

— Привет, Далия, — тихим мурлычущим голосом поприветствовала Мейсон. Лео вдруг сразу понял, почему порезанный палец Кара не почувствовала — он не мог быть ее парой хотя бы потому, что был мужчиной.

Ничуть не смущаясь всеобщего внимания, Далия присела за стол с изящной, почти эротичной грацией. Тихим, чуть хриплым голосом попросила выпить что-нибудь. Уже находясь у барной стойки, Лео понял, что вскочил по малейшему ее повелению, готовый сделать все для прекрасной девушки. Торопливо мешая коктейль, он оглядывался на сидящих совсем близко посетительниц.

— Что нужно? — чуть грубовато спросила Кара.

Может быть, когда-то они и были вместе, но сейчас смотрела девушка куда как враждебно. Ее раздражало появление Далии, она ведь ясно выразилась, что хочет побыть одна и отдохнуть.

— У нас новый заказ, — тихо сказала Далия.

Поднеся коктейль, Лео решил задержаться немного у их столика, он навострил уши, заинтересованный таинственным заказом. Похоже было, что Далия тоже состояла в агентстве, а ему придется услышать разговор. Преступления всегда страшно интересовали Лео, поэтому он сдружился с капитаном полиции Сайфером.

— Что там? — скучающим тоном спросила Мейсон.

— Убийства в монастыре. Мать-настоятельница в ужасе, говорит, это по нашей части.

Последнюю фразу бармен не совсем понял, но о нападениях на монашек кое-что знал. Историю эту ему поведал Ричард, сидя в баре буквально пару дней назад. Произошло по крайней мере три нападения на девушек, служивших в монастыре при местной церкви, никто не выжил. Подозревали серийного маньяка, ведь кроме невест Христовых никто в районе не пропадал.

Далия кратко изложила всю ту же историю Каре. Она никак не прореагировала, обводя пальцем края пустой рюмки.

— Нет, — решительно отрезала она.

— Как — нет? — Глаза Далии вспыхнули яростью внезапно, но погасать опасные огоньки не спешили. — Заканчивай. Это твой долг.

— Перед кем?

Судя по всему, девушка и сама не знала ответа, но многозначительно посмотрела на Мейсон. Что-то во взгляде было такое, что становилось предельно ясно: у них есть свои тайны, и лучше в них не вмешиваться.

— Монашки хорошо заплатят. Если тебя это интересует.

Миновав стадию туманных намеков и запугиваний, Далия решила искусить Кару деньгами. Как могло показаться на первый взгляд, это заинтересовало ее чуть больше, девушка задумчиво качнула головой. Светлые волосы с тихим шорохом рассыпались по плечам.

— Интересует. Но не настолько, чтобы подставлять свою шею. Сами справятся.

Лео слабо представлял, как могут справиться с преступником монашки, но вмешиваться не стал. Он чувствовал, что решается какой-то очень важный вопрос. Кара же еще колебалась, но по победной усмешке Далии все было ясно. Она отлично знала, что Мейсон срочно нужны деньги.

— Ладно. — Кара резко встала из-за стола. — Отправляюсь прямо сейчас.

— Стой, вот так? А оружие?.. — всполошился Лео.

Девушка внимательно посмотрела на него, словно забыв, что он тоже тут. Хмыкнула, улыбнулась, пожала плечами.

— Не волнуйся. Я уже вооружена.

Сталь недобро сверкнула, и бармен замолк, не озвучив парочку еще интересующих его вопросов.

***

В монастыре было холодно и пахло сыростью — ну чисто склеп. Спартанская обстановка и окружение, для порядка пофыркивающее с перерывом примерно в минуту, Каре не нравились. Она привыкла работать в тишине и спокойствии, когда никто не проедает ее глаза, как это делали монашки. Да, неизвестного маньяка можно было понять — и святой бы не выдержал общества этих девушек.

И они совсем не боялись. Обычно клиенты агентства «Морд-Сит» были в ужасе, заламывали руки и дрожащими голосами рассказывали обо всем случившемся, но эти… Мейсон презрительно покосилась на стайку молодых девушек в рясах, прогуливающуюся в саду, где сама Кара ожидала прихода настоятельницы, не выдержав запаха промокшего камня. Монашки щебетали, перекрывая пение вечерних птиц, и смотрели на Мейсон слишком уж долго. Та не нашла ничего лучше, кроме как оскалиться, показывая зубы. Вздрогнув, девушки поспешили прочь.

К счастью, быстро объявилась мать-настоятельница. Худая (если не сказать, тонкая как спичка) женщина с бесконечно усталым лицом вышла из главных дверей монастыря. Она держалась более гордо и не позволяла себе откровенных разглядываний Кары, так та догадалась, кто перед ней. Уставшая и присевшая на небольшую деревянную лавочку девушка торопливо вскочила — ей не терпелось разделаться с заказом.

