Белый потолок гостиницы возник неожиданно, и Дазай не сразу понял, где находится. Он потер глаза. Только спустя несколько мгновений его слух зарегистрировал, что в его дверь стучат.

– Дазай-сан, это я!

Ацуши старалась быть тихой, насколько могла, но выходило у неё неважно. Она топталась в коридоре, и проще было её впустить, прежде чем она перебудит остальных. Или других постояльцев, если те самые остальные встали. Не проблема, но Куникида потом все мозги проест.

Дазай сел в кровати и потер лицо ладонями. Опять не выходило вспомнить, что ему снилось. Кажется, лес, знакомое озеро, забор, а за ним странные деревянные строения, выкрашенные в синий и алый.

Он неохотно поднялся, подошёл и открыл щеколду, пропуская девушку внутрь. Ацуши закрыла за собой дверь и прошла. Во всех ее движениях читалась присущая девушке неуверенность. Дазай вернулся на кровать, даже не думая переодеться. Ацуши уставилась на бинты, которые вплотную подходили к верхней части футболки, её губы сложились в вопросительную букву о, но она так и не произнесла ни слова.

– Что ты хотела? – спросил он негромко, когда девушка так ничего и не сказала, хотя прошло уже добрых пять минут.

– Накахара-сан отправила меня разбудить вас. Сказала, мы должны выходить. Говорова-сан… библиотекарь… её убили, – Ацуши опустила глаза так, словно это случилось по ее недосмотру.

Дазай резко поднял голову. Он не ожидал подобного. Если бы её захотели убрать, то сразу же это сделали, а не спустя почти сутки после поджога библиотеки. Неужели разузнали, что она встречалась с ними? Ведь резоннее было бы как раз не позволить ей с ними общаться.

Он помассировал пальцами виски, а в голову опять полезли изображения чертового озера и чертогов среди леса. Как всегда не лучшее время. Он даже не мог там появиться, потому что ему нечего было рассказать Фео.

– Мы сейчас поедем в другое место? В предыдущее? – наугад поинтересовался он, просто чтобы не молчать.

Ацуши робко кивнула и присела рядом на разобранную кровать, на лице по-прежнему опасливое выражение, будто она боится сделать что-то не так.

– Да, Куникида-сан и Накахара-сан думают, что так будет лучше. Акутагава… – она с трудом выдавила это имя, а на хонорифик ее не хватило. – Продолжает пытаться. Он уверен, что сможет взять след.

– Они правы. Мы и так потеряли здесь вчера целый день. Просто бесполезно бегали кругами. Осматривали сгоревшие секции библиотеки, допрашивали библиотекаря, но все равно поняли слишком мало, – Дазай смотрел в сторону. – Иди собираться. Я умоюсь и спущусь. Мы позавтракать успеем?

– Куникида-сан настаивает, чтобы мы хотя бы зашли перекусить в КФС, – девушка робко улыбнулась и коснулась пальцами его руки. – Послушайте, если вы хотите рассказать что-нибудь, я или Куникида-сан всегда вас выслушаем.

– Угу, – отозвался Дазай и встал. Ацуши сейчас и раздражения не вызывала. Он понимал, что она хочет помочь, но ему не было до неё дела. Хочет и хочет. И такое бывает. – Возьми в КФС для меня что-нибудь на свой вкус. Я вас там догоню.

Он скрылся в ванной комнате, но все же успел заметить подавленное выражение на лице девушки. Видимо, переживала из-за смерти библиотекаря. Ацуши слишком многое принимала на свой счёт.

И всё-таки почему это произошло?

Дазай сделал глубокий вдох и открыл воду. Стоило привести себя в порядок и спуститься. Куда бы они не собирались, чем быстрее они туда доберутся, тем лучше. Возможно, там он сможет найти необходимые подсказки и появиться у озера.

Дазай отложил бритву и тяжело вздохнул. О чем он вообще думает? Его голова должна быть занята расследованием и поиском Мори-сана, а не попытками найти предлог для встречи с девушкой-существом из леса. Странная расстановка приоритетов.

Он спустился в холл отеля, а после и вовсе вышел на улицу и быстро добрался до КФС, где все уже собрались. Куникида оторвался от своего блокнота.

– Ты не торопился, – укоризненно произнёс он. – Мы так не успеем на поезд.

Дазай только сел рядом и подтянул к себе стаканчик с колой, который предусмотрительно взяла для него Ацуши, и потянулся к какому-то сэндвичу.

– Значит поедем на следующем. Не суетись, – безмятежно отозвался он. – Но я уверен, что мы успеем. Где имперцы?

– Сказали, что встретятся с нами на платформе. Проверяют какую-то информацию, снова поехали в больницу к жертве. Кажется, ей стало хуже.

– Понятно, – Дазай ненадолго прикрыл глаза, сосредоточившись. Если они уничтожили уже вторую печать, связано ли это с её состоянием? Не стоит ли им вместо этого бросить все силы на поиск последней печати? В другой ситуации они бы так и сделали, но отзывать Акутагаву и лишать себя возможности разузнать хоть что-то о судьбе Мори-сана не вариант. Потому он промолчал. Они с Чуей обменялись взглядами, и парень не сомневался, что девушка думает примерно в том же ключе. Когда дело касается тех, кого мы считаем близкими себе, на первый план выходит эгоизм.

– А что мы будем искать на том месте, куда приедем? – тихо спросила Ацуши.

– Все зависит от тебя, – Дазай обратил на неё взгляд. – Помнишь, ты нашла тот знак? Надо, чтобы ты повторила тот подвиг. Но у нас не так много времени.

Девушка потерянно на него взглянула. Даже Куникида, похоже, растерялся.

– Но я же говорила, не знаю, как позвать Бьякко, – промямлила она и покрутила головой, обращаясь к окружающим, будто ответ найдётся у них.

– Подумай, пока мы едем. Если что, будем искать вслепую. Не зря же мы туда прокатимся. Вы сами говорите, что не можем время тратить впустую, – Дазай ничуть не впечатлился, отодвинул от себя поднос и пошел на улицу. Чуя последовала за ним, последний раз взглянув на Ацуши.

– Дазай, все это несерьёзно! – воскликнул ему вслед Куникида и сразу же замолчал, потому что на них оглянулись немногочисленные озадаченные посетители. Дазай не обращал на них внимания. Они с Чуей пошли к вокзалу, и вскоре их нагнали и другие спутники. Куникида порывался что-то сказать, но молчал.

