К большому облегчению Лионель все еще был во дворце. Дежурный порученец провел их к генералу. Граф Савиньяк ожидал в своем кабинете и пригласил за стол.

— И так, молодые люди. — Его голос был спокоен и сосредоточен. — Что же случилось?

— Граф, у нас к вам просьба. — Ричард первым взял слово и посмотрел на генерала.

— Вот как.

— Граф Савиньяк, — Валентин чуть вытянулся, — Не согласитесь ли вы стать моим секундантом, завтра на рассвете?

— Даже так? — В голосе Лионеля не было ни капли удивлении.

— Да. — Валентин кивнул.

— Хорошо.

— Хорошо? — Ричард тихо переспросил, и недоуменно посмотрел на генерала.

— Граф Савиньяк, спасибо. — Валентин склонил голову.

— Можете быть свободны, граф Васспард. — Лионель вернулся к своим бумагам.

После того, как за Валентином закрылась дверь Ричард неуверенно встал напротив стола и оглядел кабинет. Хоть комната, как и весь дворец, была отделана в подражании гальтарским традициям, но все же была не столь ярка. Большую часть кабинета занимал большой книжный шкаф, в котором были собраны не только книги, но и различные старые свитки. На свободных станах были развешаны различные пейзажи, а на каминной полке выстроились в ряд небольшие фигурки отлитые из бронзы.

— Вы все еще здесь, Ричард. — Лионель залил письмо сургучом и поставил свою печать.

— Вы отпустили только графа.

— Учишься слушать. Молодец. — Генерал говорил тихо. — Когда собираешься навестить кардинала?

— А когда надо?

— Как можно скорее. Кардинал Сильвестр начинает волноваться, а когда волнуется кардинал…

— Начинает волноваться весь Талиг. — Ричард опустил голову. — Завтра же пойду к кардиналу.

— Хорошо. — Лионель предложил пройтись по маршруту обхода караула до королевских покоев. Дежурного порученца он отправил к дому коменданта города с письмом для маркиза Сабвэ.

Дорога до королевского крыла, поэтому дальше они обсуждали предстоящую дуэль Валентина и Эстебана.

— Запомни основы дуэльного кодекса. — Савиньяк сторого посмотрел на Ричарда. — Возможно, тебе придется быть секундантом не один раз. И даже не только секундантом.

— А вам приходилось быть секундантом? — Как только прозвучал в широком коридоре, Ричард тут же пожалел о нем. Конечно граф был частым наблюдателем дуэлей, ведь скорее всего эр Эмиль, да тот же Алва, часто были их участниками.

— Да, приходилось. — Лионель не останавливался у караулов, да и не зачем это было: все гвардейцы стояли ровно, словно шпагу проглотили, их шпаги были прекрасно наточены и поблескивали на солнце.

— Говорят, что вы были секундантом на дуэли между моим отцом и герцогом Алвой. — Дик старался говорить ровно, но голос все равно дрогнул в последний момент. — Это правда?

— Да, Ричард. Секундантами тогда были я и, ныне покойный, маркиз ЭрПри.

— Дуэль проходила по всем правилам?

— Ваш отец хромал, поэтому дуэлянтами было принято решение встать на линию. — Лионель на секунду остановился перед портретом Франциска Первого. — Поэтому, да, дуэль проходила по всем правилам дуэльного кодекса.

— Линия? — Тихо, словно весь воздух вышел из легких. Дик потянулся рукой завязкам коллета.

— Для вас это новость? — Лионель приподнял одну светлую бровь.

— Видимо, ненависть к Алве была важнее правды.

Дальнейший путь был продолжался уже в полнейшей тишине. Ричард сжимал и разжимал кулаки, в горле застрял неприятный ком. Получалось, что все эти шесть лет ему никто не говорил правду. Видимо, действительно, взращивать ненависть к маршалу было более приоритетным делом. Дуэль на линии хоть и порицалась эсперадором, но в Талиге была всего лишь видом дуэли, который используется когда разница во владении клинком между противниками была слишком высока. А в случае дуэли с Алвой давала отцу шанс на победу, даже с хромой ногой.