— Верна, правильно? — уточнила на всякий случай Мейсон. — Рада, что вы наконец уделили мне внимание.

Настоятельница пропустила шпильку мимо ушей. Она тоже стремилась скорее перейти к делу и не болтать о пустом. Они обе знали, кем является собеседница, знали отлично. Поэтому Верна презрительно морщилась. Она знала и решительно не одобряла.

— Вы… да, можете остаться на ночь, — в ответ на высказанную просьбу сказала мать-настоятельница. При этих словах у нее было такое выражение лица, будто она приглашала на порог монастыря самого Дьявола.

Сухим кивком поблагодарив за оказанную якобы щедрость, Кара готова была проследовать за Верной — та собиралась показать кладбище, но остановилась. Кое-что ее волновало.

— Если так не любите Морд-Сит, чего же помочь просили?

— Не я, — неохотно объяснила Верна. — Это сестра Кейт. Но ее… нет.

Вероятно, это должно было означать, что сестра подверглась нападению и отдала душу местному богу — его привыкли называть исключительно Создателем. Видимо, положение было правда серьезным, раз монашки решили обратиться за помощью. Особенно за помощью Морд-Сит.

— Знайте, что в обычное время я не приемлю в монастыре черной магии.

— Даже если она на благо?

Верна страшно скривилась, но Кара о своих словах ничуть не жалела.

— Черная магия есть служение Владетелю, — убежденно заявила мать-настоятельница. — В старые времена ее называли магией Ущерба.

— Я могу не спасать ваши жизни, если так хотите.

Ей не было дела до старых времен. Многие слухи ходили о них, о тихом культе Сестер Света и многом другом, но достаточно, чтобы, раз услышав одно из повествований, захотеть дальше оставаться в неведении. В давние времена Морд-Сит имели малое отношение к магии, да и сейчас просто использовали ее через разные амулеты. Смысл же их существования оставался прежним. Они были защитой. Только уже не конкретного человека, как утверждала история, а всех людей. Они брались за многие заказы, помогая бороться с потусторонними тварями. Говоря современным, наученным многими произведениями кино и литературы, языком, они были наемницами, уничтожающими всевозможную нечисть.

— Здесь. — Верна кивнула на небольшое кладбище под сенью высоких ясеней. — Пожалуй, я вас покину.

В ее голосе отчетливо слышалось: «Даже видеть не хочу, чем вы будете заниматься». В который раз за день Кара решила промолчать. У этой женщины наверняка были причины так поступать, у них всех они были. Но работа есть работа, раздумывать некогда.

Верна ушла беззвучно, но Морд-Сит все же слышала тихий шорох, похожий на шелест листвы. Походка у женщины чуть шаркающая, отметила Мейсон, так ходят те, у кого уже почти не осталось надежды на избавление. Размяв затекшие руки, Кара усмехнулась. Сегодня она — избавление.

Она прождала почти два часа на кладбище и уже спокойно смотрела на покосившиеся, старые могильные камни. Пахло прелой листвой, запах щекотал ноздри и напоминал о приближающейся осени. Она уселась под высокой яблоней, застыв каменной статуей в ожидании того часа, когда опустится темнота. Яблоки пахли слишком уж сладко, Мейсон часто облизывала губы, чувствуя пряный привкус. Ей не нравилось — сладость смешивалась с ненавязчивым запахом гнили, вызывая тошноту.

Солнце быстро зашло, уступив пост на небосводе холодной луне. Та висела на самом краю неба, время еще не пришло. Скучая, девушка обошла кладбище еще раз. Ей нужна была полночь, время магии, как известно всем. Ожидание утомляло, поначалу казавшиеся зловещими могилы приелись взгляду.

Наконец ночь вошла в царствие. Все затихло, прекратили стрекот насекомые, замолкли машины на дороге чуть дальше от монастыря. Все умолкло, живое успокоилось, без битвы отдавая место мертвому. Серебряный свет залил кладбище подобно дождю, четко вырисовал все Благодати на могильных плитах.

Место искрилось древней магией, и это значительно упрощало то, что Кара собиралась сделать. Подождав еще недолго, девушка выбрала открытое место чуть подальше от могил и принялась чертить на асфальте мелом. Круг и знаки она запомнила много лет назад, сейчас использовала их автоматически. Едва Мейсон поставила последнюю закорючку рядом с символом, круг засиял. Начиналось.

Она смутно помнила нужные тексты, но искренне считала, что главное тут все же желание, а не правильно выговоренная латынь. И все же, используя знание «Гептамрона» и некоторых других гримуаров, она вызывала демона. Да, того самого, уничтожавшего монашек уже неделю. Мейсон знала, что нужно лишь позвать. Потусторонние твари были жадны до человеческого тепла и с радостью откликались на просьбы. Они не знали, что под футболкой у Морд-Сит спрятан особый клинок, короткий, но смертельный для всевозможных духов и демонов.

