Двадцать первого октября 3450 года на государство Трансир обрушилось беспощадное стихийное бедствие. Ветер могущественно и хладнокровно вырывал деревья из мокрой от непрекращающегося ливня земли, лишал дома обветшалых крыш, яростная гроза полосовала беспокойное ночное небо, страша людей и показывая свою власть над пугливыми натурами. Многие запомнили эту ночь надолго, оставили в воспоминаниях сжирающий изнутри страх за свою никчемную жизнь, когда взбунтовались стихии.

В ту ночь, проклиная все на грешной земле, женщина мучилась в парализующих схватках, желая поскорее освободить свое тело от причины страданий. Акушерки вздрагивали от оглушающих раскатов грома, материли еще неродившегося младенца, который, по их мнению, стал причиной такой непогоды. Пробки периодически выбивало от грозы, роды приходилось принимать буквально при тускло горящих свечах под громкий рокот небес и крики женщины.

Роды длились почти шесть часов. Ребенок мучил мать, вытягивал из тела последние силы, не торопился появляться на свет, будто уже зная, что его ждёт. Очередной грохот и неприятное дребезжание стекол слились с звонким младенческим плачем, когда акушерка взяла окровавленного мальчика на руки и передала его матери.

Младенец родился, избавил обессиленную женщину от страданий, одаривая холодным, непривычным для детей взглядом молочных темных глаз. Он вгрызся ими в точно такие же глаза матери и резко затих, лишь периодически издавая характерные новорожденным хныкающие звуки. Женщина, увидев ребенка, не могла оторваться от него, но это было не накатившим чувством любви, а сковывающим тело страхом от пронзительного чёрного омута, принадлежавшего тихому младенцу. На взмокшем лице не появилось теплой улыбки материнского счастья, руки не прижимали маленькое тельце крепче к груди, слёзы радости не скапливались в уголках глаз. Ей хотелось побыстрее отдать мальчика врачам, лишь бы не сталкиваться вновь с черным омутом. Уже тогда, в его первые секунды жизни, она поняла - внутри него пряталось что-то нечеловеческое, которое рано или поздно вырвется наружу.

Двадцать первого октября 3450 года родился Итан Честнер, он же Марид, он же дьявол в людском обличии.

...

Вечером того же дня Итан широкими быстрыми шагами влетел в дом и сразу направился в свой кабинет. Встреча с мистером Аномом пошатнула постоянное хладнокровие, царившее внутри парня, а поставленное условие заставляло мозг работать быстрее, чтобы придумать наиболее выгодный план для исцелителей.

Итан сел в свое кресло, мельком взглянул на часы, понимая, что скоро братья и сестра должны прибыть для экстренного семейного совета.

В его голову внезапно проползли мысли о Джо. Эта девчонка навела шуму своим появлением в доме исцелителей и в разуме Итана. Он постоянно вспоминал горящие серые глаза, которые с азартом наблюдали за боем Моники и Роя, безжалостный зверь внутри хотел узнать, как они будут выглядеть, столкнувшись со страхом или смертью - главными врагами людей.

Сегодня был ее первый день испытательного срока, проснувшееся любопытство заставило Итана отвлечься от разработки выгодного плана и пойти к девушке.

Стоило ему выйти из кабинета, как глаза наткнулись на силуэт девушки, спускавшейся по лестнице со второго этажа. Джо выглядела уставшей, шла медленно, еле передвигала ноги с забившимися от тренировки мышцами, тихо шаркала по дорогой плитке. Она кинула взгляд на Итана, который с издевательской усмешкой осматривал ее, прошла мимо, желая попасть на кухню и что-нибудь перекусить.

— Как тренировка? — низкий голос разрезал тишину в доме и заставил Джо остановиться.

— Отлично, — не обращая внимание на усталость и ноющие части тела, четко произнесла она, развернувшись к Итану. — Айзек хороший учитель, — добавила девушка, пока Честнер неторопливо приближался к ней.

— Через час семейный совет, после ужин, приедет отец, поэтому не опаздывай, — оповестил Итан.

— Снова совет? Утром же был, — нахмурилась Джо.

— Этот экстренный, появились небольшие трудности, — пояснил он, хмуро сводя немного брови.

— Я поняла, — в голове девушки крутился назойливый вопрос, но какая-то внутрення нерешительность, которая никогда не была ей присуща, не позволяла озвучить его. — Можно задать вопрос? — вспоминая вчерашний разговор с Итаном и его слова о том, что эта привилегия доступна только ему, спросила Джо.

