Порой Хантеру кажется, что его разум ему больше не принадлежит. Он медленно обводит тревожным взглядом зеркало, проводит по влажной поверхности огрубевшими руками и вздрагивает. Собственное лицо кривит нервная ухмылка, совсем ему не присущая. Откуда-то снизу слышится ненавязчивый крик Луз о готовом завтраке, и Хантер уходит подальше от навязчивых мыслей.

С побега из имперского дворца прошло несколько дней, и сначала было невыносимо тяжело. Постоянная паранойя, страх прикосновений, удушающее чувство паники и стыда. Невыносимого, жестокого стыда. Накидка Золотого стража была выброшена, от нее остался лишь маленький кусок выбеленной ткани с изображением цветка, но все остальное Ида торжественно сожгла на костре, пытаясь привести мысли Хантера в порядок. Давалось ей это с трудом, однако попытки увенчались успехом - парень согласился остаться в Совином доме. Прикосновения все ещё были под запретом; стоило внезапно поднять руку и Хантер вздрагивал и сжимался, напряженно закрывая глаза.

Нельзя было сказать, что все чувствовали себя комфортно. При первой встрече в доме Эмити натравила на парня голема, и спасти его удалось только Луз, вовремя услышавшей чужой вскрик. Про страх смотреть в глаза не стоило даже упоминать. Хантеру было стыдно. До безумия, до дрожи в руках, до горевших от позорной красноты щек и пряток от жителей дома. Под командованием Белоса он натворил много ужасных дел, за которые нельзя было расплатиться простыми извинениями. Откровенность в чужом подсознании только подтвердила, что Золотой страж являлся никем иным, кроме как послушной пешкой императора, беспрекословно подчинявшейся его приказам. Сожженные города, убитые ведьмы, уничтоженные палисманы - эти ужасы не из тех, что можно просто вычеркнуть из памяти. Если это не получилось сделать у обезумевшего от власти и злобы старика, то про забитого, но доброго подростка не следовало и говорить.

Хантер устало потер глаза, обдал лицо холодной водой и снова посмотрел в зеркало. Вид у него был откровенно говоря паршивый - синяки под глазами от бессонных ночей, нервно подрагивающие уголки губ и незажившие шрамы. Порой Хантер думает о том, что эти шрамы никогда не были его. Что все, чем он сейчас обладает, на самом деле ему не принадлежит. Даже имя. Хах, даже имя, которое Белос ему дал, в итоге оказалось калькой на охотника за ведьмами!

Может ему стоит вернуться к имени Калеб?

Он заслуживает это имя?

Хантер вытер лицо и спустился на кухню. Все было в беспорядке. В привычном и родном, пропахшем травами и ингредиентами для зелий, но все же беспорядке. От Иды он услышал гордое "Семейный беспорядок Клаторн", но предложить его убрать так и не решился. Семейные ценности, пусть и чужие, были для Хантера чем-то столь сокровенным, что любая мысль об изменении всегда отступала назад, стоило ему подумать о вмешательстве. Правда стоило также признать и то, что в кабинете Лилит, в котором он бывал не так часто, как возможно хотелось бы, такого бардака не было, так что вопрос о связи лени и традиций был задан почти сразу же.

- Просто моя сестрёнка слишком зашуганная, - Ида ловко перебросила несколько блинчиков на тарелку и щедро залила яблочной кровью (порция очевидно принадлежала ей). - Дай ей волю - она наведёт беспорядок ещё хуже меня. Ты ведь не завтракал?

Хантер растерянно помотал головой и сел за стол неподалеку от Луз. Та, в свою очередь, приветливо помахала рукой и отхлебнула из чашки ягодного чая, возвращаясь к скрупулезному черчению глифов. Парень заинтересованно склонил голову. Наблюдать было за чем. Ровные круги, уверенные линии, отточенные до совершенства символы - Луз прекрасно знала, что нужно делать. Эти глифы спасли им жизнь в подсознании Белоса, и Хантер не смог сдержать стремление помочь.