Когда они зашли в здание вокзала, Дазай мимолётно обратил внимание на темноволосого парня. Что-то показалось ему знакомым. На миг их глаза встретились, а после они разошлись. Парень пошел на другую платформу, и Дазай только мельком заметил, что с той платформы поезд идёт в направлении деревни, неподалёку от которой находится озеро. Всего лишь совпадение, но всё-таки.

– Дазай, что-то случилось? – напряжённо спросила Чуя, проследив за направлением его взгляда, но Дазай только медленно покачал головой. Его странное предчувствие ничего не доказывает.

– Нет. Ничего. Так куда нам?

Вита присоединилась без Булгакова, пояснив, что он хочет проверить какие-то вещи, связанные со смертью библиотекаря в городе. Возможно, вскрытие покажет, имела ли место магия какого-либо существа. Они с Белоусовым решили проверить вместе. Звучало резонно.

Впрочем, им выдали карту, на которой отмечено нужное место, и заблудиться там сложно. Дазай с сомнением взглянул на ту самую карту, но спорить не стал. Им виднее.

Они и впрямь добрались достаточно быстро. Это место находилось к Новониколаевску куда ближе, чем прошлое, и поблизости не наблюдалось никаких деревень.

– Они туристы, пожелавшие пикник развести. Просто пошли через лес, отошли недалеко, – девушка покрутила головой, посмотрела на карту, а после указала на ряд дачных участков. – Когда закончится дачный кооператив углубимся в лес, там и поведу.

Дазай осматривался по сторонам. Лес немногим отличался от того, где они уже побывали. Он обратился к Ацуши.

– Ну что, вызвала её?

Девушка расстроенно покачала головой и сжала пальцами краешек ткани своего комбинезона.

– Не получается. Она меня не слышит. Или игнорирует. Я пытаюсь и пытаюсь, но все равно, – она всхлипнула. – Вот почему так всегда?

– Тихо. Все получится, – он взял Ацуши за руку и потянул за собой. Если она падёт духом окончательно и разревется, у них точно ничего не выйдет. – Ацуши-чан, послушай. Ты все можешь. Тебе достаточно только послушать саму себя.

Девушка ошарашенно на него взглянула, вытерла нос и кивнула, хотя её непонимание светилось в раскосых янтарно-сиреневых глазах.

– Послушать себя? Как?

– Не запирай свою Бьякко, – Дазай взял девушку за обе руки, чуть сжал её ладони, проникновенно заглядывая в глаза, вглядывался словно в саму суть её души. Он знал, что сейчас Ацуши начнет мучительно гадать, но того и добивался. Пусть. Тем лучше для него. – Освободи её. Если что-то пойдет не так, я смогу всё прекратить. Вы вместе должны нам помочь. Пожалуйста. Сделай это для меня, – его голос звучал проникновенно, словно патока. Он прекрасно знал, что следует говорить. Ацуши застыла и захлопала ресницами. Дазай при этом буквально спиной ощущал неодобрение Чуи. Впрочем, плевать. Он сделал шаг назад.

Ацуши кивнула и дальше пошла, погрузившись в себя и смотрела только под ноги. Куникиде приходилось поддерживать ее под локоть, или она точно споткнулась о камень или какой-нибудь корень.

Не прошло и четверти часа, как девушка резко остановилась и побежала в лес. Её тело изменилось, покрывшись короткой белой шерстью.

Дазай сразу же поспешил за ней, и остальным пришлось только торопиться следом.

Ацуши петляла между деревьями, местами превращаясь в сплошное белое пятно, а среди берёз и сливаясь с ними, но Дазай следовал за током её магии и ни разу не потерял её из виду. Следить за остальными он не мог, так что их проблемы, если отстанут.

Они пробежали мимо поляны по краям которой висели оборванные ленты и стояли предупреждающие знаки. Ацуши сделала круг и понеслась влево, выбрала какую-то берёзу, ничем неотличимцю от прочих, вскарабкалась на неё. Дазай достал из рюкзака свою рубашку, кинул её возле него, и поспешил за Ацуши дальше.

– Тут что? – закричал вслед Куникида.

– Видимо знак! Я дальше.

Дазай не остановился, а то они потеряют Ацуши. Девушка махом взлетела на сосну, почти идентичную той, где они нашли знак в прошлый раз. Мощные тигриные когти вцеплялись в кору дерева. Дазай бросил тут рюкзак. Но Ацуши остановилась и закрутила головой. Похоже, она пришла в себя.

– Дазай-сан? А я где? – неловко пробормотала она. Девушка стояла на коленях и локтях, уткнувшись лицом в плотный ковёр прошлогодней листвы. Она выпрямила голову и тут же закашлялась.

– В лесу. И ты нашла нам два знака из трёх, – пояснил Дазай. К ним подошли Чуя и Вита. Обе девушки запыхались от быстрого бега, но Чуя выглядела менее измотанной. – Чуя-кун, пойдём проверим пару вещей. У меня есть предположение, где может находиться последний знак.

Кицунэ кивнула.

– Ты проверишь тут?

Губарева кивнула и принялась ловко взбираться на дерево, возле которого лежал рюкзак Дазая. Видимо, Куникида остался у первого. Дазай не стал задерживаться. Покрутился на месте, прикидывая расстояние и пошел наугад.

Некоторое время они с Чуей шли молча. Дазай не хотел поддевать её. Даже он, после случившегося вчера понимал, что существуют ситуации, когда стоит помолчать. Да и ей совсем не хотелось болтать. Он давно изучил девушку, и привык, что она все переживания предпочитает держать в себе.

Ещё некоторое врем тишину нарушал только шорох листьев под ногами, но вдруг неожиданно девушка спросила:

– Откуда ты знаешь, куда идти?

– Я не знаю. Просто предположил, – отозвался Дазай. Дальше разговор застопорился, потому что они вышли на берег озера. Форма у него отличался от того, где Дазай впервые встретил Фео, но чем-то оно его неуловимо напоминало. Он прикинул как удобно ему подойти из лагеря. С какой стороны. Выходило, что именно отсюда. – Давай проверим деревья на той стороне?

Чуя недоверчиво на него посмотрела, но промолчал, пока они переходили туда, и выжидающе на него уставилась. Он смотрел в ответ.