— Ты быстро учишься, — ухмыльнулся Честнер. — Но один вопрос ты уже задала и потратила свою возможность получить желаемый ответ, — издевался Итан. — Попробуй еще раз, — необъяснимое желание подчинить Джо и заставить ее играть по своим правилам просыпалось в парне, и он с азартом ждал реакции на симпатичном личике.

— В другой раз, — сухо отбилась девушка, не собиравшаяся уступать Итану даже в таком пустяке.

Она быстрыми шагами отправилась на кухню, пытаясь совладать с эмоциями. Ее невероятно раздражала льющаяся уверенность Честнера в своей власти над ней, и ей хотелось любимыми способами доказать обратное. Джо - не новая игрушка в его коллекции, и не допустит такого отношения к себе.

Итан остался в гостиной один с легкой ухмылкой на губах, провожая глазами девушку, скрывшуюся на кухне. Ее увиливание только раззадорило огонь внутри парня, и в голову быстрым потоком начали пролезать мысли о том, как вывести Джо из постоянного равновесия.

...

После традиционного совместного ужина, исцелители собрались в кабинете Итана, озадаченные экстренным сбором. Лиам, приехавший, чтобы посмотреть, как обжилась племянница, и провести время с детьми, тоже присоединился к ним, садясь на диванчик вдали от большого стола, за которым все устроились.

Все выглядели напряженными и серьезными, несмотря на тёплую атмосферу, царившую несколько минут назад за обеденным столом. Каждый знал, что новость Итана не будет не радостной.

— Я сегодня был у мистера Анома, — начал Честнер, стоя возле своего рабочего места и опираясь руками о деревянную панель. — Обозначил наши намерения и потребовал дать ответ. За свое согласие поддерживать исцелителей он выдвинул условие. Через неделю все мы должны присутствовать на праздновании соединения картелей, — произнёс Итан и поднял глаза на членов семьи. На их лицах вспыхнуло удивление, смешанное с негодованием и раздражением.

— Какого хера он себе позволяет? — зеленые глаза Моники вспыхнули от возмущения. — Если мы раскроем свои личности, то о всех наших планах можно забыть раз и навсегда.

— О сыне Моралеса можно будет смело забыть. Не думаю, что он настолько глуп, чтобы подпускать к себе главного врага отца, — поддержал сестру Кайл.

— Рано или поздно это бы стало известно. Лучше сейчас вскрыть карты и думать над тем, как добиваться власти открыто, — протестовал Рой после нескольких секунд молчания. — Сынок Моралеса небольшая потеря для нас, а с остальными можно будет договориться, даже если пойдут в отказ. — парень посмотрел на задумчивого Итана, который внимательно слушал слова обеих сторон.

— К тому же, таким образом повысится доверие граждан. Они уже достаточное время пялились на маски и слушали измененный голос, — высказался Айзек. — Если люди увидят наши лица, узнают кто мы, победа будет у нас в кармане, — добавил он. Моника раздраженно вздохнула и закатила глаза.

— Мы не можем идти на поводу у главы картеля. Да, его поддержка очень важна для нас, и без его людей и оружия нам придется тяжко, если наступит война, но мы не наемные сотрудники, которые должны подчиняться и следовать его условиям, — Моника откинулась на спинку кресла, понимая, что начавшийся спор затянется надолго. Каждый в семье не привык уступать.

— Пап, а ты, что думаешь? — спросил Итан, поднимая глаза на Лиама, сосредоточенно наблюдавшего за всем. Мужчина встал с диванчика и приблизился к столу.

— Нужно соглашаться. Аном хоть и редкостный ублюдок, но честный человек, который держит слово. Потери даже при самом худшем исходе будут гораздо меньше, чем выгода. Айзек прав, авторитет в глазах людей значительно вырастет, тогда победа придёт своим путем, и нужда в войне исчезнет, — серьезно произнёс Лиам, коротко взглядывая на каждого ребенка. Он остановился на Джо, которая тихо сидела и не подавала голоса, считая, что ее мнение, как новичка, не сыграет никакой роли. — Джо, у тебя какие мысли? — спросил мужчина, и племянница удивленно подняла глаза, пребывая в легком ступоре.

