После освобождения из измерения Омега события быстрой чередой сменяли друг друга одно за другим: террор Андроса, восстановление своих сил на Солярии, приобретение союзниц в лице графини Кассандры и её дочери... Валтор хотел нагнать упущенное и вернуть былое за кратчайшие сроки, и ему это удалось: он не только вновь обрёл некогда утраченную магическую мощь, но и в процессе навёл немало шороху, вынудив Магикс объявить чрезвычайное положение.

«Хороший знак,» — самодовольно подумал маг. Приятно осознавать, когда в твоих действиях и тебе самом видят угрозу порядку. Значит есть повод бояться у других, а у него – повод стремиться к чему-то большему.

Свободное время появилось после захвата Облачной Башни и нескольких визитов в другие миры. Пока Винкс были озабочены своими жалкими потугами найти на него управу, а Трикс – прохлаждались в кабинете директрисы, Валтор вальяжно разгуливал по архиву школы для ведьм, с интересом изучая хранившиеся там заклинания и подмечая, что Гриффин времени зря не теряла. В такие спокойные моменты тишины и умиротворения человеку свойственно расслабиться и погрузиться в собственные мысли, порой рассуждая о прошлом, настоящем, будущем...

«Я хочу у вас учиться. Пожалуйста, станьте моим наставником,» — фраза, до боли знакомая, но забытая в потаённых уголках разума, внезапно всплыла наружу и окатила дрожью.

От неожиданности Валтора качнуло назад. На долю секунды ему стало дурно: дыхание перехватило, в глазах потемнело, а тело ударило в холодный пот. Мужчина едва ли не столкнулся с полками и, пытаясь о них опереться локтем, в процессе уронил несколько книг на пол. Он стиснул зубы, пока воспоминания, ещё недавно отодвинутые на задний план, возвращались к нему, награждая демона нещадной мигренью.

Когда боль, пульсирующая в висках, наконец отступила, Валтор с тяжёлым вздохом осел на пол. Подрагивающие уголки губ медленно поднялись, скривившись в горькой ухмылке. Он наконец-то вспомнил, ради чего всё это начал.

Вернее, ради кого.

***

Времена, когда он и Древние ведьмы держали в страхе всё Магическое измерение, вызывали приятную ностальгию. Валтор невероятно гордился своей тогдашней мощью и сейчас стремился вернуть утраченные знания и силу, то и дело успешно совершая набеги на планеты. Но было и то, что даже сам мужчина был не в состоянии вернуть. Люди говорили, что его демонической сущности незнакомо сострадание, но этот случай был исключением: о произошедшем он глубоко сожалел.

Это началось на планете Элунор. Элунор прослыл тихим местом, находившимся где-то на краю Магического Измерения, и на первый взгляд никак не мог привлечь внимание тёмного волшебника. Валтора интересовали заклинания и магические артефакты, и в таких отдалённых мирках подобного обычно не водилось.

Но Элунор стал исключением: в одном из архивов, в который демону удалось проникнуть без особого труда, он нашёл информацию о древнем роде магов, осевшем там. Подобные династии славились своими предвзятостью и высокомерием, а ещё имели в своём арсенале бесценные магические знания, возможно, даже довольно могущественные...

Валтор прибыл на Элунор поздним вечером и скептичным взглядом окинул близлежащую местность, хмыкнув: за всё своё существование он побывал в разных мирах, но этот был настолько серым и скучным на фоне остальных, что даже глаз ни за что не цеплялся. Зато глаз порадовало семейное имение – семейка явно обожала жить с размахом, поэтому их поместье было огромным, и от королевского замка его отделял, разве что, размер. Мужчина едва не присвистнул, пока рассматривал резные колонны и готические арки, и мысленно приметил, что не прочь однажды осесть в подобном месте в будущем...