– Так, стоп. Ты мне предлагаешь туда лезть? – не выдержала девушка в итоге.

– Ты лиса, к тому же у тебя лучше получится, – невозмутимо отозвался он. Чуя возмущённо фыркнула.

– Какого хрена? Почему я должна обдирать штаны о кору, пока ты прохлаждаешься внизу и любуешься видом?

– Ты все равно сделаешь это быстрее, чем я, и вряд ли мы обнаружим его магическим способом. Его замаскировали, – Дазай приложил ладонь к лицу и запрокинул голову, вглядываясь в небо совсем рядом. – Как знать, может он совсем рядом. Скажем, на дереве, возле которого мы сейчас пререкаемся?

– Откуда ты вообще взял, что он здесь? – подозрительность не пропадала из её интонаций. – Символ может оказаться где угодно на протяжении квадратных миль этого дурацкого леса!

– Может ты просто поверишь мне на слово? – проникновенно спросил Дазай, впрочем, прекрасно зная, что лисица не купится. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы Накахара на это повелась.

– Дазай, иди ты знаешь куда, – проникновенно произнесла Накахара, развернулась и, выпустив три хвоста, мягко оттолкнулась от земли, словно её подкинуло гигантской пружиной. Впрочем, так оно и было. Пружина материализовалась прямо из ниоткуда.

Для экономии времени девушка использовала иллюзию, и ухватилась за ветку ближе к верхушке, едва не свалившись в последний момент.

– Смотри, не упади! – крикнул он ей, сложив руки рупором. Ему не нужно было находиться там, чтобы знать, что она скрипнула зубами.

А после спрыгнула, материализовав батут, такой же, какой использовали при спуске Ацуши. Правда тут места мало, так что она устроила его прямо на воде, у самого берега. Для гарантии сделала его побольше, чтобы он не уплыл.

Дазая обдало волной брызг, хотя, казалось бы, откуда. Он потряс головой.

– Не здесь, – холодно произнесла Чуя и прошла мимо к следующему дереву. – И отойди подальше. Ты мешаешь.

Дазай послушался, решив не спорить сейчас. Таким образом девушка проверила ещё восемь деревьев. Задержалась только у самого последнего.

– Вот он. Нашла! – крикнула она ему сверху. Дазай приблизился.

– И как? Он отличается от тех, которые мы находили на прошлом месте? – прокричал он снизу. Чуя завозилась наверху, но девушка не ответила. Видимо доставала свой телефон из штанов, а после спрыгнула обратно на свой батут, плотно прижимая его к себе.

Вскоре она выбралась на берег.

– Отличаются, – безапелляционно заявила Чуя, открыв раскладушку. Символ и впрямь напоминал прошлый. За единственным исключением. Он был серым, словно что-то вытянуло из него все краски. Да и ещё похоже пострадал от дождей – краска немного потекла и теперь очертания казались неаккуратными.

– Видимо, это потому что он завершил свою функцию, – Дазай не обратил на него особого внимания. Убедившись, что это тот самый символ, он потерял к нему интерес. Только окинул озеро взглядом и погрузился в свои мысли.

Следы типичной болотной растительности, осока и камыш, кусты голубики, кое-где почти исчезнувшие фрагменты трясины, но стоит следить куда ставишь ногу, а то ботинок потерять можно. Как и в прошлый раз.

Это озеро тоже раньше было трясиной, пока она не преобразила его.

– Дазай, может поделишься своими выводами? – Чуя пихнула его в бок, но парень не отреагировал и медленно пошел по берегу, теперь уже с другой стороны.

Вероятно девушка оживляет болото. Отдает жизненную силу ему, плоть и кровь тварям, постепенно вода очищается. Возможно, выводы Мори-сана связаны как раз с тем, что это не первые жертвы. Вряд ли достаточно только одного трупа, чтобы вернуть болоту былой вид. Вероятно она так завершает ритуал, а кормит болото телами некоторое время, пока оно не напитывается жизненной энергией. Может несколько десятилетий, может больше века. Вряд ли это медленный процесс.

Дазай с сомнением посмотрел на гладкую воду в озере и представил себя на месте существа. Если бы он являлся существом и решил совершить жертвоприношение, как бы он поступил?

Ну, не спешил бы, имей в распоряжении века. Тут однозначно.

Но все упиралось в символы и проклятья. Они не помещались в пазл, словно крошечные лишние детали. Значит достаточно этой информации, чтобы поделиться ею с девушкой.

– Дазай, да погоди же!

Он неохотно обернулся и взглянул на Чую, которая сбила его с мысли. Дазай, сказать по правде, уже успел забыть о том, что они здесь вдвоем.

– Ну что?

– Послушай…мне поговорить с тобой надо, – неуверенно начала она. Дазай пожал плечами и чуть повернулся к ней.

– Ну давай.

Похоже, девушка хотела с ним чем-то поделиться, и он не возражал.

– В тот день, когда ты ушел, – неуверенно начала она. – Я кое-кого встретила. Одного человека, которого знала уже давно. Или он знал меня давно. Знаешь, если бы не его помощь, я бы не выбралась… я очень многим ему обязана, и тот факт, что мне пришлось выбирать, что я сейчас не могу ничего для него сделать, – её голос стал тише, почти едва на грани слышимости.

– Ну, он же сам выбрал тебе помочь, так в чем проблема? – Дазай хмыкнул, не понимая, в чем причина её терзаний. Единственное, что понимал – что-то её беспокоит, но вот что – здесь уже неясно.

– Он мне уже второй раз помог. Даже если его действия несут какой-то свой умысел, – голос Чуи изменился, она говорила быстро, резко, зло. – И именно поэтому я так и не… – она не договорила, только сжала губы так сильно, что они у неё побелели. – Но я просто сбежала. Я выбрала уйти.

– Не мне судить тебя. Ни тебя, ни его, – легко отозвался Дазай. Он не знал, какой случай она имела в виду, да и, сказать по правде, понятия не имел, чего именно она от него ожидала.

– Знаешь, может тебе стоит иногда хоть слушать других людей? – девушка фыркнула и схватила его за запястье, словно таким образом пыталась обратить его внимание.

– В каком именно смысле интересно? – усмехнулся он, задумавшись, что, возможно, его выражению лица не хватило участия на этот раз. Мори-сан всегда говорил, что когда дело касается сочувствия и внимания он вечно не прикладывает усилий и безразличие прямо написано у него на лбу.