- Если ты не против, то я могу начертить ботанические глифы, - голос звучал тихо и немного хрипло, но Луз довольно закивала и протянула ему стопку чистых листов и... ручку?

- Ох, точно, ты же не видел такие. Они как перья, только чернила уже заправлены внутрь. Намного удобнее, не находишь? - она умело вывела несколько ровных линий и ткнула наконечником в центр. Лист послушно скрутился в небольшой шарик и взлетел, медленно превращаясь в мягкую точку света. Хантер внимательно проследил за заклинанием. Захотелось повторить. Прежде чем он успел закончить разметку, на столе уже стояли несколько тарелок с завтраком.

- Терпеть не могу зубрежку с утра пораньше. Сначала завтрак, потом - что хотите. И не забудьте про школу, у Луз осталось десять минут, после чего она начнет опаздывать, - женщина отпила яблочной крови и рухнула в потрёпанное кресло, ехидно хрюкнув над запаниковавшей Луз.

- Я могу телепортировать тебя, если вдруг начнёшь опаздывать.

Луз наспех запихнула половинку блина в рот и старательно прожевала, пока Хантер неуверенно тыкал в еду вилкой и принюхивался. Пахло странно. Очень странно. Отдавало чем-то кисло-сладким, очень терпким и вяжущим. Он ловко разрезал блин и попробовал, в ту же секунду сморщившись от жуткой кислоты.

- Я не могу готовить настолько плохо! - Ида шокировано притянула тарелку к себе и подхватила пальцами сладость, сворачивая ее в трубочку. Укус. Она довольно щурится и расплывается в улыбке. - Прости, малец, напутала тарелки. Зато впервые попробовал алкоголь, пусть и так странно.

Хантер сбивает вкус ягодным чаем и ежится, нос неприятно щекотит выпитый алкоголь. Луз ехидно хохочет, протягивает сладкий блинчик, в этот раз на молоке и масле, и удовлетворенно кивает, когда Хантер его проглатывает, не жуя.

Со временем неприятный привкус окончательно проходит, Хантер допивает чужой чай - Луз бегает по кухне, собирая в сумку глифы и учебники, ей очевидно не до чая - и мягко давит на центр ботанического глифа пальцем. Руку медленно оплетают Анютины глазки, узором расползаясь по бледной коже. Ида легко склоняет голову набок и хмыкает. Перед ней наконец-то проснувшийся ребенок - спокойный и сытый, одетый в удобную одежду и не шарахающийся от любого движения в свою сторону. Смотреть на него такого было приятно. Намного приятнее, чем на запуганного подростка, недавно узнавшего, что смысл его жизни Белос видел только в предстоящей смерти.

- Где сейчас Оладушек? - Хантер непонимающе повел плечами. - Твой фамильяр.

- Ох, ты про Флепджека. Он сейчас спит, сидел со мной до поздней ночи и... - Ида не сдержала тяжёлого вздоха. - Прости, я помню, что ты просила не сбивать режим сна, но...

- После стольких лет восстановить его бывает сложно, я понимаю. Все в порядке, Хантер, я не злюсь, просто волнуюсь за тебя. Рейн говорили, что тебе необходим отдых, - Ида получила кроткий кивок, - но если тебе комфортно сохранить его, то мы не будем настаивать.

Хантер неуверенно сложил руки в замок, нервно ковыряя когтями мелкие ранки на пальцах. Его не осуждали. Кричать на него и бить Ида не посмеет - любовь и забота аурой витали вокруг нее, и Хантер позволил себе расслабиться.

- У меня кошмары, они не прекращаются уже несколько лет, - парень зашёл издалека и боялся отвести взгляд от столешницы. - Порой мне кажется, что если засну и попаду в кошмар, то уже не смогу выбраться. Они будто бы... не мои. То есть!.. - Хантер резко расцепил руки и немного подался вперед, вызвав удивленный вздрог у Иды, неожидавшей подобное. - Чёрт, прости, я зря это затеял. Это простые кошмары, я должен быть в состоянии с ними справиться.