Но планы на будущее укрытие могли и подождать. Сейчас в приоритете у Валтора были совсем иные задачи: такие, как поиск архива, например. Источники ведали о династии магов на Элуноре всякое, и ни один из них не отзывался о чете положительно. Где-то утверждалось, что они обладали знаниями о бессмертии; в других говорилось, что в прошлом семейка увлекалась тёмной магией и проводила запрещённые ритуалы. Словом, сплошные сборники сплетен и слухов без грамма ценной информации. Валтор надеялся найти что-то полезное о содержании архива, но безуспешно: древний род окутал себя мраком тайны, и только одному Дракону было ведомо, что хранилось на старых деревянных полках.

Проникнуть в имение не составило труда: Валтор не счёл нужным подчинять заурядную охрану себе, поэтому усыпил их по щелчку пальцев одним из простейших заклинаний и спокойно вошёл в поместье. Внутри оно казалось ещё больше, чем снаружи, в основном из-за высоких потолков и пустых коридоров. Тёмный маг скептично осматривал ничем не заставленное пространство и голые каменные стены и предвзято фыркал, подмечая, что красивым дом был только снаружи, и что его скудное и унылое убранство полностью соответствовало тому, что ему довелось увидеть на улице.

«А я ещё на дворец Домино плевался, пф, — вспомнил он, качая головой. — По крайней мере там было красиво.»

Вдали послышалась пара голосов, и Валтор мгновенно скрылся в тени ближайшей ниши. Вскоре показались две девушки, судя по форме, юные служанки в поместье. Они разговаривали на спокойных тонах, но благодаря просторным коридорам их было прекрасно слышно:

— Ты закончила с архивом? — слух мужчины навострился, когда он услышал слова одной из них.

— Буквально только что. Столько хлама пришлось перетащить... я жутко устала! — служанка наигранно смахнула со лба невидимые капли пота. — Вдобавок ко всему, я вся исчихалась... там ужасно пыльно.

— Какой кошмар, — ахнула её коллега. — Зачем хранить всё это и по итогу никак не использовать?

— У меня тот же вопрос, юные леди.

Девушки испуганно пискнули, услышав незнакомый голос, и ошарашено уставились перед собой. Валтор медленно покинул своё укрытие и обворожительно улыбнулся, слегка щурясь. Он вежливо поклонился служанкам, однако тех совсем не впечатлили ни привлекательная внешность незваного гостя, ни его блестящие манеры – они в страхе попятились назад, осознавая, кто перед ними.

— В-Валтор... — пролепетала одна из них.

— О? Полагаю, в представлении я не нуждаюсь, — он выпрямился и продолжил: — Я случайно подслушал обрывки вашего разговора... кажется, семейный архив был перенесён в другое место?

Девчонки быстро закивали, очевидно, понимая, к чему всё это шло.

— У меня к вам предложение: я вас не трону, а вы взамен...

— Оставь их.

В разговор вмешался кто-то четвёртый, посторонний, и перебил Валтора уверенным и ровным голосом. Мужчина вздохнул, слегка раздражённый подобной выходкой, и медленно обернулся. Это был юноша, стоит признать, приятной наружности: высокого роста (который, однако, всё же уступал демону), стройного телосложения и с утончёнными чертами лица. В глаза также бросались неестественно белые волосы, заплетённые в аккуратную косу с вплетённой в неё иссиня-чёрной лентой, покорно лежащих на изящном плече. Чисто интуитивно тёмный маг признал в нём одного из членов семьи древнего рода, хотя по его простой одежде свободного кроя так и не скажешь.

Зато скажешь по манере поведения: юнец держался на удивление стойко и, казалось, совсем не видел в нём угрозы, хотя перед ним стоял враг всея Магического Измерения. Бесстрашие и невозмутимость молодого человека немало удивили Валтора и вместе с ним вызвали в нём жгучий интерес.

— Они тебе не нужны, — спокойно продолжил юноша. — Архив перенесли на нижние этажи и наверняка уже запечатали защитным заклинанием. У слуг нет к ним доступа, — он выждал короткую паузу, — а у меня есть.

— Юный господин!.. — взволнованно выпалила служанка, только лишь подтверждая догадки Валтора о происхождении парня.