– Ты плевать хотел на окружающих и почему-то хочешь, чтобы другие думали о тебе и принимали во внимание твои желания и твою точку зрения, – она его отпустила и разочарованно тряхнула головой. – Я поделилась с тобой, потому что надеялась, что, возможно, ты расскажешь, почему знаешь так много…

Дазай непонимающе на неё смотрел и теперь даже не пытался это непонимание скрыть. Он никак не мог взять в толк, почему они все думают, что ему от окружающих вообще хоть что-то нужно. И почему они уверены, что им это известно даже лучше, чем ему самому.

Он не знал, что чувствовать по этому поводу, но в такие моменты ему казалось, будто здесь единственный неполноценный во всех смыслах он сам. И ведь не объяснить им, что ничего от них не просит. Обижаться ещё начнут.

Снова возникло то самое знакомое ощущение, что он и остальные живут в разных мирах, которым никогда не пересечься, и сколько бы он с ними не говорил, пытаясь донести собственные мысли, всё напрасно.

– Когда я пойму в чём дело, то расскажу, – сказал он ей, но кицунэ однозначно ему не поверила, и он продолжил. – Ладно. Я был на свидании с прекрасной девушкой.

Чуя фыркнула и демонстративно закатила глаза.

– Нет, Дазай, ты решительно невыносим. Тут больше нечего делать. Я пошла, – она развернулась и направилась прочь, чуть не вляпавшись в остатки трясины.

Дазай проводил её взглядом молча. Он хотел бы объяснить ей многие вещи, но привычно не нашёл слов и просто последовал за ней. В любом случае, смысл в каких бы то ни было объяснениях?

Ведь сейчас он даже не соврал и не попытался слукавить. Но девушка не поверила. Он попытался. Если она не захотела прислушаться, то это её дело.

<center>***</center>

Фео прогуливалась по улице вдоль хозяйственных построек. Она прошла в тенях крыш и вступила в сени и по переулкам деревянных коридоров поднялась в одну из пустующих горниц и выглянула в оконце. В лицо ударил поток свежего воздуха, и девушка зажмурилась. Постояв так некоторое время, она снова вышла наружу и поднялась в один из трёх теремов, сейчас тоже пустующий. Жила она в одном, второй был гостевым, а в третьем обитали разве что дядюшка Домовой да пауки.

Иванна, наверное, занималась скотиной. Где-то за околицей звенел детский смех. Души брошенных в лесу, в болотах и умерших детей превращались в Заблудших духов. Именно они нередко пускали огоньки, которые и приманивали людей. Те, что постарше, превращались в её слуг и добровольно помогали здесь, в хоромах.

Фео отстраненно прислушивалась к пению леса, к смеху духов и пыталась отвлечься от мыслей, которые с недавних пор поселились в её голове и стали постоянными спутниками. Возможно, она совершенно зря думает о подобных вещах, но, наверное, мысли – не всегда подконтрольная вещь даже ей самой. Возможно, будь она обычным человеком, даже расстроилась бы, но так её сознание могло лишь отдалённо зарегистрировать этот факт.

Девушка спустилась по резной деревянной лестнице обратно вниз, и стук её туфель гулко разносился по пустым коридорам. Пальцы скользили по перилам плавно, и если там находились трещины, то в тех местах, где её кожа соприкасалась с деревом, они бесследно исчезали, словно раны заживали.

Фео размышляла по поводу грядущего Созыва и недавней встречи с человеком, а, в особенности, принесенных ею ассоциаций. Тех ассоциаций, которые она не понимала.

Девушка прошла ещё через одну светлицу, когда её чуткий слух уловил топот множества ног и громкие голоса. То, чему здесь совершенно не место. В её хоромах стоит преимущественно тишина, кроме тех случаев, когда на Созыв собираются прочие Небесные. Но они ещё не прибыли, или Максим бы появился с докладом.

Фео распахнула дверь и вышла в сени, спустилась вниз и оказалась ещё в одной светлой комнате. Но теперь на удивление не пустой.

Компания легко одетых молодых людей оказалась также удивлена её видеть, как и она их. Разве что она этого совершенно не продемонстрировала.

– Добро пожаловать в мои хоромы, – медленно произнесла девушка, осматривая их. Пять человек – три парня, две девушки. Что ж, возможно они только что сэкономили Максиму лишние усилия.

– А вы вообще кто? – спросил один из парней. Высокий, мускулистый. При её появлении он выпрямился и подозрительно осмотрелся со всем вниманием, словно ожидал увидеть кого-то ещё. На его лице читались все его намерения. Совсем просто.

– Хозяйка этого дома, – также равнодушно отозвалась она.

Одна из девушек, темноволосая, с осторожными глазами, покрутила головой и, оттеснив его плечом, вышла вперёд и продолжила разговор.

– Мы думали тут никто не живёт. Оно казалось ну, пустым, – в её голосе читалась опаска. Определённо, за ней стоит приглядывать.

– Зачем же вы сюда пошли? – спросила Фео, стараясь добавить в голос побольше интереса. Пожалуй, за те века, которые она провела вдали от людей, навыки взаимодействия с ними тоже сошли на нет.

– Да интересно стало просто, – простодушно отозвалась вторая девушка, блондинка с волосами убранными в хвостики.

– Вот как, – она кивнула мягко, осматривая незваных гостей. Похоже, простые путники. Каждый носил большой рюкзак, который сейчас, вероятно используют для долгой дороги. – Тогда пройдёмте со мной. Не стоит держать гостей просто так.

– Тебе не кажется, что здесь все слишком странное? – прошептала первая девушка на ухо одному из парней. Его язык тела выдавал настороженность. Фео все это подмечала, но не подавала виду. Она мягко улыбнулась самому старшему среди них.

– Вы же говорили, что вам интересно? Я могу показать вам Хоромы, а после угощу обедом. Сюда редко кто заходит, – она мягко пожала плечами.

– А почему вы здесь живёте? – спросила девушка с хвостиками.

– Мне по душе уединение, – легко ответила Фео и снова повернулась к лестнице. Люди не вызывали у неё страха. Они редко атакуют сами, если им не дать повод. Вот и сейчас они, переглядываясь и перешептываясь, последовали за ней. Любопытство пересилило опасения. Даже если их рассудительная подруга предложила им уходить, их вероятный лидер отмёл её предложение. Не любит, чтобы им командовали.

