— Ты так и не передумал?

Кэйл посмотрел на Альберу и с трудом сдержал порыв закатить глаза. Это действительно начинало действовать ему на нервы, но он ничего не мог поделать — ни с Альберу, суетящимся рядом, ни с собой, ни со всей этой ситуацией, заставляющей его семью буквально сходить с ума.

О том, что будет дальше, когда он уедет, он предпочитал не задумываться.

— Мой дорогой старший брат, — не удержавшись, начал он с той самой восторженно-преданной интонацией, которую Альберу абсолютно не мог терпеть, — я уже много раз говорил это, и моë решение останется прежним.

Альберу поморщился и отвëл глаза.

Кэйл вздохнул.

— Ты ведëшь себя так, как будто я иду на смерть.

— Я беспокоюсь, — Альберу нахмурился, сведя свои тëмные брови на переносице, а после, встретившись со скептическим взглядом Кэйла, вздохнул и прикрыл глаза рукой. — Ты собираешься выйти замуж за человека, который вëл войну против нашей империи последнюю сотню лет. Как вообще я могу не волноваться?

Кэйл снова вздохнул.

— Напомнить тебе, зачем я это делаю?

Не то, чтобы Кэйл на самом деле хотел выходить замуж. На самом деле, он вообще никогда не планировал связывать свою жизнь хоть с кем-то, планируя просто самоустраниться из государственной политики после того, как Альберу, его старший брат и кронпринц Империи Роун по совместительству, по праву займëт трон, и прожить остаток жизни где-нибудь на берегу моря, в титуле эрцгерцога и с пожизненным пособием и сотней понятливых слуг, готовых выполнить любую его прихоть. Тихая, мирная, спокойная жизнь — вот, чего желал второй принц Империи Роун, Кэйл Хенитьюз. Но он был слишком умëн, чтобы не осознавать, что не всем мечтам суждено быть исполненными.

Их Империя, самое большое государство Западного Континента, уже почти полтысячи лет вела войну с Империей Корея. Истоки и причины этой вражды уже давно канули в лету, но она всë продолжалась, унося в свои пучины всë больше невинных жизней.

Пока, чуть меньше, чем полгода назад, Император Кореи не предложил, наконец, завершить войну, давно ставшую бессмысленной, и заключить мирный договор. Договор, который будет закреплëн императорским браком.

Кэйл знал, что их отец, Император Роуна Дерус Хенитьюз, сначала отнëсся к предложению вчерашнего врага с сомнением, но так же и видел, как в его усталых глазах загорается огонëк надежды. Войны никому не приносят пользы, лишь разоряя страны и иссушая их ресурсы — и Кэйл понимал это, как никто другой. Он знал, что их отец никогда не любил войну и всегда стремился поддерживать мирные отношения с соседями, поэтому военный конфликт с Кореей, отнимавший много его времени и сил, не приносил ему ни капли радости.

Но Дерус не был человеком, способным «откупиться» одним из своих детей даже ради блага всей страны. Поэтому Кэйл вызвался сам.

Не то, чтобы у них был особый выбор, конечно — Лили, недавно отпраздновавшая своë семилетие, была ещë совсем малышкой, да и четырнадцатилетний Басен был слишком юн, чтобы сковать свою жизнь узами брака. Оставались только Кэйл, которому в этом году исполнилось восемнадцать, и Альберу, который был на пять лет старше него. Альберу, который, в отличие от него, не мог позволить себе уехать в другую страну, выйдя замуж за еë правителя, потому что был кронпринцем.

Таким образом, Кэйл оставался единственным вероятным кандидатом в мужья Императора Кореи. Конечно, можно было и не закреплять мирный договор браком, но в таком случае трудно было предсказать, сколько он продлится и как скоро будет нарушен. Люди их стран слишком привыкли к ненависти, чтобы так легко отказаться от неë.

К тому же, предложение о браке поступило лично от Императора Кореи — вот уже двадцать лет как вдовца, по слухам, со смерти своего супруга даже не помышлявшем о повторном замужестве. Резкий отказ мог быть воспринят как оскорбление. А, значит, новый виток войны и новые смерти ни в чëм не повинных людей.