- Если тебя это тревожит, то на это стоит обратить внимание. Спасибо, что рассказал. И перестань постоянно извиняться передо мной, ты ничего такого не сделал.

- Я проявил слабость, - тихо и стыдливо.

- Ты проявил храбрость, рассказав об этом, - мягко и заботливо.

Луз подошла к столу и ненавязчиво протянула Хантеру руку. Растрёпанная и запыхавшаяся, но в то же время довольная и собранная, она смотрела на него с готовностью к телепортации. Единственный, кто готов не был, - сам Хантер, сидевший в пижамных штанах и растянутой футболке.

- Только туда и обратно. Быстро и без задержек, хорошо? Меня скорее всего разыскивают, да и внешний вид оставляет желать лучшего, - он вышел из-за стола и мелодично засвистел. Со второго этажа послышалось тихое чириканье, и спустя несколько секунд перед Хантером появился фамильяр. - Готов к перелету? - короткое, но спокойное щебетанье. - Хорошо, тогда можно начинать.

Палисман ещё несколько раз взмахнул крыльями, после чего привычно засветился и застыл на изголовье посоха. Всё казалось каким-то нереальным. Он правда собирается подбросить Луз до школы? В пижаме? Пока его, черт возьми, разыскивают? Хантер устало потёр глаза и обвел посохом светящийся круг.

- Ида, скоро вернусь, не теряй.

- И меня тоже! Я вернусь чуть позже, но зато с новой информацией, - Луз ловко подлезла поближе к Хантеру и сжала край футболки, попрощавшись с женщиной. Их окружил яркий жёлтый свет, все резко исчезло и похолодало. Луз только хотела вскрикнуть, когда калейдоскоп красок неожиданно утих, и она увидела озеленевшую поляну неподалеку от школьного двора.

- Ты уже можешь отпустить, - Хантер сосредоточенно осмотрелся и поправил чужой капюшон, слетевший во время телепортации. - Все в порядке?

- Да, я просто... не ожидала, что это будет так быстро и плавно. В прошлые разы, когда мне удавалось переместиться, я неизменно падала.

- Скорее всего тебя переносил какой-то любитель. Такого быть не должно, только если он не делал это специально, - навязчивый страх быть пойманным медленно заполнял его мысли, и Хантер не сдержал лёгкую дрожь, когда со стороны леса раздались удивлённые возгласы.

- Это ведь Хантер! Боже мой, ты правда перевелся? Только что с твоей формой? - Гас подбежал ближе и осмотрел друга со всех сторон, ненавязчиво потянув за край футболки. - Тебе ее не выдали или ты пока не определился с направлением?

- Если говорить откровенно, то я вряд ли смогу перевестись, - Хантер проводил его потеплевшим взглядом и пожал плечами. - Луз опаздывала, я вызвался помочь.

- Дождешься Уиллоу? Она скоро должна подойти. Ты ведь даже цветы принес, не так ли?

Колдун направил ладонь в сторону бело-фиолетовых соцветий и хитро сощурил глаза. Хантер почувствовал, как его лицо медленно заливается румянцем, и неловко отвел голову в сторону.

Как мог забыть про цветы? И почему Луз ничего не сказала?

- Это... простое совпадение. Я такое не планировал и мне правда стоит поторопиться. Ида скорее всего ждёт, пока я вернусь и отчитаюсь.

- Отчитаешься? - Луз растерянно стянула капюшон. - За что?

- Вдруг я потерял тебя по дороге.

- Вау, а ты бы смог?

- Только при желании.

- Ах ты! - Хантер прыснул со смеху и прикрыл рот ладонью, ехидно поглядывая на подругу. Ко входу в школу постепенно сбегались дети, и в голове мелькнула навязчивая мысль, что учиться здесь было бы не так уж и плохо. Гас медленно, но верно успокаивал недовольную Луз, когда со спины тихо подошла Уиллоу. Мягкие руки дотронулись до ладоней Хантера, и он не сдержал крупную дрожь, резко оборачиваясь.