– Вы живёте здесь одна? – спросил второй парень, невысокий, в очках от быстрой ходьбы он запыхался и, похоже, ему прогулка удовольствия не доставляла.

– Нет. Ещё есть моя служанка, Иванна. И двое слуг, Максим и Николай, – просто ответила Фео. Позади послышались смешки и шепот. Она не сбавляла шаг. Просто вела их по коридорам и прислушивалась, не вернулся ли Максим. Его она не слышала, но вот присутствие остальных становилось ощутимым.

Они появлялись возле ворот один за другим, где их встречала Иванна. Странно, что девушка пропустила появление людей. Впрочем, даже она не может уловить все.

– Слуги? Нет, вы тоже это слышали?! Слуги! Вот умора! – парень рассмеялся, но его, похоже, ткнули в бок, и он резко замолчал.

– Кажется, она серьёзно… – растерянный голос парня в очках.

– Дим, может ей сказать, что на дворе двадцать первый век, и крепостное право давным-давно отменили? – всё ещё веселился первый.

– Да помолчи ты! Она тебя услышит! – не выдержал третий.

– Ребят, давайте лучше отсюда уйдём… я же сразу сказала… – подала голос девушка.

– Слушай, Кать, хватит ныть. Что нам сделает эта чудаковатая? Съест, что ли? – рассердился все тот же первый. – Ну забурилась в какую-то жопу мира, отгрохала себе избу. Так у богатых свои причуды.

– Это не изба. Изба стоит тут рядом с этими зданиями, – влез парень в очках, но его не послушали. Остальные таращились по сторонам.

Фео поднялась с ними в терем и вышла на гульбище. Только тогда они перестали пререкаться и шутить и восторженно заохали. Парень в очках и девушка с хвостиками подбежали к самому ограждению и принялись всматриваться в расстилающийся перед ними кажущийся бесконечным лес. Парень сразу же стянул свой рюкзак и принялся искать там что-то. Вытащил прямоугольное устройство и защелкал им, направив его на лес, после развернулся и направил его и щёлкнул и друзей и ее.

Девушка хотела атаковать, но молниеносно успокоилась, только сейчас припомнив, что Максим рассказывал о чём-то подобном. Кажется, это фотоаппарат. Даже в девятнадцатом веке она уже слышала о таком аппарате. Но тогда они стояли на ножках, и люди с их помощью снимали портреты, которые потом вешали на стены.

Фео никогда не обращала особого внимания на технический прогресс, поэтому и поняла не сразу. Она взглянула на вторую девушку. Та стояла в защитной позе – скрестив руки на груди и напряжённо на неё смотрела. Похоже, она что-то успела заметить, и теперь выглядела недовольной, что её мнение не принимают в расчёт. Видимо, слушает её только другой парень. Тот насторожен лишь немногим меньше неё самой.

– Разве вам не нравится, как тут красиво? – мягко поинтересовалась она у людей.

Главный в их компании вальяжно кивнул головой. Похоже, он уже чувствовал себя хозяином положения. Фео встречала таких среди людей, когда ещё пыталась жить в их обществе. Правда тогда они зачастую занимали места среди детей военачальников. Самоуверенные, желающие, чтобы все шло так, как они задумали. Но сейчас мало кто водил армии в бой, как она знала.

– Да. Классный вид, – потянул он.

– Может, вы захотите отобедать с нами, прежде чем уйдёте? – Фео взглянула на макушки деревьев и снова повернулась к ним. Её мягкий взгляд скользнул по людям. Она почувствовала, что Небесные прибыли. Может спускаться.

Максим, вероятно, почувствовал, что она не одна и не приближается.

– Давайте лучше пойдем, – сказал парень, стоящий рядом с девушкой, названной Катей. – Тогда мы сможем больше пройти к намеченной для ночёвки точки.

– У меня много комнат. Вы можете остаться здесь, если вам далеко идти, – девушка сделала шаг в лестнице. – Полагаю, здесь вам уже наскучило. Что скажете?

– Мне не нравится, – сказала Катя. – Костя прав. Пойдёмте уже.

– А мне кажется, вы надумываете, – возразила вторая девушка, и её пальцы переплелись с пальцами парня в очках. – Вот мы с Владиком останемся. Правда же?

– А? Ну да. Тут такая архитектура! Если хозяйка этого дома не против, я бы поделал фотографии. Витька за такой эксклюзив пустит меня в музей! – парень пришел в немалое возбуждение и с надеждой посмотрел на Фео. Та только пожала плечами. Его вопрос не слишком её заинтересовал, как и любые замыслы людей.

Она посмотрела только на их жест – то, как они переплели пальцы. Во все века люди вели себя совершенно одинаково, но раньше девушка не обращала особого внимания. Возможно, всему виной стал человек, встреченный на озере.

– Ладно, пойдемте, раз нас приглашают на обед. Невежливо отказываться, – сделал вывод парень и последовал за Фео первым. Она спустилась вниз и провела их ещё через несколько коридоров, прямо в Обедню.

Максим встретил их у входа, открыл дверь. Внутри уже находились остальные. Взглядом девушка мазнула по Коле, Эде, Агни, Александру, Иванне и снова перевела взгляд на стоящего в дверях Максима. Возле каждого стоял пустой стул. Пустовал также её, центральный и ещё один, возле края стола.

– Сегодня у нас неожиданные гости, – спокойно произнесла она. – Представляю вам нанесших нам визит молодых людей. Дмитрий, Владислав, Константин, Дарья, и Екатерина. Надеюсь, вы не возражаете против небольшой компании.

Фео чувствовала, как обескуражены люди тем, что она запомнила их имена. Они заозирались. Окна были широко распахнуты, но обедня располагалась на третьем этаже здания и на втором этаже терема. Достаточно высоко.

Максим закрыл за ними широкие двустворчатые дверь и задвинул засов. От Фео не укрылось, как занервничала Катя. Именно тогда она приняла решение.

– Прошу вас, присаживайтесь. Иванна. Помоги гостям, или мне будет стыдно за мои манеры и за собственное гостеприимство.

Девушка закивала. Она проводила и рассадила их безо всякой системы, но удостоверилась, чтобы каждый из людей сидел между двумя Древними. Лишь когда приблизилась к Кате, Фео сама сделала шаг, и понятливая Иванна указала жестом на место возле неё, по левую руку от кресла во главе стола.