— Я...я думаю, действительно лучше согласиться,...но сделать все так, чтобы потерь не было вовсе, — произнесла Джо, прекрасно помня о своей главной цели - убить Моралеса. 

— Каким образом? — Итан нахмурился, не совсем понимая, к чему вела девушка.

— Всем известно лишь количество исцелителей, никто не знает ваших лиц и голосов. Если вместо Кайла на мероприятие поедет кто-то другой, тогда он сможет продолжить свою работу с сыном Моралеса, а люди получат то, что хотели, — после небольшого молчания в размышлении сказала Джо. Ей было необходимо, чтобы цель Кайла осталась актуальной, ведь смерть Моралеса стояла в приоритете для нее самой.

— Неплохая идея, — оценил сухо Кайл.

— Тогда вместо тебя поеду я, а ты останешься в тени и продолжишь приближаться к этой семейке, — встрял Лиам.

— Понял, — подобно солдату смиренно ответил Кайл, не выражая никаких эмоций.

— Вы думаете, что граждане просто так простят вранье, когда все вскроется? — хмыкнула Моника, и от ее слов остальные задумчиво нахмурились. — Когда мы придём к власти, и станут известны настоящие имена исцелителей, люди не доверятся нам. В самом лучшем случае начнутся бунты и забастовки, а в худшем нас захотят так же сдвинуть, — Итан столкнулся с зелеными глазами девушки, понимая, что она права.

— У нас нет других вариантов. Будем действовать по ситуации, — встрял Кайл, и Моника в очередной раз раздраженно закатила глаза, не желая мириться с поражением.

— Тогда разобрались. Завтра я передам Аному наше решение, и через неделю мы отправимся на прием, — Итан сел в кресло, облегченный тем, что проблема решилась быстро. — Что по остальному? — спросил он, смотря на братьев и сестру.

— Сегодня отвез документы в школу, с завтрашнего дня начинаю проводить занятия, — отчеканил Солджер, докладывая свои успехи.

— Мистер Росс согласен сотрудничать с нами, все сотрудники его клубов становятся нашими подчиненными, глазами и ушами, — раздраженная провалом Моника нервно настукивала пальцем импровизационный ритм по поверхности стола.

— Я сегодня провел весь день на складах, принимал и проверял поставки, до церквей еще не добрался, — отчитался Айзек.

— Я тоже не доехал до начальника полиции. На одном из тренировочных пунктов случилось ЧП, нужно было разобраться, — сказал Рой, привлекая внимание всех.

— Что-то серьезное? — поинтересовался Итан.

— Да нет, несколько бойцов сцепились, разгромили столовую. Двоих пришлось отстранить, у них это не впервые, остальные отлеживаются в санчасти, — пояснил парень.

— Понял, займитесь завтра работой, если что-то произойдёт, не отвлекайтесь, звоните мне, я сам со всем разберусь, — сказал Итан, и браться почти синхронно коротко кивнули. — Если вопросов нет, то предлагаю расходиться, — с тенью усталости в голосе произнёс Итан и потёр глаза, которые за последние пару дней всего на несколько часов закрывались для сна.

Все начали потихоньку расползаться в разные части дома, желая наконец отдохнуть от сегодняшнего дня и набраться сил для завтрашнего. Джо, морщась от постоянной ноющей боли в мышцах, добралась до своей комнаты и завалилась на кровать. Веки беспощадно закрывались, давая понять, что необходимо восстановить энергию, но стук в дверь через несколько минут нагло избавил девушку от сна. Она нехотя поднялась, открыла дверь и увидела Лиама с небольшим подносом, на котором стояли две чашки чая и вазочка с печеньем.

— Я тут подумал, мы ничего не знаем друг о друге, хоть и являемся...родственниками, — разговаривать с племянницей, о существовании которой он узнал не так давно, было неловко для Лиама, но он все же решился сделать первый шаг на встречу девушке, искренне желая узнать о ее старой жизни и рассказать о своей. — Думаю, стоит наверстать упущенное.

— Да, наверное, ты прав, — неожиданно даже для себя произнесла Джо, пропустила дядю в комнату и закрыла за ним дверь. Гордость и вечный холод ушли на второй план, девушке захотелось сблизится с единственной живой частичкой ее семьи.

Лиам поставил поднос на кровать, присел рядом, осматривая небольшую комнатку.