— Я просто не хочу, чтобы ты жертвовал собой.

— Всегда приходится чем-то жертвовать. Это не худший из возможных вариантов.

На высокой дворцовой террасе, с которой открывался прекрасный вид на раскинувшуюся внизу гавань, на некоторое время повисло молчание. Кэйл разглядывал море, такое безмятежное сейчас, опершись ладонями о богато украшенные каменные перила, и ни о чём не думал. Он не был из тех людей, которые могли колебаться вечность, а потом ещё дольше беспокоиться о правильности принятого решения.

Альберу в этом был похож на него. Они вообще обладали довольно схожими характерами и взглядами на жизнь — это и делало их, рождённых от разных матерей, родными братьями.

— Прибыли, — нарушил повисшее молчание Альберу несколько минут спустя, и Кэйл отвлёкся от разглядывания бьющихся о берег волн и обратил свой взгляд на горизонт. Сначала он ничего не смог рассмотреть — солнце слепило глаза, отражаясь от водной глади, — но потом, прищурившись, разглядел далеко, там, где небо сливалось с морем, крошечную чёрную точку.

— Самое время, — рассеянно произнёс он, продолжая неотрывно всматриваться в даль. Чёрная точка быстро увеличивалась, и через пару минут Кэйл уже смог рассмотреть острые носы не менее чем десятка чёрных кораблей, быстро приближающихся к гавани, разрезая волны стальными килями.

Альберу рядом сжал руки в кулаки.

Стоя на террасе, они наблюдали, как небольшая эскадра имперских деревянных кораблей отходит от берега и направляется к новоприбывшим, которые постепенно замедляют ход, и как спустя некоторое время все корабли, перегруппировавшись так, чтобы чёрные иностранные суда оказались в кольце имперских, медленно подходят к берегу.

Кэйл нахмурился.

— Он привёл в порт «Бессмертную»?

Альберу невесело хмыкнул.

— Это Корейский Императорский фрегат. Возможно, тебе даже посчастливится взойти именно на его борт.

Кэйл ничего не ответил и лишь внимательнее вгляделся в три высокие, странной формы, мачты огромного корабля, всего будто собранного из зачарованной стали. Гладкие борта, покрытые серой краской, почти не отражали солнечный свет.

Он никогда не видел «Бессмертную» вживую — лишь слышал от отца, на что был способен этот корабль в пылу самых жарких морских сражений. Было не преувеличением сказать, что «Бессмертная» являлась образцом военной мощи корейского флота, но почему-то Император довольно редко посылал этот корабль в бой. Впрочем, Роуну это было выгодно — пока «Бессмертной» не было на линии фронта, с Корейским флотом ещё можно было потягаться — где стратегией, а где и мощью магии, на которую жители соседнего континента просто не были способны.

Они рисковали, принимая этот корабль в своём порту.

— Швартуется, — тихо сказал Альберу, продолжая напряжённо наблюдать за суетящимися у причала людьми. Исполинский корабль выбросил якоря, и те с громким всплеском ушли под воду, и «Бессмертная» замерла, мерно покачиваясь на волнах. Ещё через несколько минут с корабля съехал длинный чёрный трап, упёршись о землю, и с него начали сходить люди, облачённые в темную военную форму. Они выстроились в почётный караул, поставив все их мечи лезвиями вниз и опёршись о них руками в традиционном жесте, и воскликнули что-то так громко, что даже Кэйл и Альберу со своего места смогли услышать этот звук, когда на трап вышел высокий мужчина в чёрной форме с длинным плащом, развевавшимся у него за плечами.

Император Чхве прибыл в Роун.

Кэйл не заметил, как подался вперёд, пытаясь рассмотреть человека, которому было суждено через несколько дней стать его супругом, но с такого расстояния он ничего не мог рассмотреть — лишь то, что волосы человека были коротко обрезаны и имели, конечно же, снова чёрный цвет. На фоне облачённых в светлую форму солдат Роуна, выстроившихся для встречной процессии, с их разноцветными волосами, делегация Кореи казалась сгустком тьмы без единого проблеска другого цвета.