– А откуда вы узнали, сколько нас здесь? – напряжённо спросила Катя, внимательно переводя взгляд с одного стула на другой. Вопрос она определённо адресовала Иванне. Фео дала девушке знак молчать и ответила сама:

– Не допускаешь, что она могла видеть нас из одного из боковых коридоров или какой-либо комнаты? Отсюда и количество стульев, рассчитанное на всех гостей. Разве я могу показать себя плохой хозяйкой?

Фео казалось отчасти забавным её упрямство. Она порой интересовалась теми, кто пытается бороться до конца, и именно этим обусловлен был и её сегодняшний выбор. Взгляд тёмных глаз Небесной встретился с взглядом карих глаз.

– Да, вы правы…

– Кать, это невежливо, – зашипела Даша через полкомнаты. Все остальные Небесные помалкивали. Фео знала, что у всех и каждого из них есть свое мнение по поводу происходящего, но они наблюдают и ждут, чем все это закончится. Им интересно, что предпримет человек, и как в ответ на её действия отреагирует она.

– Но разве вы не видите, что происходит что-то странное! – не выдержала в итоге Катя. – Здесь собрались странные люди, они все одеты в необычную одежду, молчат как призраки, пригласили вас на обед, а вы ведёте себя так, словно такое происходит каждый день! Неужели вас ничто совершенно ни чуточки не настораживает?!

Фео коснулась её плеча, девушка механически дошла до своего места и опустилась на стул, и это послужило сигналом остальным. Людей парализовало как по цепочке – едва тонкие пальцы Фео коснулись человека, все остальные последовали её примеру, просто дотрагивались до сидящих рядом людей, парализуя их одним движением. Устраивать охоту и разводить панику слишком неудобно в текущих обстоятельствах.

Фео устроилась во главе стола. В отличие от остальных мест в хоромах, обедня несколько отличалась, возможно некоторой новизной.

– Я рада видеть всех, кто собрался сегодня здесь, – заговорила она. – Нам благоволила удача, и Максиму не пришлось даже никого искать. Наше существование бесконечно, но даже нам иногда требуется нечто большее. Не буду много говорить, – её взгляд упёрся в пустующее место ближе к противоположному концу стола. – Мы можем побеседовать позже, когда закончим.

Никто не ответил. Все молчали и ждали, пока начнёт она. Здесь работал закон старшинства, и никто не решился бы его нарушить. Даже Иванна, беззвучно занявшая свое место, только взирала на неё в ожидании любого приказания.

Фео обвела взглядом зал, и её взгляд снова сфокусировался на выбранной ею жертве. В то же мгновение парализация спала, и девушка попыталась вскочить с места, но её запястье словно оказалось зажатым в стальных тисках.

Фео вбила ей в грудь руку с удлинившимися ногтями и одним ловким движением вырвала сердце, ломая рёбра. Пальцы слиплись, в нос ударил запах свежей крови и страха.

– Да начнётся наша Трапеза, – негромко сказала она, но её слова разнеслись по всему залу и эхом отразились от стен.

Катя только глухо поперхнулась кровью, и Фео медленно слизнула её с щеки, чувствуя, какая она солёная. Медленно, чтобы прочувствовать, все оттенки вкуса. Её взгляд оставался все таким же бесстрастным. Небесным не нужны ни плоть, ни кровь. Только чужая жизнь, энергия живой не-вечной души. Но как ее отбирает каждый – только его личное дело. Зал наполнился криками ужаса и боли.

– Надо бежать, на…! – крик их главного погас, когда Максим вогнал когти ему в подбородок, прекрасно зная, что Фео не любит, когда их Трапезе мешают.

Коля нарезал на части вторую девушку. Пол заливало кровью. Сидящий рядом и удерживающий только начавшую мумифицироваться жертву Горький морщился, но не пререкался, прекрасно зная, что ругаться с Гоголем себе дороже. Зато со своего места зашипела Иванна, вместе с Александром приступившая к иссушению своей жертвы, парня в очках.

– Коля! Вообще-то убираться придётся мне! У тебя, что, совести нет?!

– Ешь-ешь. Мимо рта не пронеси, – только и отмахнулся Коля, а после невозмутимо вернулся к своему занятию – отрезал пару фаланг и закинул в рот. Заострившиеся в клыки зубы перемололи тонкие косточки словно муку.

Фео обратила внимание на свою жертву. Мощная магия поддерживала в ней жизнь, пока она вытягивала ее жизненную силу потихоньку, ломала все кости, потом обсасывала их и вытаскивала даже содержимое наружу. Глаза зеркало души. И они тускнели, пока не потеряли блеск и не умерли, следом за душой. Пока девушка занималась этим, то размышляла о тех вещах, которые, как ей казалось, не должны её занимать. В голове все ещё застыло то видение, где Даша и Влад держатся за руки. Ведь что-то это значило. Люди совершенно не менялись, но почему она все ещё от этом думает? Почему это вообще имеет смысл?

Люди никогда не имели особого значения. С того самого момента, как отказались от Ключей. Так ради чего думать о них сейчас? Она не считала себя сентиментальной, или как писалось в некоторых их книгах. Неужели что-то действительно изменилось?

Необходимо проанализировать эти изменения, потому что Фео перестала понимать ход своих рассуждений. Что-то нарушило его, и нужно в этом разобраться.

Возможно, во всем виноват тот человек, с которым она встретилась у озера. Зря она его не убила. Из-за него она думает о странных вещах. В прошлом она…

Засов сам собой упал, и дверь открылась. Внутрь влетела ещё одна девушка с искусственно белыми волосами, на ходу поправляя сарафан, и чуть не вляпалась в лужу крови, которая натекла как от неосторожных действий Коли, так и Эды с Агни.

– Ну блин! – воскликнула Влада. – Почему вы меня не подождали?!

Фео как раз медленно облизнула пальцы и равнодушно взглянула на опоздавшую Небесную. Она откинула уже ненужную кость в сторону, не торопясь отвечать и посмотрела в сторону открытого окна.

– Ты и так на час опоздала, – отозвался Максим, откидывая иссохший труп ко второму. – Мы не можем подстраиваться под одного. Ты знаешь правила, Владислава.

Девушка обиженно хлюпнула носом, словно маленькая девочка, которая опоздала к раздаче сладостей.