- Уиллоу?.. Ох, это ты, - смущённый румянец окрасил щеки и кончики ушей, стоило парню встретиться с улыбчивым взглядом Парк. - Что ты здесь делаешь?

- Ну, если меня внезапно не успели отчислить, то учусь. Милый прикид, тебе идёт, - она заинтересованно рассматривала футболку, после чего мягко ткнула пальцем в выпирающую ключицу. - Луз не дала времени переодеться?

- Он сам предложил подбросить!

- Это правда, - Хантер аккуратно сжал ладонь Уиллоу в ответ и унял смущение. - Вы должны сегодня заглянуть в Совиный дом? - ребята единогласно кивнули. - Вас следует забрать?

- Нет, все в порядке. Никогда не повредит лишняя прогулка, да и тебе стоит пореже выходить в публичные места. Не переживай за нас, лучше позаботься о себе, хорошо? Ох, и не забывай отвечать на мои сообщения! Сегодня я определенно превышу дневную норму.

Хантер тихо пробормотал нечто похожее на "Как я могу быть против?.." и активировал телепортацию.

Неожиданно затылок заныл от тупой боли. Парень покачнулся и зашипел, крепко прижимая ладонь к шее. Боль была невыносимой, она скоблила по коже, стягивала и поджигала нервы. Перед глазами все поплыло. Магический круг лихорадочно замерцал, исказился и прервался.

Хантер свалился с пятиметровой высоты в оранжерее Лилит. Колдунья спокойно перебирала лекарственные травы, когда сверху на хозяйственное снаряжение упало тело. Послышался болезненный стон - острие от тяпки вонзилось в живот. Лилит испуганно вскрикнула, подскочила и подбежала к Хантеру.

- Ох, титан, ты в порядке? Что случилось? - она помогла ему медленно подняться и зажала рану платком, останавливая кровь. - Кто-то сбил тебя?

- Круг прервался, - ноги дрожали и подкашивались, а боль не планировала утихать. С каждым шагом она нарастала все больше, и дырка в животе только способствовала болевым ощущениям.

Как он вообще умудрился испоганить телепортацию?

Хантер может и не был мастером заклинаний - уж точно не всех - однако телепортацию искренне считал своим высочайшим достижением, отточенным до совершенства. Весь его боевой стиль строился на неожиданном появлении, быстрых скачках в пространстве и маневрировании между врагами. Так по какой же причине сейчас он зажимает кровоточащую рану после провального скачка?

Фамильяр нервно задрожал, слетел с посоха и взволнованно кружился рядом, растерянно сбиваясь на щебетанье. В глазах продолжало темнеть.

Лилит быстро затащила его в дом и уложила на диван в гостиной, доставая целебные зелья с полок и осторожно закидывая ноги Хантера на подушку. Парень не сдержал жалобный всхлип.

- Прости, я знаю, что больно, но нужно создать давление, - ведьма быстро отмерила необходимые граммовки и помогла ему принять лекарства. Голова продолжала пульсировать. Рана на животе начала медленно затягиваться, но на ее место пришла лихорадочная дрожь. Хантер чувствовал озноб, тело начинало потряхивать. Он болезненно сжался и перевернулся на бок, подтягивая ноги к груди. Живот пронзила острая боль.

- Хантер!

- Очень холодно. Прости, не могу ровно лежать, - нос неприятно закололо, и изображение перед глазами начало плыть. Хантер ощутил прилив недоумения, когда по щеке пробежало что-то влажное. Он перевел взгляд на Лилит - колдунья смотрела на него молча, и в глазах читалось сочувствие. Наклонившись и оставив мягкий поцелуй на бледном лице, она укрыла его пледом и пообещала вернуться с Идой.

Хантер провалился в темноту.

Анютины глазки жалобно оплели ледяные руки, после чего осыпались пеплом на деревянный пол.