— Оставьте нас, — он поднял ладонь верх, заставив её замолчать, и окинул строгим взглядом обеих. — Уходите отсюда и никому ничего не говорите. Ради вашей же безопасности.

Минута – и девчонок след простыл. Колдун закатил глаза: а ведь они наверняка клялись служить семье верой и правдой...

— Приятно удивлён вашей храбростью, граничащей с наивной глупостью, юноша, — заговорил Валтор, приподняв бровь. Его губы скривились в усмешке. — Не каждый аристократ станет напрасно рисковать собой ради простолюдинов.

— Не менее удивлён вашим милосердием... Валтор, полагаю? — молодой человек задумчиво обхватил свой подбородок. Уголки тонких губ приподнялись в лёгкой улыбке. — Я наслышан о вашей безжалостности и жажде контролировать всех и вся. Уже было подумал, что бедняжкам конец...

— Не люблю попусту растрачивать силы, если есть возможность договориться словами и убедить человека выполнить мою просьбу добровольно, — мужчина хмыкнул, поправляя светло-русые волосы.

— Добровольно-принудительно, — поправил юный аристократ.

— Опустим ненужные подробности, — маг махнул рукой и подступил к юнцу поближе. Из-за разницы в росте демон почти нависал над ним подобно скале, но молодой человек даже не дрогнул. Не дрогнул он и тогда, когда Валтор наклонился к его лицу почти вплотную, наглым образом проникая в чужое личное пространство. — Куда больше меня интересуете вы. Неужели совсем не страшно?

— Желай вы мне действительно навредить, то уже давно бы это сделали, — справедливо заметил юноша. — Но не сочли это нужным. Я же не нахожу нужным считать вас опасным для себя.

Молодой аристократ приятно удивлял волшебника с каждой минутой: сперва своей смелостью и находчивостью, затем – вежливостью и грамотной речью. Очевидно, он был умён не по годам, чем только подпитывал нарастающий интерес Валтора к нему. Мужчина не планировал повторно возвращаться на Элунор после визита в архив, но теперь, кажется, у него появился повод. Впервые за долгое время причина визита не будет связана с поиском магических заклинаний и знаний, с ними связанных.

— Не каждый день встречаешь таких образованных молодых людей, как вы, — тёмный маг довольно сощурил глаза. — Не соизволите сказать, как вас зовут?

В ответ на комплимент юнец гордо вскинул подбородок. Заправив выпавшие белые пряди за ухо, он назвал своё имя.

***

Пульсирующая боль ударила по вискам с новой силой. Валтор буквально впился рукой в собственные русые волосы, с силой сжав их у самых корней, пытаясь хоть каплю отрезвить себя от невыносимой мигрени. Каменная стена напротив так и манила приложиться о неё головой в попытках уменьшить боль, но мужчина удержал себя от безрассудного порыва разбить себе череп и ещё больше повредить целостность строения Облачной Башни – ранее в попытках вспомнить он ударил кулаком по полу и оставил после себя трещину.

— Имя... Имя... Как же тебя звали?.. — бормотал тёмный маг в безнадёжных попытках вспомнить. Он пытался, правда пытался, но тщетно – разум кипел, а некое препятствие мешало ему, беспощадно награждая его мигренью.

Валтор пытался понять: почему? Почему он забыл о нём так надолго? Почему вспомнил только сейчас? Почему не мог вспомнить имя? Что мешало ему сделать это?

Голова была готова взорваться от бесчисленного количества вопросов. Впервые за долгое время он, порождение чистой тьмы и Огня Дракона, не мог найти ответ ни на один из них.

— Я не помню... — признался колдун самому себе. Он сжал зубы, тихо взвыв от отчаяния. — Я... Я забыл... Проклятье, я забыл!..

***

Валтор сперва решил, что юнец шутит или пытается его обмануть, но оказалось, что нет: тот безропотно провёл волшебника на нижние этажи поместья и без лишних слов снял защитное заклинание, отворяя большие резные двери, ведущие в архив. Мужчина до последнего ожидал какого-то подвоха и уже в процессе начал мысленно ругать себя за излишнюю доверчивость – не стоило недооценивать возможного противника, каким бы слабым он с виду не выглядел. Однако всё обошлось, и маг просто-напросто нашёл быстрый способ проникнуть в защищённое хранилище с магическими знаниями и артефактами.