– Я же не по своей воле это сделала, – пробормотала она. – Это всё люди, из-за которых у меня не получилось прийти раньше.

Фео не слушала её, положила подбородок на стол и прикрыла глаза. Теперь, когда от тела осталась груда костей, а жизненную энергию девушка вытянула, осталось только чувство насыщения. Возможно, они сейчас устраивают Трапезы не слишком часто, но Небесные живут долго. Спешить им некуда.

А с человеком она поговорит. Возможно, убьёт. Или нет. О чем же она думала, когда Маяковская пришла? О чём-то важном. Она вспомнит, если придётся. Фео посмотрела на свои руки и подняла голову. Остальные ждали, пока она заговорит. Зачем-то она их собрала сегодня.

Девушка неохотно выпрямилась, ощутив непривычное нежелание вообще с ними разговаривать. Хотелось уйти к себе и больше не появляться. Возможно, выражение её выдало, потому что Максим посмотрел на неё слишком внимательно. Фео медленно покачала головой, скорее предостерегая саму себя, нежели кого-то из них.

– Я хотела с вами сегодня кое-что обсудить, – она слизнула кровь с губ и заговорила уже громче. – Люди заинтересовались нашей деятельностью, и мне бы хотелось спросить, что именно вам известно.

Максим тяжело вздохнул, Коля затряс его за плечо, а Иванна встревоженно заозиралась. Похоже, Горький не хотел, чтобы она выдавала свою позицию раньше времени, но сама Фео не желала просто сидеть в стороне. Так или иначе, это был её лес. К тому же она не собиралась никого допрашивать. Просто хотела поинтересоваться, не знает ли кто-нибудь о чём-то. Мало ли.

– Ну что? – уточнила она, когда пауза чересчур затянулась. – Кто-нибудь что-нибудь слышал? По моей просьбе Максим кое-что разузнал. Прошу. Может это расшевелит чью-нибудь память.

Горький поднялся и нехотя пересказал то, что узнал в городе по поводу совместной деятельности имперцев и японцев. Фео показалось, что он что-то недоговаривает, но сейчас, на глазах у всех, выпытывать это неразумно.

– Про проклятья говорили у нас, – негромко сказала Эда. – Но это было давно. Ещё в то время, когда вернули старое озеро. Мы знаем, что вы здесь не причем.

Фео кивнула задумчиво.

– Если вы что-нибудь узнаете, я, надеюсь, смогу на вас рассчитывать?

– Разумеется, – Александр откинул рыжие волосы назад и живо огляделся, почти с подозрением, что кто-то здесь скрывает что-то от остальных. Фео покачала головой. Возможно, Максим прав, и она права с оглашением этой информации во всеуслышание. Если вмешался человек, он хотя бы на определенном этапе контактировал с кем-то из её Небесных или с кем-то, кто имел с ними дело в прошлом.

С другой стороны, она вообще не могла представить, что люди могли кому-то из них предложить. Чем может смертный соблазнить бессмертное существо, у которого и так есть всё? Это не имело смысла.

– Госпожа, вы не злитесь? – проныла Маяковская, и только тогда Фео о ней вспомнила. Влада уныло и с нотками зависти смотрела на трупы. Впрочем, в прошлый раз ей хватило, так что ничего страшного.

– Нет. Но в другой раз не опаздывай. Сейчас ты сама виновата.

– Угу. Простите, – она закивала, а после вздохнула. – Я понимаю. Понимаете, с людьми иногда правда тяжело бывает, так что я не всегда могу все предусмотреть. И потом сложно объяснить, почему я ушла или почему от меня пахнет кровью. Ведь у них убийство – это преступление.

Фео выслушала ее и задумчиво кивнула. Теперь у неё появился ещё один вопрос, который следовало задать Дазаю. Интересно, с ним не так как с другими. Значит следует выяснить, в чём дело. Важные вещи. Странные вещи. Ненужные вещи. Иногда так тяжело различать одно от другого. Так или иначе, этот человек обещал ей информацию, которую может получить только он. Информацию, которая вращается среди людей.

Нужно этим воспользоваться.

Фео убедила себя, что может с лёгкостью убить его в любой момент.

– Понятно. Я запомню, – легко отозвалась она, не обратив внимания на странное выражение лица Влады.

<center>***</center>

Ацуши не любила сидеть совсем без дела. Тогда она начинала думать. А когда она начинала думать, то неизбежно себя накручивала и чувствовала себя совершенно бесполезной. В такие моменты она или совсем падала духом, или принималась искать чем себя занять. Сейчас для последнего у неё имелись разговорник и учебник, но она не могла достаточно сконцентрироваться, чтобы нормально сейчас учиться. Да и не время и не место.

Едва они вернулись с места прошлого преступления, сразу же пришлось садиться помогать Акутагаве разгребать документы. Ладно хоть вместе с тупым псом работал ещё один парень, тихий и вежливый, Иван Куприн.

Но сейчас все пошли на перерыв, и девушка осталась одна. Она сразу же начала размышлять обо всех произошедших в империи событиях и закономерно расстроилась. Даже если кицунэ её пугал, она знала, что на него надеялись многие другие соратники. Даже Дазай-сан выглядел ни на шутку встревоженным.

– Ацуши-кун, вы здесь?

Погрузившаяся в свои мысли девушка чуть не слетела со стула, когда в кабинет с компьютерами заглянул глава департамента с трудновыговариваемой фамилией «Белоусофу» или как-то так. Он сказал, что можно называть его Сергей или вроде того. Тогда Ацуши перевела дух. Так проще и короче.

– Да. А что такое…? – Ацуши не знала, что стоит отвечать в отсутствие вышестоящих. Номинально она тоже подчиняется людям здесь.

– Проблемы в больнице. Поехали скорее. Акутагава-кун ждёт нас внизу.

Девушка вскочила, схватила свою куртку и выбежала наружу. При мысли о том, что придётся работать с Акутагавой, она скривилась, но подавила порыв недовольства. Что-то плохое произошло. Не до её эмоций сейчас!

Они сели на заднее сидение машины вместе. Вот блин, чтоб этого псину они забрали!

Акутагава хмуро смотрел в окно и молчал, так что девушка немного успокоилась и нашла в себе силы робко спросить:

– По поводу… ну… вашего босса так ничего и не выходит?

– Нет, – угрюмо буркнул тот.