В малой гостиной короля были зажжены все свечи. Фердинанд принял отчет у генерала Савиньяка и освободил его от утренних обязанностей. Лионель только склонил голову и тут же удалился.

— Ваше Величество? — Ричард остался в кабинете ждать приказов короля.

— О вашей дуэли с младшим Колиньяром говорит весь двор. — Фердинанд с интересом посмотрел на оруженосца. — Не поделитесь.

— Господин Эстебан оскорбил брата графа Васспарда и не только его. — Ричард опустил взгляд в пол.

— Повод, конечно, весомый. Но неужели должно было дойти до дуэли?

— Да, монсеньер. Если бы, граф Васспард не вызвал Эстебана, это пришлось бы сделать мне.

— Неужели, молодые дворяне предположили, что вместо обучения, вы по вечерам греете постель?

— Да, Ваше Величество. — Поднимать глаза на короля было страшно. То что говорил эр Фердинанд было оскорблением для любого благородного человека.

— Слухи ходят о всех и обо всем. В таких случаях в следующий раз следует посмеятся и уйти.

— В следующий раз последую вашему совету. — Ричард склонил голову еще сильнее.

— Не последуете. — Фердинанд знаком показал налить вина. — Ввяжетесь в дуэль, возможно, даже и победите.

Дик налил вино и передал бокал королю: — Если не будет другого выхода, монсеньер.

— Вот, это более верные слова. Но сейчас не об этом. Ричард, вы выяснили ответ на мой вопрос? Хотя бы для себя.

— Да. — Если до сегодняшнего дня и были небольшие сомнения, то Ричард их больше не учитывал. — Благополучие родной провинции стоит на первом месте.

— Это хорошо. — Тристан появился, как всегда внезапно.

— Эр Тристан. — Ричард налил вина во второй бокал.

— Ричард. Как давно вы бывали у кансилльера? — Тристан говорил тихо и немного отрывисто. — Не говорил ли он что-нибудь об этой войне?

— Граф Штанцлер говорил, что война уже проиграна. — Дик попытался вспомнить какими словами говорил об этом кансилльер, но события последних дней полностью вытеснили тот диалог из памяти. — Но это было еще до того как армия вышла маршем. Больше об этом не говорили.

— Меня это немного напрягает. — Тристан переставил несколько свечей. — Когда в следующей раз кансилльер пригласит вас поинтересуйтесь. Может хоть его шпионы что-то знают.

— Неужели твои глаза и уши молчат? — Фердинанд с интересом посмотрел на друга. — Думаешь, их глаза прикрыты?

— Нет, вести доходят, хоть и с большим опозданием. Но надеюсь, что маршал Алва просто опасается утечки информации в Равиат.

— Чтож, Ричард, поинтересуйтесь у графа. — Его Величество кивнул словам Тристана.

— Хорошо. — Хоть это прозвучало как просьба, но просьба была от короля.

— Спасибо, Ричард. — Фердинанд положил руку на плечо Дику. — А теперь идите спать. Завтра у вас будет долгий день.

— Хорошей ночи. Ваше Величество, Тристан. — Ричард поклонился королю.

— Выспитесь хорошенько, Ричард. — Король ободряюще улыбнулся. — Кого, граф Васспард пригласил быть вторым секундантом?

Вопрос настиг Дика уже у самой двери: — Генерала Савиньяка.

— Молодец.

Сон не приходил большую часть ночи, Ричард крутился на льняных простынях и прокручивал в голове события этого странного дня. Он больше не сомневался в словах, которые сказал королю. Развитие и дальней шее процветание Надора он задумывался еще в Лаик, но дальше мечтаний эти мысли пока не заходили. Сейчас же с поддержкой короля эти мысли и мечты смогли бы стать реальностью. Оставалось только найти толкового управляющего и людей ему в помощь.