Облокотившись на дерево, Кара ждала. Казалось, что демон разгадал ее намерения — он медлил, изучая девушку у круга. Начиная злиться, она повторила нужные слова, но нужного эффекта это не возымело. Теряя терпение, Мейсон крикнула:

— Venite!

И он явился. В центре круга появилась черная дымка, всем своим существом ненавидящая мир, и злоба больно ударила Кару под дых. Но она была уверена, что справится с порождением тьмы, ведь работа бывала и трудней, а она все еще жива и на службе. Поэтому она медленно достала нож. Даже эйджил не понадобится, определила она.

Она не надеялась удержать тварь в защитном круге, как это сделал бы здравомыслящий человек. Нет, она приглашающе взмахнула ножом и спокойно отпрыгнула в сторону, когда визжащее существо пронеслось мимо. Ни секунды не медля, она напала на демона, схватила его и пронзила наугад. Черное создание легко выпуталось из пальцев, рыкнуло и бросилось на девушку с желанием убить. Демон не заботился о защите, он брал силой.

В небе потемнело, Кара чуть не оступилась в потемках, но к счастью устояла на ногах. Они кружили по кладбищу, но если демон легко проходил сквозь камень, ей пришлось перепрыгивать плиты. Это порядком изматывало и утомляло на первых порах боя. К тому же разбушевался ветер, бросил Каре в лицо ее собственные волосы, залепив глаза. Воспользовавшись временной слепотой девушки, демон отбросил ее.

Ударившись спиной о памятник, Мейсон застонала от боли. Удар был такой силы, что по камню расползлись трещины, что уж говорить о человеческом теле. Она не могла подняться, беспомощно смотрела на приближающееся создание. Решение отскочить в сторону было просто, но невыполнимо. Скорее всего следующий крепкий удар заставит ее потерять сознание, а там кто знает…

Категорически не согласная с таким исходом Кара решилась на отчаянный шаг — швырнула нож в демона. Хотя для метания он был не приспособлен, лезвие пробило пелену дыма там, где должна была быть голова. Застыв на месте, демон удивленно зашипел, дернулся в агонии и внезапно опал на землю, разметавшись пеплом между листьев.

Облегченно вздохнула в тишине Кара. Бой был короткий, но неожиданно трудный, надо будет в следующий раз рассчитывать свои силы. Вот только ослабшее тело как бы намекало, что следующего раза ожидать скоро не приходится, она не могла встать. Неожиданная слабость охватила ее тело, Кара прерывисто дышала. Она чувствовала, что скоро отключится.

И правда, мир спустя какое-то время утонул в белесом тумане. Перед глазами было светло, но не видно ничего, девушка только слышала чей-то неясный голос, вроде бы женский. Верна нашла ее утром? Теряться в догадках Мейсон могла бы долго, но тут сквозь туман мелькнуло незнакомое сосредоточенное лицо. Тонкие черты лица, темные волнистые волосы — вот и все, что она запомнила. Ах, нет, были еще глаза. Глаза цвета молодой весенней травы.

И тут Кара проснулась, как от грубого тычка. Над Мейсон действительно стояла девушка, обеспокоенно хлопающая ее по щекам в попытке привести в чувство. Внезапно открывшиеся глаза Морд-Сит напугали ее настолько, что незнакомка резко отшатнулась, вздрогнув.

Шатаясь, Кара встала. Было уже утро, но Морд-Сит вовсе не заметила быстро пролетевшего времени, и она по-прежнему находилась на монастырском кладбище. А вот незнакомка явно не относилась к сестрам, она стояла, ежась на ветру, в легкой блузе и зеленых брючках.

— Ты кто? — хрипло спросила Мейсон. — Где мать-настоятельница?

— Верна уехала по делам, — успокоившись, ответила незнакомка. — Я зашла проведать сестер. Они меня вырастили, я пришла, боясь за них. Но ты ведь уладила все с убийцей? Поэтому ты здесь в таком состоянии?

Помедлив, Кара кивнула. Собеседница, как показалось, расслабилась и перестала нервно оглядываться.

— Как тебя зовут?

Мейсон сама не ожидала, что спросит. Само собой вышло, и это смутило их обеих. Зеленоглазая молчала, не понимая высказанного интереса. Разве странную девушку, раненую и проведшую ночь на кладбище, не должно волновать нечто более важное?

— Мария? Анна? Какое из глупых имен тебе дали сестры? — ядовито переспросила Кара.

— Меня зовут, — она гордо распрямила плечи, — Кэлен Амнелл.

Замолчав, Кэлен думала, что Морд-Сит назовет свое имя в ответ, но та смолчала и нетвердыми шагами направилась к выходу на дорогу, оставив Амнелл недоумевать в одиночестве.

Да, ее определенно волновало что-то еще.