Рука Альберу легла на его плечо и сжала, заставив Кэйла отвести взгляд от происходящего в гавани и перевести его на обеспокоенное лицо брата. Альберу хмурился; от этого его вечно улыбчивое лицо казалось серьёзным и мрачным.

— Идём. У нас есть около часа, чтобы подготовиться.

Кэйл кивнул и последовал за ним, не обернувшись.

На какой-то момент он словно почувствовал спиной чей-то острый взгляд и замер на миг, сбившись с шага, но потом, встряхнув копной длинных кроваво-алых волос, последовал за братом, не обратив на него никакого внимания.

<center>***</center>

— Его Императорское Величество, Лорд Чхве Хан, Солнце Империи Корея, Его Императорское Высочество, Чхве Чон Су, Восходящая Звезда Империи Корея, прибыли!

Широкие двустворчатые двери тронного зала отворились. Дерус Хенитьюз, Император Роуна, в последний раз сжал ладонь сидящего сегодня по левую руку от него, на обычном месте Альберу, Кэйла и, бросив на него обеспокоенный взгляд, перевёл глаза на вошедших, тут же, словно по волшебству, из взволнованного отца превращаясь в сурового правителя. Кэйл тоже быстро придал своему лицу причитающееся торжественное выражение, старательно игнорируя напряжение, казалось, повисшее в воздухе.

Не то, чтобы сам он не был напряжён.

Зал замер, и даже торжественно играющий оркестр почему-то показался тише, чем был на самом деле, когда люди в чёрном вошли в зал. Их было всего около пятнадцати человек, шедших ровным строем, и во главе этого строя, с высоко поднятой головой, шёл молодой мужчина с серо-стальными глазами.

Один взгляд на него заставил Кэйла тихо вздохнуть.

Император Чхве Хан выглядел совсем молодо — Кэйл не дал бы ему больше двадцати, если бы доподлинно не знал, что ему давно идёт вторая сотня лет. Конечно, он знал, что все люди Империи Корея отличаются долголетием, но, думая о своём будущем муже, ставшем вдовцом двадцать лет назад, представлял мужчину хотя бы сорока лет на вид — а не почти юношу с мягкими чертами лица, выглядящего его ровесником. Только глаза, пожалуй, и могли выдать истинный возраст Чхве Хана.

Эти спокойные и немного усталые глаза.

Он с трудом сумел отвести от них взгляд, когда обнаружил, что Император Чхве тоже разглядывает его.

— Приветствую Солнце Империи Роун, Императора Деруса Хенитьюза, — голос Чхве Хана тоже был спокойным и ровным. Он отвесил поклон равного, приблизившись к трону, и Дерус без замешки ответил ему тем же. Леди Виолан поднялась и сделала книксен, крепко держа в руке маленькую ладошку Лили; следом за ней Кэйл, Басен и Альберу также поклонились, склоняя головы лишь едва ниже, чем их отец.

На их поклоны ответил высокий черноволосый юноша, лицом довольно сильно похожий на Императора — наследный принц Чхве Чон Су, стоящий за правым плечом своего дяди и повелителя.

— Вы проделали трудный путь, — начал Дерус, когда расшаркивания были окончены. — Надеюсь, боги избавили вас от невзгод.

— Благодарим Вас за Ваши добрые слова, Ваше Величество, — Император мягко улыбнулся, на миг показавшись ещё младше, чем выглядел обычно. — Наш долгий путь прошел без происшествий. Попутные ветра вели нас, ведь цель нашего прибытия — благая.

Он кивнул, и из его свиты вышел человек, тут же глубоко кланяясь Дерусу.

— Сегодня война, длившаяся несколько веков, будет закончена. Мы прибыли, чтобы утвердить мир между Империей Роун и Империей Корея!

Как по команде, среди толпы дворян в тронном зале раздались тихие восклицания, и уже через минуту всё помещение утопало в шуме, поднятом перешептывающимися людьми. Кэйл едва заставил себя сидеть смирно и не морщиться — он не любил всю эту мишуру и игру на публику, которая почему-то была так важна. Альберу находил во всём этом что-то чарующее, но Кэйл никогда не разделял мнения старшего брата. Политика была грязным делом, куда он не любил залезать. Наверное, именно поэтому он никогда не стремился занять Императорский трон.