Аббатство было полуразрушено: старые каменные здания стояли без крыши, рельефные столбы местами осыпались, а брусчатка отваливалась в подвалы, образовывая огромные провалы. Валентин сидел на обломке от колонны и протирал шпагу.

— Доброе утро, герцог. — Голос его не выражал ничего.

— Граф. — Дик подошёл к другу и внимательно посмотрел ему в глаза. — Все хорошо?

— Да. Не о чем беспокоиться. — Валентин вернул шпагу в ножны.

Семеро молодых дворян въехали на площадь старого аббатства с весёлыми гиками.

— Доброе утро. — Эстебан спрыгнул со линарца. — Неужели вы не нашли второго секунданта?

— В таком случае, хорошо, что наши друзья согласились составить нам компанию. — Констанс Манрик встал на против Ричарда.

— Это излишне господа. — Лионель вышел из тени старого здания и снял шляпу, махнув перьями на ней.

— Доброе утро, граф. — Ричард повторил его действия.

Виконт Заль и Констанс подошли к Лионелю и начали обсуждать окончательные условия дуэли.

— Дуэль будет идти до первой крови. — Лионель говорил тихо, но никто его не прерывал.

— Не имеем ничего против. — Заль чуть скорчился на этих словах. — Будут ли секунданты вступать в дуэль?

— Нет, если того не будет требовать Честь. — Ричард покачал головой.

— Условия приемлемы. — Манрик отошёл к Эстибану.

— Дуэлянты заняли свои позиции. — Ричард старался говорить спокойно и твердо, но все равно беспокойство за друга немного мешало этому. — Местом проведения дуэли является площадь старого аббаства. Выход за пределы площади будет считаться бегством.

— Дуэль будет идти без перерывов, до первой крови. Секунданты не вступают в дуэль. Попрошу дуэлянтов разыграть жребий.

По жребию вышло Валентину встать на восточной части площади, что давало ему временное преимущество. Дуэль началась.

Расстояние в сорок шагов стремительно сокращалось, шпаги в руках противников немного подрагивали. Волнение Валентина ощущалось невооружённым глазом, для него это была первая настоящая дуэль. Ричард не волновался бы об этом если бы не подозревал, как важна для друга победа в этой дуэли. В погоне за этой победой Валентин все больше погружался дуэли, не замечая как делает всё больше ошибок. Заблокировав очедную атаку Эстебана, Валентин отвел правую руку чуть сильнее, чем это нужно было сделать. На какой-то момент, всего на секунду, Ричарду показалось, что Эстебан заденет концом шпаги грудь Валентина. Но к счастью друг успел сделать два быстрых шага назад. Это отступления дало Эстебану возможность поменять их местами. Теперь восходящее солнце слепило Валентина, лишая его возможности неотрываясь следить за кончиком шпаги противника.

— Сдаетесь? — Эстебан улыбнулся с нескрываемым превосходством.

Валентин не посчитал нужным ответить и быстро перевел шпагу в третью позицию. Два стремительных выпада заставили отступать теперь Эстебана. Которому пришлось блокировать дальнейшую атаку. Он провернул шпагу по внутренниму кругу, отбрасывая руку Валентина в лево и оставил клинок в таком положении, что бы его плоская часть отражала солнце. Валентину пришлось брать защиту и закрыться от возможной атаки. Пару шагов Эстебан просто теснил Валентина к ближайшей стене и на последнем движении его шпага зацепила каменную кладку рядом с головой противника. Пыль и каменная крошка посыпались на графа. Валентину пришлось прикрыть глаза и отступать вплотную к стене.

— Прекратите! — Голос Лионеля разнёсся по площади. — Один из дуэлянтов не может продолжать сражение.

— Значит победа отдается маркизу Сабвэ. — Заль не отводил взгляда от Ричарда, видимо ожидая его слов.