— Как тебе тут? Освоилась немного? Ребята нормально относятся? — он не знал, что говорить, когда готовился к этой, возможно самой важной, миссии по установлению контакта с племянницей, был уверен, что даже не пройдёт первого этапа в виде входа в комнату и не получит одобрения Джо.

— Ты как отец, который приехал к ребёнку в лагерь в родительский день, — хмыкнула девушка, садясь напротив усмехнувшегося Лиама. — Все нормально, не стоит за меня беспокоиться. Я взрослый человек, который в обиду себя не даст, — добавила Джо и увидела легкое облегчение в глазах мужчины.

— Значит, я неплохо воспитал своих детей, раз они не лезут к тебе, — с долей гордости в голосе сказал Лиам и сделал небольшой глоток чая.

— Ты говорил, что воспитывал их с самого детства, но постоянно называешь своими детьми, — она недоуменно нахмурилась и тоже взяла чашку. — Я немного не понимаю. — Лиам заметно напрягся, понимая, что предстоит путешествие по прошлому.

— Я действительно был рядом с ними с ранних лет. Лет двадцать назад я устроился воспитателем в детский дом, хотел работать со сломленными и брошенными детьми, показать им другую, светлую сторону жизни, — начал Лиам. — Там познакомился с Итаном, ему тогда было всего пятнадцать. Взрослый человек в детском теле с огромными амбициями и холодным взглядом. — Лиам задумчиво хмыкнул, рассматривая частички заварки на дне чашки. — Я увидел за этой заледеневшей стеной боли маленького ребенка, которому не хватает родительского тепла и наставника в жизни. Мы начали общаться, сначала, конечно, он был похож на озлобленного зверька, но с каждым нашим разговором Итан будто успокаивался, подпускал ближе, начинал доверять. Он рассказал про Кайла, с которым они буквально срослись, после в детский дом попала Моника, которая быстро прибилась к парням, ища поддержку. Рой с Айзеком оказались в приюте примерно через год, первое время, как и все дети в таких местах, держались в стороне, присматривались к другим, а потом познакомились с парнями, Моникой и мной. — мужчина тепло улыбнулся, вспоминая тот период жизни, когда он наконец обрел семью. — Через пару лет один за одним они покинули детский дом, отправились во взрослую жизнь, где нужна была помощь и поддержка. Естественно, я не мог их бросить, да и не собирался, слишком сильно прикипел к этим ребятам. Вкалывал на нескольких работах, чтобы прокормить их, впустил в свой дом, мы стали одним целым. Они знают, что в любой момент могут прийти ко мне за помощью, а я знаю, что эти пятеро порвут любого за меня, — закончил Лиам, и губы тронула лёгкая улыбка.

— Их родители мертвы? — переваривая полученную информацию, спросила Джо.

— Да. Кто-то умер еще до рождения, кто-то сдох в пьяной драке или от болезни. Я не знал их лично, но что-то подсказывает мне, что они были уродами. До сих пор удивляюсь, как у таких людей смогли родиться такие прекрасные дети, — хмуро ответил Лиам и глотнул чай.

Джо видела злость и чувство несправедливости в глазах дяди, который предстал перед ней очень сильным человеком. Только сейчас она заметила глубокие морщины на мужском лице, свидетельствовавшие о нелегких испытаниях, легших на его плечи, тусклые серые глаза, повидавшие немало ужасающих картин, поседевшие виски, вызванные непростой, нервной жизнью. У нее не было к нему чувства жалости или сопереживания, девушка, услышав его рассказ, прониклась, представила себя на его месте, понимая, что вряд ли справилась с такой ответственностью в лице пятерых детей, которые проделали огромный путь, чтобы сейчас быть там, где они есть.

...

Следующие дни летели для Джо со скоростью света, физически выматывали молодой организм регулярными тренировками. Каждый вечер девушка мечтала лишь о кровати, до которой доползти на трясущихся от упражнений ногах было целым подвигом. Она впервые жила по строгому расписанию, раньше никакого контроля над ее буднями не было - Джо являлась сама себе хозяйкой, когда ее мать пропадала на работе. Теперь же над ней витало облако с назойливыми словами «испытательный срок», и Итан парализовывал пронзительным взглядом при случайных встречах в доме.

Честнер, в целом, был доволен успехами Джо, которыми братья - ее наставники - делились с ним ежедневно. Но, несмотря на это, парень все эти дни ходил в хмурой маске, разговаривал еще меньше обычного, постоянно пребывая в своих мыслях о предстоящем мероприятии, где исцелители раскроют все карты.