— Позвольте преподнести Империи Роун и императорской семье Хенитьюз наши дары во имя заключения мира! — продолжил человек, и из задних рядов их процессии появилось несколько носильщиков с большими металлическими ящиками, закрытыми на странные замки. Кэйла не особо интересовало, что же решили преподнести в дар жители ещё вчера враждебных им земель — он быстро перевёл взгляд обратно на Императора Чхве и продолжил смотреть, как тот, сложив руки за спиной, спокойно стоит, просто наблюдая за происходящим. Он неплохо держал лицо, так что Кэйл не мог увидеть его настоящих эмоций, но это не было удивительно. Всё же этот человек прожил на этой земле уже несколько веков.

— Империя Роун с радостью принимает подарки Империи Корея и, во имя заключения мира, желает преподнести Империи Корея ответный дар, — Дерус взмахнул рукой с крупными золотыми перстнями, и предыдущая сцена зеркально повторилась — теперь носильщики со стороны Роуна подносили сундуки, набитые тканями и ценными камнями. Улыбка на лице Кэйла стала натянутой.

Наконец эта часть церемонии кончилась, и тот человек, что был ответственен за вручение подарков от Империи Корея, поклонился обоим Императорам и отошёл назад, в глубь своей процессии, так, что Император Чхве снова оказался в её главе. Он медленно убрал руки из-за спины.

— Сегодня великий день для наших Империй, о, Солнце Империи Роун, — начал он, и все голоса в зале смолкли. Кэйл тихо вздохнул, давя внезапную дрожь, и едва не нахмурился, заметив, как сжимает кулаки Альберу. Только приличия остановили его от того, чтобы наступить старшему брату на ногу, но, кажется, тот понял его и без крайних мер — по крайней мере, его карие глаза стали смотреть чуть менее напряженно, а кулаки быстро разжались. Осталось надеяться, что Императорская Семья Кореи будет любезна и сделает вид, что не заметила этого. — И, ради будущего мира между ними, сегодня я, одиннадцатый Император Империи Корея, Чхве Хан, прошу руки Вашего сына, восходящей Звезды Империи Роун, Принца Кэйла.

Кэйл выдохнул и на мгновение прикрыл глаза.

— Как правитель, я с радостью принимаю Вашу просьбу, Чхве Хан, Император Империи Корея, — произнёс Дерус серьёзно, и его голос, наполненный силой, разнёсся по всем уголкам огромного тронного зала. — Но как отец, я желаю узнать желание своего сына прежде, чем давать согласие на этот брак.

Глупые церемонии. Как будто они не обсудили и не пришли к соглашению много дней назад.

Кэйл натянул на лицо самую нежную из своих улыбок и встал, подходя ближе.

— Отец мой, Солнце Империи Роун, — начал он спокойно и тепло, заметив плещущееся в карих глазах Императора беспокойство. — Для меня станет величайшей честью принять руку Его императорского Величества, Солнца Империи Корея, и подарить ему своё сердце.

Император Дерус прикрыл глаза. Кэйл был почти уверен, что в этот момент Альберу снова сжал кулаки, хотя и не мог видеть его реакции. Но он мог видеть, как что-то странное, так похожее на его собственное смирение, мелькнуло в серо-стальных глазах Императора Чхве, прежде чем тот вернул себе самообладание, и от этого почему-то стало легче.

— Что ж… Если такова твоя воля, сын мой, сегодня я даю разрешение на этот брак! — Провозгласил Дерус и положил руку Кэйлу на плечо. Кэйл церемониально поклонился и быстро обнадёживающе улыбнулся.

— Благодарю тебя, отец мой. Всех Благ Солнцу Империи!

— Всех Благ Солнцу Империи Роун, — повторил за ним Чхве Хан, и тут же все члены процессии Кореи поклонились, прижимая правые руки к сердцу.

— Всех Благ Солнцу и Восходящей Луне Империи Корея!

Кэйл прикрыл глаза.

Что ж… Это правда не было такой уж и большой жертвой.