Вернее, этот «способ» нашёл его сам.

— Просто уму непостижимо, — сетовал Валтор, стряхивая явно многолетнюю пыль с одной из книг. Ему хватило бегло пройтись глазами по тексту, чтобы по достоинству оценить описанные в ней заклинания. — Как можно столь беспечно обращаться с такими бесценными знаниями?

Молодой аристократ находился неподалёку от полки, возле которой стоял демон, и с нескрываемыми любопытством и интересом наблюдал за тем, как угроза всего Волшебного Измерения забавно ворчала и время от времени тихо кашляла от потревоженной пыли, разлетевшейся вокруг неё по собственной вине.

— Глава семейства говорит, что так будет правильнее, — кротко ответил юноша на очередные возмущения тёмного мага на этот счёт, пожимая плечами. — Мол, «Пусть лучше хранятся здесь, чем попадут в плохие руки».

— И в конечном итоге они попали. Как иронично, — фыркнул Валтор, колдуя заклинание для усвоения информации – одно из самых известных, довольно простое и часто используемое учащимися магических школ и университетов во время подготовки экзаменов. Тёмный маг нашёл его и усовершенствовал для более эффективной добычи заклинаний из других миров, как этот.

Но острый демонический слух зацепился за, казалось бы, простое словосочетание, и магический процесс прервался. «Глава семейства»? Так молодое поколение аристократов нынче называло своих отцов и дедов?

— Да, и в этом вина главы семейства, — Валтор взглянул на юнца, который продолжил разговор, как ни в чём не бывало, при этом снова упомянув «главу семейства». — Он не осознавал в полной мере ценность этих заклинаний и даже не пытался хоть как-то применить их на практике, вместо этого сунув пылиться в архив. Это его плата за скудоумие.

Мужчина усмехнулся и покачал головой, возвращаясь к процессу поглощения магических знаний. Закончив с последней книгой, он удовлетворённо взглянул на страницы: его усовершенствованное заклинание буквально крало тексты из страниц, взамен беспорядочно путая буквы таким безобразным образом, что восстановить написанное потом не предоставлялось возможным. Это было своеобразным наказанием для тех, кто небрежно обращался с фолиантами и пергаментами.

Волшебник вернул книгу на место и неожиданно двинулся в сторону молодого человека. Тот недоуменно взглянул на него и осторожно шагнул назад, спиной натыкаясь о каменную стену. Валтор хмыкнул и выставил руки по обе от юноши стороны, лишая его путей к отступлению.

— Не очень-то ты и жалуешь своего отца, — заметил демон, перейдя на «ты». — Неужели совсем его не любишь, не ценишь? — поинтересовался он. — Он же так старается ради тебя: кормит, одевает, наверняка даёт тебе возможность развиваться, учиться, творить...

Юнец мгновенно насупился, едва услышав слово «отец». Его брови сдвинулись к переносице, нахмурившись, а на лицо упала мрачная тень. Сам он скрестил руки на груди.

— Он мне не отец. Никто из них мне не семья, — Валтор догадался, что под «ними» подразумевались остальные члены семейной династии. — И я им – тоже.

— О? Вот как? — тёмный маг вопросительно наклонил голову. — Поэтому ты радушно принял меня в своём доме и сопроводил до архива? Хотел позлить нерадивых родственников?

— Они мне не...

— Ты понимаешь, о чём я, — Валтор наклонился к его лицу очень близко. Пальцами он обхватил его подбородок, вынуждая посмотреть себе в глаза. Глаза ясного голубого оттенка смотрели на него бесстрашно и невозмутимо. — Чего ты хочешь, мальчишка?

Маска невозмутимости тут же спала с лица молодого аристократа. Он растерянно моргнул и пролепетал:

— О чём вы?..

— Ты же не просто так решил мне помочь, верно? — мужчина сощурился и отпустил его. — Просто так за «спасибо» никто помогать не станет. Особенно мне.

