Сухие листья и ветки хрустели под тяжелыми ботинками. Роше слушал, прикрыв глаза, прикидывая количество людей. Один, два, три… Слишком много, чтобы вступать в бой. В округе бродит с десяток вооруженных рыцарей в тяжелых доспехах. А здесь, в колючем терновнике, их четверо — сам Роше, Бьянка, Ортензио и Талер, чьи боевые навыки оставляли желать лучшего.

Роше окинул взглядом Бьянку и поджал губы. Если пойти в атаку — погибнут, если побегут — заметят. Да и куда бежать? В этих лесах они впервые и знают только то, что на севере выход на тракт. В голове Вернона вспыхнуло яркое воспоминание о десятке тел, покачивающихся на балках шатра. Он дернул головой, развеивая морок.

— Я отвлеку их, а вы дальше на север, — скомандовал капитан, не отрывая взгляд от рыщущих нильфов.

— Нет, — твердо заявила Бьянка, — я тебя не брошу.

— Мы все передохнем, если будем драться. Вперед, это приказ. Я догоню вас, — настоял Вернон.

— Хорошо, — вздохнула воительница после паузы, — только пообещай, что вернешься. Пообещай, что не умрешь.

— Меня не так просто убить, — с усмешкой ответил Роше, — обещаю, что вернусь.

Он достал из ножен меч, вдохнул поглубже и выскочил из-за густых терновых веток. Роше замахнулся, вынуждая противников обороняться. Нильфгаардцы всполошились, закричали на своем языке. Воспользовавшись замешательством, Роше помчал на юг. Рыцари бросились в погоню. Вернон не испугался — он продолжал свистеть и прыгать на сухие ветки, чтобы прикрыть отступление товарищей. Его преимуществом стала мобильность, нильфы в тяжелых доспехах отставали. Роше даже усмехнулся. Несмотря на события под Вергеном и усталость, он еще не терял хватку. Улыбка сползла с его лица, когда впереди показались другие воины, вооруженные арбалетами.

Вернон резко свернул влево, в сторону журчащего Понтара. Там раскинулся хлипенький веревочный мостик, по которому Роше с товарищами переходили не так давно. Если повезет, удастся перебежать по нему и обрубить канаты.

Он задумался всего на миг дольше, чем позволяла ситуация. Всего миг — и в плечо прилетел арбалетный болт. Руку обожгла сильная боль. Вернон вскрикнул, задышал глубже, но не остановился, до мостика оставалось всего ничего. Второй болт просвистел в опасной близости от головы. Третий болт попал в спину. Роше упал на бурые листья и покатился с небольшого холма. Что-то хрустнуло, и он всерьез заволновался, что это не только болты, но и его ребра.

Роше поднялся через боль, до побелевших костяшек сжимая пальцы, но побежал дальше. Дыхание сбивалось. Вернон чувствовал каждый сантиметр кожи, в которую врезались ветки и камни, ощущал, как кровь пропитывает рубаху. Сил с каждой секундой оставалось все меньше. И когда воздуха стало не хватать, Роше забежал за широкое дерево, чтобы перевести дыхание. Но едва он скользнул за ствол, как столкнулся с кем-то. Он вытащил нож из голенища, замахнулся, но незнакомец перехватил руки темерца и прижал к дереву. Только после этого Роше разглядел, что столкнулся не с нильфгаардцем. Вернон готов был встретить самого Эмгыра, Бьянку, которая ослушалась приказа. Чего уж там, он был готов встретить Геральта и даже Лето. Но не готов был встретить его.

Иорвет пребывал не в меньшем шоке. Он дышал шумно, хрипло, внимательно осматривая врага. Его взгляд зацепился на сломанном болте, торчащем из плеча Роше, но эльф ничего об этом не сказал.

— Там нильфгаардцы, их чертовски много, — пробурчал Вернон, едва ворочая язык, — за теми березами должен быть веревочный мост.

Иорвет кивнул. Он выглянул из-за дерева и тут же спрятался обратно, уходя от очередного арбалетного болта. Ситуация накалялась, а адреналин в крови Роше утихал, оставляя место боли. Оставаться на месте нельзя, поэтому капитаны обменялись короткими взглядами и рванули вперед.

Черные не отступали. Арбалетные снаряды свистели совсем рядом. Когда сил почти не оставалось, показался веревочный мост. Но рядом с ним стояли двое в черном. Только беглые капитаны не собирались менять свои планы.

— Прикрой спину! — крикнул Роше и легким движением достал из внутреннего кармана пару метательных ножей. Иорвет достал две стрелы из колчана — одну зажал в зубах, а вторую накинул на тетиву. Словно механизм часов они расправились над противниками. Вернон попал лезвиями в незащищенные лица рыцарей, стороживших мост. В то время как Иорвет подстрелил еще двух преследователей, выигрывая драгоценные секунды. Но их оказалось недостаточно.