Ричард дождался кивка от эра Лионеля и ответил, смотря прямо в глаза виконта: — По дуэльному кодексу Франциска Первого: секундант может заменить дуэлянта, если последний не может продолжать поединок.

— И кто же это будет? Генерал Савиньяк? — Эстебан отошёл от стены, презрительно смотря на то как Валентин пытается протереть глаза.

— Это будет первый секундант. — Лионеля, казалось не задели эти слова. — Если вы ещё раз нарушите правила дуэлей, то тогда придется вмешаться мне.

Ричард помог Валентину подойти к Лионелю и сжал его ладонь: — Все хорошо.

— Спасибо, Ричард. — Дыхание Валентина было прерывисто. — Извини, что тебе приходится это делать.

— Ничего. — Ещё раз сжав ладонь Валентина. — В позицию, маркиз!

Эстебан только взмахнул шпагой приглашающим жестом. Ричард решил не уходить в оборону с самого начала и старался не отдавать преимущества. Фехтовать с метром было хоть и сложнее технически, но некоторые элементы можно было повторять и доводить до идеала. Ложный выпад от Эстебана и последующая быстрая атака чуть не достигла цели, но нехватило четверти бье у клинка. Ричард старался отступать не к стенке, а вывести противника на открытое пространство.

— Трусите. — Эстебан кровожадно улыбнулся. — Впрочем, чего ещё ожидать от неуча.

Дик старался пропустить эти слова мимо ушей, но что-то в них задело. С последнего поединка в Лаик прошло уже много времени, Ричард занимался и с метром и сам. Но некая внутренняя неуверенность, которую подписали эти слова перешла и в действия. Пальцы правой руки начали дрожать, чего не случалось уже насколько недель.

Выйдя из полной защиты, Ричард попытался провести контратаку. Но в последний момент шпага зацепилась за гарду противника. Эстебан тут же воспользовался секундной заминкой Дика и начал новую атаку. Кончик его шпаги прошел в опасной близости от горла Ричарда. Пришлось отступать, а шпагу отвести в неустойчивую позицию. Лихорадочно соображая, что можно было бы предпринять, Дик приподнял кончик клинка и сделал широкий выпад. Эстебан, видимо, так же решивший выставить шпагу в атакующую позицию. Его клинок воткнулся бы Ричарду прямо над сердцем. Кончик шпаги уже вспорол ткань коллета и уперся в плотные конверты. Письма отца, которые Ричард забыл положить в стол, сейчас помогли остаться ему в живых.

Теплая жидкость капнула с гарды на открытую кожу запястий. Казалось, звон упавшей на брусчатку шпаги не прекратиться никогда. Эстебан потянулся к проткнутому горлу, но это уже ничем не могло ему помочь. Ричарду оставалось только стоять посреди площади и слепо смотреть на упавшее тело. Горячая кровь бежала по каменным плитам, затапливая все вокруг.

— Ты убил его! — Голос младшего Манрика пробивался к Ричарду словно из-под воды. Ему так вторили остальные приятели мертвого Колиньяра. — Ты его убил!

— Это была дуэль. — Лионель развернул Дика и помог отойти о тела. — Позовите церковника и оповестите герцога.

Ричарду казалось, что он не чувствует пальцев рук. Он вцепился в рукоять шпаги так сильно, на сколько мог. Валентин аккуратно забрал окровавленное оружие и спрятал его в ножны.

— Пойдемте, Ричард. — Лионель придерживал за плечи и вывел из старого аббатства. — Все закончилось.

***

Страшное утро закончилось для Ричарда только после того как о вошёл в темноту кардинальской башни. После дуэли Лионель отправил Валентина к лекарю, что бы тот промыл глаза от остаточной крошки и проводил Ричарда до дворца. После же отправился проверять гвардейские посты.

— Добрый день, Ричард. — Кардинал стоял у окна и внимательно смотрел на то как на улицах города сновали люди.

— Ваше Высокопреосвященство.