— Мне ничего от вас не нужно, — юноша глубоко вздохнул, пытаясь сохранить спокойствие.

— Врёшь, — жёстко отрезал демон. — Твои глаза тебя выдают.

— И что же они вам говорят? — с интересом спросил он.

— О желании, — юнец вздрогнул, и Валтор оскалился, понимая, что попал в цель. — Знаний, которыми располагает твоя семейка, тебе недостаточно. Тебе хочется чего-то большего, чего-то масштабного, но они не могут этого дать, — он сделал короткую паузу, повторяя за аристократом ранее. — А я могу, верно?

Повисла тишина. Юноша прикусил губу и взглядом забегал по комнате, понимая, что его раскрыли. Он долго молчал, наверное, подбирая слова, а тёмный маг терпеливо дожидался ответа. Он мог бы закончить с заклинаниями, создать портал и уйти, напоследок стерев память мальчишке, но не сделал этого.

Демон соврал бы, скажи он, что этот аристократ не вызвал у него и капли любопытства. Совсем наоборот: мало кто мог расположить колдуна к себе, и этот аристократ стал одним из редких исключений. Ему импонировал спокойный характер и не напускная вежливость. Молодой человек изначально казался отнюдь не таким простым, и Валтору хотелось узнать, что скрывалось у него на душе.

Наконец тот поднял взгляд и выпалил на одном дыхании:

— Я хочу у вас учиться, — признался он. — Пожалуйста, станьте моим наставником.

— Какие у нас запросы! — хохотнул мужчина. — Но я не беру учеников.

— Сделайте исключение, — настойчивее попросил юнец, следом добавив: — Прошу вас.

— Что тебе с этого будет? — Валтор приподнял бровь, желая поглумиться над ним. Самую малость. — Попроси своих родителей нанять тебе частных учителей.

— Это не то! — аристократ едва не топнул ногой. Непреклонность мага начинала медленно выводить его из себя. — Меня не устраивает ни один из моих учителей, а их у меня было с десяток. С десяток!

— Обучаться у светлых магов с хорошей репутацией всяко лучше, чем доверить своё обучение врагу всего Волшебного Измерения, — заметил демон, откровенно веселясь с постепенно закипающего мальчишки. — Чем я отличаюсь от них?

— Всем, — твёрдо ответил он. — Никто не относится к магии так, как вы.

Теперь пришёл черёд удивиться Валтору. Он вскинул брови и недоуменно уставился на юношу. Что он имел в виду?..

— Вы можете выудить пользу из каждого заклинания и артефакта. Даже самых слабых и примитивных, — поспешил пояснить молодой человек, видя замешательство демона. — А если пользы недостаточно – вы усовершенствуете его и сделаете лучше и эффективнее. Вы не боитесь экспериментировать и идти на риск. Вы постоянно учитесь и развиваетесь, — он с разочарованием вздохнул. — Никто из моего окружения так не делает. Ни члены, тц, «семьи», ни приглашённые учителя. Они довольствуются тем минимумом, который у них есть. Вы и сами видите, в каком состоянии находится архив – годами к нему никто не прикасается и не пытается применить на деле.

Слова мальчишки заставили тёмного мага замолчать на полминуты. Он едва не разинул рот от изумления – настолько чётко тому удалось попасть в цель. И самое важное – это была правда.

Мужчина взаправду считал, что от самого примитивного заклинания мог быть толк. Если кто-то не смог найти ему достойное применение – это говорило либо о недостаточно развитом магическом потенциале, либо о непрошибаемой однобокости.

— Нет ничего хуже книг и пергаментов, без дела пылящихся на полках архива, — прокомментировал Валтор его последние слова, решившись прервать тишину. — Видел такое не раз. Всему можно найти полезное применение: облегчить людям жизнь, исцелить болезни, изобрести новый источник энергии, но вместо этого мы имеем то, что имеем, — он развёл руками. — А когда кто-то более способный, вроде меня, натыкается на заклинания и пытается найти им применение – народ поднимает вой, дескать, покусились на святое.