Роше и Иорвет едва успели добежать до мостика, как подоспели Нильфгаардцы. Они стали рубить хилые веревки и мост полетел другую сторону оврага. Эльф схватился за дощечку. Вернон сначала схватился за плечи спутника, но плечо вспыхнуло болью, и он съехал ниже, обвивая руками бедра. Атаман скоя’таэлей обернулся. К краю пропасти подоспели черные. Один из них — видимо, капитан отряда, махнул рукой и лучники приготовили арбалеты.

— Держись, dhoine, — сквозь зубы процедил Иорвет и опустил руки.

***

Ледяные реки Понтара пропитывали многослойные одежды, тянули на дно когтистыми лапами. Бурное течение кидало на камни и ветки. На ребрах обязательно вырастут гематомы. Если, конечно, повезет выжить.

Иорвет барахтался, но едва его лицо оказывалось на поверхности, волны накрывали с головой, не давая вдохнуть. Легкие болели от недостатка кислорода, эльф отчаянно старался зацепиться хоть за что-нибудь. Но пальцы скользили по камням, а ветки отламывались от стволов и утекали вслед за Иорветом. В момент, когда он готов был распрощаться с жизнью, чьи-то сильные руки ухватили его за шкирку и резко вытащили из воды. Иорвет сделал глубокий вдох, схватился за корни и вылез на сушу.

Атаман согнулся в болезненном спазме, выкашливая воду из легких. После он упал на спину, стараясь прийти в себя и, наконец, вдохнуть полной грудью. Над Иорветом тут же возник слегка размытый образ его спасителя — Роше. Человек выглядел хреново — бледный, как смерть, с синими губами и залитым кровью камзолом. Убедившись, что Иорвет дышит, Вернон покачнулся и упал рядом. Эльф тут же подорвался, подполз к врагу и прижался ухом к груди. Роше все еще дышал, хотя уже стоял в очереди на тот свет.

Зашуршали сухие листья, засвистела трава. Иорвет плюхнулся на землю и содрал с головы красный платок. Он вцепился в свои волосы и зажмурился. Перед ним без сознания лежал злейший враг. Кто угодно мог оказаться рядом. Но оказался именно он.

Истерический хохот эльфа эхом отозвался в лесу и спугнул птиц и зверьков поблизости. Но уже через минуту смех сменился гневным воплем. Иорвет стукнул кулаком об землю, подскочил на ноги и с силой провел ладонью по лицу в попытках вернуть остатки здравомыслия. Лес вокруг казался вымершим. Но Иорвет знал, что это не так. Среди деревьев бродят демоны в черных доспехах. Они будут выслеживать, пойдут по следу крови, как падальщики. Но не упустят такую желанную добычу.

Их не убьют. Не сразу, по крайней мере. Будут вырывать информацию вместе с зубами и ногтями. Быстрая смерть в таком случае — настоящий подарок.

Всего одно резкое движение его же мечом, и Роше мертв. Или еще проще — можно уйти. Человек сам сдохнет от ран или его растерзают Нильфгаардцы. Это же Вернон, мать его, Роше — великий охотник на скоятаэлей, убийца женщин и детей, верный пес мертвого короля… который спас Иорвета несмотря на свое состояние. Заметил в течении, зашел в реку и нашел силы, чтобы вытянуть.

Еще несколько минут он с сомнением смотрел на Роше. Плюнув на все, Иорвет поднял человека, закинул себе на плечо и потащил глубже в лес.

***

Иорвет — Aen Seidhe, ребенок леса, и выживание в тайге рутина для него. Поэтому за то время, что Роше провел без сознания, он сумел обустроить убежище в неглубокой пещере. Эльф натаскал ветвей с упавшей ели и сделал лежак, на котором и разместил раненного Вернона. Также Иорвет нашел неподалеку брошенный котелок с тоненькими стенками, которые вот-вот прохудятся окончательно. Посуда сгодилась для приготовления лечебных мазей из корней и сухих стебельков, которые нашлись в лесу. Конечно, Иорвет не врач, но кое-что умел.

Роше не приходил в себя два дня. Он лежал на подстилке, хрипел и изредка скрипел зубами. Иорвет просыпался от этого звука каждый раз. И каждый раз боялся, что ему показалось и человек уже мертв. Но нет, Роше все так же лежал на ветках и не реагировал ни на что. Ни на перевязки, ни на холод, ни на легкие касания тонких пальцев.