До решающего вечера оставался всего один день, который обитатели дома посвятили тщательной подготовке, по сотому кругу обговаривая все детали и перепроверяя.

Джо, пока не являющаяся официально частью исцелителей, была не посвящена в тонкости завтрашнего события, не присутствовала на очередном семейном совете, отрабатывала полученные навыки в спортзале, метая кинжалы в деревянную панель. С каждым днем руки привыкали к движениям, броски становились четче, лезвие все чаще попадало в цель.

Глухие удары прервал лязг металлической двери, который Джо не сразу заметила. Тихие шаги приближались к девушке, занятой своим делом, а их хозяин с интересом наблюдал за не до конца отточенными движениями тела. Она повернулась на звук, когда топот стал громче, и удивленно подняла брови.

— Что ты здесь делаешь? — переводя сбившееся дыхание, спросила она.

— Решил самостоятельно понаблюдать за твоими результатами, — скрывая физическую усталость, ухмыльнулся Итан, когда подошел к девушке. Джо невольно сжала клинок в руке и немного нахмурилась. — Давай, покажи чему научилась, — он неторопливо снял пиджак, который был на нем весь день, легко кинул его на стол с ножами и сложил руки на уровне груди.

Джо несколько секунд стояла неподвижно, пыталась прочитать намерения Итана, скрывавшиеся под доброжелательным тоном голоса, но ничего не получалось. Она повернулась корпусом к деревянной панели и натренированным движением выпустила металл в мишень. Лезвие попало практически в центр, на что Честнер довольно хмыкнул.

— Неплохо. Будешь продолжать в таком же темпе, под конец испытательного срока встанешь в ряды исцелителей, — неожиданно похвалил парень, профессиональным взглядом окидывая ножи на столе. Он взял один и, даже не подходя к специальной линии, метнул его в цель. Лезвие ожидаемо врезалось в центр мишени.

— Ты пришел, чтобы похвалить меня? — усмехнулась Джо, смотря как рукоять ножа вдалеке продолжала мотаться из стороны в сторону от сильного броска.

— Ты из раза в раз забываешь правила. Вопросы задаю я, а не ты, — голос за секунду стал серьезным, глаза поднялись на девушку, пробегая по озадаченному лицу.

— Так задавай, — с вызовом произнесла Джо.

— Откуда шрамы? — отметины на спине девушки плотным слоем осели в голове Честнера. Джо слегка растерялась, была готова к любому, но не к такому вопросу.

— Непростое детство, — воспоминания налетели на нее один за одним, фильмом на высокой скорости пролетели перед глазами.

— Это не ответ.

— В четырнадцать лет оказалась в притоне, который подожгли объебанные уроды. Я была внутри и пыталась выбраться через окно, — как можно короче рассказала Джо, не желая вдаваться в подробности этого периода своей жизни.

— На чем сидела? — следом спросил Итан.

— Я ничего не принимала. Мать привела в дом очередного папашу, который бил все, что движется. Там было оставаться не вариант, и я некоторое время жила у знакомых, — нехотя дополнила Джо.

— И сколько ты там жила? — неоправданный интерес овладел Итаном, подстрекая изнутри узнать о девушке больше.

— Месяц. Его подожгли, и я вернулась домой, — тяжело выдохнув, сказала она.

Итан молчал несколько секунд, сам не понимал, зачем расспросил Джо о следах прошлого на теле, начиная злиться, что голову заполнили ненужные мысли.

— На мероприятие поедешь с нами, я обо всем договорился, приглашение для тебя есть, платье привезут завтра утром, — быстро сменив тему, выпалил Честнер, взял пиджак и направился на выход.

— Итан, стой! — окликнула его Джо, идя за ним. Парень не останавливался, на ходу одевался, желая побыстрее свалить и избавиться от компании девушки. — В качестве кого я поеду? — в спину спросила она, останавливая тем самым парня.

— Ты приедешь раньше нас и будешь докладывать об обстановке до нашего появления. После делай, что хочешь, — повернувшись к ней, сказал Честнер. — Считай это маленькой наградой за твои успехи, — сухо добавил парень и быстрыми шагами удалился из спортзала.

Завтра Джо ждёт очередное испытание от жизни, которое приблизит ее к цели. Главное - не обосраться.