Ацуши даже надула щеки. Не мог он быть немного поприветливее? Вообще-то она от чистого сердца спрашивает! Ей не все равно на происходящее. Мог бы и ввести её в курс дела, а то она переживает, но никто ничего ей не рассказывает. Обидно.

Они некоторое время молчали, пока машина не остановилась. Девушка торопливо шагала за пожилым мужчиной, попыталась оттеснить плечом Акутагаву. Тот только фыркнул и насмешливо на неё посмотрел сверху-вниз. Ацуши хотелось на него зашипеть. Вот почему он всегда так себя ведёт? Даже когда она старается изо всех сил ради того, чтобы они работали вместе!

– Скорее сюда. Ей стало хуже, – медсестра прижимала к груди какую-то папку. Эти слова Ацуши могла разобрать даже со своими ничтожными знаниями русского. Тем более она занималась. Что ещё тут делать, если не пытаться стать меньшей обузой окружающим?

– Все так же, как в прошлый раз? – спросил он встревоженно.

Медсестра помотала головой и прижала к себе папку сильнее.

– Кажется, нет. Хуже. Тяжелее, – на этих словах Ацуши не поняла, причём тут вес, но терпеливо слушала дальше, намереваясь потом обратиться за разъяснениями к Куникиде или Дазаю. – Видимо, ваша защита помогает отсрочить неизбежное, но все это только продлевает её агонию.

Ещё пару слов девушка не поняла, но общий смысл уловила. Из-за защиты умирает жертва дольше. Вроде верно. Ладно, если что, она потом уточнит. Не у Инугами же спрашивать! Да и вряд ли этот придурок потратил хотя бы лишнюю часть на учебу. Она сомневалась, что он вообще способен к обучению.

Акутагава втянул носом воздух. Он выглядел настороженным. Ацуши попыталась войти в транс, как в лесу, но не смогла. И сразу же расстроилась. Вот почему у неё не выходит делать это самостоятельно? Только от случая к случаю…

– Запах смерти не самый явный, – пробормотал себе под нос Инугами по-японски. – Есть что-то ещё. Не могу уловить…

«Ну хотя бы здесь нет кладбищенской земли», – пронеслось в голове у Ацуши, но она придержала своё мнение при себе. И без того слишком злилась, что от неё нет толку здесь. А ещё внутри поселилось злорадное ощущение, что в чём-то она его обошла. Дважды благодаря ей находили символы. А вот Акутагава сидел и копался в бесполезных бумажках.

Ацуши сразу же укорила себя за такие мысли, тем более настолько несвоевременно, но поделать с собой ничего не могла. Уставилась на дверь, за которой сейчас боролась за свою жизнь их жертва и вцепилась в карман куртки, где сейчас скрывался телефон. Точно. Можно же позвонить, и тогда…

Но прежде, чем она успела высвободить свой телефон из ткани кармана, послышались знакомые шаги. К ним уже спешил Куникида.

– Можно? – он совсем запыхался, и на его светлых волосах блестели капельки пота. Он вытер лоб тыльной стороной ладони. В голосе звучали вопросительно-просящие нотки.

– Да, конечно, – Бело… не помнит она эту дурацкую фамилию. Сергей-сан посторонился и что-то сказал медсестре так быстро, что она не успела разобрать.

– Ацуши-кун, пойдем, – окликнул её Куникида, и девушка поспешно бросилась за ним, по счастью, опередив Акутагаву.

Едва они зашли, взгляд сам собой упал на дощечку у изголовья. Рот она, кажется, все же открыла, не удержавшись.

Дерево стремительно обугливалось. Его офудо тоже держались из последних сил. Часть уже сгорела.

– И ведь две печати из трёх уничтожены, – пробормотал Куникида со смесью горечи и изумления в голосе. – Если бы только нам хватало времени.

Тело девушки тряслось на кровати в сильных судорогах, глаза закрыты, изо рта шла кровь – похоже, она прикусила себе язык.

– Такого в прошлый раз не было? – спросил стоящий в дверях Сергей.

– Нет. Они уходили мирно. Спокойно, – прозвучал ответ. Сложно было поверить, когда прямо перед тобой девушка едва ли не разбивала макушку о верхнюю решётку кровати. Ацуши удивлялась, что та все ещё жива и даже сильно не ударилась.

Куникида вглядывался в окружающее пространство, словно оно могло дать ему ответ.

– Ацуши-кун, – напряжённым голосом произнес он. – Пожалуйста, смотри внимательно. Если увидишь что-нибудь необычное, то сразу же говори.

Ацуши очень хотелось спросить, что именно тот имеет в виду, но она прикусила язык. Если начать задавать дурацкие вопросы, он будет злиться, и тогда они точно пропустят, если что-нибудь начнётся. Необычным с её точки зрения было всё. Но не говорить же об этом вслух.

– Вот! Смотрите на её тело! – воскликнула она. Когда судороги начали стихать, Ацуши поняла, что скоро девушка умрёт. Вместе с тем, возникло нечто иное. Напряжение повисшее в воздухе.

И в тот самый момент на коже отобразились какие-то символы. На них Ацуши Куникиде и указала. Тот сразу же выхватил блокнот, впившись в них взглядом. Девушка же сама себе не могла объяснить, на что они похожи. С привычными ей иероглифами они не имели ничего общего, здесь никаких сомнений.

– Напоминает старославянский, нет, что-то гораздо более раннее, – услышала она чьё-то невнятное бормотание за спиной и даже не поняла, почему человек трудится говорить на японском, чтобы они с Акутагавой понимали.

– У меня есть догадки, – медленно произнес Куникида. Он что-то лихорадочно писал в блокноте не отрываясь. – Но мне срочно нужно обратно в штаб-квартиру, связаться со своими коллегами и уточнить у них пару вещей. Это можно устроить?

– Без проблем, – отозвался Сергей. Куникида поспешил в коридор, и Ацуши побежала за ним. Вид мертвой девушки с искаженным в посмертном ужасе ртом вызывал у неё откровенный дискомфорт. Мысленно Ацуши попросила у неё прощение и сказала, что постарается найти ее убийцу.

– Куникида-сан! Подождите меня! – старший коллега её обогнал и почти добрался до лестницы. Пришлось прибавить шаг, а то он уйдёт без неё. Кто-нибудь когда-нибудь будет ей что-нибудь объяснять или нет?!