В один вечер Иорвет сидел рядом и рассматривал человека. Роше похудел и даже постарел. Как будто редкие морщины стали глубже, а под глазами залегли глубокие тени. Щеки и подбородок покрылись колючей щетиной.

Лицо у dh’oine как будто изменилось, уж слишком непривычно было видеть его без тряпки на голове. Эльф до сих пор не понимал любви Вернона к уродливому шаперону. Зато теперь можно хорошо разглядеть каштановые волосы, которые начали отрастать и виться. Иорвет провел по завитушкам и улыбнулся. Мягкие, как у барыни. Надо будет обязательно съязвить на эту тему позже. А еще надо будет напомнить Роше о седине на висках.

Помимо неожиданно мягких волос головной убор скрывал кривой старый шрам. Он начинался над правой бровью, аккурат под краем шаперона, проходил по виску и кончался над кончиком уха. Ему уже с десяток лет, не меньше, он гладкий на ощупь. Интересно, думал Иорвет, поглаживая рубец, как Вернон его получил? В бою, наверное, как и десятки других шрамов на его теле.

Хотя некоторые из них Иорвет помнил. Потому что оставил сам. Вот тут, под грудью, прошлась его сабля в их первую встречу. Вот тут, на боку след от шальной стрелы. А на шее едва заметные следы от кнута, который просто подвернулся под руку. Хорошо зажили, что сказать. Как же давно это было…

Взгляд зацепился за след от ожога у самого пупка. Его Иорвет тоже помнил, хотя этот шрам оставили чужие руки. Пару лет назад он пытался выведать положение «Полосок», а наткнулся на одинокого капитана у реки. Грех, решил Иорвет тогда, не воспользоваться положением. Он напал, но схватка продлилась недолго. На них налетели с десяток разбойников, скрутили и унесли в свой лагерь. Именно тогда эти сволочи решили развлечься с пленниками прежде, чем кинуть в яму. Благо их атаман остановил шайку раньше, чем дело зашло дальше пары ожогов.

Глаза стали слипаться. Поэтому Иорвет накинул на Роше дублет, устроился рядом и задремал.

На третье утро Иорвет все же просушил табак, который нашелся в потайном кармане балахона, и закурил трубку. Он задумчиво вслушивался в голос леса, как вдруг позади раздался протяжный стон. Эльф обернулся и увидел, как Роше через боль сел и вжался спиной в стену пещеры. Иорвет только покачал головой, вытряхнул из трубки остатки горелого табака и подошел к человеку.

— Где мы? — тяжело дыша, спросил Роше.

— В пещере, как видишь. Недалеко от места, где мы выплыли, — ответил атаман, разглядывая раненого.

Повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием костра. Капитаны прожигали друг друга взглядами. Их головы сжимало кольцо тяжелых мыслей. И чем дольше они глядели в глаза друг друга, чем сильнее оно сжималось.

Роше смутно помнил, что случилось после того, как они свалились в воду. Пока в крови бушевал адреналин, он сумел выплыть. Чего нельзя сказать о его враге. Заметив красную повязку, Вернон собрал остатки сил и прыгнул за ним в воду. Ведомый странными чувствами, человек вытянул Иорвета. А потом ничего, темнота.

— Почему я жив? — спросил Роше.

— Могу это исправить, — ядовито прошипел Иорвет. Он не мог признаться себе — не то, что Роше — что попросту не смог оставить человека на смерть.

— Ты мог бы меня бросить, но спас. Почему?

— А ты?

Два вопроса. Два выстрела. И оба в голову.

Дыхание Вернона участилось. Иорвет сначала подумал, что виной тому неудобный и даже в какой-то степени интимный разговор, но когда Вернон схватился за плечо, стало ясно, что причиной стала боль. Эльф подвинулся ближе, снял пропитанную кровью повязку швырнул в угол, к таким же лоскутам ткани. Главное, чтобы Роше не заметил, что ради него Иорвет разрезал собственную рубаху.

— Что ты… — зашептал Роше, когда атаман прижал его к себе.

— Будет больно, — предупредил эльф, — но нужно обработать.

Вернон не сдержал крика, когда на рану полилось крепкое спиртное. Кожу жгло огнем, по позвоночнику проходили импульсы боли. Человек вжимался в чужое тело, комкал зеленый балахон и старался дышать глубже. По спине Иорвета пробежали мурашки от чужого дыхания на шее и стонов над ухом. Он старался как можно быстрее сменить повязку, но пальцы не слушались. С большим усилием, Иорвету все же удалось завязать лоскуты. Он осторожно уложил Роше обратно и мимолетно прошелся пальцами по горячему лбу.

— И на кой черт я с тобой вожусь? — обреченно вздохнул Иорвет.