— Об этом я и говорю! — воскликнул аристократ, закивав. Он повторил, нет, почти взмолился: — Умоляю, позвольте стать вашим учеником. Клянусь, я не подведу вас!..

Волшебник прижал палец к его губам, вынуждая расшумевшегося юнца замолчать. Его светло-голубые глаза медленно скользнули в сторону приоткрытой двери. Валтор выждал пару минут, желая убедиться, что их никто не услышал. За это время он уловил слабую дрожь в чужом теле, вероятно, от нетерпения.

В коридоре снаружи стояла гробовая тишина, и мужчина убрал палец. Молодой человек выжидающе на него смотрел и невольно ахнул, когда демон стрельнул на него своим пронзительным взглядом.

— Хорошо, — тихо, медленно и отчётливо произнёс Валтор, снова наклонившись к нему. Между их лицами оставался примерно сантиметр, они буквально могли почувствовать дыхание друг друга. — Я буду тебя учить...

***

Валтор резко вздохнул, будто проснувшись ото сна, и начал судорожно дышать, бегая глазами по комнате. Он словно заново пережил весь тот момент, который так беспечно отодвинул на задний план, стоило ему освободиться из заточения. Впрочем, не только его, но и все остальные тоже... 

Выровняв дыхание, тёмный маг снял перчатку и провёл ладонью по вспотевшему лбу. Впервые за долгое время он чувствовал себя настолько измотанным. Голова больше не болела, но казалось невероятно тяжёлой, словно налившейся свинцом.

Мужчина всё ещё не понимал, почему забыл о нём всё. Практически всё, даже имя! В памяти оставалась огромная не залатанная дыра, а осколки воспоминаний – были беспорядочно разбросаны по всем уголкам разума.

Предчувствие и демоническая проницательность подсказывали ему, что что-то произошло... что-то плохое и ужасное. Что-то, что заставило колдуна всё забыть.

А может, не что-то... кто-то.

Ему нужно на Элунор. Прямо сейчас.

Тёмный маг покинул архив Облачной Башни и вернулся в кабинет заточённой директрисы. Его приспешницы, Трикс, находились там: Айси сидела в кресле, Сторми разместилась прямо на столе, Дарси предпочла стоять на своих двух на полу. Девушки о чём-то увлечённо разговаривали, когда Валтор вихрем влетел внутрь.

— А потом она... Валтор! — воскликнула Сторми, изумлённо уставившись на него. 

— Ты бледнее обычного, — прокомментировала Айси.

— На тебе лица нет, — взволнованно заметила Дарси. — Что-то произошло?

Последнее, что сейчас волновало демона – это собственный внешний вид, но ведьмы сходу подметили непривычные изменения: обычно опрятный мужчина сейчас выглядел взъерошенным и взбудораженным. Аккуратно уложенные и расчёсанные волосы были растрёпаны, винно-красный пиджак – помят, а на лице выступала едва виднеющаяся испарина. Это немало удивило Трикс, но Валтор не обратил на них никакого внимания.

Пройдя чуть дальше быстрым шагом, он незамедлительно наколдовал портал, повергнув троицу в ещё большее замешательство. Они мгновенно вскочили со своих мест и двинулись в его сторону, желая получить ответы на свои вопросы.

— И куда ты собрался на этот раз? — спросила Айси.

— На Элунор, — коротко и раздражённо ответил Валтор, слегка притопывая небольшим каблуком от нетерпения. По его мнению портал создавался медленнее обычного.

— Элу... нор?.. — неуверенно повторила Сторми, впервые услышав такое название.

— Что это за место? — с искренним любопытством поинтересовалась Дарси. — Нас с собой возьмёшь?

Ведьмы хотели подступить к нему ближе, но тут же остановились – мужчина вытянул руку, не позволив им к себе приблизиться.

— Не возьму, — тёмный маг покачал головой, даже не взглянув на них. — На все вопросы отвечу потом.

Валтор шагнул в портал, оставив Трикс в полной растерянности.