— Ты скажи мне, — захрипел Вернон, — думал, ты задушишь меня.

— Очень хотелось, знаешь ли. Dhoine? Мать твою…

Роше вновь потерял сознание.

Он окончательно пришел в себя только следующим вечером, и теперь Иорвету не было нужды постоянно оставаться рядом. Вооружившись луком и последними тремя стрелами, Иорвет ушел на охоту. Обещал вернуться, как стемнеет. Поэтому, когда начало светать, а эльф еще не появился, Роше начал переживать, что нильфгаардцы все же их нашли.

Вернон поднялся, хватаясь за неровную стену, взял меч и тихонько вышел из пещеры. Сражаться левой он умел — чему только на службе не научишься — однако в таком состоянии едва ли получится дать отпор. Когда Роше дошел до ближайшего дерева, рядом появился Иорвет.

— Ты зачем выполз? — холодно спросил эльф.

— Вернулся, — выдохнул человек, — я думал, тебя поймали.

— Нет. Пошли обратно, — все тем же равнодушным тоном сказал Иорвет. Он перекинул руку Вернона через шею и повел обратно в убежище. Усадив Роше у костра, атаман скоя’таэлей снял с пояса тушку кролика, уселся рядом и принялся разделывать добычу.

— Херовый лес, — недовольно пробурчал Иорвет, — вокруг только мелкие птицы, даже фазанов нет. Вот я и задержался. Едва этого поймал.

— Может, кто-то просто херовый охотник, — вполголоса сказал Роше.

— Я тебе сейчас бошку прострелю, — Иорвет остановился и резко развернулся, — тупой dh’oine, лучше б я бросил тебя подыхать.

— Могу сказать то же самое, — Роше оскалился.

На том диалог закончился.

Так проходили часы.

Вернон мало-помалу восстанавливался и пытался держать меч. А Иорвет охотился и старался делать вид, что ему не больно. Получалось неплохо, учитывая то, что его спина была похожа на ночное небо.

В таком темпе прошло еще два дня. За это время Иорвет и Роше общались только коротко и по делу. В основном обсуждали дальнейший план. Оба сошлись на мнении, что дойдут до тракта вместе, а там разойдутся. Навсегда, если повезет. Но если встретятся еще раз, живым уйдет только один. Нынешнее сотрудничество — вынужденная мера. Роше не уйдет далеко с такими ранами, а Иорвет остался с одной стрелой. Да и расцветшие синяки от купания давали о себе знать чаще, чем хотелось бы.

По плану капитаны должны были остаться в пещере еще два-три дня. Но планы изменились.

Утром следующего дня Иорвета разбудили торопливые шаги Роше. Он был хмур, бледен, едва стоял на ногах, а камзол украшали брызги крови. Он столкнулся всего с одним. Смог застать его врасплох. Иначе бы живым не ушел.

— Нильфгаардцы, — коротко пояснил человек.

Иорвет быстро, словно по команде, поднялся, надел ботинки, схватил меч и пошел вслед за Верноном.

Они шли по лесу осторожно, прислушиваясь к шорохам и пению птиц. Обдумывали каждый шаг и боялись наделать шуму. Иорвет вслушался в голос леса. Природа подсказала, принесла с ветром звук чужих шагов. Они идут прямо за спиной, придется поторопиться.

Но когда капитаны пересекали Понтар по узкой протоке, их заметили. Тот же отряд, что гнал их до самого мостика. Видимо, не смогли смириться с потерей сразу двух опасных капитанов. Среди рыцарей был и лучник, который несколько дней назад ранил Вернона. Теперь он целился в голову, смотрел жадно, с азартом. Он задержал дыхание, выстрелил. И в этот раз Роше не смог уйти от снаряда. Силы покинули его в мгновение, поэтому подняться он уже не смог.

Лёжа в грязи и собственной горячей крови, Вернон слышал, лязг металла, грубую речь и крик Иорвета. Он повернул голову и увидел, как эльф падает, хватается за живот и корчится от боли.

Над Роше навис нильф. Он хищно улыбнулся, замахнулся тяжелым мечом, но в следующий миг в его руку влетела стрела. Черный обернулся, и следующая стрела влетела ему в глаз. Воин тут же упал замертво. Остальные из отряда засуетились, закричали, но один за одним падали на землю, захлебываясь кровью.

Балансируя на грани сознания, Роше отметил, как виртуозно незнакомец владеет луком. Он умудрялся попасть в самые незащищенные места доспехов. Уже через несколько минут грубые голоса нильфгаардцев окончательно стихли.

Вернон закрыл глаза. Он уже не ожидал, что проснется, поэтому встречал смерть как давнего друга.